Неласковый отбор для Золушки

Кенна приняла обличье то ли огромного колобка, то ли мяча для фитбола. Мяч неслышно подкатывался ко мне, разворачивался в капюшон кобры, и из него к моему лицу поднималось длиннющее тело змеи с круглой мордой сводной сестрицы.

Но над всеми кошмарами господствовал облик лорда Леона, гигантского кентавра с мускулистым мужским торсом и черным крупом илано.

Вздыбившись на задние копыта, он держал в передних кнут, которым с размаху стегал обнаженную женскую фигуру у позорного столба.

Я дернулась во сне, ожидая удара. Но у столба была не я. Я реяла бесплотным духом в воздухе и наблюдала за происходящим со стороны. А девушка-жертва была Рианной? Другой невестой? Или… Даиной Вальдер?

Я попыталась приблизиться, рассмотреть получше несчастную, увидеть ее лицо… Но не смогла. Прямо передо мной выросла громадная фигура мужчины в черной мантии с капюшоном. Капюшон не закрывал лица, но я не могла различить его черты. Лишь ощущение смертельной угрозы накрыло меня с головой.

А потом он взглянул мне прямо в глаза. Я по-прежнему не могла его видеть, но знала, что он видит меня. Не Рианну — именно меня. Юлию Чередник, непрошеную гостью в этом мире.

От затопившего меня ужаса я заорала… и проснулась.

— Леди Вальдер… леди Вальдер! Пора собираться на завтрак.

Вчерашняя служанка, приносившая ужин, трясла меня за плечо. Спросонья я извинилась, на что она удивленно округлила глаза. Ну ладно, ладно, больше я так не облажаюсь. Никакой вежливости со слугами.

— Собираться на завтрак… Конечно.

Я продрала глаза, сползла с топчана.

— Как вас зовут? — спросила служанку.

— Сайна, миледи. Леди Валла назначила меня вашей личной горничной на время отбора.

— Я рада, Сайна. У меня к вам просьба. Помогите выбрать подходящее к завтраку платье. Вы видели, как одеваются другие невесты к завтраку? Я жила в глуши и плохо знаю, что сейчас модно…

Просьба ошарашила Сайну. Клещами вытянула из нее, что ни одно из моих нарядов нельзя было назвать модным. С грехом пополам мы отобрали одно из платьев. Сайна помогла мне облачиться, уложила прическу, нанесла пудру, румяна и блеск для губ, подвела глаза и брови.

В боевом раскрасе и немодном платье я пошла вслед за служанкой на завтрак. Предвкушая ядовитые дротики, которые будут метать в меня сестрички… и возможно, не только они.

Трапезная находилась в цокольном этаже, как и библиотека, но в противоположном крыле. Спустившись, мы прошли мимо тяжелых дверей, из-за которых я вчера спешно дала деру.

— Нам сюда? — невинно поинтересовалась я у Сайны.

— Нет, миледи, это библиотека. Трапезная дальше.

— О, я бы хотела сюда зайти при случае! Люблю библиотеки. Лорд Леон ведь не будет против, как думаете?

У Сайны вновь изумленно расширились глаза. Да уж, со мной ее ждут сплошные потрясения. Надеюсь, во дворце нет традиции спрашивать мнение слуг о невестах…

— Но, миледи, библиотека наместников закрыта от гостей магическим барьером! Лишь сам милорд и его избранные домочадцы могут посещать ее.

— Неужели? Надо поговорить с ним. Невеста и будущая леди наместница — это ведь избранный домочадец! Наверняка он разрешит.

Я беспечно щебетала, а внутри пробежал холодок. Если библиотека закрыта от простых смертных, то как я вчера пробралась в нее?! И почему тот слуга ничего не сказал, а молча повиновался, да еще спокойно открыл мне дверь?! Принял за избранного домочадца? Может, это была ловушка?.. Может, Леон знал, что я подслушивала его разговор о Даине Вальдер?..

От этой мысли меня бросило в холодный пот. Но поддаться панике я не успела. Сайна остановилась у других дверей — таких же огромных, как в библиотеку, но менее грозных, идеально белого цвета.

— Прошу проследовать в трапезную, леди Вальдер.

Она распахнула одну из створок, пропуская меня. Я шагнула через порог… и чуть не запнулась. Словно копья, заточенные к бою не на жизнь, а на смерть, на меня уставились пятнадцать пар глаз.

Глава 11

Сайна проскочила мимо меня к столу, указала на свободный стул. Я машинально подошла и, прежде чем сесть, прокашлялась и громко сказала:

— Доброго утра и приятного аппетита, леди.

Ответом стало гробовое молчание. Застывшие, каменные лица обратились на меня с гримасами глубочайшего презрения. И почему я не удивлена. Опустила взгляд на сиденье стула, высматривая кнопку или мел. Убедившись, что невесты-соперницы ничего не подложили, села.

Одна из девиц, яркая брюнетка с огромными фиолетовыми глазами и полными губами, фыркнула.

— Оно разговаривает. А ты говорила, Алис, твоя сестричка слов связать не может.

— Она и не могла, Гелла. У нее со вчерашнего дня голос прорезался. Наверно, как подсунулась лорду Леону чуть ли не голышом, считает себя победительницей отбора.

— Подсунулась голышом? — спросила Гелла с наигранным ужасом. — Это как?

— Мы с Кенной рассказывали тебе вчера, но охотно напомним.

Алис торжествующе обвела взглядом соседок по столу, проверяя, все ли навострили ушки. Они с Геллой сговорились завести эту песню за завтраком, при всех?

— Сестрица Рианна вырядилась в развратное платье. Разрез чуть ли не до пупка. Вместо юбки — полосы прозрачной ткани. При ходьбе они открывали ноги вплоть до бедер, представляете, леди?! Говорят, такие платья сшила ее мать специально для своих ритуалов. Надевала их, чтобы предлагать себя демонам. Мама хотела сжечь все барахло Даины, но отец не позволил. Якобы, маги не нашли на них печатей хейоса. Как и на самой сестрице. Но я в это не верю ни на грош. Ведьма она, как и ее нечестивая мать. И вот мы почти двадцать лет терпим ее, под одной крышей. А теперь и вам всем придется.

Раздались охи и ахи. Да уж. Алис сделала меня звездой. Похоже, поесть мне спокойно не дадут. Ну уж нет, не дождутся. Любую травлю надо пресекать в зародыше, и лучший способ это сделать — продемонстрировать, что стрелы затравщиков отскакивают от намеченной жертвы, как резиновые мячи от стенки.

Я громко подхватила, в тон Алис:

— Да, леди, вам всем придется терпеть. Терпеть мою любимую сестру Алис с ее золотым сердцем и ласковым языком. Терпеть — и помогать избавляться от яда. В ней его так много, что она сама себя отравит, если не будет сцеживать. Простите, леди, что вам пришлось послужить тазиками для слива ядовитой желчи. Но вы ведь любите мою сестру, вы не хотите, чтобы она загнулась в мучительных корчах, и в нашем отборе стало одной замечательной кандидаткой меньше. Поэтому терпите, дорогие леди. Больше слушайте сестрицу Алис. От этого ей становится легче жить. Еще раз приятного аппетита.

С этими словами я взяла ложку и наконец зачерпнула восхитительно-ароматный суп. Пока опешившие невесты подбирали челюсти, я спокойно без помех проглотила пол-тарелки. А затем слева от меня раздался голос — довольно приятный и совсем беззлобный:

— Вы и верно бойкая на язык, леди Рианна. Совсем не такая, какой я вас запомнила три года назад.

Стараясь сдержать участившиеся сердцебиение, я повернулась. По левую руку сидела русоволосая девушка лет двадцати. Без гримасы отвращения на миловидном лице, что не могло не удивить.

Она знала Рианну. И уже начала соотносить несовпадения в ее тогдашнем поведении и нынешнем. Спасибо сестрице Алис — она собственноручно растиражировала мое алиби. Рианна обнаглела, втиснувшись в отбор. Вот пусть все так и думают.

Я улыбнулась.

— Жизнь не стоит на месте, леди. Люди меняются.

Она подняла бровь. Похоже, моя манера речи в корне отличалась от той, что она помнила в Рианне.

— Вы правы. Не желаете навестить меня после завтрака?

— С удовольствием, но не опоздаем ли мы подготовиться к первому испытанию?

Соседка усмехнулась.

— Мы уже готовы к нему, разве вы забыли? А привести себя в порядок успеем — испытание вечером.

— Как мне вас найти?

И вновь она удивленно покосилась на меня.

— Просто попросите прислугу проводить ко мне.

Как мило. Ко мне. К кому — мне?! Если я спрошу очаровательную соседку еще и об этом, спалюсь бесповоротно. Если у Рианны помимо возросшей уверенности появится еще и амнезия. Я выдавила смешок.

— Вдруг они забыли, кого куда поселили, и отправят меня прямиком к сестрам.

— О, на этот счет не беспокойтесь! — тихо засмеялась незнакомка. — Кто-кто, а лорд наместник и наш жених не потерпит нерадивую прислугу!

Против воли я широко улыбнулась.

— Точно, наш Господин Отбора спуску не даст!

— Вы тоже читали этот уморительный памфлет? Подумать только, когда-то невесты исполняли все, что там предписано.

— Я думала, нам и сейчас придется все исполнять… для ублажения Господина Отбора.

— Милуй хейос! Наш отбор обещает быть весьма либеральным. Лорд Леон не большой почитатель традиций.

Хаха, я успела заметить. Хамство и троллинг плохо сочетаются с уважением к традициям.

— Что ж, леди Рианна, жду вас, как закончите с завтраком.

Соседка отложила приборы, встала из-за стола, любезно поклонилась всем.

— Увидимся за обедом, леди. Всем хорошего дня и настроения перед первым испытанием.

«И вам, леди Киара», — раздалось со всех сторон. Уфф, теперь я знаю ее имя, уже меньше риск сдать себя со всеми потрохами. Еще бы как-то разведать, где она пересеклась с Рианной три года назад.

Про себя я отметила, что физиономии конкуренток стали куда приветливее, когда они прощались с Киарой. Значит, не все они тут готовы перегрызть друг дружке глотки. По крайней мере, не так явно, как мне. Мой статус дочери ведьмы развязывал им руки и ядовитые языки.

С уходом соседки я доела суп с легкими, восхитительно обжаренными гренками, выпила пахучий чай с воздушным пирожным. Гелла и Алис попытались еще пошипеть, но я демонстративно игнорировала их и сосредоточилась на еде. Во дворце наместника была превосходная кухня, легкая еда идеально насытила.

Покончив с десертом, я тоже встала из-за стола с любезным пожеланием приятного аппетита и хорошего дня. Никто не ответил мне, и я ничуть не расстроилась по этому поводу. Куда сильнее меня волновало, где найти Сайну.

Проблема решилась мгновенно: она поджидала у дверей.

— Проводите меня в покои леди Киары, — попросила я.

— Леди Киары Дайнир? — живо переспросила служанка. — Или леди Киары Меогар?

Приехали. И как тут выкручиваться? С притворным раздражением топнула ногой.

— Вы что, не видели, кто сидел за столом рядом со мной?

Не в моих привычках наезжать на обслуживающий персонал. Да и настраивать против себя прислугу — не лучший выход. Но другого выхода из положения я не видела.

— Леди Дайнир, миледи. Прошу прощения, что не догадалась. Извольте следовать за мной, пожалуйста.

У Сайны оказалась отличная выдержка. В первый миг ее губы обиженно дрогнули, но она моментально овладела собой. Я коснулась ее руки.

— Не обижайтесь, Сайна. Я не хотела на вас сердиться. Просто невесты очень недружелюбно встретили меня… Я немного взвинчена после завтрака… и сорвалась на вас.

— Что вы, миледи, я не посмела бы обидеться!

Фраза была дежурной, но горничная явно расслабилась.

— Лишь леди Дайнир была добра. Скажите, Сайна, во дворце не ходит слухов… что она — фаворитка отбора? Наверняка у рода Дайнир множество привилегий.

Судя по заискиванию невест, Киара обладала высоким статусом. А значит, я не ткнула пальцем в небо насчет привилегий. Сайна закивала.

— Это верно, миледи. Дайниры очень влиятельны. Леди Киара приехала сюда с личной горничной и даже охраной, и ей это дозволили вопреки правилам Отбора. Но в самом отборе привилегий нет ни у кого. Лорд Придворный Маг будет выбирать беспристрастно, не оглядываясь на положение семьи невесты.

— Лорд Придворный Маг? Разве не лорд наместник?

Сайна запнулась.

— П-прошу прощения, миледи. Я оговорилась, конечно же, лорд наместник.

— Все в порядке, Сайна. Ни для кого не секрет, что отбор проходит благодаря лорду Элгану.

Служанка вздрогнула. На какой-то миг мне показалось, что она перекрестится. Что же это за маг такой, если слуги шарахаются от одного его имени?..

Мы прошли по запутанным коридорам дворца и остановились у высокой и широкой двери. Сайна дернула позолоченный колокольчик, и через минуту навстречу выбежала служанка.

— Леди Рианна Вальдер к леди Киаре Дайнир, — чопорно сообщила ей Сайна.

Глава 12

Меня провели в апартаменты соседки по столу. Киара сидела бочком в огромном кресле, небрежно перевесив ноги через подлокотник. Платья на ней не было — лишь короткая туника до середины бедер.

— А если бы вошел Господин Отбора? — усмехнулась я.

— Реда задержала бы его, пока я переоденусь, — в тон ответила она. — Присаживайтесь куда пожелаете, дорогая Рианна!

— Благодарю, Киара. — Я расположилась на уютном диванчике. — Позвольте спросить… Вы не рискуете заработать неодобрение других невест, общаясь со мной? Они меня недолюбливают.

Аристократка небрежно передернула плечами.

— Это их проблема. Чужое одобрение меня не волнует. Кроме того, мы с вами сейчас были бы родственницами… если бы мой дядюшка не скончался через два месяца после вашей помолвки.

Дядюшка?! Нашей помолвки?