Офисный планктон или РУсалки тоже плачут

Светлана Лазарева

Офисный планктон или РУсалки тоже плачут

Глава 1. Жизнь прекрасна!

— А’Соль, поторапливайся! — сотрясались стены фарфорового замка. — Где же эта неповоротливая нимфа, сельдь ее. Трясогузка!

Ну, вот и до пернатых дошли. Эх, не видать мне повышения как своих ушей. А счастье было так возможно!

Аккуратно взяла массивную корону с ярко-розовой подушечки, украшенной разноцветными ракушками, и направилась к главной фрейлине Φлибустьере, «предвкушая» сильный и стремительный удар по собственной филейной части.

О, Святой Урсул, как же я ненавижу эту корону. Эти аккуратные, закругленные грани, украшенные тысячами алмазов и множеством ярких, горящих, как взгляд акулы, аметистов. Младшие фрейлины при дворе Великого правителя, не обремененные особыми талантами, имеют совсем немного прав и свобод. Но почему именно мне, самой молодой и красивой, досталось внеземная честь драить эту чертову корону. Да, жизнь она такая — не справедливая. Конечно, насчет «молодой и красивой» я несколько погорячилась. Но все познается в сравнении, не правда ли? Вот, например, мальки они немного моложе, но не имеют такого восхитительного хвоста, коим я могу хвастать, ни капельки не стесняясь. «Красота тоже для всех своя», — любила повторять матушка Пиранья, изредка поглядывая на свою совершенно не соответствующую стандартам красоты дочь. Что ж, наверное, пора признать — моя внешность своеобразна и в чем-то притягательна, я обладаю особенной незаурядной внешностью. Огромная чешуйчатая верхняя часть хвоста слишком массивна и отличается не только немаленькими габаритами, по правде сказать, не свойственными для нашего вида, но и слишком коротким, куцым плавником, венчающим это «великолепие». Да, русалкам огромный зад совершенно не свойственен. А также маленький рост, пегие волосы и полное, то есть совершенное, отсутствие чешуек на груди.

— Солярия Ульса, если ты сию же минуту не принесешь свой тощий плавник и не предстанешь пред моими очами, то я клянусь Великим Урсулом, не сносить тебе твоего рыжего хвоста! — а ведь очередной вопль наш крохотный хрустальный дворец может и не выдержать. Алмазы, скрепляющие горное стекло, конечно, отличное архитектурное решение, но против голоса дорогой мадмуазель Флибустьеры они могут и не сдюжить. Опять же, стекло остается хрупким материалом при любом раскладе… Да-да. Орите, пожалуйста, потише, если не жаждите быть погребенной под кучей прозрачного камня с этаким сюрреалистичным хрустальным орнаментом.

— Уже бегу, дорогая мисс Флибустьера, — тоненький голосок слегка дрожал от напряжения. В целом фраза, произнесенная с придыханием и толикой раболепства, порадовала своей правдоподобностью. Нет, не то чтобы я не торопилась, скорее наоборот, прилагала максимум усилий для скорейшего выполнения приказа. Но, увы, крохотный хрупкий плавник никак не желал передвигаться в указанном направлении, замедляясь на поворотах и отказываясь огибать коралловые рифы, встречаемые на пути. — У-у-у, — злобно пискнула, не вписавшись в узкий, длинный, но, самое главное, прозрачный коридор, украшенный лишь ракушками, впаянными в основание хрустальной стены. Ну, вот кто додумался построить дворец в основании гигантского коралла?. Про прозрачные стены и перегородки, изредка встречающиеся даже в интимных местах, я вообще молчу. Радует только одно — залы, расположенные в толще древнего полипа некрасивы, убоги и отличаются низкими кривыми потолками, а, значит, не пригодны для жизнедеятельности королевских персон. Зато они пригодны для нас — личностей, обожающих уединение в некоторые специфические, интимные моменты жизни.

— Солярия!!! — продолжали сотрясаться стены. — А’Соль. Где носит эту рыжую лентяйку?!

— Да мчу я, мчу, подгоняемая попутным ветром! — тихонько промямлила, упорно продвигаясь к цели. — Про рыжий аккуратный хвостик могли бы не упоминать. Знаете ведь — это мое самое слабое место. Да, да. Еще один малюсенький недостаток среди огромного числа! — ещё глуше произнесла, стараясь как можно аккуратнее пересечь зеркальную залу, расположенную на пути к парадной гостиной. Стараясь не смотреть на собственное тело, рванула с удвоенным рвением, ориентируясь преимущественно на голос. Но, вздрогнув в очередной раз от «раскатов грома», нервно озираясь по сторонам, взглянула на собственное отражение.

Русалка с рыжим хвостом и толстым задом — это я. Очень приятно, Солярия Ульса, местная достопримечательность, ошибка природы и носительница гена врожденной невезучести. Хотя все-таки мне повезло однажды, и случился сей досадный факт не иначе как при зачатии. Мой папочка не последняя сельдь королевства, многоуважаемый и достопочтенный министр по связям с общественностью. Нужная и важная должность, между прочим. Одним словом, участь моя решенная и, прямо скажем, счастливая.

Поворот. Еще поворот. Уф, кажется, я на месте. Тяжеленная корона в моих руках радостно звякнула, предвкушая момент соединения с королевской персоной. А я, увы, расслабляться не торопилась, по инерции натягивая широкую улыбку и аккуратно приводя учащенное дыхание в норму.

— А’Соль, сколько можно тебя ждать, — прошипела Флибустьера, находясь, судя по голосу, на пороге подкравшейся истерики.

— Извините, мадмуазель, — пискнула я и опустила глаза, рассматривая замысловатую мозаику паркета. А что ещё я могла?. Ух, ненавижу эту железяку, продолжающую оттягивать бедные слабые рученьки.

— Дорогая моя деточка, — кажется, фрейлина сегодня в ударе, — на тебя возложена тяжелая ноша — блюсти чистоту и неприкосновенность этого, — взмах рукой, призванный показать всю мировую скорбь, — символа власти!

О, Святой Урсул, упаси меня от этого очередного нравоучения. Я прошу тебя. Нет, умоляю!

— Да, мадмуазель, — тихонько прощебетала я. Не так ещё запоешь, когда седовласая русалка, истекающая ядом собственного производства, смотрит на тебя исподлобья и собирается, по всей видимости, прокусить твою ни в чем неповинную шею. Руки, увешанные золотыми браслетами, задрожали, мелодично позвякивая. Но даже этот позорный факт не помог мне успокоиться и взять себя в руки. Да, как это ни прискорбно, я до ужаса боялась злобную старую каргу, именуемую в народе главной фрейлиной, по совместительству являвшейся крестной матерью будущего короля.

— Надеюсь, Урсул будет доволен, — прошипела русалка и резко выдернула из ослабевших рук корону, горько звякнувшую на прощанье. Железяку стало жаль. Радовало лишь одно — от меня, кажется, отстали. Аккуратно, стараясь не привлекать более внимание к своей персоне, со слегка склоненной головой, я принялась рассматривать сельдь, которая все свое внимание уделила символу власти и соответственно моей работе.

Флибустьера отличалась восхитительной внешностью. Идеальная русалка с классическими чертами лица, огромными зелеными глазами, великолепными широкими плавниками и пышными искристыми, как звезды, блестящими волосами. Длинное упругое тело венчал темно-зеленый плавник, меняющий цвет в зависимости от настроения фрейлины, а грация, с которой сельдь передвигалась в морских глубинах, притягивала взгляд не только своей легкостью и утонченностью, но и мягкой женственностью, и в то же время импульсивностью. Ее движения безотчетно притягивали взор, делая ее центром вселенной, этакой черной дырой в центре морских глубин. Рядом с этой великолепной русалкой остальные казались лишь жалким подобием морских червей, ничтожными раковинами, лишенными жемчуга.

— Я довольна твоей работой, Солярия, — растянув губы в хитрой ухмылке, произнесла Флибустьера. — Ты растешь на глазах, моя девочка. Твое мастерство не знает границ…

Кажется, я потеряла нить повествования. Ой-ой, сейчас расплачусь от умиления. Имейте в виду, под великим мастерством подразумевается банальное стирание ила с золотой, практически не имеющей острых граней, короны. Сие украшение, выкованное в недрах гор искусниками гномами и преподнесенное к великому дню коронации наследника в качестве подарка на это важное событие, было ничем иным как красивой, не лишенной лоска и красоты огранкой. И не более того. Настоящей реликвией правящего рода являлась черная жемчужина — символ рода, власти и магической мощи. Именно ее планировалось разместить в центре золотой короны наследника — красавца Урсула Важного, вытянувшего счастливый моллюск в борьбе за власть и престол, на специально отведенном для нее местечке.

— А’Соль, ты снова летаешь в облаках? — мадмуазель Флибустьера внимательно смотрела на меня, задумчиво помахивая широким плавником.

— Нет, главная фрейлина, — плавно поклонилась, соблюдая этикет при обращении к вышестоящему начальству, — я внимательно вас слушаю, — однако, вовремя пришла в себя и достойно ответила, пытаясь сосредоточиться на сказанном русалкой. Увы, я не слышала ни словечка. А стало быть, вспоминать мне было совершенно нечего. Оставалось счастливо улыбаться и периодически хлопать глазами, заполняя неуютную тишину, повисшую среди хрустальных стен огромной залы.

Что ж, на этот раз мне несказанно повезло, старшая фрейлина не стала заострять внимание на моем отсутствующем виде и, продолжая нервно подергивать боковым плавником, тихонько произнесла:

— А’Соль, коронация принца не за горами. Мы входим в число ответственных за данное мероприятие сельдей. Непредвиденных ситуаций быть не должно. Случись чего вовремя этой процедуры принятия власти — не сносить нам головы, надеюсь, ты, это понимаешь!

Конечно, я все прекрасно понимала. А чего тут неясного?. Наглый, взбалмошный, надутый «карась», гордо именуемый принцем Урсулом, обязательно за любую оплошность отыграется на мне. Впрочем, этот «ползучий гад» вряд ли обойдет своим вниманием других сельдей. Всем достанется по ядовитой медузе промеж плавников. Но мне, скорее всего, перепадет намного больше остальных. Я, знаете ли, пользуюсь особой «любовью» со стороны принца, названного в честь Великого и Ужасного Урсула Регента (не знаю, кому пришло в голову) святого старца — повелителя морей и океанов всей Андалусии.

Тяжело вздохнув и поклонившись ещё раз, с чувством выполненного долга и с присущим мне достоинством, вознамерилась покинуть эту холодную, блестящую комнату. Но дотошная фрейлина решила все же прояснить кое-какие моменты.

— Солярия, прекрати играть с огнем. Послушай умудренную опытом… — закончить я не дала, резко прерывая все попытки вторгнуться в мое личное пространство. Впрочем, только слепая сельдь была не в курсе дел, творящихся вокруг моей персоны.

— А’Флибуста, — громко и четко произнесла я, опуская все условности. — Прошу тебя, не сыпь мне соль на рану. Я прекрасно знаю, что единственный шанс жить в тишине и покое — убраться из этого «чудного» местечка, — обвела руками комнату, — подобру-поздорову. Но он меня не отпустит, ты же знаешь. Убегу — найдет… Под присмотром отца существовать все же надежнее, ты не находишь?. Опять же, власть накладывает свой отпечаток на судьбу сельди, и ему придется с этим считаться.

— Урсул не оставит тебя в покое. Либо ты принимаешь его плавник, либо исчезаешь — другого не дано. В данном конкретном случае стоит подумать над побегом. Это пусть небольшой, но все же шанс на спасение. Обладание огромной властью лишь усугубит ситуацию.

Кому как не мне знать об этом?. Но кто мог предположить, что из девяти сильных, могущественных единокровных братьев корону презентуют именно противному, слащавому и хитрому субъекту, не обладающему ни умом, ни сообразительностью, ни всеми перечисленными выше качествами. Черная жемчужина признала в нем носителя великой силы морей, выбрав его своим владыкой. Против этого не попрешь даже на акуле!

— Я надеюсь на лучшее, мадмуазель Флибустьера, — меланхолично произнесла, переходя на официальный тон. Что толку от моих жалоб. Как правильно заметила пожилая, умудренная опытом сельдь, — нужно решать этот вопрос прямо сейчас, без промедления, иначе с короной на голове и скипетром в плавнике Урсул станет мне не по зубам. А вот я, совсем наоборот, окажусь в полной власти этого невыносимого типа, этаким суповым набором для возомнившего себя если не святым, то, как минимум, властителем всей Андалусии.

— Подумай, Солярия. Если выбирать между жизнью и смертью — я бы выбрала жизнь, пусть и далеко, может быть, среди варваров, но все же… Впрочем, смерть тебе не грозит. Скорее море удовольствий… — меланхоличный взмах плавника и сельдь с присущей ей грацией удалилась, оставляя меня раздумывать над ее словами.

Шутница, однако. Волны бешенства накатывали одна за другой, будоража сознание. Плавник чесался от желания съездить по одной лощеной физиономии, возникшей перед мысленным взглядом с максимальной точностью, благодаря хорошей природной памяти. Урсул «нарисовался» как живой и медленно вращался перед глазами, поворачиваясь то одной стороной, то демонстрируя другую. Представляла его я лишь с одной целью — пусть и в мечтах, но все же съездить по этой наглой физиономии своим не пропорциональным хвостом, дабы заранее ощутил всю мощь и силу, скрытую в моем маленьком теле. Очень жаль, что я уродилась крошечной русалочкой, совершенно не похожей на представителей своего рода. Великие сельди красивый народ, обладающий длинными, стройными и, самое главное, пластичными телами, созданными для жизни в глубинах моря. Гладкие чешуйчатые хвосты, переливающиеся в закатном солнце, огромные блестящие глаза с расширенными зрачками, в которых затаилась буря и исполинский, по сравнению, со мной рост, делали наш вид не просто прекрасным, а восхитительным. Впрочем, в моей внешности есть свои плюсы, такие как индивидуальность… К слову, уродливой я не была, но все же стоит признать, значительно отличалась от других представителей нашей расы.

Однако, стоит прерваться и подумать над словами, сказанными седой русалкой. Кажется, в них есть определенный смысл, скрытый, тайный, понятный лишь ей и мне…

Смерть или море удовольствий… Здесь все просто — Урсул вряд ли позволит погибнуть своей планируемой игрушке, рассчитывая на что-то более фееричное, заманчивое и, естественно, продолжительное. «Самоубиться» не получится, если учесть размеры «трагедии». Власть дает определенные преимущества по сравнению с простыми жителями морских глубин. За свою безопасность, пусть даже от самой себя, я могу не беспокоиться. Урсул позаботится об этом. И о море удовольствий, однозначно, тоже. А, значит, мадмуазель Флибустьера из двух зол намекала на более радостную и перспективную — жизнь. Жизнь среди варваров… Интересная идея, но, к сожалению, трудновыполнимая.

Люди — довольно странная и, я бы сказала, не очень добрая раса. Они обосновались в межгорье большой долины Северных гор, позже заполонили всю земную твердь, периодически покушаясь и на морские просторы, землистые подземелья и даже скалистые уступы, принадлежавшие драконам. Но быстро поняв тщетность своих завоеваний, успокоились и обосновались на небольшом кусочке земли, образовав скромное, по меркам русалок, королевство со звучным названием Моравия. Людское королевство славилось отличным ромом, великолепным шелком и варварскими обычаями, касающимися не только поедания сырой рыбы и обряда бракосочетания, но и существования в целом. Впрочем, о людях я знала не много — русалки жили своей жизнью, не вмешиваясь и не заостряя внимание на других расах, религиях, культах… Оно и понятно, нет конкуренции — ни к чему лишняя информация. Желающих населить морские глубины было не много, да и связываться с нами, обладающими склизким, мстительным характером и магией воды, желания ни у кого не возникало. Конечно, с повелителями морских глубин лучше дружить, торговать и надеяться на покровительство. Одним словом, Моравия как будущее место жительства мной не рассматривалась, и если быть до конца честной — не привлекала.

Мир варваров пугал до пузырьков в горле, но в то же время манил, завораживал как любое неизведанное. Флибустьера в чем-то была права, намекая на эту закрытую страну в качестве будущего политического убежища. Сельди и люди практически не имеют общих интересов, а значит, два государства почти не соприкасаются, редко взаимодействуют, что лишь на руку будущей скиталице. Опять же, природа щедро наградила наш вид. Мы идеально приспособлены к выживанию, независимо от среды обитания.

Сельди умеют менять облик, находясь на суше, превращаясь в двуногих существ в момент испарения последней капли жидкости с чешуйчатого плавника. Все просто, нет воды — нет хвоста. Правда, чисто внешне русалки во второй ипостаси все же существенно отличаются от людей — высокий рост, узкие плечи и бедра, молочно-землистый цвет кожи, лишенной загара и приятной розовизны. Впрочем, последнее легко исправимо, а в моем случае затесаться в людскую расу труда не составит. Кажется, Флибустьера была права — существование среди варваров не самый худший выбор жизненного пути.

— Ой, — пискнула я, реагируя на противные горячие прикосновения. В хрустальной зале я была не одна. Склизкий ядовитый “моллюск” подкрался незаметно. “А-а-а”, — завопило сознание, понимая, с кем меня свела злодейка судьба. А’Соль, кажется, твое обостренное чутье, благополучно спасающее тебя все это время, дало сбой. Молись рыбка, молись!

— Я знал, что застану тебя здесь, моя селедочка, — протянул тихий шипящий голос. “Вот же гад ползучий!” — мысленно ругнулась, поспешно натягивая улыбочку на свою физиономию. Открытая, тупая улыбка во все зубы — наше все. Глядишь, и обойдется.

— Урсул Важный, — продолжая кривить лицо, произнесла я, гибко склоняясь в уважительном поклоне.

— Рыбонька моя, — с придыханием произнес наследник престола и со всей силы сдавил мою нежную плоть, обволакивая горячим теплом так не свойственным жителям морских глубин.

— А’Урс, пожалуйста, отпустите. Сюда могут войти! — нерешительно пискнула я, надеясь на благоразумие некоторых. Ох, о чем ты, Солярия, где Урсул и где благоразумие!

— Ты рыбка золотая, и я тебя поймаю, и ты мое желание исполнишь все равно-о-о, — пропел “моллюск” противным сиплым голоском хит местной музыкальной индустрии, и продолжил начатое — лапать мои хвостовые участки тела. Неожиданно, однако. Обычно дальше склизких, горячих лобызаний моих конечностей дело не заходило. Наглеем-с, очевидно. Но на каждое действие есть противодействие. Опять же, надежда расправила плавники в моей груди, озаряя туманное будущее своим светом. До коронации осталось немного, но если так пойдет дело — уносить хвост придется значительно раньше. О. Кажется, самое время учиться давать отпор. О, Святой Урсул, как же страшно. Тьфу, упомянула всуе!

Плавники мелко подрагивали, сердечко истерично билось в грудной клетке, а руки нервно дергались в попытке ухватиться за плавно скользящие конечности морского принца. Шустрый, однако, какой. Проворный!

— А’Урс, прекратите! — громко и зычно крикнула в тишину, изредка прерываемую непонятным пыхтением двух сельдей, сплетенных в тугой комок. Мои слова отразились протяжным эхом от стен хрустальной комнаты, но отрезвляющего воздействия не произвели.

— Люблю непокорных селедочек, — прошипел Урсул и, подумав, добавил, — неприступных, гордых, аппетитных… Обстановка накалялась. Руки принца становились настойчивее.

Вынести подобное высказывание в свой адрес было выше моих сил. Да и терпеть горячие объятия желания не было. Хочешь перчинки, дорогой друг? Получишь. Тем более, терять мне, кажется, скоро станет нечего. Сердце билось, как сумасшедшее, намереваясь вырваться из груди. Кровь нервными толчками двигалась по жилам, сгущалась и кипела от непередаваемых эмоций. Страшно вступать в открытое противодействие с наследником престола, будущим правителем. Это может быть чревато… Но другого выбора мне не предоставили. Резко дернулась, пытаясь вырваться из захвата. Урсул был начеку. У-у-у, крепко вцепился. Краб отшельник со своими клешнями отдыхает. Трепыхнулась повторно — снова неудача. Ну, что ж, пора переходить к решительным действиям и воспользоваться пока ещё свободными руками. Тихий щелчок отозвался гулким эхо в пространстве парадной залы. И наступила тишина… Такая «говорящая» тишина…

Сердечко замерло в груди, боясь трепыхнуться, дабы своим неосторожным звуком ненароком не привлечь к себе внимание. Дышать я, кажется, разучилась в одно мгновение. Замерла. Затихла. Осознала.

— Ты ударила царственную особу по лицу? — вопросил наследник. Глаза медленно сузились, образуя злобную, направленную на меня, щель. Урсул оторвал взгляд от моего тела и выпрямился. Мгновение. Передо мной стоял очень недовольный представитель морской расы и прожигал взглядом. Куда подевался противный, склизкий морской червяк?. Верните его обратно. Скажу честно — я испугалась. Плавник затрепетал в ожидании возмездия, а вторые девяносто самопроизвольно поджались, опасаясь не иначе как сильного, ощутимого пинка под самые чешуйки. Страх — это такое неконтролируемое чувство, которое заставляет нас идти на необдуманные поступки и действия, лишь бы сохранить свою «раковинку» в целостности и сохранности. Так произошло и со мной. Ритмично вращая глазами и молниеносно пряча руки за спину, нет источника бед — нет и проблемы, тихонько пропищала:

— Урсул Важный, я хотела слегка разнообразить наши сексуальные игрища! — возмущение явно проступило на лице. Честное слово, сама бы поверила настолько огорченно и в то же время реалистично изогнулась физиономия, голосок задрожал от еле-еле сдерживаемой обиды, а ручки зачесались за спиной, надеясь «выступить» на бис. Вот что с нами делает жажда жизни!

— Солярия, — с придыханием произнес наследник морского престола. Но момент, увы, был упущен. А я почувствовала безнаказанность и полнейшую власть над ситуацией и продолжила разыгрывать спектакль, не подозревая о таланте, скрытом в глубинах моей души.

— Как ты мог, А’Урс, так оскорбить меня — преданную престолу всем сердцем сельдь! — светящиеся капельки — специфические выделения из глаз — заструились по щекам, смешиваясь с окружающей средой. Русалки, будь то мужские особи или женские, бояться проявления эмоций. Мы холодны, расчетливы и предсказуемы. Любое проявление чувств нас несказанно пугает, завораживает своей неправильностью, вводит в состояние аффекта. Горящие искры из глаз — слезы, одно из самых верных признаков эмоциональной нестабильности и надвигающейся бури из взрывоопасных, не контролируемых душевных порывов. Что ж, Урсул Важный, ты доигрался. Сейчас одна маленькая сельдь покажет тебе, где раки зимуют!

Для правдоподобности пошмыгала носом и, плавно начиная с низкой ноты, завыла, усиливая вопль. Урсул задрожал всем телом, аккуратно притягивая подрагивающий хвостовой плавник и ретировался, стремительно отступая к хрустальной арке, олицетворяющей выход из помещения. Надеюсь, отголосок вездесущего эха будет преследовать его до самых царских покоев.

— А щелчок по выступающей части лица получился знатный. Это приятное воспоминание я сохраню в своем сердце и позже унесу на свободу, — мечтательно закатила глаза, все ещё насыщенные фосфоресцирующим пигментом. Мне снова удалось избежать липкие, горячие объятья принца. Уф, чудеса случаются. Спасибо, Святой Урсул, за то, что сохранил мою неприкосновенность, честь и достоинство!

Глава 2. Коронация

Время стремительно утекало, подобно песку просачиваясь сквозь пальцы. День коронации неумолимо приближался, и мнимое затишье слегка настораживало, вгоняя в состояние легкой меланхолии. Урсул пару раз предпринимал попытки к сближению, продолжая меня побаиваться, по всей видимости, ожидая очередного «слезоизвержения». Но я пребывала в прострации и не стремилась пускать в ход последнее доступное мне женское оружие. Бдительность, естественно, старалась не терять. Не знаю, как объяснить то чувство свободы, эйфории и безудержного полета, что я испытывала, находясь в одиночестве и планируя свое переселение на сушу. Иногда я давала свободу чувствам и, кружась в полнейшей тишине хрустальной залы, выплескивала накопившуюся энергию. Страшно представить, что могло случиться со мной, не будь этих мгновений счастья, раскрепощения и всепоглощающей эйфории, волнами накатывающей на тело и разум. Наверное, непокорные эмоции вырвались бы на свободу, выдавая бедную русалку с головой, а, может, произошел бы огромный взрыв, и тело, переполненное до самого краешка счастьем, лопнуло подобно мыльному пузырю. Но, слава Святому Урсулу, такого коллапса не произошло — жизнь текла, подобно спокойной равнинной речушке, без резких перепадов, водоворотов и прочих катаклизмов. Даже А’Урс, предчувствуя большие перемены, перестал караулить в темных провалах коралловых коридоров, затаившись и ожидая великого праздника — Дня Всех Святых, по стечению обстоятельств совпавшего с коронацией наследника. Конечно, зачем прилагать усилия для того, что скоро само приплывет в руки.

Но я ни в чьи руки плыть не собиралась. Нет, и ещё раз нет. Я планировала бороться за свою свободу и независимость. И пусть это решение далось мне нелегко, а будущие перспективы казались пугающими и туманными, но это мой выбор. И я в нем уверена!

Впрочем, у меня оставалось лишь несколько дней на решение неотложных вопросов. Так как официально получать визу на жительство или, в моем случае, политическое убежище, я не собиралась, намереваясь стать простым нелегалом и обосноваться недалеко от границы с надеждой пересечь ее, если прижмет. План оформился в голове. Предстояло не многое. Всего лишь попрощаться с родными и, забросив наплечный мешок на спину, отправиться на место будущей дислокации, выбранной мной наугад за звучное и ласкающее слух название — Флорида. Именно эти действия расценивались мной как срочные и неотложные вопросы, решение которых мне ещё предстояло.

Небольшое пятнышко на карте — то самое местечко под названием Флорида — имело идеальное для моих планов расположение. Судя по голубоватому цвету, здесь людям грозило перенаселение, но для одной одинокой русалки именно этот факт оказал решающее значение при выборе будущего места жительства. В большом скоплении людей легче затеряться, опять же, близость к границе с Андалусией давала возможность при необходимости видеться с родными и, если так будет угодно Святому Урсулу, в скором времени, когда страсти поулягутся, беспрепятственно вернуться обратно во дворец если не к «любимому» делу, то хотя бы к отцу и мамочке. Морская граница для меня существенной преградой, к счастью, не являлась. Люди, лишенные права свободно перемещаться на море, являющемся неприкосновенной территорией Андалусии, постепенно потеряли к нему интерес. А пакт о ненападении, заключенный с нашим народом, славившимся принципиальностью и честностью, позволил им спокойно развиваться на суше, не заботясь о безопасности со стороны моря. Одним словом, защита границы между Маравией и Андалусией находилась в плачевном состоянии, что было как нельзя кстати. Опять же, всегда мечтала о красивом, ровном загаре на каждой чешуйке, в смысле, на длинных, ровных ногах, да. «Море. Море. Я никогда не расстанусь с тобой!» — от этой радостной мысли, промелькнувшей в моей голове, в душе расцвели незабудки. И совершенно неважно, что я не имею понятия, как выглядят эти необычные цветы.

— Солярия! — громкий визг оглушил бедную меня. Замечтавшись, я практически выронила самую огромную ценность, доверенную моим рукам — корону, которую минуту назад собственноручно расположила на сгибе хвоста. Вот только «королевишны» для полного счастья и не хватает. Этот громкий, хлесткий и пронзительный голосок принадлежал одной не просто высоко почтенной сельди, он принадлежал самой царице, по совместительству матери будущего наследника престола. Остальные восемь принцев являлись ей не родными сыновьями, и лишь Урсул Важный был единственной кровиночкой в этом соленом океане жизни. Интересно, что ее Высочество забыло в хранилище. Впрочем, дело-то понятное — до коронации остались считанные часы, а как говориться, морской еж ещё не валялся.

— Я здесь, А’Креоле, — заискивающе произнесла, надеясь как можно спокойнее перенести небывалую честь — появление царственной особы на вверенной мне территории.

— А’Соль, детка, я так долго тебя ищу. Примерка уже началась, а моей любимой маленькой фрейлины с очень нестандартной фигуркой нигде нет, — сельдь закатила глаза, показывая свое отношение ко мне. Ох, мамочка, упаси меня от необдуманного поступка!

— Простите, А’Креоле, я не думала, что мое присутствие необходимо, — произнесла, направляя блуждающий взгляд в стену. Главное, не смотреть на царицу. А-а-а, спасите. Помогите!

Величественная сельдь остановилась напротив меня, продолжая сверлить недовольным взглядом. Умная, красивая, восхитительная мадам, определенно, чего-то ждала, не решаясь произнести то, что вертелось у нее на языке. Да, кажется, только слепые и глухие не знали о ненормальной страсти восхитительного наследника престола к скромной, заурядной дочери министра по связям с общественностью. Думаю, меня ожидает минута славы. Или нет, скорее «разговор по душам» с будущей свекровью. Ну что, пора набраться мужества и отправить эту рыбину подобру-поздорову!

— Детка, ты будешь самой красивой на священном празднике. Да и зеленый — это явно твой цвет, он подчеркивает… — царица затихла, но вовремя нашлась и продолжила, — твои глаза и безумно подходит к необычному цвету этого очаровательного хвостика, — рыжий, родненький плавничок угодил в загребущие руки мамочки Урсула. Н-да, небывалая честь обращаться к царице Андалусии, опуская этикет, принятый при дворе, подарена мне явно не спроста. Терпи хвостик. Терпи. Улыбка, как приклеенная, замерла на моем лице. Правый глазик нервно дернулся, но спокойствие не покинуло. Железные нервы, окрепшие благодаря монотонному каждодневному натиранию короны и закалившиеся в бою с принцем Урсулом, не подвели, так что да — в этот момент я собой гордилась.

— Все фрейлины будут одинаково красивы, — практически спокойно произнесла, сосредоточено рассматривая сжатые в кулак руки.

— Да, но зеленый — это твой цвет, — упрямо произнесла царица. — Единственное, за что я беспокоюсь — налезет ли, — и одарила мой зад таким говорящим взглядом. У-у-у, напускное спокойствие, кажется, затрещало по швам. Но самое обидное, что мой слегка расширенный хвост здесь совершенно не причем. Вот совсем нет. Ни капельки. Наряд фрейлины состоял из плотного бюста, украшенного белым жемчугом и небольшой аккуратной ленты в тон. Цвет каждый год выбирался по желанию правителя. И скажу по секрету, если кто не догадался, ни та, ни другая часть вышеупомянутого гардероба не одевалась на хвост. Но, увы, завуалированное оскорбление пришлось проглотить, молча глотая слова, рвавшиеся на свободу.

— У меня не так много волос, — единственное, что удалось произнести. — Метра зеленого шелка будет достаточно, — неплохо вывернулась, да. Своими шикарными светлыми волосами я гордилась. Упругие серебристые локоны светились в свете луны, поблескивая и переливаясь как жемчужные нити. Упрямо вздернув подбородок, я посмотрела прямо в глаза морской царицы. Наверное, остатки разума покинули сознание, подчиняясь злости и гневу, бурлившему в моей крови. Что ж, мне предстоит последнее испытание — долгая минута наедине с принцем, короной и закатом. И пропади все пропадом!

— Дорогая, ты очень красива — это все, что я пытаюсь сказать тебе, — плавно сгладила острые углы матушка Урсула, не замечая явные противоречия в сказанном сейчас и раннее. Теперь я точно уверена, что царственная сельдь появилась здесь неспроста. Осталось дело за малым — выяснить все подробности и спокойно, не торопясь, подготовиться к предстоящему. А может быть, стоит попрощаться с отцом и мамой и отправиться на сушу прямо сейчас, наплевав на церемонию коронации и на роль, предназначенную конкретно мне?. Нет, наверное, правильнее действовать по плану. Опять же, дворец сейчас напоминает скорее улей, наполненный множеством пчел, жужжащих и неугомонных. Покинуть двор сейчас, однозначно, не удастся. В ночь всеобщего праздника убежать будет значительнее легче, да и коронация вот-вот начнется.

— А’ Креоле, — слегка замялась, не решаясь закончить этот странный и абсурдный разговор, но все же продолжила, — думаю, стоит поторопиться. Коронация скоро начнется, лучи предрассветного солнца скоро проникнут в глубины моря, окрашивая все и вся багровыми красками.

— Да, дорогая, ты права. Наш мир слишком однообразен и скучен для такой умной и целеустремленной русалочки как ты, но этот рассвет принесет счастье и в твою душу. Знаешь, Урсул велел подготовить воздушную комнату. Думаю, это хороший знак, — плавное покачивание хвостом, и царица оставляет меня одну, взметнув тысячи воздушных пузырьков, окутавших ее тело подобием пелерины.

— О, Святой Урсул, — это все, что смогла произнести я, погружаясь в трясину отчаяния. Слезы яркими огненными всполохами заблестели на моем лице прежде, чем водопадом пролиться на ладошки, в истеричном движении прижатые к щекам. Тихий надрывный звук вырвался из груди, сотрясая хрустально-коралловые стены замкнутого помещения. Звонкий стук огласил хранилище — да, это корона, ненужной железякой покатилась по полу, отбивая барабанную дробь при каждом столкновении с твердой поверхностью камня.

— Это конец, — горько произнесла я, пытаясь осознать сказанное морской царицей, золотая чешуя которой так и стояла перед глазами. Матушка принца Урсула похоже смирилась с неудачным выбором сына. Более того, она скорее счастлива, раз решила порадовать меня новостью перед коронацией, не иначе, с целью подготовить к великому событию, сделать краше, наполнив счастьем, любовью и предвкушением… Значит, сие величайшие событие — возведение бедной русалки в ранг будущей жены правителя планируется на тот же день, что и коронация. Умно, Урсул. Определенно грамотно сработано. Ни малейшего шанса на отказ. Ни вот такой крохотной лазеечки! — пальцы сами собой сомкнулись в узкую щель, показывая собственные шансы на успех. Выбор времени и места был мне понятен, но вот подготовка воздушной комнаты…

Наш народ жил преимущественно под водой, образуя единое неделимое государство Андалусия. Русалки появились как вид задолго до людей. В самом начале мироздания существовало лишь три народа: эльфы, населившие лесные долины гор, гномы, существующие в подводных пещерах, заполненных воздухом, и сельди — полноправные правители всех морей и океанов. В те дальние времена суши практически не существовало, лишь горные вершины, усеянные лиственными деревьями торчали из воды словно колючие островки с обитателями наземной жизни. Первородные были малочисленны и, разделив сферу влияния в зависимости от условий обитания и жизненной необходимости, существовали вполне мирно, не сообщаясь друг с другом и не вступая в конфликты.

Русалки, хоть и были самыми приспособленными к морскому обитанию, не стремились к завоеванию суши лишь по одной причине — война всегда кровопролитна, большие потери неизбежны. Именно этого сельди позволить себе не могли, будучи малочисленными и, как и все первородные, испытывающие трудности с размножением. Да, да. Будучи обладателями двух ипостасей русалки размножались подобно людям, преображаясь на некоторое время в двуногих и совершая определенные действия. Причем мужским особям сельдей разрешалось иметь свою воздушную комнату, в которой сельди учились ходить на своих раздвоенных хвостах, в смысле ногах. Русалочкам же такое богатство было неведомо, и поэтому, впервые попадая в «опочивальню», рыбки были беззащитны, аки младенцы, не могли ни убежать, ни уплыть. Русал в человечьем обличье, скорее всего, пугал — что доподлинно мне неведомо. У вида сельдей преображение из одной ипостаси в другую происходило самопроизвольно, без малейшего на то нашего согласия. Лишь природа влияла на это явление, а точнее, ее важнейшая составляющая — вода. Полностью сухой чешуйчатый хвостик превращался в ноги, делая русалку похожей на женщину. Думаю, теперь понятна проблема размножения. Где найти сухое местечко для влюбленной пары посреди океана?. Долгое время русалки торговались с эльфами и гномами, отдавая самое ценное и дорогостоящее — морской жемчуг — в обмен на несколько часов, проведенных на чужой сухой территории. Но со временем, технологии не стоят на месте, сельди обзавелись своими «любовными гнездышками», названными воздушными комнатами. Это название говорит само за себя. Данное помещение устроено абсолютно так же, как и другие залы дворца, и все его отличие от других комнат наших жилищ — отсутствие воды. Пригласить мадмуазель в такое «злачное местечко» — величайшее оскорбление для дамы, но если сие действие преподнести в другом свете… или, к примеру, сделать достоянием общественности.

— Значит, церемония лишь начало светопреставления. А вот в конце одну незадачливую русалку, решившую повременить с побегом, ждет самое захватывающее — приглашение в местечко не столь отдаленное! — зубы свело от неприятного предчувствия. — Урсул без сожаления разрушит мою жизнь. Но это же ничего, — попытка немного успокоиться не привела к должному результату, — ты предполагала такое развитие событий…

Да ничего такого я не предполагала. Мало того, что статус невесты правителя морских глубин — это тебе не должность простой фрейлины ее Величества. Это роль, подразумевающая определенные обязанности, но и это не главное, главное в том, что Урсул свою невесту отыщет даже на дне морском. Тьфу, в земляной норе. И не потому, что жить без сельди-невесты не может. Вовсе, нет. Просто он ничего не сможет… интимного с другой рыбкой, пока жива та, другая, официально названная единственной перед святыней морского народа — черной жемчужиной!

— Что ж, меня ожидает «волшебное» приключение напоследок. Этакий квест «Бегство из-под венца», — злобно прошипела я, подметая свои «владения» хвостом. Энергия бурлила в крови. Адреналин зашкаливал, а желание как следует отлупить Урсула по наглой физиономии рвалось наружу, побуждая все ближе и ближе приближаться к выходу. Нет, А’Соль, ты не должна поддаваться чувствам. В конце концов, ты русалка — существо хладнокровное и уравновешенное!

— Значит, этот слизень решил испортить мою репутацию перед всеми морскими обитателями, поставив меня в безвыходное положение, а потом вынудить принять его предложение и плавник в придачу. А может комната готовится не для меня? — выдвинула я предположение. Разговор сам с собой напрягал. Мне не хватало действий. И да, желание превратить лицо будущего правителя в рыбный фарш я сдерживала с трудом.

Неожиданно поток моих бурных мыслей прервал тихий свист — это звучали фанфары, приглашая обитателей моря принять участие в важном событии для всего подводного мира — коронации будущего правителя Андалусии. Конкретного времени для данного мероприятия назначено не было, поэтому все мы — главные участники захватывающего представления — находились в напряжении, ожидая неурочного часа. По древним традициям корона с жемчужиной возлагалась на голову наследника на рассвете. Это время суток было священным для нашего народа, будучи символом новой жизни и власти одновременно. Солнце, разгоняющее тьму, реяло на наших знаменах. Кажется, сама судьба лишила меня права выбора. Первые лучи солнца коснулись морской глади, окрашивая воду в кроваво-красный цвет. Время пришло. За мной скоро придут.

— Не будем разочаровывать принца, — тихо прошептала я и поспешила в собственную комнату. Облачение для церемонии находилось именно там. Выхода я не видела и решила плыть по течению, полагаясь на дело случая и судьбу. Быстро огибая препятствия в виде изредка встречающихся на пути сельдей, я плыла в комнату, намереваясь привести себя в надлежащий вид.

Родные пенаты встретили кромешной темнотой и полным отсутствием хоть каких-нибудь звуков. Оно и понятно — коралловые стены не пропускали и толику света, отгораживая от всего подводного мира глухой стеной. Я любила свою комнату за ее темноту. За этими стенами, казалось, я в полной безопасности. Может быть, так и было до сегодняшнего момента. Скоро все изменится, а причина всему гадкий, скользкий слизняк, который с коварством и упорством акулы медленно, но верно загнал меня в угол. А я, подобно планктону, дрейфую в толще воды и не имею сил сопротивляться течению жизни.

Повторный резкий звук отрезвил меня, раскисшую подобно морской ряске. Что ж, труба зовет — вперед. Вперед. Да, я угодила в ловко расставленную ловушку, но кто сказал, что из сетей нет выхода?. Я не доставлю Урсулу радость — не сдамся без боя. Хочет войны? Хорошо, он ее получит!

Резким движением сорвала с себя розоватый лиф, украшенный забавными бирюзовыми листьями, вышитыми на ткани шелковой человеческой нитью — да, я любила яркие цвета, привлекающие внимание, — и отбросила прочь, прощаясь с прошлым. Трясущимися руками нашла тонкую атласную ленту и наощупь завязала на своих волосах. Жемчужины как будто обжигали руки своим мертвым телом, холодом отдаваясь в душе. Кажется, я боюсь. На сопротивление сил не осталось, а вот желание забиться под корягу подобно раку-отшельнику крепло и нарастало. Странно. Откуда этот животный трепет, нервные вздохи и сознание, того и гляди грозящееся выкинуть небывалый фортель. «А’Соль, а ты боишься увидеть голого мужчину, со всеми его выпуклостями и округлыми формами?» — мысленно подшутила над собой, но настроение не улучшилось. Страх продолжал сжимать тело, ворочаясь внутри, подобно устрице в собственной раковине.

— Да я просто не желаю видеть Урсула ни в каком виде! — злобно крикнула я в темноту. — О, Святой Урсул, за что мне это «счастье»? Чем я заслужила такую незавидную участь? — ответить мне, естественно, не пожелали. А я не пожелала продолжать. Время вышло, пора сосредоточиться, взять себя в руки для решающего броска. В конце концов, я знаю планы будущего правителя, а вот для Урсула Важного мое поведение будет сюрпризом. Хотелось бы сказать, что моя месть или задумка удастся на славу, но, увы, дельного придумать ничего не удалось, да и времени было немного. Так нагло соврать не повернулся язык. Что ж, придется действовать по обстоятельствам, опять же, предыдущий план — спокойно плыть по течению — тоже не так плох, как кажется на первый взгляд.

Легким движением рук я одела бюстик, примостившийся неподалеку, закрепляя его на голой спине. Никаких украшений фрейлинам не требовалось. Полная боевая готовность во плоти. Да здравствует морской правитель. Виват. С нерадостными мыслями отправилась в хранилище — пусть корона и не представляла большой ценности, будучи лишь предполагаемой оправой для черной жемчужины, но все же я являюсь ее хранительницей, и моя задача доставить этот золотой предмет на коронацию. Быстрые метания привели к результату — вполне собранная и уверенная в себе сельдь рванула по направлению к хранилищу.

— Солярия, поторопись. Скоро твой выход! — промелькнуло размытое пятно перед глазами.

Да знаю-знаю. Плыву во всю силу своего плавника. Глаза искрятся от слез, а руки подрагивают, и никому во всем мире нет дела до одной несчастной рыбки с золотым хвостом. Еще немного и я стану главным посмешищем праздника, этакой героиней-русалочкой. Но и Урсулу мало не покажется. О-о-о, я обещаю. Злые слезы застилали глаза, мешая видеть, мешая дышать…

Фанфары трубили, то замедляясь, то увеличивая темп. Громкий звук не просто нервировал, он давил на уши, заставляя увеличивать скорость движения. Я боялась замедлиться, отдышаться, остановиться. Я боялась просто наплевать на все и плыть в противоположную сторону. Нет, такой глупости я не допущу. Мне придется выдержать минуты «несравненного счастья», вынести все испытания, что устроила на моем пути злодейка-судьба. Но после я попытаюсь сбежать — маленький шанс между пламенной речью правителя и признанием «в любви» у меня будет. Самое главное, вовремя сделать ноги, как говорят люди. А сейчас спокойствие, только спокойствие. Золотая корона, возлежащая на розовой подушечке, украшенной яркими искусственными цветами, перекачивала в мои слегка подрагивающие руки. Да, и сделать вид, что ничего не происходит!

Фанфары продолжали трубить, созывая жителей дворца в тронную залу. Я, более не торопясь, плыла к месту всеобщего «сбора», плавно вливаясь в плотный поток страждущих поглазеть на коронацию. Узкие, тесные, кривые коридоры, выполненные из хрусталя, хаотично пересекались с другими — темными, тонкими, природными лазами, созданными природой в гигантском скоплении кораллов. Сейчас дворец напоминал муравейник в мангровой заросли, заполненный стройными колоннами однообразных, похожих друг на друга существ. Да, мода — страшное дело. Все сельди, направившие свои хвосты в сторону хрустальной залы, выглядели подобием друг друга. Одинаковые зеленые бюсты украшали длинные скользкие тела, волосы, собранные в примитивные хвосты, не отличались разнообразием, и глаза, яркие, пугающие, поблескивающие фанатичным блеском, — как полноценный собирательный образ. Вся эта братия узкими коридорами планировала попасть в хрустальный зал — сосредоточение «всех путей и дорог». Мой путь лежал по тому же маршруту, поэтому, не мешкая более, я влилась в общую струю, следуя за остальными — рано или поздно течение принесет нас с короной к месту назначения. Тем более, именно туда я не торопилась, пытаясь собраться с мыслями и, расслабившись, плыть по течению подольше. Но, увы, громогласный голос Флибустьеры выдернул меня из состояния дремы в самый неподходящий момент.

— Солярия, — пыхнула негодованием престарелая сельдь. — Будь добра объяснить, почему ты до сих пор не на месте, — под этим словом подразумевалась правая сторона относительно трона. Именно там, с вытянутыми вверх ладошками я должна прибывать, впадая в религиозный экстаз.

— Пробки, — нагло произнесла я, уверенная в том, что терять мне больше нечего. Ох, бедная русалка, знала бы ты, что ждет тебя в ближайшем будущем — не стала бы говорить столь опрометчиво.

Тихий свист раздался неожиданно. Остатки грез искрами разлетелись в разные стороны, уступая место сосредоточенности. Время пришло, да и я практически на месте.

Ритмично двигая небольшим плавником, я отделилась от общего «строя», плавно изменяя направление. Вытянулась во всю длину небольшого тела и, усиленно работая хвостом, припустила в сторону небольшого ответвления. Только морскому народу полагалось прибывать через парадные входы, мелким сошкам — лишь через черные ходы-углубления, известные только прислуге, коей я и являлась. Прошмыгнув незамеченной, немного попетляв среди острых кривых углов коридоров, среди темноты и густых зарослей бурой ламинарии, я, наконец, явила себя «свету» — заняла почетное место рядом с троном, возвышающимся у прозрачной стены, в данный момент искрящейся в предрассветных сумерках. Нет, сама хрустальная преграда была прозрачной и, как и положено стеклу, цвета не имела. Искры исходили от другого. Жемчужина, размещенная с левой стороны от трона, окруженная сильнейшими ведунами, мерцала, заливая всполохами все пространство, переливаясь и всеми силами изображая готовность к трудному ритуалу. Замедлилась, засмотрелась, чуть не выронила собственную ношу…

Красота. Этот миг стоил всех планов, неудавшегося побега и, кажется, испорченной жизни. «Жемчужинка, спаси меня, а?» — промелькнула неосторожная просьба. Конечно, кто я есть, чтобы обращаться к артефакту со своими проблемами, но, увы, очень хотелось содействия, пусть и мертвого, но обладающего огромной силой, артефакта. Тихое потрескивание искр было мне ответом. «Попытка — не пытка», — улыбнулась я собственным мыслям.

Пока я предавалась унынию, действие продолжалось. Ключевые фигуры — я имею в виду корону и черную жемчужину — «замерли» на своих местах. Русалки, наряженные по «моде» сегодняшнего вечера встали полукругом около импровизированной сцены, сооруженной в центре залы. Даже ярко-алая ковровая дорожка возлежала на положенном ей месте. Не хватало только одного действующего лица — Урсула Важного, и я, если быть честной, совершенно не горевала из-за его отсутствия.

Но всему хорошему приходит конец — в моем случае, затишье сменилось бурей аплодисментов, взорвавших тишину подводного мира. Принц с высоко поднятой головой и заведенными за спину руками медленно плыл в сторону огромного хрустального трона, издалека казавшегося красным. Пурпурный свет заката преломлялся сквозь прозрачные стены дворца, отражаясь и ломаясь вторично на гранях королевского «стула». Огненные всполохи так и скользили по нему, путаясь и бликуя, создавая ощущение нереальности происходящего. Огонь в подводном царстве — нонсенс. Жемчужина заискрилась сильнее при приближении «любви всей жизни». Казалось, мгновение и она прожжет под собой дыру, настолько сильными были «эмоции» артефакта. Урсул не торопился занять место и взмахом руки начать церемонию. Медленно и чинно он проплывал вдоль рядов своих подданных, склонивших голову и готовых на все ради своего будущего короля. А как тут «не быть». Если жемчужина своей силой способна уничтожить наше королевство в считанные минуты. А поджарить хвост одной определенной личности — за мгновение. Власти над сушей артефакт не имел, иначе бы сельдям не пришлось платить за «услуги» эльфам и гномам в стародавние времена. Впрочем, других рас, скорее всего, не было бы и в помине.

Итак, противный склизкий червяк плыл мимо привилегированного морского общества, даря улыбки направо и налево, не замедляясь и не прибавляя скорость. Чинное покачивание царственной длани, вытянутой из-за спины с целью приветствия, порядком поднадоело, и я решила занять себя чем-то эдаким, отвлеченным и желательно привычным. Руки слегка подрагивали от ощущения неизбежности, да и сознание не дремало — караулило время, чтобы сбежать в подходящей момент, оставляя бедную меня на растерзание наипротивнейшему и ужаснейшему субъекту во всей Андалусии. Кажется, меня заметили. Урсул немного затормозил и уставился прямо в мои глаза, пытаясь выловить мой блуждающий взгляд. Руки, не подчиняясь приказу мозга, схватили корону, отбрасывая вульгарную и безвкусную подушку в сторону, и, честное слово, без моего ведома, принялись за родное и привычное — рьяное, ритмичное протирание плавных изгибов этого ювелирного изделия. Я была на грани отчаяния. «Мамочка, пусть он подождет коронации со всякого рода объявлениями и предложениями», — мысли плясали ламбаду, подпрыгивая и перемешиваясь, как стайка маленьких гуппи. А я готовилась бесславно шмякнуться в обморок, надеясь отсрочить свою судьбу, пусть таким нетривиальным способом. Урсул все же оказался умнее, чем я думала. Лишь краткий взгляд, тяжелый вздох и секундная заминка показали его отношение ко мне, его решимость идти до конца. Мгновение спустя над красной ковровой дорожкой парил самоуверенный, властный и жестокий принц — будущий правитель, сумевший подчинить себе силу черной жемчужины. Кажется, со мной он собирается проделать нечто подобное. Хвост затрясся сильнее, создавая практически воронку вокруг себя. Руки, подчиняясь всеобщему «веселью», задвигались сильнее, наращивая темп. Еще немного и в короне будет дыра!