Мой неверный друг (СИ)

— Потому что мне нужна твоя помощь, проклятая, — спокойно проговорил храмовник, одновременно снимая со своего пояса маленький позвякивающий мешочек. — Я помогу тебе, а ты мне. – Осторожные пальцы ловко привязали его к моим штанам. — Сделай то, что прошу, и поверь, я уж постараюсь, чтобы тебя не нашли.

Лорд Нар вновь сложил ладони, призывая магию. Синие всполохи окружили пальцы, после чего он провел ими вдоль моего тела. По коже прошли мурашки, зашевелились волосы на затылке, и стало не по себе. Подняла руки к лицу, с удивлением замечая прозрачный контур с синеватым оттенком. Попыталась стряхнуть, но чужая магия только мигнула и осталась на месте.

— Я изменил твою внешность! Иллюзия продержится несколько дней, главное, чтобы ты не попала под дождь: вода с неба смоет мою магию.

Задумчиво покрутила в руках монету, поглядывая на лошадь. Стоит ли мне ввязываться в это? Тут же перед глазами всплыли карие глаза Светлого Паладина, и я поняла, что соглашусь на все, что угодно, лишь бы больше никогда не встречаться с тем человеком, но…

— Как я могу быть уверена, что это не очередная ваша проверка?

— А у тебя есть выбор?

С убитым видом кивнула, спрятала в мешочек на поясе монетку и направилась к лошади. Натягивая поводья, я обернулась, чтобы поблагодарить мужчину, но в проулке уже никого не было…

***

Прошло несколько дней, а окружающий пейзаж все не менялся. Да, я нарочно объезжала крупные города и населенную местность, стараясь держаться вдали от людей. Иллюзия храмовника спала быстро, хватило только, чтобы покинуть город и выехать по тракту к лесу: почти сразу же, будто по чьему-то приказу, начался сильный дождь. Мы с Мраком промокли в считанные секунды. Наверное, зря я дала коню столь странную кличку, но почему-то именно такие ассоциации возникали при взгляде на него. Низкий, чуть горбатый и страшный конь грязно-серого цвета с жиденькой гривой и коротким хвостом оказался весьма флегматичным, что не могло не радовать. Более того, судя по заинтересованному взгляду и навострившимся ушам, когда я его так назвала, имя моему спутнику пришлось по душе. На удивление, мы оба были довольны друг другом. Мрак не норовил меня сбросить и даже позволял себя гладить, а я частенько подслащала ему жизнь сахарком, который тоже оказался в мешочке, оставленном храмовником. Единственное, что давалось с трудом, так это долгая езда в седле. Все-таки после Шорёна было слишком непривычно ехать верхом.

Шорён... Я до сих пор не знаю, что с ним и куда он пропал. Успокаивала себя лишь тем, что все-таки он создание темного, а значит, не даст себя в обиду.

Без иллюзии было слишком опасно показываться на людях. Однако долго так продолжаться не могло: запасы еды, которые дал в дорогу лорд Нар, давно закончились. Я тяжело вздохнула, достала из кармана монетку и покрутила в руках. Профиль храмовника было трудно не узнать. Только что эта именная монета дает? Он ведь ничего мне даже не объяснил.

— Как думаешь, Мрак, — удрученно обратилась к своему коню, — храмовник может узнать, где я?

Ответа, конечно, не ждала, но каково же было мое удивление, когда животное кивнуло! Точно кивнуло! Мне не показалось. Или показалось на почве голода? Глупости все это. Погладила Мрака по гриве и невольно задумалась. Как только я покинула стены неизвестного мне мрачного города и развернула карту, то сразу решила ехать на север, к родным местам. Я не знала, что меня ждет и какое сейчас положение у Руты, но не могла оставаться больше в неведении, да и не хотела что-либо исполнять, пока не увижу свою семью. Тем более место, где находилась в плену, было не так уж и далеко от границы с нашим королевством.

Первое время, как только ощутила свободу от кандалов и магических браслетов, я пыталась сознанием переместиться домой, увидеть маму с папой, но почему-то ничего не выходило. Может, потому что в прошлые разы помогало присутствие мистера Горана? Ведь как ни пыталась связаться хотя бы с Далионом или Даронном, тоже не смогла. Хотя все это были жалкие попытки соврать самой себе. В действительности я так и не научилась до конца свободно перемещаться.

— Даже если храмовник следит за нами, мы все равно сначала побываем у меня дома! – решительно заявила я, натягивая поводья и пряча монетку. — А уже потом отправимся на архипелаг Жемчужный.

Мрак согласно фыркнул, в который раз наводя меня на мысль, что он чересчур умный для обычного коня. Внешне же мой путник мог напугать любого. Впрочем, я и сама выглядела не лучше. Иногда даже проскакивала мысль, что храмовник специально подобрал животное мне под стать. Увидев свое отражение в воде, поняла, что никогда больше не подойду к зеркалу. Уродливый шрам в пол-лица на правой стороне мог отпугнуть даже самого смелого. Что скрывать, я и сама отпрянула, когда впервые увидела отпечаток, оставленный раянами. Хотя была и положительная сторона – благодаря столь жуткому шраму ко мне вряд ли кто осмелится подойти. Впрочем, именно этот шрам и выдавал меня. Я не исключала того, что храмовники смогут отыскать сбежавшую проклятую и тогда её легко узнают, а значит, надо было придумать, как этого избежать. Но в голову ничего не приходило. Накладывать иллюзию, как лорд Нар, я не умела. Единственное, что мне хорошо удавалось, – проклятия и темная магия. Только чем они могут помочь в данной ситуации?

Уже подъезжая к границе, я поняла, что легко мне не будет: на главной дороге к Руте оказался целый лагерь таротавцев. По знакомым посохам на мантиях я поняла, что это маги, даже разглядела храмовников – несколько мужчин в выделяющихся белых плащах с символом лисицы, теперь я знала, что это значит.

— Тшш, Мрак! – ласково погладила коня, когда тот неожиданно резко попятился назад. – Все хорошо, мы не пойдем к ним.

Я спешилась и аккуратно повела Мрака под уздцы, чтобы не создавать лишнего шума. Здесь, в тени деревьев, нас не было видно, а судя по светящейся впереди полосе, нас заметят, если мы приблизимся к их защитному полю.

По тракту из Руты выезжали телеги и повозки, заполненные людьми. Они останавливались у края черты, где маги проверяли какие-то бумаги и только тогда пропускали. Иногда они заглядывали внутрь, пересчитывали людей, о чем-то переговаривались и вновь занимали свой пост, но то, что произошло дальше… Мне было все сложнее оставаться на месте: один из магов прямо за волосы стащил с повозки совсем еще юную девушку, может, даже не старше меня. Она вся сжалась и обняла себя руками, стоя на холодном ветру босая, в одной рубашке.

— Она не поедет! – различила я громкий приказ на таротавском.

— Давай еще вон ту оставим! – неожиданно предложил один из магов, важно поправляя на поясе ножны и указывая на другую испуганную девушку в углу телеги. – Что нам одна на всех?

— Скажите спасибо и за эту! – ворчливо воскликнул извозчик. – В Норане будут проводить проверку новоприбывших по спискам. Вам ли не знать, что учет рабочей силы строго отслеживается. Если так жмет в штанах, поезжайте в ближайшую оккупированную деревню и развлекайтесь там. Сил смотреть нет!

С этими словами пожилой мужчина спокойно забрал бумаги и тронул поводья. Его не стали останавливать, вместо этого маг, который столь безнаказанно получил девушку, грубо схватил её за руку и потащил к дальней палатке.

— Гаррет, ты там полегче, нас много! – выкрикнул кто-то из бойцов.

На последовавшие за этим комментарии и глупые смешки не обратила внимания, полностью сосредоточившись на девушке. Я не могла понять, почему она так равнодушно, не сопротивляясь, идет следом. Казалось, несчастная давно смирилась со своей участью, и только слезы на лице выдавали весь тот ужас, который она сейчас испытывала.

Сволочи! Я даже не уловила того момента, когда дернулась вперед, намереваясь кинуться к палатке, если бы не Мрак… Он вцепился в ворот моего плаща, заставляя удивленно обернуться.

— Да, ты прав, но она не старше меня, понимаешь? – тихо прошептала, с ясностью осознавая, что не смогу просто взять и закрыть глаза. В академии нас учили продумывать каждый шаг наперед и не делать ошибок, которые могут стоить собственной жизни, но как можно пройти мимо такого? В свое время меня спасла магия, а ее? Она беззащитна, и этим пользуются. Мужчины отвратительны!

Кажется, последнее даже произнесла вслух. Мрак тут же отпустил меня, взглянув со странной смесью удивления и горечи. Никогда не видела подобного выражения у животных, однако времени размышлять над этим просто не было.

— Жди меня здесь! – строго приказала и поспешила к той самой палатке, аккуратно двигаясь вдоль защитного поля. Знаю, может, пожалею о том, что делаю, но взгляд этого мага плотно засел в голове, возвращая неприятные воспоминания…

Раздавшийся крик больно резанул по ушам, скручивая внутри все в тугой колючий ком. Я выставила руки вперед, призывая меч. В тот же миг в ладонях появилось знакомое тепло, затем рукоятка моего клинка, и лишь потом возникло само лезвие, сверкнувшее в солнечных лучах. Удар. Линия щита дрогнула, образовывая разрыв в плетении. Я бросилась вперед, надеясь, что нити, питающие мой меч, вновь помогут.

Отстраненно отметила, что никто не заметил случившегося — щит все так же сиял синими потоками чужой силы. Я ворвалась в палатку, ожидая увидеть что угодно и уже зная, что сделаю, но то, что предстало моему взору…

Мужчина с приспущенными штанами лежал без сознания у ног сжавшейся девушки. Она обняла себя и раскачивалась взад-вперед, что-то тихонько шепча. Я быстро окинула ее внимательным взглядом, убеждаясь, что она не пострадала.

— Иди за мной! – решительно сказала, показывая на выход. – Времени совсем нет!

Девушка вздрогнула и медленно подняла затравленный взгляд, словно только сейчас замечая в палатке кого-то еще. В первое мгновение на ее лице отразился испуг и почти сразу же удивление.

— Не бойся меня… — мягко попросила, протягивая раскрытую ладонь и прекрасно понимая, что не внушаю особого доверия.

В карих глазах несчастной вспыхнула надежда. Не говоря ни слова, она настороженно поднялась, прижимая к себе порванную сорочку.

— Уже неплохо, — мягко улыбнулась я, после чего незаметно выглянула из палатки, оценивая ситуацию. К нам все ещё никто не спешил. Хорошо! Ничего не объясняя, вернулась обратно и присела рядом с мужчиной, одновременно вплетая в его ауру сонное заклинание. Он был жив и должен был с минуты на минуту прийти в себя, судя по дергающимся зрачкам под плотно прикрытыми веками. Удар оказался не сильным, ссадина на лбу была совсем маленькой: лежавшая рядом надколотая посудина вряд ли могла нанести большой вред.

Я схватила девушку за дрожащую ладонь и решительно потянула за собой. Двигаясь перебежками между деревьев вдоль невидимой в лагере зоны, старалась не создавать лишнего шума. Впрочем, голоса магов, споры и громкое эхо чьего-то смеха заглушали все вокруг.

— Вы магиня?! – в благоговейном ужасе спросила девушка, когда я вызвала меч, чтобы вновь разорвать щит. Отвечать на очевидное не стала, утягивая ее за собой в открывшееся пространство. Миг – и за нами вновь закрылся прорыв.

«Спасибо, Амари!» — мысленно поблагодарила ассиру, осознавая, как сильно я ошибалась, полагая, что осталась одна. Нет, она все еще со мной! Пусть браслет и был уничтожен, но нити до сих пор окутывают мой клинок, а значит… значит, я все еще могу побороться.

Мрак ждал нас там, где и было приказано. И вновь от меня не укрылось, как он неодобрительно покачал головой. Нет! С этим конем точно не все в порядке. Или, может, со мной? Стянув с себя плащ, протянула его все еще дрожащей и напуганной девушке.

— Спаси…

— Не тяни, — поторопила я её, после чего просто взяла и сама одним быстрым движением натянула на хрупкую фигурку плащ. – Они скоро спохватятся и кинутся вдогонку, так что садись быстрее!

Это подействовало. Девушка тут же заняла место в седле, чуть подвигаясь вперед и давая мне умоститься за ней. Я сомневалась, выдержит ли Мрак нас двоих, но, на удивление, он без труда почти сразу перешел с рыси на галоп. Впрочем, куда сильнее меня поразила девушка, которая управляла Мраком намного лучше меня. Она умело схватила поводья, сильно сжала колени и слегка наклонилась вперед, ускоряя коня. Мне пришлось крепко обнять ее за талию, чтобы не упасть. Через некоторое время девушка словно ожила: перестала дрожать как осиновый лист, взбодрилась и даже сама заговорила:

— Спасибо вам большое!

— Еще рано благодарить, — резонно заметила я, настороженно оглядываясь назад и проверяя не преследуют ли нас. – К слову, не думаю, что я намного старше тебя, если вообще старше, так что не надо мне «выкать»! И держи путь в глубь леса.

Пока девушка управляла Мраком, я старалась не упасть, создавая все новые и новые пассы, чтобы запутать наши следы. Сконцентрироваться, когда конь несется галопом, было практически невозможно, однако мне все-таки это удалось.

Мы долго ехали в таком бешеном темпе, перейдя на рысцу лишь ближе к вечеру. Спешились, только когда начали сгущаться сумерки, из-за чего дорога стала плохо видна, тем более Мрак слишком устал.

Первым делом я окружила нас защитным полем и наложила проклятия на его границы. Жестоко? Возможно, но безопасность сейчас была для меня важнее. Поэтому каждый, кто осмелится нарушить щит, будет проклят мглой[1]. Когда вернулась, девушка уже успела расседлать Мрака и натаскать в кучу хвороста, благодаря чему вскоре мы грелись возле теплого костра. Из еды у меня были лишь сладкие корни иван-чая, листья шиповника и первые весенние травы, которые я заваривала водой, очищенной специальными кристаллами кварца. Храмовник не пожалел мне их в дорогу.

— Как тебя зовут? – я первой нарушила тишину, протягивая девушке корнеплоды.

— Дора…

— Ты молодец, Дора! – искренне похвалила, прекрасно понимая, что пустые разговоры ей сейчас ничем не помогут. Мне в такие моменты хотелось остаться одной. Избавиться от чувств собственной беспомощности, позора и всепоглощающего стыда.

— Молодец, что не сдалась, — вновь повторила я. – Не опустила руки.

— Опустила… — неожиданно призналась девушка, отводя глаза. – Я не прикасалась к нему.

— Как не прикасалась? Еще скажи, что он сам ударил себя посудиной и рассек лоб.

— Не совсем, — еще тише проговорила Дора, из-за чего мне пришлось придвинуться ближе. – Все произошло само…

— Что все? – терпеливо повторила, замечая, как она напряглась.

— Он… — девушка замялась. – Он повалил меня на пол, — ее голос задрожал. – Я испугалась и закричала, зажмурившись, лишь бы не видеть происходящего, услышала только грохот, а когда открыла глаза… — Дора посмотрела прямо на меня, не пряча больше слез. – Мужчина уже лежал рядом.

— Подожди, — я нахмурилась, ничего не понимая. – Так не бывает! Ты точно его не ударяла?

— Да, мисс…

— Не называй меня мисс! – разозлилась я, пытаясь найти логичное объяснение этому странному рассказу.

— Вы ведь магиня…

«Магиня»?! Невольно передернула плечами от этого обращения. Магиней я стала бы, если бы окончила академию, а так… всего лишь адепт-недоучка.

— Я — Кори, когда-то бесправная крестьянка из деревушки Гортил, и, если не ошибаюсь, ты сейчас в похожей ситуации. – Я протянула девушке раскрытую ладонь. – Дай руку!

Дора испуганно сжалась, но послушно выполнила приказ. Ничего не объясняя, я закрыла глаза, внутренним зрением пытаясь увидеть силовые потоки вокруг ауры девушки. И действительно! Мои догадки оказались верны: случившееся не просто совпадение или удача — Дора имела дар. Пусть слабенький, но достаточный для того, чтобы попытать удачу на обряде выбора. Видимо, это и спасло её. Удивительно! Никогда не слышала, чтобы сила пробуждалась в столь позднем возрасте. Хотя… я по-новому взглянула на девушку, понимая, что могла ошибиться.

— Сколько тебе лет?

— Четырнадцать недавно исполнилось…

Сколько?! Я не смогла скрыть собственного удивления, ведь была уверена, что ей где-то столько же, сколько и мне. Она хоть и выглядела хрупкой, но имела очень женственные формы, в то время как у меня до сих пор лишь два маленьких, не растущих больше холмика. Иногда мне казалось, что я должна была родиться мальчиком, но судьба ошиблась, и на свет появилась девочка. Впрочем, одно я знала наверняка: мужчины хитры, коварны и омерзительны, поэтому хорошо, что провидение ошиблось. Если раньше, несмотря на все, мне хотелось верить в лучшее, то теперь, после предательства мистера Горана, только убедилась в своем мнении. Пусть он и делал все это ради каких-то высших целей…

Моей маме невероятно повезло, что она встретила отца. Только вряд ли в мире есть еще настолько добрый и честный мужчина.

Больше я не заводила разговор, давая девушке возможность побыть наедине со своими мыслями. Понимала, что если захочет, сама расскажет о себе.

— Ложись спать, — через некоторое время первой нарушила я тишину. – Можешь не волноваться, побуду на страже.

— Я все равно не смогу уснуть… — тихо ответила Дора, кутаясь в мой плащ. Казалось, она совсем не согрелась, все так же мерзла даже у костра и в теплой ткани. Мне это совсем не нравилось.

— Тебе надо поспать, — настойчиво сказала я, — а уже утром будем думать, как быть дальше.

— Знаете… ешь, — медленно начала она, сама исправившись. – Я ведь жила только ради родных, верила, что снова их увижу! Когда в нашу деревню пришли таротавцы, господина уже не было в поместье, он знал, что так будет, и сбежал задолго до случившегося, а своих людей оставил. Лорд Грейсерский никогда особо не думал о крестьянах. Меня забрал от семьи этой осенью, чтобы… — она замолчала, а я вдруг вспомнила. Вспомнила, почему эта фамилия кажется мне знакомой! Если это тот, о ком я думаю, то мы с мистером Гораном были в его усадьбе.

На душе стало гадко от одной лишь мысли о тех землях, на которых страдали люди.

— Я прекрасно понимала, что хочет от меня господин, — тем временем продолжала Дора каким-то сухим неживым голосом, словно речь и не о ней вовсе, — как понимала и то, что собирался сегодня сделать в палатке тот мужчина. Тогда я даже была готова постараться, чтобы понравиться лорду Грейсерскому, лишь бы мама и сестренка больше ни в чем не нуждались…

Она говорила, делилась своей жизнью, а у меня перед глазами помимо воли всплывала забытая картина: старый обветшалый дом, соломенная крыша и женщина с маленькой светловолосой девочкой. И словно сейчас, совсем рядом, слышится скрипучий голос сгорбленного старика: «Старшенькую недавно тоже господин забрал. Сами понимаете, для чего… она красивая была, ей повезло, не выкинул, оставил при себе!»

— Однако господин так и не пришел. Я не знала, радоваться мне или нет. Может, это значило, что он передумал? Я чем-то ему не угодила? Никто мне ничего не объяснял, велели просто ждать. Только потом узнала, что забирал меня лорд Грейсерский не для себя. Так я оказалась на других землях в имении нового господина, — она на мгновение замолчала, словно собираясь с мыслями, и уже более уверенно закончила: — Лорд Шапитьев был достаточно нежен и добр ко мне – он позволял заниматься его лошадьми. Однажды даже удалось уговорить его отпустить меня домой, но ни матери, ни сестры не оказалось в родной деревне. Когда же пришли таротавцы, я все еще искала родных. Многих убивали на моих глазах, а остальных забирали на принудительные работы. Мне показалось, что это мой шанс, ведь в глубине души жила вера, будто смогу найти их там, а если нет…— Дора с силой сжала кулаки. – Это значило бы, что они погибли!

— Твоя сестра с мамой жили в дальнем доме с покошенной калиткой? – глухо спросила я, надеясь, что вновь окажусь права. – Девочка не старше пяти-шести лет, светленькая, а маму, кажется, звали… Лари, Лири, нет – Лира!

Я выжидающе посмотрела на Дору, по одному лишь ее взгляду поняв: мои догадки были верны.

— Ты знаешь мою семью? – не поверила девушка. — Откуда?

— Даже больше, — абсолютно серьезно проговорила я. – Твоя сестра была отправлена в магическую школу, так что вполне возможно, что она жива.

— А мама?..

— Этого я не знаю, — бесстрастно ответила, с удивлением замечая, как начинают подрагивать плечи девушки, а в следующее мгновение в лесу разразились громкие рыдания.

— Тшш! – раздраженно прикрикнула я. — Ты что творишь? Только лишнее внимание привлечешь!

Но меня словно не слышали. Казалось, Дору прорвало: она рыдала навзрыд, всхлипывая и размазывая дрожащими руками слезы по лицу.

— Какое облегчение! – она вдруг робко улыбнулась. – Понять бы еще, почему боги смилостивились и оставили меня в живых. Неужели услышали мои молитвы? – сквозь всхлипы стал раздаваться нервный смех. – Почему? Почему я осталась жива?!

— Посмотри на меня! – строго приказала я, беря Дору за руки и уверенно разворачивая к себе. – Посмотри на мое лицо! Ты думаешь, я себе не задаю тот же вопрос? Я уже трижды была на грани смерти, но до сих пор жива. Жива, потому что такова воля моего бога, который пять лет назад выбрал меня, такова воля и твоего бога. Ты жива, потому что так решили Высшие, значит, тебе предначертано великое дело!

Я говорила убедительно, несла все, что приходило в голову, лишь бы успокоить девушку и подарить веру в жизнь, но в действительности сама сомневалась в собственных словах. Уж слишком хорошо знала, что значит пристальное внимание богов.

— Но ведь я просто бесправная крестьянка…

— Нет, ты будущая прислужница одного из трех богов, а значит, обязана жить! И ты будешь жить, даже если захочешь умереть. Ты не властна над собственной жизнью, зато можешь стать сильнее и найти свое место, ведь у тебя есть магический дар, а он никогда не дается просто так.

Позади вдруг громко фыркнул Мрак, словно комментируя мои слова на своем непонятном нам с Дорой языке. Сперва я хотела возмутиться, но заметила, что девушка искренне улыбается, и промолчала…

***

Ничего не осталось. Совсем ничего. Только пепелище, засыпанное солью. Ни домов, ни людей — пустота. Вот, что было теперь на месте моей родной деревни. Бездна! Тишина. И боль...

Мама. Папа. Ронни. Васта. Перед глазами проносятся последние моменты нашей встречи. Радость в их глазах и гордость, ведь я поступила! Я приезжала еще летом, перед тем, как отправиться в столицу. Боги, как же давно это было, а кажется, только вчера. Если бы я только знала, что вижу их в последний раз. Больно. Невероятно больно! Больнее предательства.

Ноги слабеют, не держат. Падаю на землю, сжимая в руках мягкий шарфик — единственное, что выжило в этом огне, ведь эльфийские вещи не горят, а деревянная лошадка сестренки была всего лишь деревянной лошадкой. С остервенением выбросила ненавистную ткань. Подарок Далиона! Венский выполнил просьбу, передал родителям шарф, но главное обещание не смог сдержать. И ведь поверила ему. Поверила, что защитит...

Загребаю руками останки пепла, чувствуя соленый привкус на губах.