Последний крик банши

Но инквизитор почему-то молчал и даже не отпускал никаких комментариев по поводу ее долгого отсутствия. Неужели проникся важностью работы врача — заведующего отделением? Женщина недоумевала и, как истинная ведьма, опасалась подвоха. Подвох не заставил себя долго ждать.

— Я это не надену! — разыгрывалось представление в магазине одежды.

— Наденете.

— Нет!

— А я сказал, наденете! — Терпение у инквизитора оказалось совсем не каменное, и запас прочности подходил к концу. Впрочем, у ведьмы терпение даже не начиналось, оно закончилось сразу, стоило ей взглянуть на витрину.

— Послушайте, младший лейтенант, я уже вышла из возраста, когда носят такое непотребство. Да что там, я даже в том возрасте, когда такое носить можно, подобные тряпки не надевала! — Ведьма потрясла несколькими лоскутками, которые по недоразумению именовались платьем.

— Екатерина Владимировна, нам нужно не привлекать внимания и соблюдать конспирацию. Я знаю этот клуб, там все так одеваются! — В вопросе одежды Максим стоял намертво.

Но еще ни один человек, даже инквизитор, не смог заставить ведьму делать то, что она категорически не хочет. Пришлось идти на компромисс. Облегающие легинсы, босоножки на шпильке и корсет. Смотрелось, надо признать, просто потрясающе, так что и Аверин не нашел к чему придраться.

— Почему при такой фигуре вы так неинтересно одеваетесь? — не выдержал инквизитор.

— Потому что не люблю, когда на меня пялятся, а когда пялятся инквизиторы, это, к вашему сведению, вдвойне неприятно!

— Я не пялюсь, а оцениваю! — наигранно возмутился парень и даже попытался расплатиться своей карточкой.

— За подружек своих будете платить, — огрызнулась Катя.

Аверин только рукой махнул, поход в магазин его изрядно измотал, а ведь впереди еще стилист. Говоря откровенно, Максим был совсем не уверен, что сможет затащить туда ведьму, а потом еще и выдержать ее протесты и негодующие вопли.

Только Екатерина тоже порядком устала от препираний и споров. И, когда инквизитор привел ее в салон красоты, возвела очи горе, но покорно уселась в кресло, сразу озвучив свои пожелания относительно макияжа. Все они сводились к одному: не вызывающе. Конечно, Катя не ожидала, что макияж с прической займут два часа, по истечении которых она сидела голодная, злая и издерганная. Но не признать, что мастер потрудился над ней на славу, не смогла. Красивее, чем сейчас, она была, пожалуй, только на своей свадьбе…

Усилием воли ведьма отогнала неприятные ассоциации и неуместные сейчас воспоминания. Настроение, только начавшее немного подползать к плюсу, снова резко ушло в минус, теперь уже не злой, а грустный.

В самый светлый день для любой девушки у нее тоже было и одевание, и макияж с укладкой, и подружки, охающие и ахающие вокруг. За этим светлым днем последовал не менее светлый год. А потом, как-то раз придя пораньше с работы, она застала банальнейшую сцену измены в супружеской постели, где находились ее муж и ее подруга, одна из тех, кто так искренне восхищалась и поздравляла ее с замужеством. Один бог знает, чего стоило ведьме сдержаться и не наложить на обоих проклятие. Остановило только одно. Плевать в тот момент было на собственную жизнь, на неизбежные последствия, на карателей инквизиции. Но еще пару часов назад Катя спасла на операционном столе ребенка, попавшего в страшнейшую аварию и чудом не погибшего сразу. Находись на ее месте любой другой хирург, пусть и очень талантливый, но не владеющий колдовством, а точнее, ритуалами крови, которой на операционном столе с избытком, семилетний мальчик бы не выжил. Она же сотворила чудо. Сколько таких чудес ей еще предстоит совершить? Скольких детей она сможет спасти от смерти, от увечий, если не сорвется на одного мерзавца, по недоразумению ставшего ее мужем? И одну подругу-стерву, что не стеснялась смотреть ей в глаза. Именно тогда Катя сделала выбор в пользу работы. Работа — ее призвание, ее жизнь и смысл ее жизни. И больше никаких мужчин, любимый кот не в счет.

Аверин, видя ее нерадостное состояние, с вопросами не лез, хотя искренне не мог понять, из-за чего может грустить женщина, только что купившая себе крутые шмотки и вышедшая, сверкая, из салона красоты. Впрочем…

— Екатерина Владимировна, — уже подъезжая к клубу, начал младший лейтенант, — я, когда буду составлять отчет, обязательно упомяну, что вам необходимо компенсировать стоимость одежды и визита в салон. Сохраните, пожалуйста, чеки.

Вырванная из тяжелых воспоминаний женщина даже не сразу поняла, к чему он это сказал, и вопросительно посмотрела на парня.

— Я в курсе, что собой представляет зарплата врача, пусть и заведующего отделением. Чтобы не оскорбить вашу гордость предложением компенсировать все из собственного кармана, попрошу отнести эти траты на расходы по ведению дела. Инквизиция всегда платит по счетам. Поэтому не беспокойтесь и получайте удовольствие от сегодняшнего вечера.

Сначала ведьма хотела отказаться от такой невиданной щедрости. Она немного тратила денег в принципе и могла позволить себе время от времени значительные покупки. Но потом только рукой махнула, пусть делает как знает. Спорить и обсуждать финансовые вопросы ей сейчас хотелось меньше всего. И неизвестно, какие ее еще ожидают покупки, вдруг это не последний поход в клуб? Отказаться она всегда успеет. Да и лучше инквизитор спишет ее настроение на не вовремя проснувшуюся прижимистость, чем снова полезет в душу, да еще с «сывороткой правды», как он это, оказывается, умеет. Осталось только начать получать удовольствие от сегодняшнего вечера.

В клуб они вошли без проблем, Аверин в штатском производил нужное впечатление завсегдатая подобных злачных мест. Катя же покорно держала его за руку, чувствуя силу инквизитора, которая легкими электрическими импульсами поднималась по руке от ладони и разбегалась по телу, пробирая до самых пальцев ног. Странное ощущение, которое не получалось отнести к неприятным, а к приятным его Катя относить не хотела. По ней только скользнули взглядом и сразу впустили внутрь, надев браслет, уже виденный ею в кабинете инквизиторов. Народу немного, танцпол пустой, и за столиками посетителей негусто. Одно ведьма могла сказать точно: ее сестер здесь нет, во всяком случае пока.

Усадив спутницу за барную стойку, Аверин куда-то ретировался под предлогом проверки обстановки. Екатерина только вздохнула. Стоило ли так готовиться, чтобы просидеть все время у бара, а ничего другого вечер ей не сулил. Повернувшись к бармену и отринув все сомнения, вооружившись девизом «Все мужики — козлы!», ведьма заказала парочку коктейлей для затравки. Вообще, с алкоголем она имела дело редко, у хирургов с этим строго, никогда не знаешь, в какой момент понадобится твоя помощь. Рука должна быть тверда, а голова светла. Но сейчас она в отпуске, в клубе, одна подготовка к визиту сюда стоила ей кучу сил, нервов и денег, так что терять? Напиваться она не собиралась, а вот расслабиться хотелось. Все равно других ведьм нет, и не факт, что появятся. А со всеми заданиями пусть Аверин справляется, инквизитор он вообще или кто?

После трех коктейлей, которые, как ни старалась Катя растягивать, закончились до безобразия быстро, бармен начал ей подмигивать и пытаться заигрывать. Взгляд его то и дело скользил в глубокое декольте и залипал там на секундочку-другую. Все это Катя старательно игнорировала, разглядывая интерьер, танцпол, приходивших посетителей, надеясь, что бармен от нее отстанет и переключит свое внимание на других, более сговорчивых особ, которых у стойки уже собралось немало.

— За счет заведения, — протянул ей четвертый коктейль бармен и в очередной раз подмигнул, хотя Катя решила остановиться на выпитом. С другой стороны, она собиралась расслабиться, так что пусть четвертый бокал станет последним.

С удовольствием потягивая сладковатый напиток, Екатерина заметила инквизитора в окружении сразу трех очаровательных блондинок. Что ведьмой, в узком смысле, ни одна из них не являлась, ясно даже при беглом осмотре. Инквизитор может почувствовать ведьму или при волшбе, или при прикосновении. То, что он уже не по разу коснулся каждой, являлось фактом очевидным, как и то, что выполнением задания сейчас и не пахнет. В Кате начали просыпаться раздражение и злость, вместе ужасно похожие на ревность — он ведь с ней пришел! И ладно бы по рабочим вопросам оставил, так нет же! Эмоции, неожиданно захлестнувшие женщину, превосходили любой выпитый коктейль, и, отставив пустой бокал и кинув пару крупных купюр на стойку, она неожиданно даже для самой себя встала и направилась к наглому мальчишке.

Глава 3

НА РАЗНЫХ ЧАШАХ ВЕСОВ

Мелодия на телефоне, звонящем ни свет ни заря где-то вдали от кровати, казалась Кате какой-то издевательски мерзкой.

«Сменю, — подумала она. — Вот только встану и сменю».

А телефон все никак не успокаивался. На вызове из больницы своя особая мелодия, эта же стандартная на всех остальных звонках никак не хотела прекращаться. Хоть голову под подушку прячь, потому что оторвать эту самую голову от подушки у Екатерины не получалось. Да и сон не отпускал окончательно, делая происходящее далеким и нереальным.

— Детка, выруби уже мобилу, — раздался сонный мужской голос под боком.

Сонный. Мужской. Голос. Под боком.

Катя подскочила на кровати как ошпаренная и натянула одеяло до подбородка. Сна ни в одном глазу, как и одежды на ней. Собственно, на том, кто лежал рядом, одежды тоже не наблюдалось.

Аверин поднял на нее заспанный недоуменный взгляд.

— Ну чего ты творишь, время еще, — он нашел глазами часы, — шесть утра! Спать и спать! Так что делись одеялом и ложись обратно досыпать.

Но ведьма, без всяких преувеличений, вцепилась в одеяло зубами, так как слова рвались наружу только нецензурные. Очень хотелось ущипнуть себя, чтобы проверить реальность происходящего, но что-то подсказывало — этот кошмар ей не снится. Инквизитор демонстрировал непонимание исключительно по причине столь бесцеремонного отъема одеяла и тянул его обратно. Чем бы и когда это безобразие закончилось — неизвестно, если бы не звонок уже на мобильный Аверина.

— Это отец, я отвечу, — зачем-то пояснил, садясь, инквизитор и вытащил из кармана валяющихся на полу джинсов телефон.

— Да, па. — И после паузы уже другим голосом: — Когда? Где? Я уже еду. Попробовать найти Екатерину? — Максим бросил взгляд через плечо и улыбнулся. — Хорошо, па, думаю, я знаю, где ее искать.

— Собирайся, Катюш, сон придется отложить, — ласково сказал парень. — У нас новый ритуал и новая жертва. Человек. Мужчина.

Инквизитор стал быстро одеваться, поглядывая на застывшую в постели в обнимку с одеялом ведьму.

— Ну ты чего? Отец просил приехать побыстрее, а ты до сих пор…

— Вы! — твердо сказала Катя. — Я напоминаю, что еще в самом начале просила обращаться по имени-отчеству и никак иначе.

И Екатерина, обмотавшись одеялом, встала с кровати и направилась в ванную, хоть немного привести себя в порядок.

— После всего, что между нами было… — удивился инквизитор.

— Между нами ничего не было и быть не могло! — отрубила ведьма.

— Как это не было?! — возмутился Максим, но Катя уже закрылась в ванной.

Глядя на себя в большое зеркало, она до сих пор не могла поверить в реальность происходящего, даже ритуал с человеческим жертвоприношением отошел на второй план. Это же надо так вляпаться! Переспать с мальчишкой! Следы засосов наблюдались по всему телу, но надо отдать парню должное, на шее ничего не осталось, повязывать шарф не придется. Ломота в теле также напоминала о бурной ночи. Но самое поганое, что она действительно почти ничего не помнила! Какие-то обрывочные воспоминания, как она сидела у бара, а потом черт ее понес к Аверину! А не мог ли бармен что-то добавить в тот коктейль за счет заведения? Причем явно наркотическое, обычный алкоголь на такую глупость ее никогда бы не толкнул! Женщина тряхнула волосами, стоя под струями душа. Она обязательно с этим разберется, но позже. Друзей в специальных проверяющих инстанциях у хирурга хоть отбавляй. После меда далеко не все идут работать врачами, многие занимаются околомедицинскими вопросами в самых разных ведомствах. Надо бы только воспоминания о прошедшей ночи вернуть, потому что даже как они к ней домой попали, ведьма не помнила, не говоря про все остальное. А вдруг она это не по своей воле? Вдруг Аверин ее принудил, силой если не физической, так инквизиторской?! Мысль, конечно, глупая, но отказываться от нее Катя не собиралась. Уж очень не хотелось, чтобы это оказалось ее ошибкой. Вечером нужно обязательно покопаться в записях и подобрать подходящее зелье.

После душа она чувствовала себя значительно лучше, жаль, засосы смыть нельзя. Кто вообще научил Аверина их ставить, да еще в таких местах? И как она все это позволила? Выйдя из ванной, ведьма застала умильную картину: инквизитор готовил на ее кухне, а кот занял стратегическую позицию на шкафу, сливаясь с обстановкой. Не знаешь — не найдешь, но за гостем наблюдал безотрывно. Судя по количеству посуды, завтрак инквизитор сделал на двоих. С одной стороны, Катя была ему благодарна, с другой — мысль, что после всего он еще и в ее квартире хозяйничает, заставляла сжимать кулаки. Ладно, надо пережить этот день, а вечером она все-все вспомнит, а потом и ему припомнит!

Ели в молчании, Аверин кидал на Катю какие-то странные (с чего бы вдруг?) взгляды, которые она упорно игнорировала, а потом даже сам решил посуду помыть! Это еще больше уверило женщину, что тот испытывает чувство вины, а значит, есть за что!

— Так и будете молчать? — уже в машине поинтересовался Максим.

— А что, хотите поговорить? — удивилась ведьма.

— Да не мешало бы, — процедил инквизитор, его настроение падало на глазах, зато Катя начинала чувствовать себя все лучше. — Не привык, знаете ли, чтобы после совместной ночи женщины ставили меня в игнор.

— Какой еще совместной? — вскинула брови Екатерина. — У нас только поход в клуб был совместный, больше ничего совместного не случалось.

— Значит, теперь будете все отрицать? А ведь ночью…

— Послушайте, младший лейтенант Аверин, — не выдержала ведьма, — зарубите себе на носу: между нами ничего нет, не было и не будет. Если вам что-то показалось, привиделось или приснилось — это сугубо ваши проблемы. Еще одно напоминание про что-то якобы совместное, и одним поносом не отделаетесь. Не забывайте, что отношения у нас исключительно рабочие, и не выходите за их рамки.

— Ну хорошо. — Инквизитор так вцепился в руль, что даже костяшки пальцев побелели и контрастировали с черной кожаной оплеткой. — Значит, никакого умопомрачительного секса не было, мы просто тихо-мирно спали в одной кроватке.

— Не в одной, — отрезала Катя, — мы спали в разных кроватках, вы — в своей, я — в своей. Телефон я не слышала, а вы любезно за мной заехали и разбудили, чтобы вместе прибыть на место происшествия. Вопросы есть? Вопросов нет. Вот и славно.

— Я не ваш пациент, — окончательно озлобился парень, — и не надо говорить со мной в подобном тоне! Я надеялся, вы смелее, все-таки не обычная женщина, а ведьма как-никак.

На это Катя отвечать не стала, да и они уже почти приехали. Где произошло убийство, ведьма не знала, но эманации силы после проведения ритуала чувствовала. Инквизиторам придется хорошо поработать, чтобы зачистить местность, иначе совсем скоро нечисть заполонит всю округу. Это же надо, проводить ритуал почти в центре города! Наглость неслыханная! Впрочем, все места идеально подобраны для высвобождения силы, в лесу с такой эффективностью ритуал не проведешь. И данный факт лишь увеличивал количество странностей. С одной стороны, казалось, действует опытная знающая ведьма, с другой, все эти собаки — явно подготовка или тренировка. Стоило машине остановиться, женщина быстро выпрыгнула из салона, пока Аверин не подоспел со своей галантностью. Больше никаких прикосновений!

Территория оцеплена в радиусе трехсот метров, причем оцепление самое что ни на есть серьезное: вдоль всего периметра стояли служащие какого-то из армейских подразделений, в нашивках Катя не сильна. А если задействованы силы помимо инквизиции, значит, дело перешло на новый уровень.

Аверин без труда преодолел оцепление, показав «корочки». «Она со мной», — бросил он через плечо, кивком указывая на ведьму. Обиделся все-таки. Катя пролезла под красной лентой и пошла к центру оцепления, где уже собрался отдел, занимающийся «делом собак». Сейчас это дело можно было смело переименовывать в «дело человеческого жертвоприношения». Екатерина не задумываясь направилась к накрытому простыней трупу.

— Подождите. — Илья Мартынов, как начальник отдела, загородил ей дорогу. — Я не уверен, что вам нужно это видеть. Зрелище не для женских глаз, — пояснил он.

— Поверьте, капитан, меня не испугаешь видом крови, — отмахнулась ведьма и откинула простыню.

Картина открылась и правда не для слабонервных. Молодой мужчина, возможно, ровесник Аверина, по трупу тяжело сказать, с перерезанным горлом. На этом фоне запястья, которые также порезаны, как-то терялись. Лужи крови не наблюдалось, значит, кровь собирали, но следов на асфальте все равно предостаточно. В паре шагов от тела красовалась большая пентаграмма метра два в диаметре, с разными знаками и символами по бокам.

— Что скажете? — спросил у ведьмы капитан Мартынов.

— Все тот же ритуал, все символы один в один, только пентаграмма крупнее, оно и ясно, сил забирали на порядок больше, тут прямая пропорциональная зависимость, как при вызове демона. Маленький круг — для низших, большой — для сильных.

— А вы и демонов вызываете? — заинтересовался капитан.

— А вы с какой целью интересуетесь? — ответила вопросом на вопрос Екатерина. — Я просто пример привела, в конце концов, у всех ритуалов один и тот же принцип, и для демонов часто готовят какую-то жертву, но это тоже к слову пришлось.

— Екатерина, извините, но я не могу не спросить: что вы делали этой ночью? — Взгляд мужчины стал цепким и жестким. Да уж, каким бы милашкой ни показался на первый взгляд Мартынов, он все равно инквизитор. А она ведьма, разбирающаяся в ритуалах. — Вы очень рано покинули клуб, еще до полуночи, по нашим данным.

— Этой ночью я спала у себя дома. Одна, — без колебаний ответила Екатерина.

— Это может кто-нибудь подтвердить?

— Только мой кот, — пожала плечами женщина, она уже прекрасно поняла, к чему все идет, и внутренне смирилась с неизбежным.

— В таком случае я настаиваю на проверке: или «сыворотка правды», или «зеркало памяти», на ваш выбор, — широким жестом предложил капитан. — Не думайте, что мы вас подозреваем…

Ведьма только усмехнулась.

— …но исключить из списка необходимо.

— Не оправдывайтесь, капитан, я бы рассуждала на вашем месте так же. Только я не согласна ни на одну из предложенных процедур. — Катя вздохнула, понимая, на что идет, но поступить иначе не могла. — Я прошу «испытание силы».

Повисла тишина. Все инквизиторы, а их было с десяток — помимо шести человек из отдела еще несколько экспертов и атташе, готовящий материалы для прессы, — уставились на ведьму, только что назвавшую один из самых болезненных и опасных для ведьм способов инквизиторского воздействия.

— Простите, Екатерина, — откашлялся капитан Мартынов, — я правильно понимаю, что вы отказываетесь от допросных методов в пользу пыточных?

— Да, Илья, вы абсолютно правы. — Женщина оставалась невозмутимой.

Капитан хотел сказать что-то еще, но Аверин протиснулся через столпившихся коллег, взял ведьму под локоть и потащил в сторонку. Сказав, что это на две минуты, он вышел из зоны оцепления, отвел Екатерину в безлюдный переулок и буквально прижал к кирпичной стене.

— Младший лейтенант, похоже, утаскивать меня куда-то и зажимать по углам вошло у вас в привычку, — недовольно заметила Катя. — Что опять?

— Что ты творишь? — Аверин уперся руками по обе стороны от женщины, лишая ее возможности маневра.

— Я, кажется, ясно объяснила по поводу обращения, — сверкнула глазами Екатерина.

— Да плевать на обращение! У тебя есть алиби, я могу подтвердить, что мы провели ночь вместе, и никакие проверки вообще не потребуются! — прорычал инквизитор, нависая над ней.

— Ага, что мы провели ночь вместе в одной постели, голые! Это вы собираетесь рассказать всем? Нет уж! — возмутилась Катя.

— Так ты поэтому отказываешься от «сыворотки» и «зеркала»? Боишься, что расскажешь, как мы занимались любовью? Неужели это страшнее пыточной?

— Да лучше пыточная, чем такой позор!

— Какой позор? Что такого вообще случилось, мы же, черт возьми, взрослые люди! — Аверин перестал контролировать свой голос и эмоции, перейдя на крик.

— Да вы себя в зеркале видели? — засмеялась ведьма. — Даже щетина толком не растет! То, что произошло, — ошибка, причины которой я непременно выясню. Но вскрывать такую правду я не позволю.

Катя попыталась оттеснить инквизитора, но проще подвинуть стену дома, чем кипящего от злости Аверина.

— Знаешь, ты не одна такая гордая, я и так многое тебе спускаю, с оглядкой на то, что было…

— Да ничего не было! Забудьте уже! — не выдержала ведьма. — А если и было, то точно не то, чем стоит гордиться!

— Ах ты ведьма! — Мужчина со всей силы саданул кулаком по кирпичной кладке. На сбитых костяшках выступила кровь.

— И горжусь этим! — улыбнулась Катя, сдвинув в сторону руку инквизитора и направившись обратно.

— Ты даже не представляешь, на что идешь! — крикнул ей вслед Аверин.

— Почему же, — повернулась к нему Катя, — отлично представляю. Однажды уже проходила и, как видишь, жива и вполне здорова.

Оставив ошарашенного новостью Максима, ведьма снова зашла за оцепление и подошла к капитану Мартынову, чтобы обсудить подробности проверки. Пройти «испытание силы» ей хотелось как можно скорее, пока запал не иссяк и она малодушно не отказалась в пользу любого другого метода. Прошло много времени, но воспоминания об этом кошмаре сохранились очень яркие. Но и правду, пусть та дает стопроцентное алиби, Катя рассказать не могла. Ей было стыдно перед собой, что оказалась в постели с едва знакомым мужчиной, даже парнем. Нет уж, эту тайну она унесет в могилу. Пасть в глазах окружающих намного страшнее, чем любые испытания.

А Максим, наблюдая за действиями женщины, старался вспомнить, когда вообще проводилось в последний раз «испытание силы». В конце обучения их ознакомили с данной пыткой, хотя и упомянули, что уже более десяти лет такому воздействию никто не подвергался. Применялась она в исключительных случаях, к наиболее опасным и опытным ведьмам, способным обойти и преодолеть стандартные допросы. И только при подозрении в самых страшных преступлениях.

За что ее, совсем молодую тогда ведьму, могли подвергнуть пытке? Поскольку это крайняя мера, используемая при очень веских основаниях, когда есть доказательства, но не хватает самой малости для принятия решения, в девяносто девяти случаях из ста после выносился обвинительный приговор. А его ведьма, значит, попала в один процент невиновных…

«Его ведьма». Аверин улыбнулся, представив, как бы отреагировала сама ведьма на такое заявление. Хорошо, если просто наслала бы понос, а не что похуже. Но такое поведение было вызовом, и Макс его принял! Как же она все-таки тогда преодолела инквизиторскую невосприимчивость к колдовству? Не в этом ли ответ, почему к ней применяют пытку вместо обычного допроса? Молодой инквизитор задумался, уровень его допуска не позволял без специального постановления зайти в архив, в ту его часть, где содержится информация по пыткам. Отец просто так разрешение не подпишет. А в том, что от Кати он подробностей не дождется, сомневаться не приходилось. Значит, придется докапываться самому.