Помоги проекту - поделись книгой:
– Черт, это еще что такое? – выругался шепотом до боли знакомый женский голос.
– Сам отпусти, – еще один знакомый голос зазвучал сбоку от них. – Мне хватит секунды, чтобы пристрелить девчонку и тебя, монстр…
– Подождите! – выкрикнула Таша и непроизвольно двинулась вперед, чуть не наткнувшись на подставленный к горлу нож.
Слава небу, державшая его убрала, моментально среагировав на выкрик. Принцесса осторожно повернулась, встречаясь взглядом с темными глазами, обрамленными «кошачьим» рисунком. Не узнать их обладательницу было невозможно.
– Айша! – во весь голос заорала Таша, бросаясь на шею опешившей подруге.
– Таша?! – раздалось сзади.
Вывернувшись из объятий гоблинши, Таша обернулась и в первый миг не узнала говорящего – мутные, окруженные буро-желтыми корками засохшего кровавого гноя глаза, светлые волосы, немного не достающие до плеч, выбивающиеся из-под капюшона зеленой дорожной куртки, стройная фигура лесного эльфа…
– Артис?! – придя в себя, выдохнула принцесса. – Это ты?
Эльф шагнул к ней и осторожно коснулся лица рукой, медленно провел пальцами, изучая нос, губы и глаза. Сердце девушки екнуло, когда она поняла, что ее старый знакомый слеп.
– Ты живая. Слава лесу, ты живая! – прошептал тем временем Артис.
– Конечно она живая! Я всегда это знала! – радостно выпалила Айша и тут же удивленно спросила, попав в унисон с Ташей, которую на тот момент интересовало то же самое:
– Вы знакомы?
– Знакомы, – радостно пояснила принцесса. – Однажды мы с Артисом попали в серьезную передрягу, и нам пришлось вместе из нее выпутываться.
– Эта та самая девушка из катакомб, которую я считал погибшей. Я ведь рассказывал тебе…
– А может и обо мне кто-нибудь вспомнит? – раздался с земли сдавленный голос.
– Я вижу, тут собралась счастливая компания старых друзей, – фыркнул Кагира и грубым жестом швырнул к ногам Таши своего слегка придушенного пленника.
– Нанга! И ты здесь! – восхищенно всплеснула руками принцесса.
– Я тоже рад тебя видеть! – поднимаясь на ноги, во все клыки заулыбался помятый гоблин.
– Кто твой грозный спутник? – тут же спросила Айша, недоверчиво взирая на застывшего в стороне Кагиру.
– Я чувствую мощь тьмы, и она мне кажется подозрительно знакомой, – встревожено добавил Артис.
– Надеюсь, вместе с глазами ты не потерял память, эльф? – усмехнулся зомби, приветственно разводя в стороны все четыре руки. – Знаю, что не забыл меня. Ты ведь помнишь наш славный побег из проклятого подземелья?
– Доходяга, – блуждая невидящим взором по огромной фигуре, неуверенно произнес Артис. – Выходит, ты тогда тоже спасся?
– Можно сказать и так, – прозвучал уклончивый ответ.
Таша поежилась, вспоминая обстоятельства их общего знакомства. Артису повезло, что он не наблюдал последствий разгрома, который старый зомби учинил в обители «ласточек» Волдэя.
– Его имя – Кагира. Он – мой Учитель некромантии, – открыто заявила друзьям девушка…
Все вместе они спустились к воде и там, укрывшись среди камней, развели костер. В небольшом углублении, вырытом в песке, уютно заплясал огонь, и запахло поджаренной рыбой. Трех коней, двое из которых также оказались старыми ташиными знакомцами, свели с дороги и укрыли под насыпью.
Таша, Айша, Артис и Нанга сидели вокруг костра, поджаривая изловленную в море рыбу. Нанизанные на прут, оборванный с хлипкого прибрежного деревца, широкоротые бычки таращили в огонь выпученные глаза и скалили игольчатые зубы, выпирающие из раззявленных пастей. Кагира лежал на широком плоском камне, почти полностью сливаясь с ним. Его рифленый хребет на горбатой спине четко обрисовывался сиреневым сумрачным небом.
– …вот кого-кого, а тебя я уж точно не ожидал тут повстречать! – разглядывая Ташу, удивленно качал головой Нанга. – Тебя и узнать-то можно с трудом! Как ты попала сюда, да еще и в такой компании? – гоблин опасливо оглянулся на недвижного зомби.
– Во время битвы в Гиеньей Гриве я оказалась в плену у врагов, сидела в подземной тюрьме – мы вместе с Артисом и Учителем вырвались оттуда. После побега я жила в Ликии. Там Кагира предложил мне ученичество, и мы пошли в Темноморье… – начала рассказывать Таша, но потом, не зная, как лучше объяснить цель их путешествия за мост Пэри, перевела тему. – А вы как оказались здесь? И зачем напали на нас?
– Думали, что вы охранники Альбаширова каравана, – придвигаясь ближе к Артису, пояснила гоблинша. – Мы преследуем его от самого Сибра, но проклятые охранники слишком сильны и внимательны, истинные псы…
– Кстати псы у них тоже отменные, чуют нас за милю, а во время одной из вылазок чуть не порвали наших с Артисом коней.
– Да уж, – сдержанно кивнул эльф, – врага мы недооценили. Думали, что напав внезапно и скрытно, сумеем добраться до невольничьих повозок, но не рассчитали собственных сил.
Таша внимательно посмотрела на Артиса. Каждый взгляд на его воспаленные, невидящие глаза отдавался болезненными воспоминаниями. Принцесса сразу догадалась о причине недуга. В памяти всплыли картины ужасного подземелья, зал с убитыми эльфийками и ослепленный охранным заклинанием Артис с исчерченным кровавыми дорожками лицом. Тогда, покинув роковой зал, он вроде бы отошел от магического удара и стал видеть по-прежнему, но, похоже, мощное заклинание имело продолжительное действие и разрушительные последствия…
– Зачем вам понадобились темноморские невольницы? – спросила девушка, переводя взгляд на румянящихся в костре бычков.
– Среди них Тама! – прозвучало в ответ.
– Что? Как Тама? – Таша чуть не подпрыгнула на месте от невероятной новости. – Не может быть, Тама сейчас в Ликии, а это самое безопасное место из всех, которые мне пришлось посетить за последнее время.
– Уже нет, – грустно ответила Айша, а Нага тут же пояснил:
– Нет, потому что Ликии нет.
– Как это нет?!
– Союзники Короля стерли ее с лица земли. Мы были там – на месте города осталось пепелище: все сожжено и уничтожено, а жалкие остатки жителей бегут прочь из разоренных домов.
– Какой ужас, – ошарашено прошептала Таша и вопросительно взглянула на друзей, – но Тама, она выжила?
– Выжила, – решительно кивнула гоблинша. – Прознав о трагедии, мы бросились в Ликию, но не нашли в ней никого – только руины и обгоревшие трупы. Мы не знали, где искать Таму, жива ли она и что с ней произошло, но потом наткнулись на беженцев, среди которых нашлись слуги из розового дворца принцессы Лэйлы. Все эти люди спаслись, укрывшись в ликийских садах, там же они видели горничную, которая ехала верхом на сфинксе по направлению к югу. Это была Тама. После долгих поисков мы чудом обнаружили след, но вскоре он прервался – сфинкс поднялся в воздух. Мы поняли, что Тама отправилась в Сибр. Прибыв к темноморскому побережью, выяснили, что здесь нам придется искать иголку в стоге сена – облазили все кварталы и подворотни, спустились в «низкий» город, и наконец нам повезло – блуждая по берегу моря мы встретили рыбака, что своими глазами видел летящего в бурю сфинкса, а потом отыскали двух нищих – они рассказали, как море вынесло к их хибаре светловолосую девушку. Они продали ее работорговцу Альбаширу.
Сфинксы, ключи, драконы, работорговцы… У Таши голова шла кругом. Она никак не могла сложить одно с другим, а новость о падении Ликии вообще казалась невероятной.
– Бедная Тама, я видела ее среди невольниц, – принцесса горестно вздохнула, вспоминая выглянувшую из повозки молодую рабыню.
Значит, сердце и память не подвели – это действительно была подруга. И надо же было ей попасть в подобную передрягу. Молчавший до этого момента зомби пошевелился и заговорил:
– Значит, девушку нес сфинкс. Шакит или Водат. Один из телохранителей Лэйлы, один из тех верных слуг, которые не покидают ликийскую госпожу ни при каких обстоятельствах, – Кагира медленно сполз с валуна и бесшумно приблизился к костру. – Ваша подруга отправилась в царство Змея не просто так. Сфинкс нес ее к Темным морям по приказу Лэйлы.
– Но зачем? – испуганно шепнула Таша – она единственная решилась перебить Учителя.
– Испокон веков в Ликии хранилась одна чудесная вещь. Карта – ведущая к бесценному сокровищу, именуемому Ликийским Ключом. Эту карту хранили у себя правители города и берегли, как зеницу ока. По всей видимости, для спасения этой карты от рук врагов Лэйла и привлекла вашу подругу.
– Но почему именно Таму? – недоумевала принцесса.
– Не знаю, дитя, видимо судьба так распорядилась, и теперь, глядя, как самоотверженно рвутся ей на помощь верные друзья, я убеждаюсь в неотвратимости произошедшего еще больше.
– Злая судьба, – коротко и тихо произнес Артис, и Айша тут же испуганно коснулась его руки.
Оба гоблина испытывали трепет перед огромным и непонятным созданием, казалось, что только эльфу могучий зомби не внушает никаких эмоций.
– Злая, но справедливая и дальновидная. Зная, что будет, она сплела ваши жизни, ваши пути и привела в одну точку с единой целью. Даже ты, эльф, оказался здесь не просто так.
– Хватит с меня тайных пророчеств, – невидящие глаза Артиса уставились прямо в темные дыры глазниц Кагиры.
Два существа, лишенные возможности видеть свет, были способны к чему-то иному, чему-то большему. Они смотрели друг на друга и созерцали то, что остальным, зрячим оставалось недоступно.
– А ты не такой слепой, как кажешься, – оскалился Кагира, отклоняясь от огня. – Когда научишься смотреть не только вперед, но и назад – прозреешь окончательно.
– Не издевайся, мертвец, – в голосе Артиса угадывались раздражение и боль, – не пророчь мне того, что никогда не сбудется. Одно предсказание уже сбылось – я ослеп. Но не думай, что я о чем-то жалею. Мои глаза стоили того, за что я их отдал.
– Ты еще молод, эльф. Слишком молод и несдержан. Ты даже слушать еще толком не научился, не то, что видеть. Мой тебе совет – вернись памятью в прошлое и послушай того, кто пророчил тебе прозрение еще раз. И послушай меня – твои глаза при тебе, только ты сам почему-то никак не желаешь их открывать.
– Хватит об этом, – отрезал Артис. – Мои глаза – не самая большая проблема, которую нам предстоит решить, – фраза прозвучала в грубом тоне, и Айша снова взволнованно коснулась руки своего соседа. – Надо собираться в дорогу. Таша, ты с нами или у тебя иной путь?
Не зная, что ответить принцесса в отчаянии посмотрела на Кагиру. Что же делать? Ей нужно закончить обучение, но бросать друзей и Таму тоже не правильно…
– Иди вместе с друзьями. Твое учение будет продолжаться – ведь все мои слова с тобой, в твоей голове, там ты найдешь ответ на любые вопросы. И помни – я рядом, и всегда приду на помощь, когда ты не сможешь справиться с трудностями сама.
– Спасибо, Учитель. Я вас не подведу, – смиренно склонила голову благодарная девушка, – и вас, – она бросила взгляд на гоблинов и эльфа, – и Таму…
– Тогда мы за конями – и вперед! – радостно улыбнулась Айша.
Она встала. Следом за ней поднялся Артис. Когда они двинулись к лошадям, Таша удивленно округлила глаза – эльф и гоблинша держались за руки.
– Они что – вместе?! – толкнув Нангу в бок, шепотом, который от изумления получился слишком громким, спросила принцесса.
– Мы все слышим, – в ответ раздался насмешливый голос Айши, – с Нангой можешь не секретничать – мы сами тебе все расскажем!
– Ну и дела… Похоже, я много всего пропустила, – пораженно выдохнула Таша.
– Очень много! – рассмеялась Айша, подводя к принцессе коня – огромного черного Таксу. – Поедем вместе, как в старые добрые времена.
– И ты мне по дороге все расскажешь.
– По очереди расскажем, – улыбнулась гоблинша, – история получится длинная – так что, приготовься слушать. Итак, все началось с того, что…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
По ту сторону врага
Счастья и мира вкусила эта страна,
Где неизвестна зима, где всегда – весна,
Где, не смолкая, ведут хороводы свои
Жаворонки сладкогласные и соловьи,
Где и дожди подобны сладчайшей росе,
Где неизвестна смерть, где бессмертны все,
Где небеса в нетленной сияют красе,
Где неизвестна старость, где молоды все,
Благоуханная, сильных людей страна,
Обетованная богатырей страна.
День обещал быть прекрасным, как никогда. Комнату наполнял запах смолы и хвои. Наверное, если выглянуть за окно, то можно увидеть, как тянутся к бревенчатым стенам усадьбы мохнатые лапы елей, как пляшет в небе сокол, поднимаясь к самым облакам, как колышется великий лес, вотчина Лесного Князя. Наверное, по потолку разливаются солнечные искры, озаряя широкую кровать, шерстяное одеяло и ковер из лисьих шкур на деревянном полу.
Артис проснулся уже давно, золотая нега набирающего силу дня никак не отпускала его. Услышав голоса братьев и сестер, зазвучавшие в коридоре, он решил открыть глаза. Веки остались плотно сомкнутыми. Подумав, что виной всему крепкий сон, он попытался снова, но ничего не вышло. Тогда эльф коснулся пальцами лица, и ощутил, что глаза покрыты сухой коркой густого гноя. Нащупав стоящий у кровати кувшин с водой, он намочил край одеяла и протер слипшиеся веки.
Последнее время такое иногда происходило. То были последствия долгого плена в темных подземельях, где таинственный злодей истязал его сестер. Артис содрогнулся, вспоминая о прошлом. Мрак и ужас, кровь и боль. Лесные девы, которых так и не удалось спасти…
Когда, чудом вырвавшись из зловещих катакомб, Артис с отрядом воинов вернулся туда, найти проход он так и не смог. Магический след был утерян. Наверное, девушка, разделившая с ним страшный плен, погибла там, под землей…
Они вернулись к Лесному Князю ни с чем, и лишь спустя время узнали правду от послов, прибывших из Ликии. Люди редко осмеливались являться к эльфам без веской на то причины. Послов пропустили. Они принесли вести горестные и пугающие. Все лесные сестры пали жертвами чудовищного колдовства, которое сотворили сыны Западного Вэлди.
Выкинув из головы дурные мысли и воспоминания, Артис накинул одежду и, подойдя к окну, принялся наблюдать за полетом сокола. На таком расстоянии птица показалась бы человеку точкой, но эльф мог рассмотреть даже особенности окраса перьев и цвет соколиных глаз. Удовлетворенный увиденным, Артис спустился по лестнице туда, где за длинным столом собралась вся его семья – дед, отец, мать, многочисленные сестры и братья.
– Ты долго спишь, брат! – весело крикнул один из юных эльфов. – Ты не забыл, что сегодня соревнования лучников?
– Я помню, Лирси, – улыбнулся Артис, садясь на свое место.
– Я уверен в твоей победе, сын, – приветствовал его отец, – ты побеждал несколько лет подряд, Лесной Князь назвал тебя лучшим лучником Эголора и Дартхира.
– Не хвали его раньше времени, – проворчал дед, восседающий рядом с отцом, – нынешние юноши слишком мало времени посвящают тренировкам.
– Я учту ваше замечание, – покорно склонил голову внук.
Строгая субординация заставляла молодого эльфа подчиняться старшим беспрекословно. Да и дед, конечно, был прав. Последнее время Артис тренировался существенно меньше, чем раньше. Виной тому была постоянная боль, пронзающая его глаза, стоило только напрячь зрение.
Ни один лекарь не мог помочь справиться с недугом, обещая, что последствия злой магии пройдут со временем. Время шло, боль стала не такой резкой, что не могло ни радовать, но теперь глаза Артиса начали сочиться кровавым гноем, который слеплял его веки прочной толстой коркой. «Хворь выходит, – успокаивали лекари, – гной вытечет и боль уймется совсем».
Артис вгляделся в костяные узоры на рогах оленя, чья голова украшала пространство над входом. Сегодня глаза были в полном порядке, словно от недуга не осталось и следа.
«Хороший день для победы!» – воодушевленно подумал Артис, отправляя в рот большой кусок свежего хлеба с сыром и чуть заметно улыбаясь солнцу.
На поляне, окруженной густым ельником, уже собрались зрители. Они воодушевленно обсуждали будущие соревнования, спорили, громко выкрикивая имена стрелков, которых считали фаворитами, пели, подхватывая мелодию играющих на флейтах музыкантов.
Артис явился одним из последних. Его соперники уже проверяли луки. Он знал их в лицо, практически всех. Вот Эрайс из Диорна, высокий и широкоплечий богатырь. От его выстрелов мишени обычно разлетаются на куски, одна беда, не слишком терпелив и часто выпускает стрелы, не прицелившись до конца. Вот Дир из Серебряной Дубравы и Этери оттуда же – оба отличные стрелки, правда, Этери перенервничал на последних состязаниях, и рука его дрогнула в решающий момент. Вот Дэорон, Мерис и Филас, а вот и главный соперник – княжич Атрион.
Поставили первые мишени и лучники принялись стрелять. Начало всегда наводило на Артиса скуку. Стрелять с близкого расстояния по большим мишеням было слишком просто. У него даже сложилось такое чувство, что первые этапы нужны лишь для того, чтобы потянуть время, поразвлечь толпу зрителей, да помотать нервы участникам.
Стрелы проносились по воздуху, едва заметные глазу. Зрители то кричали от восторга, то восхищенно умолкали, отыскивая взглядом безупречно пораженную цель. Сам Лесной Князь наблюдал за происходящим, восседая на высоком деревянном троне, поднятом над зрителями.
На последнем этапе стрелков осталось всего трое: Дир, Артис и Атрион.
Артис не смотрел на соперников – перед ним была лишь мишень. Теперь она находилась на таком расстоянии, что человек бы и не разглядел, и в диаметре не превышала размера обручального кольца. Для человека – цель непосильная, а для эльфа – достойная.
«Останется только один, в крайнем случае, двое» – мыслил Артис, сдерживая дыхание и напрягая глаза до предела. На миг он увидел цель настолько четко, что, казалось, будто она находится в паре шагов от него. Момент для выстрела настал, краем уха эльф уловил, как туго щелкнули тетивы соперников. Времени на прицел больше не осталось, и Артис сосредоточил все внимание на крошечном зеленом кружке, едва заметном на фоне пышной хвои.
Он уже готов был выстрелить, но взгляд его вдруг замутился. Мишень расплылась жирной кляксой, а потом раздвоилась и поплыла наверх и в сторону.
– Выстрел! – громко крикнул распорядитель, и эльф отпустил тетиву.
Словно в замедленном действии стрела бесшумно пронеслась по воздуху и исчезла в лесной чаще. Мишень Артиса осталась на месте. Теперь он видел это ясно и четко, его взгляд скользнул по целям соперников: мишень Дира была задета с краю, а мишень Атриона поражена…
Поделиться книгой: