Тень Невесты

Капитан удержал рвущееся с губ ругательство и с улыбкой повернулся в сторону нежданного собеседника.

– Доброго дня, лорд казначей. Я планировал пройти к фонтанам. Составите мне компанию?

– Опять вы ведете себя как срединник, – проворчал тот, подходя ближе. – Скоро все в Валеске начнут говорить друг другу «уважаемый». Тьфу.

– Это очень правильное обращение, – пожал плечами Джеко, с тоской ощущая на своей руке цепкие старческие пальцы. – Если рассматривать все с позиции этикета, то я вам никак не господин. И вы мне – тоже.

– Из-за этого страдает наше наследие, – строго произнес казначей, увлекая его за собой. – Пойдемте, у меня есть к вам разговор. Фонтаны подождут.

– Как скажете.

Старик однозначно входил в число тех людей, с которыми Джеко предпочел бы никогда не разговаривать, но игнорировать его никак не представлялось возможным. Вдобавок на то ведь и существует начальник тайной стражи, чтобы к нему обращались со своими проблемами всевозможные казначеи, советники императора, другие важные персоны…

Впрочем, здесь лорд слегка приукрашивал неприглядную действительность. В последнее время местная аристократия предпочитала все щекотливые вопросы решать самостоятельно, а на его долю приходились только какие-то совершенно незначительные дела. Находящиеся к тому же совершенно вне компетенции капитана. Само собой, от них приходилось отказываться, тем самым все больше убеждая двор в своей полной бесполезности.

Замкнутый круг.

– Господин Тень, мне нужно, чтобы вы поговорили с императором. – Старик уселся на одно из стоявших возле стены кресел и жестом пригласил его занять соседнее.

– Зачем? – Джеко почувствовал слабое любопытство. – Что такое произошло, о чем вы не можете рассказать ему лично?

– Я рассказывал, – казначей скривился, словно съел незрелый фрукт, – он мне не верит.

– Чему именно не верит? – Любопытство разгорелось сильнее.

– Тардия ведет против нас торговую войну.

Капитан не удержался и совершенно простецким жестом почесал затылок, пытаясь понять, о чем именно говорит собеседник.

– Простите, а можно подробнее?

– Можно. Вы знаете, что благодаря нашему союзному договору размер товарных пошлин для Тардии составляет всего одну пятую от размера пошлин с Сакком и Троном?

– Знаю. Но, говоря откровенно, никогда не придавал этому пункту особого значения. В этом ведь и есть смысл союза? Всесторонняя поддержка и привилегии.

– Все верно, – кивнул старик и неожиданно зашелся в приступе неприятного сухого кашля. Затем выпрямился и, тяжело дыша, застыл в кресле.

Сидящий рядом с ним лорд терпеливо ждал.

– Все это хорошо до тех пор, пока каждая из сторон выполняет свою часть договора честно, – снова заговорил казначей. – Но мне доложили, что огромный поток наших товаров следует из Тардии напрямую в Сакк. А также к баронам и снежинкам.

– И…

– В результате все на континенте оказываются в выигрыше, кроме Империи.

– Это всего лишь пошлины…

– Это – сотни тысяч золотых в год! – резко припечатал казначей. – Нас грабят, совершенно нагло и бесцеремонно!

– Я вас понял. Но боюсь, что император меня не послушает, – осторожно произнес Джеко. – Все-таки я не специалист по денежным операциям. И у меня нет нужного влияния. Вы же помните, что наши правящие дома скреплены родственными узами на протяжении многих поколений?

– Само собой, помню, – скривился старик. – А что касается влияния… Вы зря на себя наговариваете, император весьма ценит вашу семью.

– Мою семью, а не меня, – усмехнулся молодой лорд. – Я не тот Тень.

– А вы попробуйте им стать, – казначей поднялся из кресла, – вам никто не мешает наконец-то заняться достойным делом. Например, поставить на место зарвавшихся тардийцев. Подумайте об этом.

Джеко проводил взглядом удаляющегося собеседника и от души плюнул на дорогой паркет.

И этот туда же. Снаружи – уважение, а внутри…

– «Наконец-то заняться достойным делом». Тьфу.

Идти к фонтанам окончательно расхотелось, набиваться по просьбе старика на прием к императору капитан не собирался, так что самым логичным и простым в данной ситуации было просто оставаться на месте, спасаясь от надоедливой жары в одиночестве.

И все бы ничего, но гуляющий по залу холодок постепенно становился все более неприятным, начинал забираться под кожу, действовать на нервы… Пришлось возвращаться к дверям, стучать по темным доскам и ждать, пока гвардейцы снова откроют проход.

– Что-то случилось, лорд? – Похоже, начальник караула обратил внимание на его заметно помрачневшее лицо.

– Нет. С казначеем пришлось поговорить… Приятного вам дня еще раз.

– И вам.

Капитан свернул за угол, прошел полсотни шагов по пустому коридору и только после этого начал немного успокаиваться.

– Все настроение испортил…

В юности Джеко постоянно приходилось слышать о величии своих предков, о важности поста, который ему предстоит занять, о необходимости соответствовать самым высоким требованиям… Но что получилось в итоге?

Забвение, нескончаемый поток бестолковых бумажек да саркастические замечания других лордов.

Самое интересное, что капитан никак не мог понять, каким же образом он оказался на обочине жизни.

В его руках сосредоточена немалая власть, его приказы без раздумий выполняют как обычные городские стражники, так и расположившиеся за городом солдаты… А прямо сейчас в трущобах какие-нибудь дураки наверняка пугают его именем своих детей.

Известная семья, грозная должность… Но все это практически ничего не значило в стенах дворца. Здесь действовали другие правила. Те, которым ему никак не удавалось соответствовать.

Снова появилось заманчивое желание оставить службу и уехать к срединникам, но Джеко лучше кого бы то ни было понимал, что эта смешная мечта навсегда останется лишь мечтой. Император его никуда не отпустит, а раз не отпустит император, то не примет и князь.

Конечно, всегда можно просто уйти со своего поста, став обычным праздным аристократом, вот только смысла в такой жизни еще меньше, чем в его текущей работе.

Бродящий по темным переходам человек остановился, сделал над собой усилие и постарался успокоиться.

Затем принялся тщательно обдумывать произошедшую среди гор трагедию, рассматривая ее в совершенно определенном ключе.

Появление демона, смерть наследника… Если взглянуть со стороны, то получается, что тот, кто обеспечивал безопасность князя, в этой ситуации проявил редкую некомпетентность. Расслабился, привык к беззаботной жизни, стал считать магический металл обычной игрушкой для богачей – и сделал ошибку, которая в итоге довела до чудовищных последствий. Таких, после которых виновные прощаются не с должностью, а с головой.

Чем больше Джеко размышлял об этом, тем менее значительными казались ему собственные неприятности.

– В конце концов, это ведь просто обычная невежливость. Давно пора привыкнуть.

Некоторое время он старательно копался в своих мыслях, пытаясь понять, что именно настолько сильно его задело в словах старика. И пришел к выводу, что просьба казначея попросту позволила ему на пару минут почувствовать себя действительно нужным, значимым. А затем тот всего несколькими словами разрушил это ощущение, вернув все на привычное место.

Это оказалось слишком неприятно.

– Похоже, он прав и мне пора придумать себе хоть какое-то нормальное дело, – задумчиво произнес лорд, снова отправляясь вперед. – Иначе я в конце концов просто сойду с ума от безделья.

Спустя несколько минут набирающая силу духота опять начала доставлять ощутимые неудобства и заставила его решительно свернуть в один из узких боковых коридоров.

Общаться с кем бы то ни было капитан по-прежнему не желал, но еще меньше ему хотелось в одиночестве гулять среди потоков перегретого воздуха. Пришлось выбрать более-менее приемлемый компромисс, отправившись в резиденцию тайной стражи.

Идти пришлось достаточно далеко, практически на противоположный край дворцового комплекса. Через безлюдные коридоры, открытые солнцу и пышущие жаром галереи, окутанные зноем парки… Дорога закончилась возле невзрачного и утопающего в зелени строения, расположенного в непосредственной близости от внушительных казарм императорской гвардии.

Джеко кивнул проходящему мимо патрулю, достал сложный ключ, намереваясь вступить в противоборство с хитрым замком, но тут дверь сама открылась ему навстречу.

– Заходите, командир, – послышался добродушный и немного сонный голос, – так и знал, что вы придете.

Лорд хмыкнул и воспользовался приглашением, уже спустя несколько секунд оказавшись в просторном зале, убранство которого напоминало собой внутренности какого-нибудь охотничьего домика.

Разложенные на полу шкуры, уютные диваны, столики, заставленные бутылками вина и заваленные книгами… Из общей картины выбивались только яркие шары магических светильников, висящих по углам комнаты. Владельцы охотничьих домиков предпочитали иметь как можно меньше общего с такими вещами. На всякий случай.

– Привет, командир, – лениво поприветствовала его устроившаяся на одном из диванов молодая женщина, облаченная в какую-то чрезвычайно легкую и свободную накидку.

– Командир, вина? – Сидящий с бокалом в руке жилистый мужчина потянулся за бутылкой, даже не дожидаясь ответа.

– Чери, Рольт. Да, пожалуй, бокальчик мне не повредит.

Отец Джеко, рассказывая про семейную должность, не уставал повторять, что подчиненных требуется держать от себя на расстоянии и общаться с ними исключительно на языке приказов. Но капитан в итоге пошел своим собственным путем и не особенно жалел об этом. По крайней мере, сейчас он чувствовал себя среди своих людей вполне комфортно, а поставленные задачи они по-прежнему выполняли без ошибок – значит, все было сделано правильно.

Не одобрял такого подхода только отлично помнящий старые порядки Карлан. Но выражалось его недовольство лишь в подчеркнуто уважительном отношении к начальству и редких язвительных репликах, касающихся неподобающего поведения всех остальных. В общем-то ничего страшного.

– Есть какие-нибудь новости? – поинтересовался Джеко, принимая прохладный бокал и усаживаясь в любимое кресло.

– Всем жарко, – глубокомысленно заметила Чери, изо всех сил сдерживая зевок.

Лорд почувствовал легкое раздражение. Вот в такие моменты и понимаешь, что отец действительно был прав, а подчиненных нужно держать в строгости.

– Спасибо. А по существу?

– Это и есть по существу, командир. Люди сходят с ума от жары, кое-кто умирает даже.

– Я видел доклад Карлана.

– Значит, вам все известно. – Рольт отпил глоток вина и блаженно зажмурился. – Еще Буйвол просил сказать, что сегодня ящерица летит из Сакка в Пустошь.

– Понятно. Почему не передал с Карланом? – Раздражение немного усилилось.

– Разминулись, а маячить во дворце мне нельзя. – Любитель веселящего душу напитка в ответ на высказанную претензию лишь спокойно пожал плечами. – Если бы он появлялся здесь немного чаще, вы бы получали информацию гораздо быстрее.

– Присылайте новичка время от времени, – предложил открывший капитану дверь стражник. – Все равно ему уже пора участвовать в наших делах.

– Спасибо, Шеллар. Пожалуй, это хорошая мысль.

Наступило мирное и даже какое-то дружелюбное молчание. Джеко почувствовал, как его плохое настроение постепенно уходит, уступая место расслабленности и спокойствию.

Не заснуть бы…

Время продолжало неспешно ползти мимо. Вокруг мающихся от безделья людей все сильнее и сильнее сгущалась атмосфера сонной лени.

Капитан, смакуя очередной бокал легкого вина, размышлял о том, что именно в подобного рода ничегонеделании как раз и кроется корень всех его проблем. Чем должна заниматься тайная стража столицы? Расследовать дворцовые заговоры, раскрывать козни иностранных шпионов, выполнять деликатные задания императора… А они ничего из этого не делают. Никак не оправдывают свое существование.

Вот только неясно, каким образом это все можно поправить. Поручений император ему давать явно не собирается, дворцовых заговоров в Валеске нет и не предвидится, шпионы соседей предпочитают бездельничать, сохраняя на континенте мир, а все остальное так и вовсе не заслуживает упоминания.

Как, спрашивается, в такой ситуации заявить о себе?

Ему снова вспомнился разговор с казначеем. Если все, о чем говорил старик, действительно правда, то, возможно, имеет смысл заняться этим делом. Разворошить улей и посмотреть, упадет ли вниз огромный кусок меда.

– Чери, ты следишь за посольством Тардии?

– Да. – Женщина оторвалась от чтения и уставилась на командира. – Что-то случилось?

– У меня сегодня был разговор с лордом казначеем. Он говорит, что тардийцы начали против нас торговую войну. Надо будет послушать их разговоры.

– Может, рассказать все советнику по Тардии? Пусть его шпионы отрабатывают свой хлеб.

– Думаю, он все и так знает. Похоже, об этом знают вообще все, даже император. Вот только императора это не волнует.

– Зачем тогда нам лезть в это дело, если оно его не волнует? – задала Чери совершенно резонный вопрос, тем самым опять вызвав у своего командира приступ раздражения.

– Затем, что это приказ, – отрезал Джеко. – Начиная с сегодняшнего дня вы вместе с Идрисом следите за разговорами посла и ищете все, что связано с этим делом.

– Хорошо, будет исполнено, капитан.

Он немного успокоился и откинулся на спинку кресла, наблюдая за тем, как женщина деловито собирается и уходит вглубь здания.

Может быть, из этой затеи действительно что-то да получится. Не зря же дальний предок нынешнего императора построил Посольский квартал – все эти роскошные дворцы, пронизанные изнутри сетью потайных ходов, предназначенных для наблюдения за гостями из других стран.

Впрочем, прошло уже столько времени… Наверняка подобные секреты давно всем известны и важные разговоры все равно ведутся только там, где их нельзя подслушать…

Капитан почувствовал, что засыпает, но в этот раз не стал противиться дремоте. Устроился поудобнее, опустил веки…

Ночь.

Клубящийся вокруг шепот.

Полыхающие желтым огнем глаза, пристально изучающие заглянувшего в царство иллюзий человека.

– Проклятье… – Джеко подскочил на месте и слегка ошеломленно уставился на противоположную стену. Затем помотал головой, пытаясь прийти в себя.