Тень Невесты

– Да как обычно. – Буйвол тоже отхлебнул из кружки. – Сидели вон за тем столиком, говорили. Он искал того, кто пошел бы на убийство, так что я свел его с Рамином. Маг передал ему два каких-то клинка – и все.

– Вот, значит, откуда ножи появились… А почему ты думаешь, что это из-за него?

– Ну так маг же, – довольно бесхитростно произнес снова нацелившийся на мясо мужик. – Кто еще?

– Возможно. – Капитан не собирался спорить. – Так что здесь творится-то? Рассказывай.

Здоровяк воровато оглянулся, затем наклонился поближе, чуть не опрокинув при этом свое пиво, и выдохнул:

– Шепот.

Его не самое свежее дыхание заставило лорда слегка брезгливо отодвинуться назад.

– Подробнее.

– Все именно так и есть. Выходишь на улицу вечером, гуляешь себе, никого не трогаешь… А за тобой как будто кто-то идет и шепчет. Кто-то тихий, незаметный…

– Как будто читает стихи на неизвестном языке, – пробормотал капитан, чувствуя неприятную пустоту в душе. – А тьма вокруг начинает сгущаться, тянуть к тебе свои лапы…

Буйвол встряхнулся и с опаской взглянул на собеседника.

– Тоже слышали?

– Видел во сне…

Джеко становилось все тоскливее. Вариант с неизвестной отравой казался все более глупым, а вот смотрящие из темноты глаза…

Он мотнул головой и вернулся к разговору:

– Продолжай. Как это слышится, когда. Усиливается или нет.

– Да постоянно, – нервно сообщил здоровяк. – Каждый вечер начинается. Шепот, шепот… Когда в кабак заходишь, то отпускает. Но вечно здесь не просидишь, а дома… Не знаю, как там во дворце, но здесь хоть вообще спать не ложись.

– Кошмары видят все?

– Многие. Некоторые не помнят, некоторым через раз что-то снится. Зато страшно всем.

– Ну-ну. – Джеко кинул взгляд на веселящихся посетителей.

– А вы останьтесь здесь, не уходите, – Буйвол неожиданно злобно оскалился. – Сами поймете тогда. Сейчас-то еще рано.

Капитан посмотрел на него и серьезно кивнул.

– Останусь и посмотрю. А ты проследи, чтобы ко мне никто не цеплялся. Не хочу убивать дураков.

Минуты постепенно складывались в часы.

Джеко, желая сохранить голову по возможности более ясной, давно перестал пить пиво, и теперь на столе перед ним находился только кувшин хлебного кваса вместе с лежащими на тарелке остатками жареного мяса. Доесть его в одиночку никак не получалось.

Впрочем, еда сейчас волновала начальника тайной стражи меньше чего бы то ни было.

Настроение в помещении постепенно менялось. Стихали разговоры, реже звучал смех. Даже ругань, еще недавно буквально переполнявшая стены зала, начала терять былой задор.

Неодобрительно посматривающий по сторонам хозяин кабака принялся развешивать и зажигать дополнительные светильники, но прячущиеся по углам тени почему-то становились от этого только темнее.

Лорд неожиданно застыл каменной статуей, осознав, что уже очень давно слышит практически беззвучный шепот. Слышит, но сам не замечает этого.

Волосы на затылке слегка шевельнулись от неожиданно нахлынувшей паники, но Джеко справился с собой, внешне оставшись совершенно невозмутимым.

По крайней мере, так ему показалось.

– Вижу, вы уже почувствовали. – Мрачный Буйвол шлепнулся на соседний стул. – Пойдете обратно? Если хотите, можете переночевать у меня.

– Да нет, спасибо. Посижу еще немного, потом отправлюсь домой.

– Как знаете. – Здоровяк тут же поднялся и, не прощаясь, двинулся на выход.

Когда за ним закрылась дверь, Джеко уже успел пожалеть о том, что отказался от предложения. Но не бежать же теперь следом…

Шепоток стал звучать чуть громче. Вкрадчивый, практически незаметный, он все сильнее действовал на нервы сидящему за столом капитану. И, похоже, не ему одному – разговоры в помещении постепенно стихли, а воровато озирающиеся люди принялись один за другим покидать кабак.

– Вы останетесь? – Рядом появился хозяин. – Мы можем постелить вам наверху, там есть свободная комната.

– Нет, я пойду… – протянул лорд.

Он неожиданно понял, что спокойно заснуть сегодня сможет только под надежной защитой дворцовых стен. Другое дело, что отправляться туда надо было уже давным-давно…

Ему показалось, что вкрадчивый шепот приобрел отчетливые ехидные нотки.

– Тоже чувствуете это?

– Что именно? – Хозяин недоуменно прислушался к пустому залу и пожал плечами. – Вы не обращайте внимания на всякие россказни. Ребята слишком любят пиво.

– Может быть…

Джеко расплатился за ужин, вышел за дверь и замер.

Перед ним была та самая улочка из его сна. Или очень похожая.

Темнота, тишина, мертвые фонари, слабо мерцающие в высоте звезды…

Шепот стих, словно его никогда и не было. Но от этого почему-то стало только тревожнее.

– Ну, посмотрим, – произнес лорд, слушая, как у него за спиной щелкают дверные замки. – Посмотрим…

Он вынул из креплений магический жезл, положил пальцы на рукоять меча, а затем быстрым шагом двинулся вперед, стараясь держаться более-менее освещенных участков дороги и внимательно следя за тем, чтобы не оказаться в какой-нибудь яме.

Неприветливые деревянные дома один за другим оставались позади. Мрак клубился вокруг идущего человека, но пока что он был совершенно обычным – тем самым, к которому капитан привык уже давным-давно.

– Может, действительно, пива пить надо меньше… – Он остановился, рассматривая сидящую на освещенном участке мостовой крысу. – Чего смотришь?

Упитанный зверек, только что невозмутимо нюхавший душный воздух, внезапно истошно запищал и огромными прыжками бросился наутек, тут же скрывшись из виду.

Джеко повертел головой, пытаясь проникнуть взглядом сквозь ночную тьму, но так и не заметил ничего, что могло бы напугать хвостатого вредителя. Пришлось идти дальше, продолжая тщательно выбирать дорогу и попутно вслушиваясь в окружающее пространство.

Спустя пять минут такого движения капитану показалось, что позади кто-то есть. Но когда он резко обернулся, выставив вперед жезл, его взгляду вновь предстала совершенно пустая улица. Окутанная призрачным звездным светом, заполненная участками сплошной непроглядной темноты…

Откуда-то из-за соседних домов донесся протяжный и тоскливый вопль охваченного смертельным ужасом человека.

Неподалеку монотонно завыла собака. Затем вторая, третья…

– Проклятье. – Джеко забыл про свою гордость и помчался вперед. Туда, где светили фонари и находились безопасные стены императорского дворца.

На краткое мгновение ему послышался чей-то тихий смешок. Ехидный, злой, предвкушающий.

Потом далеко за городом темное небо озарила яркая вспышка молнии.

Что-то лениво пророкотал гром.

Начиналась гроза.

Глава 4

Добраться домой капитану удалось без каких-либо происшествий.

Центр ночной столицы радовал пустотой и спокойствием, редкие патрули городской стражи при виде вычурного перстня мгновенно теряли к его обладателю всяческий интерес, а неприятные звуки, сопровождавшие лорда в трущобах, бесследно пропали.

Остались только воспоминания.

Уже довольно спокойно шагая по освещенной фонарями мостовой, Джеко снова и снова представлял себе окутанные непроглядным мраком ветхие дома, думал про живущих там людей, пытался понять суть происходящего…

В ушах до сих пор звучал пронесшийся над портовыми кварталами отчаянный крик.

– Какой там отравитель… – задумчиво пробормотал он, подходя к дежурившим возле закрытых ворот стражникам.

Неподалеку в очередной раз полыхнула молния, на мгновение залившая окрестности своим резким и холодным светом.

– Приятной ночи, лорд Тень, – поприветствовал его один из часовых. – Вы сегодня поздно.

– Нашлись дела… – Джеко отправился было к проходу, предусмотренному специально для таких вот ночных посетителей, но затем передумал и вернулся. – Когда вы здесь дежурите, слышите что-нибудь тревожное?

– Э… ну…

– Какой-нибудь шепот, странные звуки?

– Нет. – Воин уверенно помотал головой. – Тут все тихо.

– Хорошо. Приятной ночи и спокойной службы.

– И вам, лорд Тень!

Двинувшийся в направлении дворца капитан почувствовал, что его мысли запутываются все сильнее, а версия с неизвестным магическим ядом опять начинает незаметно всплывать наверх.

– Что я вообще видел? – пробормотал он, осматриваясь по сторонам, но не замечая вокруг ничего страшного. – Всего лишь ночные переулки…

Джеко подошел к ближайшему неработающему фонтану, устроился на расположенной возле него каменной скамье и принялся рассматривать спокойную водную гладь, украшенную отражениями желтых фонарей.

Возле реки находилось что-то такое, чего не было здесь, в центре города. Что-то, порождающее все эти тревожные галлюцинации, кошмары, смерти…

Вот только что именно?

На поверхность воды начали падать первые тяжелые капли начинающегося дождя. Три или четыре разбились о плечи сидящего человека, пощекотав ему шею крошечными брызгами.

Сверкнули еще две молнии, затем черные небеса расколол могучий грохот.

Он не обратил на это внимания, продолжая размышлять. Неизвестный враг орудовал рядом с рекой… из-за само́й реки? Или еще почему-то?

Ответов не было.

Через несколько минут Джеко все-таки поднялся со скамейки и отправился дальше, сопровождаемый полыханием молний, раскатами грома, а также плеском быстро усиливавшегося дождя.

В голове крутилось издевательское воспоминание – еще совсем недавно он ведь чуть ли не мечтал о том, чтобы судьба предоставила ему возможность проявить себя.

Дождался…

Оказавшись в личных покоях, лорд скинул с себя мокрую одежду, открыл окна и буквально упал на кровать, практически сразу же окунувшись в мир снов.

Вокруг ласково шелестел весенний лес.

Теплые солнечные лучи пробивались сквозь листву, плясали на стволах деревьев и приятно щекотали кожу. Где-то рядом насвистывал веселую песенку соловей, под ногами незатейливо пиликали кузнечики, вокруг порхали яркие бабочки…

Чувствуя небывалое воодушевление, Джеко поднял голову и вздохнул полной грудью, ощущая свежий запах цветущих растений. Затем медленно пошел вперед, с любопытством разглядывая встречные деревья в надежде увидеть прячущегося среди ветвей пернатого певца.

Откуда-то издалека донеслась нежная и мягкая мелодия. Постепенно усиливающаяся, набирающая мощь, заставляющая душу вибрировать от какого-то восторженного счастья…

Он на мгновение остановился, купаясь в божественных звуках, а потом, не в силах сопротивляться искушению, двинулся в сторону неизвестного музыканта.

Лес становился все светлее и светлее, под ногами начали сплошным ковром распускаться цветы – уже через минуту Джеко почувствовал себя в настоящей эльфийской сказке. Или во владениях какого-то природного божества.

Мелодия оборвалась, когда он вышел на берег широкого ручья, лениво текущего среди окружающих его камней и травы.

Капитан с интересом осмотрелся, пытаясь понять, куда именно его привели чарующие звуки.

Все тот же цветущий лес, заполненный солнечными бликами и пением птиц. Вода, камни… девушка.

Он завороженно уставился на появившуюся из-за деревьев незнакомку. Простенькое белое платье, длинные светлые волосы, открытая добрая улыбка на точеном личике…

– Привет. – Девушка улыбнулась, подошла к самому берегу и присела на большой валун. Затем опустила в ручей изящную ножку и принялась болтать ею, любуясь искрящимися брызгами.