Всадник с Вордэна

Покупатель Троя, похоже, потерял всякий интерес к происходящему. Он повернулся к юноше:

– Мне говорили, что здесь есть и ястреб?

– Да, Джентль Хомо.

– Он уже испытан в воздухе?

– Нет. Путешествие в корабле напугало птицу, ей необходимо время, чтобы успокоиться.

Взгляд желтоватых глаз упал на пояс юноши.

– Вордэн?

– Я там родился, – лаконично ответил Трой.

– Значит, и с ястребом охотились?

Губы юноши дрогнули, ещё немного – и его лицо озарила бы улыбка. Но тут же вокруг рта вновь залегла твёрдая складка.

– Я видел такую охоту, Джентль Хомо. Давно… До войны.

Этот человек заинтересовал Троя. Он не походил на космонавта. Но лишь один из многих тысяч корварцев мог безошибочно узнать пояс Вордэнского Всадника, и только один из миллионов имел представление о том, что вордэнцы владели земным искусством охоты с ястребом.

Отобрав на складе снимки, юноша возился с проектором, незаметно разглядывая между тем необычного посетителя. Тот был высок ростом, не ниже Троя, но значительно старше его, как минимум лет на десять. Тело сильное, подтянутое, хотя этот человек не похож на аристократа из виллы, щедро оплачивающего штат медиков и инструкторов, чтобы сохранять хорошую форму. Партикулярная одежда исключала его принадлежность к любой из трёх официальных служб. Но загорелая кожа, какая-то особая грация выдавала в нём человека действия. Одновременно в облике незнакомца присутствовал налёт аристократизма. Уступая требованию моды, длинная прядь волос на темени была перехвачена парой золотых колец. Сами же волосы отливали старым серебром. Свободный костюм сшит из прочного металлопласта, светло-коричневого, с переливчатой золотистой искрой. Но ни отделанная жемчугом рукоятка поясного ножа, ни самоцветы, сверкающие на браслетах, не делали незнакомца похожими на праздного франта, какими кишит этот город.

– Я вижу вас здесь впервые. А где Зум? – в его голосе звучал живой интерес к собеседнику, без всякого намёка на снисходительность.

– Он ранен… Авария флиттера… – Трой решил не вдаваться в подробности, но всё же после секундной паузы, добавил: – Я здесь временно… Недельный контракт.

– Диппль? – Незнакомец сказал это просто, без столь брезгливой нотки, которая делала это слово бранным среди граждан Тилла, и тут же перевёл разговор: – Вы собирались показать мне снимки, – напомнил он, усаживаясь против экрана.

Юноша собрался подкатить поближе к клиенту столик с напитками, но незнакомец отрицательно качнул головой.

– Включайте.

Замелькали трёхмерные изображения, красочный парад обитающих на Хаттре крылатых хищников, которых можно обучить для охоты. Но, просмотрев всю коллекцию, покупатель развёл руками:

– Если можешь получить первый сорт, не хочется брать второй. Раз у Кайгера есть ястреб, и он в порядке, мне больше ничего не нужно. – Он провёл ногтем по курительной палочке. Кончик задымился, по салону поплыло ароматное облачко.

– А, Кайгер! – крикнул он подошедшему хозяину. – Ну что, сторговались? Долго ли Большая Мать трёх планет будет ждать новой игрушки?

Трой уловил возникшее вдруг напряжение, едва ощутимое, словно немой сигнал из клетки с кошками. Какой-то невидимый барьер разделял торговца и покупателя. Но внешне оба держались спокойно, даже любезно. Кайгер уселся напротив посетителя:

– Ей ждать недолго: на подходе партия с Гаммарана.

– Вот как? Рискованный, но прибыльный бизнес – земной импорт, не так ли?

Бывший космонавт пожал плечами:

– На земных животный колоссальный спрос. Кстати, друзья по Космослужбе шепнули мне, что скоро на вывоз этого товара будет официальное разрешение.

– Понятно. – Покупатель кивнул, и, помолчав, добавил: – Всё правильно. Торговля лучше войны. Если вы сможете вовлечь Землю в постоянный товарооборот, Совет одобрит такую деятельность.

Снова между этими двумя пробежал ток напряжённости.

– Теперь вот что, – незнакомец откинулся в кресле, загасил дымящуюся палочку. – У вас есть, я слышал, ястреб…

Кайгер повертел в руках пластиковый шар, затем поднёс его ко рту и сдавил, сделал глоток освежающего напитка.

– Да, есть. Но он не готов к продаже, птицу необходимо испытать в полёте.

– Естественно. Договоримся так: я отправляюсь для инспекции в Дикие Земли, там и испытаю ястреба… с помощью вашего человека. Вот его, – кивок в сторону Троя.

Кайгер смерил юношу холодным взглядом.

– Да, он знает, как работать с ястребом. Когда и насколько вы едете, охотник?

– Дня на три. В этот раз решил добраться до Больших Болот. А насчёт времени вылета… Скажем, послезавтра. Как раз и ястреб успеет прийти в себя. Так как насчёт вашего парня?

Кайгер не замечал, что его рука стиснула шар с напитком и жидкость течёт на пол, но в его голосе не было ни тени раздражения.

– Договорились. – Он посмотрел на Троя: – Будьте готовы поступить в распоряжение охотника Рерна.

Человек в искрящемся золотом костюме молча кивнул, встал и вышел неслышной поступью, которая сейчас показалась Трою естественной. Кайгер остался сидеть, его взгляд был обращён к двери.

– Рерн, – обронил он, и что-то неуловимое проскользнуло в его тоне. – Охотник Рерн… – Глаза Кайгера сузились, лицо казалось высечено из тёмного камня.

Юноша тоже глядел на дверь, за которой исчез незнакомец. Так вот они какие, рейнджеры Диких Земель, о которых в Тилле ходят легенды! На планете развлечений у охотников была нелёгкая роль: охранять первозданную природу обширных лесов и степей, чтобы богатые туристы имели возможность с экранов своих флайеров наблюдать величественную дикость расстилающихся внизу девственных просторов. Все охотники были потомками пионеров Корвара, за сменившиеся с тех времён поколения их занятие стало наследственным.

Клан, к которому принадлежал Рерн, обосновался на севере. Быть может, он или его братья как раз и нашли там экспедицию Куфлонна, которую постигла участь столь же трагическая, сколь и загадочная? Трой вскинул голову. Что ж, пусть на его поясе не блестит нож! Но даже полноправному гражданину остаётся лишь мечтать проникнуть в Дикие земли, охраняемые бдительными следопытами от праздных посещений. А он через два дня отправится вместе с Рерном в эти таинственные заповедные места! Он, человек из Диппля, Трой Кронг, всадник из Вордэна!

Глава 4

Жаркое солнце заливало торговый квартал. За дверьми магазинов и окнами, прикрытыми тентами от полуденных лучей, наступило затишье, поток дневных покупателей схлынул, вечерние ещё не появились. Пользуясь свободной минуткой, служащие Кайгера собрались обедать. Трой с миской на коленях устроился во дворе, в тени складской стены. Из открытого окна кабинета Кайгера доносился голос диктора, сообщавшего новости дня:

– …загадочная и неожиданная смерть Саттор-лидера Варна Ди.

Трой едва не поперхнулся. Он глядел на флиттер, куда полчаса назад самолично загрузил контейнер с пищей. Её предстояло доставить на виллу Саттор-лидера, любителя экзотики.

– …подал в отставку в прошлом году и отошёл от руководства Советом, – продолжал голос в коммуникаторе. – …Но его опыт использовался для консультаций по специальным проблемам. Например, утверждают, что Варн Ди был советником при подготовке и заключении соглашения с Парном Пятым. Официальные круги не опровергли этих слухов.

Передаём обращение Совета: «С глубочайшим прискорбием…»

Трой не вслушивался в традиционные формулы соболезнований. Он машинально продолжал жевать, но мысли юноши были далеко. Смерть… «загадочная и неожиданная». Всё, связанное с Саттор-лидером, косвенно касалось Троя, его семьи, его Родины. Ведь именно Варн Ди десять лет назад единолично решил сделать Вордэн военной базой для Саттор-кораблей. Если бы не этот приказ… впрочем, – Трой усмехнулся, – сейчас это уже не имело значения…

– Кронг! – в дверях стоял Кайгер. – Срочно доставьте груз на виллу Ди.

Что ж, всё правильно. Трой поднялся. Животным и после смерти хозяина нужно что-то есть. Однако к чему такая срочность? И почему отправиться туда должен именно он? Ведь есть более опытные и доверенные служащие. Но спрашивать об этом некого.

Флиттер-автомат уже был заряжен лентой с программой полёта. Трою, занявшему место водителя ничего не оставалось, как глядеть на проплывавшую внизу панораму Тилла. Вряд ли возникнет необходимость брать управление на себя.

В жаркую погоду небо Корвара затягивала золотая дымка. Совсем как… Воспоминание о Родине сжало сердце. Мысли перешли на визит Рерна. Неужели послезавтра начнётся их путешествие? После ухода охотника Трой дважды подходил к клетке и осматривал ястреба. В первый раз тот сидел нахохлившись и никак не отреагировал на предложенное лакомство – кусочек свежего мяса. Зато, увидев Троя вновь, птица затопталась когтистыми лапами на насесте и расправила могучие крылья. Это было хорошим признаком. Ястреб был самцом примерно двух лет, самый подходящий возраст для приучения к ловчей охоте. Хотя птица была абсолютно дикой, она не пыталась ударить Троя клювом, когда он извлекал её из клетки, как била всех других работников и даже хозяина. Может быть, ястреб почему-то больше доверял юноше.

– Немедленная посадка! Воздушный контроль! – раздался механический голос из динамика флиттера. На приборной панели загорелась красная точка. Трой очнулся от грёз: прямо над ним, словно ястреб над добычей завис патрульный флиттер.

– Назовитесь! – прозвучал приказ.

Юноша нажал на панели кнопку, послав записанную заранее справку о цели и маршруте полёта. Если воздушный пикет связан с расследованием обстоятельств смерти Саттор-лидера, Трою, скорее всего, запретят посадку на вилле Ди.

Однако, к удивлению юноши, красная точка на панели его флиттера сменилась зелёной. Он продолжал полёт и беспрепятственно достиг виллы бывшего руководителя Совета.

Следуя моде корварской знати, Ди избрал моделью для своей резиденции живописные руины, скопированные с жилищ аристократов давно умершей цивилизации планеты Кваун. Сквозь розовую и голубую листву экзотических кустарников виднелись искусно полуразрушенные стены дома. Присмотревшись, Трой понял, что это не копия руин, а подлинник. Сумма, израсходованная на доставку этой громадины с Квауна на звёздных кораблях, была поистине астрономической. Вряд ли даже Варн Ди мог покрыть её только за счёт законных доходов…

Трой взвалил на плечи контейнер и зашагал к воротам виллы. В саду мелькали патрульные. Группа офицеров столпилась вокруг скрытого в зарослях необычного сооружения в виде монолитного каменного куба, памятника какой-нибудь древней цивилизации. Он был на многие тысячелетия старше виллы.

Одна из каменных плит, составлявших стены постройки, повернулась, в проёме показался человек в форме высшего патрульного офицера. И вдруг Трой ощутил невидимое прикосновение, напомнившее ему таможню. Он почувствовал волну тревоги и страха, мольбу о помощи. И ещё желание поделиться чем-то очень важным. Эти импульсы буквально пронзили мозг юноши. Трой непроизвольно поднёс руки к вискам. Тут же он сконцентрировался на встречном вопросе: «Что случилось?»

Вдруг офицер, появившийся из куба, замахал руками и попытался схватить что-то, стремительно ускользнувшее в гущу зарослей. Сколько юноша не всматривался, он не увидел ничего, кроме… Качание листвы указывало путь беглеца. Он направлялся к вилле. Нет… К Трою! Вот над ним пригнулась ветка. Юноша едва успел скинуть ящик на землю, как маленькое дрожащее тельце опустилось на его плечо, лапки вцепились в куртку, а вокруг шеи обвился длинный змеевидный хвост. Трой осторожно, одной рукой, принялся ощупывать испуганное существо, успокаивающе поглаживая вздыбленную от возбуждения шёрстку.

Возле плеча появилась круглая голова.

– Смерть… Убивать… – эти слова не были произнесены, но они вспыхнули в мозгу Троя, сопровождённые размытой картиной: фигура мужчины, обвисшая в кресле. Трой потряс головой – изображение растаяло, но волны страха не ослабевали. Зверёк, напротив, задрожал ещё сильнее.

Трой оглянулся: к нему направлялся командир патруля в сопровождении двоих младших офицеров. Юноша на минуту забыл о том, что на его поясе нет ножа, что он – диппльмен. Решение во что бы то ни стало защитить слабого побороло привычную осторожность. Его рука погладила пушистое тельце, мозг посылал успокаивающие импульсы туда, в эту несоразмерно большую лопоухую голову.

Группа офицеров приблизилась, начальник обратился к юноше:

– Кто такой?

Трой покрепче прижал к себе беглеца.

– Кронг. – Он кивнул на флиттер с эмблемой магазина. – От Кайгера.

Один из офицеров тихо, с почтительной интонацией пояснил начальнику:

– Известный торговец животными. Вероятно, Саттор-лидер купил у него этого зверька…

Суровые глаза на жёстком лице смотрели на Троя с выражением недоумённой брезгливости. Для высшего офицера вся эта возня с животными была незначительным, но требующим решения вопросом.

– Зачем вы здесь?

Трой тронул ногой контейнер:

– Плановая доставка, Джентль Хомо. Пища для животных Джентль Лидера.

Жёсткое лицо повернулось к патрульному. Тот кивнул.

– Точно, Джентль Хомо. Согласовано на сегодня. Особый корм для… – он не сразу выговорил название зверька, – …для куинкажу.

– Для… Что это такое?

– Оно с Земли, – пустился в объяснения младший офицер. – Крайне редкое животное, гордость Саттор-лидера.

– Куинкажу, говорите? С Земли? – Начальник приблизился к Трою, пытаясь разглядеть зверька, приникшего к куртке юноши. – Зачем тогда животному рыться в столе Саттор-лидера? Кто мне может объяснить это?

– Угроза! – лапки ещё крепче вцепились в плечо. Трою не нужно было этого предостережения: достаточно было взглянуть на лицо допрашивающего.

– Большинству животных присуще любопытство, Джентль Хомо. – Трой старался говорить как можно почтительнее. Он должен отвести беду от существа, просившего помощи. – Вспомните каттанов, что водятся здесь, на Корваре. Разве они могут пробежать мимо любого свёртка, не сунув в него нос?

Общительный патруль согласно кивнул. Трой вдохновенно продолжал:

– Нередко животное копирует поведение людей, которых часто видит. Скорее всего, Джентль Хомо, куинкажу подражал действиям и движениям своего хозяина. Ни о какой осмысленной цели не может быть и речи.

В душе же юноша предположил как раз обратное. Неужели и офицер всерьёз что-то заподозрил?

Взглянув на старшего патруля. Трой увидел, что с сурового лица исчезло выражение недоверия. Кажется, удалось убедить высокий чин в безопасности животного.

– Значит так, – в голосе начальства вновь звучал металл, – нам тут сейчас не до зверинца. Возьмите животное и отправляйтесь обратно в свой магазин. Кайгер отвечает за имущество Саттор-лидера, пока здесь не закончилось следствие. Скажите хозяину, что так приказал комендант западного сектора.

– Слушаюсь, Джентль Хомо.

Юноша открыл дверцы флиттера. Он намеревался сначала пересадить зверька внутрь машины, а уж потом затащить тяжёлый контейнер. Но животное отчаянно вцепилось в плечо, испуская не только волны страха, но и призыв к срочным действиям. Оно передавало Трою образ каменного убежища, куда необходимо проникнуть для завершения некоего важнейшего дела. Юноша же думал о том, как поскорее очутиться в воздухе, подальше от подозрительного и всесильного Коменданта. Когда его мысленный отказ дошёл до куинкажу, зверёк начал кричать пронзительно, резко и требовательно.

– Убирайтесь живее, – поторопил их Комендант, морщась от воплей куинкажу. Он направился к каменному кубу, но его подчинённые остались возле флиттера, подгоняя Троя, пока юноша грузил ящик в машину; он почти оглох от угроз патрульных и громких протестов так и не расставшегося с его плечом животного.

Наконец флиттер взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Куинкажу тут же замолк, видимо смирившись с действиями человека. Зверёк перебрался на руку Троя и, захлестнув вокруг неё хвост, завертел головой, разглядывая всё вокруг с интересом, не показавшимся юноше простым инстинктом любопытства. Трой был готов к новым попыткам мысленного контакта, но их больше не было.

Не успел флиттер сесть во дворе магазина, как зверёк спрыгнул с руки, подскочил к дверце и забарабанил по ней лапками, явно просясь наружу. Трою пришлось ухватить непоседу за хвост – ему вспомнились стремительные прыжки куинкажу в саду Варна Ди. Крепко держа таким образом животное, юноша выпрыгнул из флиттера и направился к кабинету. В коридоре он чуть не столкнулся с Кайгером. Стоило шефу увидеть Троя с куинкажу, мгновенно возникло то же поле напряжения, какое юноша ощутил во время беседы экс-космонавта и охотника. Но голос хозяина не выдал никаких других эмоций, кроме заурядного удивления.

– В чём дело? – бросил на ходу Кайгер, жестом приказывая Трою следовать за собой в кабинет. Зверёк снова прильнул к груди юноши, ища покровительства, но в мысленное общение не вступал.

Трой вкратце рассказал шефу о происшедшем, не раскрыв, однако, тайны контакта с животным. Пройдя суровую науку Диппля, он усвоил, что знание может в нужный момент стать оружием для собственной защиты, но его разглашение способно вооружить противника. Пока он недостаточно доверяет Кайгеру, чтобы посвятить шефа в свою способность обмена мыслями с двумя видами земных животных.

Взглянув на трогательно прижавшееся к юноше существо, Кайгер не стал пытаться оторвать его от Кронга. Он задумчиво водил пальцем вдоль своего шрама.

– Это редчайший экземпляр. Вы правильно поступили, вернув его ко мне. Куинкажу очень эмоционален, а уж любопытен, как фоллес песчаных дюн. Своей неуклюжестью патрульные довели животное до истерики. Ему необходимо успокоиться – пустая клетка, вода, горсть орехов и никаких раздражителей. Действуйте.

Трой с большим трудом исполнил приказ, зверёк ни за что не хотел отцепляться от его груди. Почему-то именно куртка юноши показалась животному наиболее надёжным убежищем в полном опасности мире. Очутившись, наконец, в клетке, куинкажу повернулся к этому миру упругой пушистой спинкой и демонстративно свернулся в клубок.

Вечера в магазине Кайгера тянулись для Троя томительно: он с нетерпением ждал той минуты, когда все уйдут по домам и он останется один в опустевшем здании. Кроме предписанных шефом двух обходов, он нередко предпринимал и дополнительные вылазки к животным. Как можно было не навестить перед сном ястреба или забавных щенков с голубым оперением, встречавших юношу весёлой вознёй и ревниво домогавшихся его ласки? За трое с лишним суток работы у него появилось немало пернатых и четвероногих любимцев.