Черная кошка для генерала. Книга вторая

— Вы выглядите гораздо лучше, чем вчера и сегодня утром, — вежливо заметил Варт. — Ваш странный приступ прошел?

— Да, благодарю вас, ваше величество, — склонился в поклоне герцог. — У меня к вам деловое предложение.

— Вот как? — удивился и насторожился Варт. — Внимательно слушаю вас.

— Вы же знаете, что земли Раусов расположены на севере страны и война мало задела их — сейчас мои поместья одни из самых богатых в стране и вооруженная дружина, охраняющая их, состоит из пяти тысяч голов, — начал Дамиан издалека. — Род же мой один из самых древних, а мнение мое имеет вес и в Рийхете и при дворе. Предлагаю вам поддержку моего рода, помощь деньгами и людьми, ваше величество. Независимо от ваших дальнейших решений относительно будущего вашей жены и сыновей вы во всем можете на меня рассчитывать: я поддержу все ваши начинания и среди знати разъяснительно-успокоительные беседы проведу. Я сумею любое ваше решение представить как единственно верное, ваше величество, мой отец недаром служил у вас советником по связям с Рийхетом.

— И чего же вы желаете взамен? — спросил Варт.

— Я считаю, что в сложившейся ситуации, чтобы подчеркнуть всю основательность моей поддержки вашему престолу, следует привить ветвь герцогов Раусов к древу королевского рода Зоиларов: отдайте за меня замуж вашу сестру, ваше величество!

Варт изумленно ахнул, а потом раздраженно подумал: «Вот не только я один перспективы этого брака вижу — и герцог вовремя подсуетиться решил, а он отнюдь не дурак! Это только в Леоне глупое благородство не ко времени гуляет! Что ж, герцог Раус — тоже хороший вариант, тем более что он сам в этом браке заинтересован».

— Вы же знаете, что Солара смертельно больна? — медленно промолвил Варт. — Этот факт не станет препятствием для ваших планов?

— А он должен стать препятствием? — изогнул смоляную бровь Дамиан.

— Для генерала Ардамаса стал, — проворчал Варт, — он наотрез отказался жениться на Соларе.

Дамиан удовлетворенно улыбнулся: сегодня определенно его день! Не зря сегодня столько темных замыслов вокруг, столько дурных намерений и преступных поступков! Значит, генерал отказался… Замечательно! Просто великолепно!

— Я — не откажусь, — заверил короля Дамиан. — Я искренне надеюсь, что Солара полностью поправится, и мы будет счастливы вместе. Очень счастливы, — радостно пропел Дамиан. — Вы даете согласие на помолвку со мной от имени вашей несовершеннолетней сестры, ваше величество?

— Да.

Это твердое и короткое «Да» упало, как тяжелый камень в воду. И круги от этого «Да» стали расходиться и расходиться по судьбе Лары и генерала Ардамаса…

* * *

Попытки передвигаться на двух конечностях в человеческом теле были более успешны, чем в кошачьем, но тоже утомительны. Ближе к вечеру Лара уже выбилась из сил, несмотря на то, что уже трижды успела перекусить. (Есть часто, но понемногу — было ее главной стратегией). Доковыляв до двери и убедившись, что ушедшая обедать сиделка еще не вернулась, Лара расслабленно опустилась на четвереньки и бойко засеменила через гостиную в личный кабинет принцессы Солары. Это была последняя комната покоев, которую Лара еще не обследовала. Вход со стороны дворцового коридора в апартаменты Солары Зоилар вел в ее гостиную, а из гостиной выходили две двери: с левой стороны был проход в спальню, а из нее в ванную комнату, а с правой стороны располагалось еще одно помещение: личный кабинет, который принцесса вряд ли когда-либо использовала именно как кабинет. Лара осмотрелась в этой небольшой светлой комнате: стеллажи с книгами, столик, стулья, камин в дальнем углу и кресло-качалка перед ним. На кресле брошена забытая пуховая шаль с монограммой принцессы: Солара, видимо, сидела в этом кресле, смотря на огонь и читая книги.

«Вот и мне срочно требуется сделать то же самое. У принца Гильдара я видела книжечку по этикету: можно надеяться, что и у принцессы такая завалялась», — Лара неохотно поднялась снова на ноги и стала осматривать полки. Книга действительно нашлась: точь-в-точь такая, как у Гильдара. Видно, для членов королевской семьи их оптом закупали. В окно светило медленно опускающееся за горизонт солнце. Лара уселась за столик у окна и принялась изучать премудрости картумской придворной жизни.

Спустя час, когда Лара уже собиралась зажечь свечи, ее потревожило ощущение чьего-то пристального тяжелого взгляда. Вскинув голову, она обнаружила плавно покачивающегося в кресле у камина Дамиана Сантеро (уже в человеческом облике), который в этом мире оказался герцогом. Умеет хорошо устроиться, демонюка: на Земле — миллионер, на Саире — герцог!

— Что мне нужно сделать, чтобы ты перестал без спроса появляться в моих комнатах? — раздраженно вопросила Лара. — Если я объявлю, что запрещаю тебе посещать мой дом, это сработает? В книгах часто пишут, что нечисть не может войти в помещение без дозволения его хозяев.

— Может. Но демону крайне трудно, невыносимо, невозможно находиться в доме, в котором царят любовь и счастье. А здесь пока только надеждой веет, — любезно пояснил хмурый, как грозовая туча, Дамиан. — Просто удивительно, сколько в тебе оптимизма, Лара.

— Зачем ты пришел? — нетерпеливо спросила Лара, которой хотелось поскорее отделаться от незваного гостя: секретарь «брата» предупредил ее, что Варт Зоилар желает сегодня отужинать в ее обществе, а Ларе была нужна информация о событиях во дворце и она желала получить ее «из первых рук». Так что визит короля был очень кстати, а вот визит демона — нет.

Дамиан сложил руки «домиком» перед собой, покачался и задумчиво проговорил:

— На философию меня что-то потянуло. Размышляю о своих прошлых ошибках в отношениях с тобой, — Лара хмыкнула, а демон продолжил: — Не нужно было подселять тебя в кошачье тело, рассчитывая, что ты впадешь в отчаяние и уныние, из которых не сможешь выбраться, рассчитывая, что трудности жизни в теле животного сломят твою волю, вытравят из тебя силу духа. Все нужно было сделать наоборот! Мне следовало создать тебе райскую ленивую жизнь, следовало учесть эту странную особенность русских: чем тяжелее ваша жизнь, тем лучше ваши люди. Конец девятнадцатого — начало двадцатого века: в России время революций, распад государства, жестокие бунты, Первая мировая и гражданская война, а в культурной жизни расцветает серебряный век! Сталинские репрессии, а в ответ: небывалый взлет литературы и искусства, пусть тогда еще «подпольный», но быстро распространяющийся по всей стране. Какие книги писали жертвы сталинского режима! Какие стихи! Великая Отечественная война — никто в целом мире и предположить не мог, что именно это страшнейшее испытание так сплотит ваш разнородный по составу Союз, вызовет такое бурное развитие науки и техники! Разруха после Великой Отечественной войны и что? Мы видим, как в рекордно короткие сроки возрождаются и заново отстраиваются заводы, фабрики, предприятия, как в едином порыве люди живут, работают, помогают друг другу. Зато стоит создать вам сытую жизнь, убрать гнет тирании — и большинство людей садится за стол с бутылкой русской водки и начинают ругать власть. Русский человек — он как клинок булатный: страдания закаляют, а ленивая и вольная жизнь приводит к гниению и ржавчине. Русские созданы, чтобы быть гордыми непокорными рабами своих тиранов?

— Примитивный взгляд на историю России, — процедила Лара, сильно задетая словами демона.

Дамиан будто и не расслышал ее. Он продолжал раскачиваться в кресле у камина и говорить, прожигая Лару взглядом:

— В православии есть идея очищения души человека через страдания. Ни в какой другой стране я не сталкивался со столь многими подтверждениями верности этой идеи, и мне следовало предположить, что и с тобой может выйти такой же казус. Что ж, теперь я устрою тебе самую райскую жизнь: ты будешь сутками валяться в постели, вкушать самые изысканные яства, читать только самые легкие развлекательные книги и ни в одном своем желании не знать отказа. Я буду самым лучшим мужем на свете, Ларочка, — пообещал Дамиан, и прозвучало это как угроза. Да это и была угроза!

— Я не собираюсь выходить за тебя замуж, так что предоставь место в твоей золотой клетке другой кандидатке, — пожала плечами Лара.

Дамиан торжествующе ухмыльнулся и вкрадчиво напомнил:

— А это не тебе решать, Ларочка, в этом теле ты еще несовершеннолетняя. Твой законный опекун — король Варт Зоилар — дал согласие на наш брак, так что мы помолвлены, Лара. Завтра торжественно отбывает в Солликию Эрдан Бортейп, а послезавтра официально объявят о нашей помолвке. В мире Саир женщина — это собственность опекуна, а потом — мужа, так что нас обвенчают, даже если ты будешь стоять перед алтарем с завязанным ртом, руками и ногами. И увезу я тебя в герцогство в таком же связанном виде, и никто слова поперек не скажет!

Лару охватило праведное негодование, ее заколотило от избытка эмоций:

«Можно ли хоть чуть-чуть навредить демону, если стукнуть его тяжелым подсвечником по тупой башке? Или ему все как с гуся вода?» — ярилась Лара и примерялась взглядом к демонской макушке.

— Скажи на милость, зачем я тебе сдалась?! — воскликнула Лара. — После моей смерти мы не связаны, питайся кем хочешь, живи, как хочешь, можешь вообще на Землю теперь вернуться или где ты там еще обитаешь!

Черные глаза Дамиана сверкнули:

— Я хочу тебя!

Тут Лару осенило. Она всплеснула руками:

— Дамиан, тебе сколько лет?! Вот явно немного: ведешь себя как ребенок. «Хочу — не хочу» — для тебя единственный закон мироздания! Ишь, игрушку себе завел и оставить ее не хочешь, несмотря на то, что игрушка живая, со своими желаниями, мыслями, планами на жизнь! Сколько тебе лет?

— Двести, — процедил Дамиан.

— А живут демоны сколько? — Дамиан неопределенно повел плечами, и Лара согласно кивнула:

— Так и думала. Для долгоживущих демонов это наверняка младенческий возраст. Теперь мне понятны многие аспекты твоего поведения в прошлом, — Лара укоризненно покачала головой.

Дамиан вскочил с кресла-качалки и угрожающе навис над Ларой. В вечернем сумраке комнаты его лицо стало искажаться, принимая истинное обличие. Зашипев, чисто змий в саду Эдемском, демон сообщил:

— Твой генерал отказался от тебя, Лара. Он наотрез отказался жениться на Соларе Зоилар и не изменит своего решения! У тебя нет теперь шансов на совместную жизнь с ним. Ты отдана мне!

Разозленный демон опять отрастил рога и хвост и исчез, а Лара осталась с горьким осадком от его слов на душе:

«Леон отказался… Отказался от нее… Отказался…»

Она и сама слышала его отказ, но тогда не сочла его важным, только порадовалась, что сердце Леона не занято этой принцесской! А теперь этой принцесской оказалась она сама… Но Леон-то не в курсе! Он отказался не от нее, его просто нужно убедить, умолить… Нужно поговорить с «братом» и его убедить…

Что-то сделать нужно!!!

Лара, пошатываясь, вскочила на ноги и побрела к «брату», решив не дожидаться его прихода, а самой до него дойти или послать слугу за ним. Погруженная в лихорадочные размышления, она уткнулась носом в тяжелую резную дверь, ведущую в коридор из ее покоев.

«Да сколько можно?! Опять эти заразы двуногие дверь закрыли!!!» — из груди Лары вырвался рык, и она хлестнула себя хвостом по бокам… То есть, хлестнуть не получилось. Елки-палки, она же теперь и сама эту чертову дверь открыть может, служанку ждать не надо!

Массивная дверь с трудом, но открылась под давлением тонких слабых рук. Ступив через порог, Лара привычно шарахнулась от патрулирующих этаж стражников и лишь мгновением позже сообразила, что она уже не кошка и ей нет нужды уступать дорогу людям. Учитывая ее текущий статус — это ей дорогу уступать должны. Стараясь идти как можно ровнее и придерживаясь рукой за стенку, Лара пошагала к кабинету Варта Зоилара: здесь было идти недалеко, кабинет располагался на этом же втором этаже, а дверь в приемную перед кабинетом была открыта. Ее шествие сопровождали перешептывания стражников и их удивленные взгляды, но остановить ее никто не пытался: принцесса Солара была больна, а не арестована и не заперта в своих покоях, так что ходить могла, где вздумается.

Секретарь вскочил при ее появлении:

— Ваше высочество, что-то случилось?!

— Нет, просто к брату пришла. Он свободен? — Лара говорила максимально спокойно и невозмутимо, старательно подчеркивая своим тоном тот факт, что в визите сестры к родному брату нет ничего странного. Пусть привыкают, что принцесса перестала быть немощным инвалидом.

— Д-да, — с запинкой ответил секретарь, — он как раз к вам собирался…

Лара величаво кивнула, оттолкнулась от стенки, за которую держалась, и пошагала в кабинет.

Угрюмый Варт Зоилар сидел за столом, мрачный, как ненастное небо перед грозой. При виде сестры он вскочил с места и бросился ей навстречу, подхватывая под руку и усаживая на диванчик рядом со своим креслом.

— Тебя напугали крик и шум во дворце? — заботливо накидывая плед на колени девушки, спросил Варт. — Я надеялся, что тебя сегодняшние треволнения не заденут. Илар, не пускай ко мне никого! — приказал король секретарю, стоявшему на пороге, — И распорядись, чтоб через полчаса нам с сестрой сюда ужин подали.

Лара проглотила замечание, что в комнате и без того по-летнему тепло и плед ей не нужен, и торопливо спросила:

— Треволнения? Подписание мирного договора не обошлось без эксцессов?! — сердце ее замерло от страха: — С Леоном… с генералом Ардамасом все в порядке?!!

Король горько нерадостно хохотнул. Поморщившись и растерев грудь рукой, он с убитым видом опустился в свое кресло.

— С чего ты вдруг так обеспокоилась благополучием Ардамаса? С ним-то все в полном порядке, он тут чуть военный переворот не совершил и все грязное белье нашей семьи прилюдно перетряс! Не без помощи Драгейда, разумеется…

На Лару нахлынуло облегчение: ее Леон жив и здоров! Она положила ладонь на руку «брата», успокаивающе погладила ее и с сочувствием заглянула в карие скорбные глаза:

— Расскажи мне, тебе легче станет.

Король печально улыбнулся и прижал к своей щеке пальчики принцессы:

— Как и всегда. Ты единственная, кто всегда выслушает, поймет и критиковать не примется! Тебе не трудно сидеть, может, до твоих комнат дойдем, там ты лечь сможешь?

Лара отрицательно качнула головой и продолжила вопросительно смотреть на Варта. Ее новый брат по крови принялся рассказывать обо всех событиях в тронном зале для совещаний, не утаив и своего отношения ко всем вскрывшимся фактам:

— Вот так и предали меня все мои кровные родственнички (кроме тебя, Солара). Кузен спал с моей женой, мой родной сын оказался мне не сын, а племянница крутила шашни с моим врагом и вступила с ним в тайный сговор, предав не только меня, но и государственные интересы нашего королевства. Они с Аскаром намеревались отдать самые плодородные черноземные угодья солликийцам! После стольких войн! Надеюсь, хоть ты ни в чем меня не обманываешь, — со вздохом заключил Варт Зоилар.

Лара смутилась, но постаралась «удержать лицо» и только мило хлопнула ресницами: мол, не обманываю, братец, не сомневайся! В конце концов она и в самом деле не собиралась предавать интересы Картума или его короля.

— И что ты теперь предпринять планируешь? — спросила Лара. Ей надо было выстроить свои планы в соответствии с изменившейся ситуацией.

Варт уронил голову на скрещенные на столе руки и тяжело вздохнул. Несколько минут в кабинете царила полная тишина, нарушаемая лишь тонким писком одинокого комара, мечущегося по оконному стеклу.

— Согласно законам Картума королеву, родившую ребенка не от венценосного супруга, следует предать казни или сослать навечно в отдаленный монастырь вместе с бастардом, что она принесла, — глухо произнес Варт. — Отца этого ребенка также следует казнить или сослать. Человека, виновного в сговоре с врагом Картума следует также казнить по законам военного времени! Я не хочу убивать всю нашу семью, Солара!

— Тогда лучше сослать, — робко предложила Лара. — Когда престол займет Гильдар, он сможет улучшить условия жизни своей матери и брата, например — прикажет перевести их на постоянное проживание в родовое поместье Лартипы. Гильдар же по-прежнему имеет право на трон?

— Имеет, — кивнул Варт, — в его законнорожденности никто пока не сомневается, так же как и в том, что ритуал усыновления мы с ним прошли по всем правилам. Но кровных наследников Зоиларов в этой стране уже не останется, если только вдруг не случится великое чудо, и ты не забеременеешь и не родишь, — с безысходностью вздохнул Варт.

По телу Лары пробежали мурашки дурного предчувствия: она-то теперь и в самом деле родить может! Как только Варт и придворная знать осознают этот факт, ее тут же как муху в сеть придворных интриг запутают! Бежать им с Леоном из этого гадючника надо, бежать со всех ног и как можно дальше! Где там поместье Ардамасов находится? Кажется, у самой границы, недалеко от того села, где ее демон в кошачье тело забросил? Это же очень удачно, просто дар судьбы такое местоположение!

Варт откашлялся, виновато посмотрел на Лару и признался:

— Я дал согласие на твою помолвку с герцогом Дэмьеном Раусом, Солара. Он молодой и очень красивый мужчина, гораздо привлекательнее внешне, чем генерал Ардамас, и он очень хорошо к тебе относится. Тебе не нужно бояться этого брака, сестричка! Герцог будет хорошо за тобой ухаживать, а ваш брак позволит мне заручиться надежной поддержкой древнего и уважаемого рода Раусов.

Лара скрипнула зубами и сдержанно произнесла:

— Ранее вы объявляли мне, что я невеста Леона Ардамаса. Разве его поддержка вам не важнее, чем герцога Рауса?

— Леон отказывается от женитьбы, благородный дурак! — проворчал король. — Так что обвенчаешься с Дэмьеном Раусом. Он тебе понравится, от него все девицы при дворе в восторге!

Лара еще раз скрипнула зубами, подождала, пока в душе все немного перекипит и уляжется, и снова вернулась к теме помолвки:

— Возможно, Леон еще передумает. Должен передумать!

Король удивленно посмотрел на сестру, щеки которой загорелись возмущенным румянцем, кулачки гневно сжались, а глаза засверкали живым блеском:

— Ты уже второй раз называешь генерала только по имени. И ты так распереживалась за него, когда я сказал, что при подписании договора возникли трудности… Солара, ты-то хоть ничего от меня не скрываешь? — нахмурился король.

Лара опустила голову, потеребила подол платья, создавая полную иллюзию недоговоренности и смятения: мало ли, потом пригодится. Нагнать туману сейчас не помешает, пусть король сам начнет строить предположения о ее отношениях с генералом. А она потом что-нибудь обязательно придумает.

— Не скрываю, — максимально неуверенно прошептала она.

Варт явно хотел что-то еще уточнить, но его прервал шум шагов и голосов за дверью:

— Даже вероотступник имеет право на последнее слово перед казнью! — со слезами говорил женский голос. — Пустите!

В комнату ворвалась королева и бросилась в ноги к Варту. Секретарь поспешно закрыл дверь и, вероятно, «встал грудью» на защиту личной жизни короля. Хотя защищать, похоже, тут уже нечего…

— Я виновата, Варт, очень, — зашептала несчастная женщина, — но сыновей моих пощади! У нас много лет не было детей, ты бегал по своим многочисленным любовницам, но и они не давали тебе желаемого… Я так боялась, что ты и меня сошлешь в монастырь, и я там тихо сгину, как твоя первая жена! Я не случайно выбрала Аскара — я хотела, чтобы сын был похож на тебя, унаследовал черты Зоиларов.

— То есть ты сознательно пошла на этот обман, — жестко оборвал ее Варт. — Полагаешь, такое признание меня смягчит?! Скорее — наоборот!

— А что мне оставалось делать?! Ждать, когда ты остановишь свой взгляд на молоденькой девчонке, понадеявшись, что она сможет родить тебе долгожданного наследника?! Или дождаться момента, когда одна из фавориток убедит тебя в том, что ее сын от тебя? Что мне грозило при таком решении? Смерть от «несчастного случая», а Гильдару — ссылка за какое-нибудь «преступление», чтоб не мешал тебе родного сына на престол посадить! Ведь так в итоге ты и попытался сделать, обвинив Гильдара в организации покушения на генерала Ардамаса!

— Помнится, ты сама же и поспособствовала этому обвинению! Ложь никогда не дает добрых всходов, Лартипа! Я не планирую подписывать указ о казни, но ссылка тебя не минует. И Милора тоже. Что же касается Гильдара — он теперь мой единственный законный наследник, и единственный, кто не предавал ни меня, ни страну!

Дальнейшие причитания королевы Лара уже не слушала: она смотрела на каменное непреклонное лицо Варта Зоилара и со страхом думала о том, что Леон тоже терпеть не может тайны и интриги. Но какие у нее есть варианты?! Заявиться к нему и честно сказать:

«Так, мол, и так, дорогой Леон, Кошке вашей отрубили голову, но ее душа жива и сейчас она в теле умершей от болезни принцессы Солары. Да-да, в этом самом теле, оно как бы не до конца помёрло. Нет, не волнуйся, я — не зомби, меня просто демон вылечил! А вообще-то я — дипломированный юрист из параллельной реальности, но и на этом не заморачивайся, а смело женись! Ты не думай — я не сумасшедшая, с демонами не дружу (один только старый знакомый их породы тут рядом околачивается), так что женись — не пожалеешь! Самой распрекрасной женой тебе стану, дорогой! И потом — Кошка другом тебе стала, а друзей нельзя бросать в беде и в старых девах тоже бросать нельзя! Не веришь, что я — твоя Кошка? Да присмотрись хорошенько: вылитая она! И характер тот же, гарантирую! И помурлыкать могу!»

Лара вздохнула тяжко и уныло призналась себе, что прямой путь правды — не для нее. Леон ей голову оторвет или сбежит еще до окончания ее тирады. Что же делать, люди добрые?! А что-то делать надо, не ждать же пока ее за Дамиана замуж сбагрят! Ну, Дамиан, ну, демонов сынок!

Пока Лара сокрушалась о невозможности мигом разрубить тот гордиев узел, что завязался в ее судьбе по милости черноокого демона, Лартипа уже доплакала остатки слез и была сдана Вартом на руки секретаря.

Принесли ужин. Лара в задумчивости ела самые легкие и быстро усваиваемые блюда, запивая их бульоном, который снова попросила принести. Наследие кошачьей жизни при приеме пищи уже не проявлялось.

— Рад, что к тебе вернулся аппетит, — заметил Варт. — Может, ты еще поправишься…

Лара недовольно посмотрела на «братца»: ей совсем не понравилась та надежда с намеками на далеко идущие планы, что прозвучала в его фразе. Однако «поправиться» ей в самом деле необходимо: лежа в постели счастье не поймаешь.

— Если я завтра буду хорошо себя чувствовать, то хотела бы спуститься утром к гостям. Ты не против? — спросила Лара.

— Нет, — удивился Варт, — если действительно соберешься выйти, то мне сообщи: я тебя сопровожу до гостиной.

После ужина король проводил сестру до ее комнат, где Лару встретили сиделка с камеристкой и помогли ей умыться, переодеться и улечься в постель.