Бенедикт Джэка
Алекс Верус. Жертва
Глава 1
Кофейня «Старбакс» в Энджеле расположена на оживленном перекрестке Пентонвил-роуд и Аппер-стрит. Стеклянный фасад, пропускающий свет, зажат с обеих сторон административными зданиями. Стойка находится на первом этаже, но если подняться на второй, вам откроется отличный вид на улицу и толпы народа, текущие к железнодорожному вокзалу. Напротив кофейни высится Энджел-сквер, огромное причудливое сооружение с желтыми и оранжевыми пристройками, увенчанное башенкой с часами. Циферблат обращен на Сити-роуд – длинный проспект, соединяющий Кингс-Кросс и Сити.
Я посмотрел на Энджел-сквер: стрелка уже перевалила за одиннадцать. Утренний час пик давно миновал, однако проезжая часть и тротуары по-прежнему были запружены машинами и пешеходами, и сквозь стекло доносился приглушенный городской гул.
Зато в кофейне царило умиротворенное спокойствие. Две женщины в рабочих комбинезонах болтали, прихлебывая латте и лакомясь булочками, а за соседним столиком коренастый седовласый старец спрятался за развернутой «Таймс». Какой-то студент сидел, уткнувшись носом в ноутбук, а трое мужчин в строгих деловых костюмах склонились над бумагами, разложенными на столе. Похоже, они напрочь забыли про свой чай. Из колонок звучала негромкая музыка, которую разбавляли звон чашек и шипение кофемашины.
А у окна, на стуле, развернутом так, чтобы одновременно наблюдать за улицей и за всеми входящими в зал, сидел я.
Мне нравится договариваться о встречах именно в этом «Старбаксе». Сюда легко добираться, да и вид из окна просто замечательный, вдобавок здесь выдержан идеальный баланс между количеством пустых стульев и общим числом страждущих клиентов. Обычно в кофейне всегда малолюдно – модная публика предпочитает заведения, расположенные дальше по Аппер-стрит, – но и не настолько «пустынно», чтобы вы сразу впали в уныние. Наверное, мне бы нравилось в «Старбаксе» еще больше, если бы я пил какой-нибудь фирменный напиток. Впрочем, опять же, учитывая то, как много народа жалуется на пойло, какое подают в «Старбаксе», возможно, так было даже к лучшему.
Я уже проверил и бариста, и всех посетителей, поэтому, когда дверь открылась и в зал вошла молодая женщина, я смог полностью сосредоточиться на незнакомке. Существует два способа посмотреть на человека при помощи пророческой магии: можно просканировать тот вариант будущего, в котором ты подходишь к нему, или тот, в котором он направляется к тебе.
Первый способ хорош, если хочется изучить человека, второй же предпочтительнее, если нужно заранее узнать, что он замыслил. Я выбрал первый, и к тому моменту, когда женщина поднялась на второй этаж, я уже почти целую минуту наблюдал за ней.
Она оказалась
Стук ее каблуков замер у моего столика.
– Алекс Верус?
– Он самый, – подтвердил я.
Женщина – между прочим, она была еще и очень высокой, почти такой же, как и я, – села напротив меня и повесила свою сумочку на спинку стула. Я почувствовал, как аудитория сравнивает ее наряд с моими мятыми брюками и свитером.
– Кофе? – предложил я.
Она бросила взгляд на наручные часики на тонком золотом браслете.
– У меня только полчаса.
– Как скажете. – Я пожал плечами. – Почему бы вам не рассказать, в чем дело?
– Мне нужно…
Я поднял руку, останавливая ее.
– Я рассчитывал, что вы сначала представитесь.
У нее в глазах мелькнуло раздражение, которое, впрочем, быстро исчезло.
– Кристел.
Но я-то уже знал, как ее зовут! Кстати, я изрядно попотел, чтобы собрать максимум информации о Кристел за те два дня, прошедшие после того, как она инкогнито попросила меня о встрече. Я выяснил, что Кристел – белый маг. Она вращалась в высших кругах и имела массу полезных связей. И она не принимала участие в политике Совета, хотя у нее были друзья и среди влиятельных персон.
Помимо прочего, я мог сказать, какой тип магии она использует, где живет и даже сколько ей лет.
Но я еще терялся в догадках по поводу того, что ей понадобилось от меня, поэтому решил задать Кристел стандартный наводящий вопрос.
– Итак, чем могу вам помочь?
– Не сомневаюсь, что вы слыхали о «Белом камне».
– О турнире?
Кристел кивнула.
– Он должен состояться в самое ближайшее время? – спросил я.
– Церемония открытия назначена на пятницу, – ответила Кристел. – В Фаунтин-Рич.
– Ясно.
– Фаунтин-Рич – мой родовой особняк.
Я удивленно поднял брови.
– Понятно.
– Я хочу, чтобы вы помогли мне провести мероприятие, – добавила Кристел. – Крайне важно, чтобы все прошло гладко.
– Гладко?..
– Мне нужно, чтобы вы предоставили дополнительную магическую защиту. И для этой цели прорицатель подходит как нельзя лучше.
– Вот как, – пробормотал я.
Надо сказать, что с некоторых пор ко мне часто обращаются самые разные люди.
Прослышав о моем прошлом, они приходят к выводу, что я боевой маг. Хотя я маг и мне действительно приходилось сражаться не на жизнь, а на смерть, из этого вовсе не следует, что я являюсь
– Вообще-то, я не телохранитель.
– Я и не надеюсь на то, что вы продемонстрируете боевое магическое искусство, – заверила меня Кристел. – Скорее вы будете… консультантом по вопросам безопасности. Ваша задача будет заключаться в том, чтобы предупреждать меня о потенциальных проблемах.
– Проблемах какого рода?
– Мы ожидаем, что на турнир соберется более ста магов. Также будут посвященные, и подмастерья, и представители темного сообщества. – Кристел крепко переплела пальцы. – Предстоит серьезное состязание. И не исключено, что кое-кто из участников воспользуется суматохой для сведения личных счетов.
А это попахивало крупными неприятностями.
– И предотвратить все должен…
– На мероприятии будут присутствовать боевые маги Совета. Мы отдаем себе отчет в том, что можно ожидать любых сюрпризов, и усилим меры безопасности. Но нам необходимо знать, что никаких катастрофических событий во время турнира не предвидится.
– Вы не получали предостережений или угроз?
– Нет. Пока все тихо, но нам бы хотелось заручиться вашей поддержкой, мистер Верус.
Я задумался. Раньше я всегда старался держаться подальше от подобных мероприятий. Мои наставники считали их пустой тратой времени, и в целом я готов с ними согласиться. Но если в Фаунтин-Рич ожидался наплыв посвященных, это в корне меняло мою точку зрения.
Защищать зрелых магов – задача неблагодарная, но ученики – совсем другое дело.
– Чего именно вы хотите?
– Вам предстоит присматривать за гостями. Возможно, провести расследование. Нас особенно заботит безопасность юных учеников, и мы надеемся, что вы нам поможете.
Я хотел было согласно кивнуть, но что-то меня остановило.
– Что-то не так? – спросила Кристел.
Помолчав мгновение, я улыбнулся.
– Все в порядке. А вы упомянули про расследования?..
– Кое-кто из черных магов явно ищет приключений на свою голову, – произнесла Кристел. – Конкретно мы никого не подозреваем, но не исключено, что на турнир слетятся некоторые, скажем так, подозрительные персонажи. Поэтому будет весьма кстати, если вы разузнаете о будущем нарушителе спокойствия всю подноготную. Его прошлое, связи и так далее.
– И в особняке будет прислуга?
– Разумеется. А вас будут считать одним из приглашенных.
– Вы сказали, что церемония открытия состоится в пятницу. Когда начнут съезжаться гости – в тот же день?
– Совершенно верно. – Кристел повеселела: беседа проходила так, как она и рассчитывала. – Мы ожидаем первых гостей уже утром, хотя, конечно, чем раньше вы приедете, тем лучше.
– А как насчет оплаты? – Наконец-то я удосужился поинтересоваться о размере гонорара.
– Магические услуги. Хотя если вы предпочитаете нечто осязаемое, это тоже приемлемо.
– Когда вы сможете осуществить оплату?
– Естественно, немедленно.
– Я рад, – улыбнулся я.
– Замечательно. Значит, вы приедете?
– Нет.
Улыбка Кристел угасла.
– Прошу прощения?
– К сожалению, могут возникнуть некие сложности, – произнес я небрежным тоном и подался вперед. – Во-первых, ко мне уже обращались с предложениями такого рода. И хотя на первый взгляд они казались соблазнительными, заканчивалось все… в общем, давайте просто скажем, что у меня нет желания пробовать снова.
– Если у вас есть какие-либо договоренности, уверена, мы…
– Нет. Потому что вторая проблема заключается в том, что вы читаете мои мысли с тех самых пор, как подсели ко мне за столик.
Кристел оцепенела.
– Я вас не понимаю, – проговорила она.
– А вы действовали так тонко! – рассмеялся я. – Смею предположить, многие маги ничего бы и не заметили.
Кристел не шевелилась, и я увидел, как будущее закружилось вихрем. Бегство, схватка, угрозы.
– Не волнуйтесь, – произнес я. – Если бы я собирался затеять драку, то не стал бы вас предупреждать.
Какое-то мгновение будущее продолжало меняться, но потом выкристаллизовалось и застыло в определенности.
– Извините, – покаянно пробормотала Кристел, откидывая волосы за спину. – Мне не следовало так себя вести. Но я слишком сильно переживала… и боялась, что вы откажетесь. – Она с мольбой поглядела мне в глаза и робко улыбнулась. – Нам нужен опытный предсказатель. Пожалуйста… Мистер Верус… Алекс, вы ведь поможете?
Я долго смотрел на Кристел.
– Нет, – ответил я. – До свидания, Кристел.
Кристел перестала улыбаться, уставилась на меня с непроницаемым выражением лица, резко вскочила со стула и ушла, отстукивая каблуками барабанную дробь.
Я заранее выяснил, что Кристел – маг разума, но сплоховал и даже не почувствовал, как она накладывала на меня заклинание. Активную магию разума, такую как внушение, легко ощутить – если знать, кто тебя обрабатывает, но вот мага-телепата поймать за руку значительно труднее. Насторожило меня лишь то, что Кристел вела себя чересчур дипломатично: она льстила мне и постоянно говорила
А последняя реакция Кристел навела меня на определенные мысли. В итоге, поразмыслив о Кристел, я пришел к однозначному выводу. Красотка, вероятно, не привыкла к тому, чтобы ей перечили.
Значит, если мы с ней когда-нибудь столкнемся вновь, мне нужно будет вести себя поаккуратнее.
Внезапно я понял, что присутствующие все еще таращатся на меня. Я гадал, что к чему, и усмехнулся, осознав, как все это должно было выглядеть со стороны.
Затем под перекрестным огнем пристальных взглядов я спустился на первый этаж и вышел в суету лондонских улиц.
Повторяю, я не привык к подобным предложениям. Еще только год назад я мог по целой неделе не видеть других магов. В сообществе мной никто особо не интересовался, и меня такая ситуация устраивала.
Трудно сказать, что изменилось. Сперва я думал, что во всем «виновато» веретено судьбы, но, оглядываясь назад, я понимаю, что дело во мне. Быть может, я просто устал от одиночества.
Так или иначе, но я заново приобщился к миру магии, и у меня сложилась определенная репутация.
Впрочем, нельзя утверждать, что она была
Когда пыль улеглась, Белфас как сквозь землю провалился.
Зато другие маги стали оказывать мне знаки внимания. Белфас был подкованным типом и одним из самых опасных боевых магов в стране, так что я превратился в знаменитость нашего черно-белого сообщества. Похоже, маги рассуждали примерно так: если уж я сумел одержать верх над столь могущественным противником, то я буду весьма ценным союзником в колдовском тандеме.
Ну а если я окажусь на
Совершенно неожиданно мне пришлось заняться политикой. Заказчиков всегда хватало, но я соблюдал осторожность. Знал, что, если откажусь, это может быть воспринято как оскорбление. Но далеко не все предложения были чистыми. Кое-кто из черных магов рассудил, что если я расправился с белым магом, я буду не прочь прикончить еще нескольких, и поверьте мне на слово: этот народ