Локотство (СИ)

Я пристально разглядывал мужика. И ведь не шутит!

— Ты, Аликсий пойми, — продолжил староста, — в дружбе оно всяко лучше, чем так.

Была в местных какая-то наивная простота. Нет, глупцами они не были, но спокойная и по сути безбедная, хотя и опасная, жизнь, оставляла свой отпечаток.

— Если я не доеду, то и тебе помогать некому будет. А мне сейчас не до духовности. Сейчас людей накормить надо.

— Так народ ежели заведётся, то на тебе не остановится. Он ведь далее крови захотит. К твоим двинется. Коли есть амулет, что может сыну помочь, то мне так даже лучшее будет. А твоих потом мытарям за награду отдадут, — спокойно ответил Протос.

— Второй раз упоминаешь. Каким мытарям?

— Так через три луны имперцы за налогом приедут.

— Три луны говоришь…. А сколько их приезжает?

— Две — три сотни. Обычно. В этот раз более будет. По ваши души приедут.

— Ладно, Протит. Спасибо. Если наутро жив буду — поговорим.

Староста покачал головой мне вслед. Я не видел, но почему-то знал.

— Рупос! Рваный! Долт! Поднимай людей! Сегодня жечь будем! — Прокричал Оруз, после того, как я объяснил диспозицию деревенских.

— Акон, а ты приготовил налог для Империи? — Спросил Оруз у старосты деревни, теоретически уже превратившейся в пепелище.

— Тебе-то чего? — Хмуро ответил староста.

— Предлагаю сделку. Ты нам продукты, а мы тебе защиту от имперцев.

— Вы завтра уплывёте, а мне потом ответ перед ними держать?

— А какой тебе ответ? Имперцы не дойдут до тебя. Скажешь, если что, налог приготовил, а они не приехали. В крайнем случае, сошлёшься на нас. Мол, отобрали. А насчёт уплыву…. Некуда нам плыть. Здесь теперь наш дом. Да и куда в море без продуктов?

— Имперцы убьют вас, — хмуро произнёс староста, разворачивая лошадь.

— Не перегибаем? — Подошёл Рупос.

— Они в соседние деревни гонцов послали. Утром нас сомнут, — объяснил я. — Надо сегодня обратно уходить.

Продукты мы получили. Мало, это да, но получили. Транспорт тоже. В том смысле, что воины Протоса (просто дружинниками, этих здоровенных ребят язык не поворачивался назвать), все были на лошадях. А сам Протос был очень заинтересован в нашем скорейшем прибытии домой — его сын прямо горел. В связи с этим часть лошадей дружины перевели в тягловых.

Любопытной была конструкция повозки на которой лежал сын Протоса. Этакие сани, но с осями, на которые в данный момент были надеты колёса. Очень изобретательно.

— Протос, — мы ехали рядом, — а почему ты решил, что твой сын маг? Возможно, просто болеет? — Кивнул я на повозку, где под грудой меха лежал мальчонка. Внешне он выглядел просто как обычный ребёнок, которого лихорадило.

— Корень маг травы, — ответил староста.

— Что за трава?

Протос слегка повернувшись в седле, достал что-то из сумки и подкинул в сани-телегу. То, что он кинул, засветилось голубоватым оттенком. Переспрашивать что это такое, я не стал и так понятно — корень маг-травы.

— Расскажи про налог имперцам.

— Подать…. Какой тама налог…. Налог за что-то. А тута подать за силу. Каждый год приезжают и берут. Некоторые, кто далеко, не платят. Только рано или поздно Империя приходит и так же как ты, на день.

— В смысле как я?

— В том и смысле. Завтра вас имперцы перережут словно скот, а спрос будет с нас. Вы беда для Севера. Так и так, вас выжгут, словно лес под поле.

— Ты тоже платишь налог?

— Плачу….

— А если…. А если имперцы не будут доходить до вас?

— Не сдержать вам их, — поняв, куда я клоню, ответил староста.

— Ну, а вдруг?

— Сначала поле выжги, а потом уж паши, — ответил Протос поговоркой.

— Для того чтобы выжечь, надо цель представлять. А так, ради фантазий….

— Не будут тебе налог платить, — откровенно ответил собеседник. — Только силой брать придётся. А сил у вас мало. Это здесь деревни малочисленны. Пришёл бы ты к моей Загорной — народ бы камнями закидал.

— Большая деревня?

— Большая.

— А сколько семей? Если не секрет?

— Незачем тебе знать.

— Побаиваешься, значит…. Это хорошо.

— Две сотни, — вспылил Протос. — Ты больших мыслей о себе. Сначала дойди.

— Не кипятись. Хорошо. Допустим, налог я взять не смогу. Но…. Были на моей родине…. Не спрашивай где, не отвечу…такие народности, которые живя на определённой территории сдерживали врагов на границе. А Император за это их поддерживал. Назовём это платой за спокойствие.

— Три зимы сдержишь, поговорим, — осторожно произнёс староста.

— Три зимы долго. Нам сейчас сложно.

— Иначе никак. Продай корабль, — неожиданно предложил Протос.

— Который?

— Малый, — проявил недюжинную осведомлённость староста.

Я задумался.

— Тебе два незачем, а я тебе скот нагоню, зерна дам, шкур… — продолжил он.

— Шкур у нас у самих масса. А почему не большой? — Просто из любопытства спросил я, хотя ответ предполагал.

Да и… не дал бы мне никто продать имперский галеон. Там столько лиц в него влюблённых. Один только Нумон чего стоит.

— Он имперский. Его ежели что, заберут, — подтвердил мои догадки староста.

Местные ничего имперского не покупали — боялись.

— Заманчиво. Давай у нас отвечу. Возможно, и договоримся.

Вопрос о продаже корабля мы решили ещё по дороге, благо все влиятельные лица нашего торба находились рядом. Собственно, при словах: скот, зерно, пища, все остальные аргументы расплывались в разуме. Главная заковырка как оказалось, в цене. Задарма (мы же не лохи) все отказывались продавать. А дорого (Протос тот ещё жук) староста не хотел. Если коротко, то стоимость корабля измерялась в лошадях (плевали в данном случае на империалы) и представляла, со слов Древа, чуть менее тысячи голов. Староста же давал изначально полсотни в условных единицах, то есть пять процентов от рыночной. Сошлись на ста пятидесяти. Вернее на пятидесяти голов табуна, пятидесяти — крупнорогатого и остальное зерном и птицей. Так себе сделочка, но для нашей ситуации — шик.

Наверное, сам бог, увидев бедствия, послал нам Протоса…. Кстати, о богах…. Тут у нас была такая анархия…. Думаю, что сами всевышние на небесах и под землёй разобраться не могли, кому же из них молятся. Изобилие конфессий среди торба просто сводило с ума. Благо конфликтов на этой почве не происходило.

Глава 2

У ям, ну или посёлка, как я его называл, нас ждал сюрприз. Оставшиеся на хозяйстве рабы поймали целый караван контрабандистов, в момент нашего прибытия находившихся в связанном виде. Ну, за исключением парочки — тех закопали по причине неожиданного летального исхода.

— Наши пострадали? — Спросил я Толикама, доковыляв до хмуро поглядывающих мужиков, сидящих прямо на земле.

У ближнего запёкшаяся кровь покрыла половину лица. Остальные были в похожем состоянии.

— Нет, — ответил голубопечатный.

— Что везли?

— Шкуры, коренья, пару «рыжиков»…. Ничего путного.

«Рыжики», ну или рахты, это некая помесь белки и обезьяны. Мелкие, пронырливые и очень шкодные зверьки. Очень популярны, по рассказам нашего всезнающего Толикама, среди знати, как домашние питомцы. По-моему личному мнению, так на фиг бы такие дома. В любую дырку без мыла залезут.

— Предлагаю развязать их, — кивнул я на пленных.

— Почему? — Заинтересовался Долт.

— Корни обморозят. Мне как мужику их жалко.

— Шутник. Зачем?

— Бежать им всё равно некуда. Кто из них старший?! — Посмотрел я на Толикама.

— Бородатый.

Я подошёл к тому, на кого указали, и присел на корточки. То есть, как присел…. Сложно, когда ты инвалид. Со стороны напоминало стойку «дикой обезьяны» из старых фильмов про кунг-фу. Одна нога в сторону, вторая — согнута.

— Ты же понимаешь, что бежать без оружия, значит умереть?

Бородатый, молча, буровил меня взглядом.

— Толикам! Развяжи их. Вы, мужики не обижайтесь. Понимаю, не совсем с вами праведно обошлись, но если потерпите, то уедите в целости и сохранности. Нам ваши жизни ни к чему. Если, конечно, сами набедокурите, то тут разговор короткий. Потерпите осьмушку. Ларк! — увидел я праздно шатающегося парня. — Поставьте людям походный шатёр и помогите костёр развести.

— Это, с какого ветру?! — Возмутился Ухо — левая рука Рваного, когда я предложил отпустить контробандистов.

— Тебе то что?

— Не твои разутые.

— Так и не твои. Поборник справедливости?

Закус с наказанными происходил регулярно. Причём, как я понимал, неспроста. Установка у них такая — провоцировать меня. Я недолюбливал их, и они это знали. Нет, не всех. Были у них и нормальные парни. Даже большинство. Но верховодили отморозки. И вот именно это (учитывая пару опытов стычек с такими), бесило. Про справедливость тоже не так всё просто. Это не наши уголовники, имеющие своё, довольно своеобразное представление об этом понятии. Местные же бандюки чурались всеми фибрами разговоров о справедливости. Оно здесь…. Нет, не искажено. Наоборот. Справедливость, это форма владения ценностями. То есть если ты заработал своим горбом — то это твоё. А если нет — то несправедливо. Путано объясняю…. Короче, справедливость, это не для наказанных.

— На кулаки выйти хочешь? — Сузил глаза Ухо.

— Я хочу! — Возник из ниоткуда Клоп. — Предлагаешь?

Наказанный заткнулся и, развернувшись, зашагал в сторону своих.

— Хромой, прекращай, — подошёл Клоп.

— Суки они. Собери наших. Надо серьёзно поговорить.

Первым делом, по прибытии, занялись сыном Протоса — всё-таки денежный мешок, как оказалось. Пусть и в переносном смысле. Сын старосты действительно оказался магом — только надели на него амулет Алии, как буквально через минуту жар стал спадать. Староста прямо засветился. Предложил даже выпить, в честь такого события.

— Не могу пока, Протос, — мысленно сглотил я слюну — выпить очень хотелось — сто зим не обжигал горло этим напитком. — Сегодня есть ещё дела. Вечером давай?

— Вечером, так вечером, — ухмыльнулся собеседник.

— Что смешного?

— Да ничего. Дела…. Словно у вас скота уйма или к посеву готовитесь.

Я, вздохнув, развернулся и пошёл к себе. Как вот объяснишь мужику, привыкшему работать, что в нашей клоаке зачастую выжить, это самое главное дело.