Драконы Хитхгладэ [СИ]

— А ягодки с тортика кто съел? — с ехидством уточнил Ним.

— И что теперь, будешь меня всю жизнь ими попрекать? — в зеркало на меня смотрела пышногрудая девчонка с большими сверкающими праведным гневом глазищами и высокой прической — на меня уже успели водрузить и парик, спрятав короткую стрижку.

— Не-а, — Ним усмехнулся. — Ты скоро еще что-нибудь отчудишь, так что у нас будет разнообразие.

Я гордо проигнорировала этот выпад, потому что в покоях засуетилась прислуга и принялась накрывать на стол.

В зал, битком набитый народом, мы спустились пусть и не выспавшиеся, но хотя бы сытые. Их Величества уже восседали на своих тронах, невесты ровным строем красовались вдоль одной из стен, изображая живую очередь. А в центре зала было свободное пространство.

Как только мы спустились по лестнице и попытались слиться с толпой, Анаэль подал знак, и в это свободное пространство выдавилась первая пара — мужчина и девушка лет шестнадцати, не больше.

Кто-то из королевской свиты, одинаково одетой примерно в одной и той же черно-бело-золотой гамме, зычным голосом представил лэра и лэру. А спустя пару долей, другой, стоящий неподалеку от трона, так же громко объявил, что «Их величества благодарны… и т. д.», в общем, «Спасибо за участие, можете быть свободны, вас больше не потревожат».

— Спали бы себе и спали, — горестно брюзжал Ниммей.

Из толпы нас почти сразу выловили и очень вежливо, но настойчиво пригласили составить королям компанию. Только короли сидели, а мы стояли позади них, как три памятника самим себе. Но зато можно было перешептываться в свое удовольствие, потому что никто кроме королей нас не слышал.

— Да, не умеют здесь конкурсы устраивать, — тоже решил побрюзжать Анаэль. — Вдруг у нее там под юбками ноги кривые или вместо груди — такая же бутафория, как у некоторых…

— А еще у некоторых хороший слух, и это ты сам настаивал на бутафории, а не я! — так бы и стукнула… жаль, корона мешает.

— Веди себя прилично, саламандрочка. Кругом тебя элита магической аристократии, а ты вместо того, чтобы хранить покой своего короля, пользуешься тем, что я не могу тебе сейчас достойно ответить…

— Рина собиралась тебя упокоить на некоторое время, доверив мне выбор будущих королев, — усмехнулся Натан. — Радоваться должен… О тебе заботятся!..

— Тебе нельзя доверять выбор, ты же отберешь девственных идеалисток на всю голову, а мне потом на эту невинность в постели любоваться!

— Одну ты уже выбрал, ориентируясь на внешность, может, теперь следует о душе подумать?

— В человеке все должно быть прекрасно… — пробурчала я, разглядывая очередную кандидатку. Нет, возможно, у нее был богатый внутренний мир, но внешне она выглядела так, будто ее морили голодом все сознательные годы ее жизни.

Анаэль подозвал одного из придворных и шепотом поинтересовался:

— Сколько всего претенденток?

— Лучшие лэры королевства почли за честь…

— Все, кто сейчас здесь присутствует? — уточнил демон, с тоской разглядывая толпу.

— Нет, что вы, ваше величество, здесь меньше половины, — «успокоил» его придворный. — Менее знатные семьи ждут своей очереди в других залах.

— Осатанеть… — почти простонал Анаэль сквозь зубы и скосил взгляд на усмехающегося Натана: — Вот можно подумать, одного меня уже мутит.

— Меня тоже, — решила я поддержать Темное Величество.

Ниммея с Фредонисом тоже уже заметно подташнивало, но они помалкивали, из вредности, скорее всего.

- Давайте придумаем, как сократить прелюдию и перейти к полноценному разврату! — Анаэль даже обернулся к нам, фыркнул и вновь уставился на очередную претендентку на звание королевы.

— Слушайте, а как вы их выбирать планировали? — поинтересовалась я у этих двоих коронованных страдальцев.

— Мы просто не ожидали, что их будет так много, — вздохнул Натан. — Хотели отобрать наиболее привлекательных. Внешне, духовно и политически. А теперь я даже не знаю…

— Ну, давайте так и сделаем, только оптом, а не в розницу…

В моем старом мире конкурсы красоты проходили раз в год, и там именно так и отбиралась победительница — по числу побед в различных номинациях.

— У тебя иногда бывают просветления, саламандрочка, — подмигнул мне демон и, снова подозвав к себе придворного, приказал озаботиться выполнением моего плана.

Всех отцов вежливо выставили, оставив двери в зал открытыми, чтобы мужчины могли следить за честью и достоинством дочерей, но издали. Зато в зал пригласили остальных кандидаток, и Натаниэль принялся прогуливаться в этом цветнике. Та, на которую он указывал, смущаясь, краснея и бледнея, представлялась, и ее имя заносили в список избранных.

Затем по залу прогулялся Анаэль, составив свой список.

Потом трое придворных сели искать совпадения и оглашать имена счастливиц. Теперь дело было за Сенатом…

— Уф, я уж думал, что это развлечение на сутки затянется, — с облегчением выдохнул демон. — А так всего лишь пришлось задействовать способность видеть через одежду, чтобы быть уверенным в объеме груди и форме ног.

Натан неодобрительно фыркнул, но промолчал. И правильно. Зато вместо несчитанного количества, Их Разноцветным Величествам придется делать выбор всего лишь из семнадцати девушек. К тому же Сенат их упорядочит по политическому предпочтению…

— Ладно, объявляю королевский обед для избранных, — объявил Анаэль, с ехидной ухмылкой прослушав голодное урчание у меня в животе. — Заодно отметим твой день рождения, саламандрочка, и покормим, пока ты никого не съела!

Глава 3. Командный сбор

Королевские покои занимали целый этаж. Анаэль и Натан не стали выселять предыдущего правителя Хитхгладэ. Натаниэль остался там же, где до этого жил правнук короля, а Анаэль занял покои кого-то из дальних королевских родственников, иногда приезжавших погостить.

— Нашим женам полагаются отдельные апартаменты, так что скоро придется потеснить бывшую королеву и ее невестку, — уточнил Натан, пока прислуга накрывала столы в небольшом зале, называемом «малой столовой». Его временно забрала себе свежекоронованная парочка, оставив семье прежнего правителя большой.

Вообще старый король неплохо устроился — за ним сохранились почти все бонусы, зато страдать по праздникам на троне теперь было не нужно и за Сенатом присматривать — тоже.

Если честно, я не ожидала, что два демона и ангел так чудесно споются, да еще и так быстро. Мы ведь здесь чуть больше суток. Возможно, это входило в договор использования нового тела Натаниэля, но что им мешало выбрать кого-то другого, не королевского правнука?

Все эти вопросы я решила выяснить позже, потому что сейчас к малому залу постепенно подтягивалась наша команда.

Первым появился Адам и следом — Роберто под руку с Агатой. Я ее даже сначала не узнала, такая она была красивая в ярко-красном платье и с пышно начесанными волосами. Робби просто светился от гордости или счастья, а может, от того и другого одновременно.

— Я отстояла право и дальше учиться в Академии, — похвасталась мне подруга, проигнорировав чуть потускневшего после этих слов жениха. — На время родов, может быть, уеду…

— Не «может быть», а точно уедешь, — Роберто эта тема явно не нравилась, сияние угасало на глазах.

— Я тоже отстоял свое право учиться в Академии, — попытался разрядить обстановку Адам. — Почему-то мама уверена, что если я буду сидеть дома взаперти, то со мной ничего не случится. Я решил ее не разочаровывать рассказом, как спасся от одной из смертей именно потому, что ночевал у друзей, а не у себя в блоке. Боюсь, она не оценит тонкого юмора. Хотя отец использовал для ее убеждения довольно схожие аргументы. Правда, под конец я был уверен, что он вот-вот просто стукнет кулаком по столу. Однако мать успела его опередить и согласиться с его доводами.

— Поздравляю! Обоих! — я обняла одновременно Агату и Адама и чмокнула парня в щеку. — Тебе надо учиться, несмотря ни на что…

— Да, как минимум для конспирации пригодится, — хмыкнул наш самодельный ангел. — Может быть, через пятьсот лет стану заведующим кафедрой. Сделаю это традицией.

— Ты, главное, никаких других драконов в мир не запускай, традиционно, — попросил Ниммей и широко улыбнулся при виде подходящих Фонзи и Ксирономо.

— Здорово! Круто тут! Но плутаю постоянно, — выдал человек, который уже пять лет прекрасно ориентировался в шести башнях Академии. — Зато батяня здесь сразу освоился. Контрактов заключил — на пять лет вперед! Но его мама по дворцу таскает. Оказывается, она тут раньше бывала, пока замуж не вышла. Вот теперь бродит везде, здоровается с теми, кого вспомнит, отца со всеми знакомит и все такое…

Ксирономо просто молча пожал всем руку, даже мне.

— О, Ринка, сейчас тебя за пацана точно не примешь! — это к нам присоединился Роджер. — А на голове у тебя что? Парик, что ли? Свои отращивай, тебе идет. И в платье ничего так смотришься, словно и раньше иногда носила.

Позже всех, когда мы уже расселись за столом, подошли Жан и Чезанно. Последний загадочно переглянулся с Анаэлем и помахал какой-то книжкой: «Еле выпросил! Семейная реликвия, так что жирными руками не трогать!»

Сначала мы обменялись новостями за последние сутки.

На балу я успела пообщаться только с Адамом. Ну еще несколько раз мимо мелькнули Чезанно с Ланой, нарядной, как куколка. Второй раз с момента нашей первой встречи я видела эту девушку улыбающейся. Интересно, а ей разрешат доучиваться в Академии или запрут в родовом замке?

С Роберто и Агатой все было ясно — они наедине занимались выяснением отношений и обсуждением прав женщин в отдельно взятой семье. Понятное дело, нам об этом никто не рассказывал, но и так было ясно.

Чезанно сообщил, что представил Лану своим родителям, получил молчаливое выразительное неодобрение от матери и ленивое: «Женись на ком хочешь!» от отца.

Наверное, повлияло то, что сын теперь был одним из приближенных к короне.

Фонзи, изобразив на лице радость за друга, принялся взахлеб рассказывать, какие тут горячие штучки в покоях убираются. Какие у них формы, темперамент и все такое…

Судя по лицу Ксирономо, он был полностью с этим согласен. И Жан тоже. Хотя, как выяснилось, ему вчера была представлена невеста, выбранная родителями. Но оценивать темперамент местных горничных ее наличие не мешало.

— Жаль, здесь гаремы не в моде, — Анаэль, вольготно раскинувшись на стуле, больше похожем на кресло, в одной руке держал бокал с вином, а другой опирался о подлокотник. Из бокала он периодически делал пару глотков, а по подлокотнику иногда постукивал длинными ногтями.

Не знаю, о чем он там договорился с Пэнфило, но его внешность начала меняться. Очень плавно и почти незаметно. Только приглядевшись внимательнее, я заметила, что волосы стали темнее, а ногти — острее. И черты лица… резче?..

— Здесь в моде любовницы, — с легкой презрительной интонацией отреагировал Натаниэль. — Но сначала надо закончить с выбором жен.

— А зачем такая спешка? — внезапно заинтересовалась я. — Вы же еще тут никого не знаете. Вдруг через год влюбитесь…

Анаэль чуть вином не подавился, а Натан просто улыбнулся и спокойно пояснил:

— Здесь так принято. Жена короля выбирается еще до коронации и обязательно должна быть одобрена Сенатом. Это больше политический союз, чем любовный — ведь у нее будет доступ ко многим государственным тайнам.

Я сморщилась вся, как от кислого лимона, но промолчала. Тут большинство браков было политическими союзами. А потом женам приходится по садовникам бегать, потому что мужьям до них дела нет.

Но, после того как я несколько раз пооткусывала сочный кусок копченой ножки, очень похожей на куриный окорок, меня заинтересовал еще один момент. С утра, достаточно сонная, я как-то не заострила на нем внимание, а теперь до меня дошло:

— А духовную чистоту потенциальных невест вы решили поставить на первое место после случая с Бахати?

Анаэль нахмурился, а Натан едва заметно кивнул и потом быстро приложил палец к губам. Ясно, болезненная тема. Еще бы — красивого молодого самоуверенного демона променяли на старого поношенного ангела…

— Ладно, хватит трепаться о глупостях, — самоуверенный демон водрузил пустой бокал на стол и подал знак прислуге. Та быстро засуетилась, закидывая тарелки с едой на несколько многоярусных тележек с подносами.

Убрали со стола гораздо быстрее, чем на него накрывали. Нам оставили пару блюд с фруктами на разных углах и несколько бутылок вина. Ну и бокалы, само собой.

— Давай, выкладывай книгу, — Анаэль кивнул Чезанно, и у того на вытянутой вперед ладони появился и начал расти в размерах огромный фолиант, сверкающий драгоценными камнями, украшавшими его обложку.

— Очешуеть! — восторженно выдал Ним. Он даже с места соскочил, чтобы подойти и полюбоваться. — Огромные какие! Чистейшие…

— Говорю же, семейная реликвия, — с гордостью произнес Чезанно. — Прочитать, что здесь написано, никто не может, но по легенде — это мемуары одного из Рандаццо. И тут упоминается о его встрече с демиургом и о том, как появилось Хитхгладэ. В королевской сокровищнице лежит точная копия этой книги, самопереводящаяся. Ее содержание знает каждый ребенок…

— Сейчас сверим, насколько легенда для общественности совпадает с реальностью, — пробурчал Анаэль и уткнулся в книгу. К нему присоединились Натаниэль и Ниммей.

— Тут на буковки надо будет смотреть, а не на камушки, — привычно подколол моего дракона демон.

— Вот и смотри, а мы с Натаном буковки в слова поскладываем, — съехидничал в ответ Ним.

Натан, оторвавшись от чтения, зыркнул сначала на одного, потом на другого и вновь принялся внимательно изучать текст.

Конечно, я не удержалась, подошла и через плечо Нима полюбовалась на буковки. Все остальные тоже сходили оценили свои возможности как переводчиков. Дольше всех над книгой позависал Адам, но потом вернулся на свое место и обиженно пожаловался:

— Знание этого языка не входит в комплект моих новых способностей.

Задумчиво сидящий рядом со мной Фредо подлил мне в бокал немного вина и потом отреагировал на вопрос Роберто об отце, заданный ему за пару долей до этого:

— Не переживай, я был готов к тому, что он так поступит. Это из-за матери…

Робби сочувственно кивнул, но все же не сдержался:

— Измену простить тяжело, понимаю. Только ты же в этом не виноват. А Рина — тем более…

Фредонис передернул плечами, искоса посмотрел на меня и улыбнулся:

— Еще вина, лэра?

— Эй, ты саламандрочку не спаивай, она и так буйная. А здесь такого понаписано… Вам всем понравится!

— И? — почти хором выдохнули те, кто не мог участвовать в чтении.

— Здесь, — Анаэль постучал по книге, — совсем другая сказка. Не та, что вам скармливают уже несколько тысяч лет. Внемлите…

У Натана дернулся уголок губ, Ним скептически хмыкнул, а мы приготовились внимать.

— Предок у тебя был дотошный и успел записать не только свои воспоминания, но и своего прадеда. Правда, даже тот не застал само сотворение мира, но зато при нем была создана резервация для магов, — Анаэль с ехидством оглядел всех нас и уточнил для тех, кто не очень понял слово «резервация»: — Ваш демиург согнал в Хитхгладэ всех магов и перекрыл во всем остальном мире магический фон.

— Судя по имеющимся у нас сведениям, небольшие выбросы в других странах иногда случаются, и тогда рождаются слабенькие маги, очень слабенькие. Но основная концентрация магической силы находится в столице Хитхгладэ, во дворце, — добавил Натаниэль. — То есть магическое излучение покрывает ровным слоем всю страну, но ее источник скрывается где-то во дворце. Лимагосов здесь столько, что даже бытовой огневик сможет не напрягаясь превратиться в боевого мага.

— Поэтому нас и учат в Надзихаре, так как он расположен далеко от столицы, — подтвердил сказанное Фредонис. — А дети, которых зачали во время балов во дворце, могут получиться магически сильнее не только своих братьев, но и отца с дедом.

— У вас тут, если верить историческим архивам, иногда рождались и сильные женщины-маги, — хмуро выдал Натан. — Но у них всех блокировали магию по велению Сената и иногда вопреки воле родителей.

— Слушайте, когда вы успели столько всего выяснить?! — восхитилась я нашими королями.

— Банально, саламандрочка. Мы же знаем все то, что знает наше тело, а носитель Натана происходит из королевской семьи, и на его образовании не экономили.

— А… — протянула я разочарованно. — Действительно банально…

Натан понимающе усмехнулся, а Анаэль продолжил:

— Похоже, сдавать мир в аренду демиург додумался после создания резервации. Сначала по всему миру бродили неконтролируемые маги и летали синие драконы.