Отбор с сюрпризом

– Можете обращаться ко мне по имени. – Вздохнула я. – Не собирался с ними спорить, но не ожидал, что наследники Высших Лордов-такие… болтуны.

Выбрать нейтральное слово оказалось сложно. На языке крутилось больше других – тех, что не положено знать принцессе. Но воспитание брало свое.

– В следующий раз – не вмешивайтесь. – Слова Рена заставили замереть на месте. – Я для них так и останусь отбросом, а вы можете пострадать. Да и потом, справлюсь сам.

– Я не собираюсь молчать, когда слышу подобное. – Ответила хмуро. – И буду впредь поступать так, как считаю нужным.

– Что ж, дело ваше, Элиас. – Рен улыбнулся. – Вы просто слишком юны, чтобы понять, во что втянули себя.

– Отношение к другим – вопрос не возраста, а ума и воспитания. – Сказала я. – И моих лет хватит, чтобы отличить подлецов от людей.

Дверь закрылась за моей спиной. Взять себя в руки было сложно. Зато окончательно поняла, что поступила правильно. Отдать одному из них свою руку и сердце? Да ни за что! И отцовский престол не отдам! Не будь я Элизой Альдонской!

Глава 5

Бал, бал, бал

Итак, для большинства участников испытания начнутся только завтра, а мне уже сегодня предстояло одно из них – королевский бал. Нет, как истинная принцесса, я любила и умела танцевать. Но – как партнерша, не партнер. Какой из меня кавалер? Учитывая, что некоторым дамам буду дышать куда-то в зону декольте. Можно списать на возраст, конечно, но на фоне остальных лордов я выглядела пусть не хлипко – да здравствует иллюзия! – однако не так внушительно.

Увы, отказаться нельзя. К счастью, костюм для бала у меня был. Уж не знаю, как Ари удалось достать столько одежды, но кузине я была искренне благодарна. И надо бы перемолвиться с ней хоть парой слов. При этом – в танце, чтобы никто не подумал лишнего.

Бал начинался в пять. Ровно в половину пятого я начала одеваться. Конечно же, без помощи слуг, хотя ко мне приставили двоих. Не хватало еще, чтобы кто-то заподозрил во мне девушку. Надела белоснежную рубашку с жабо, фиолетовый фрак. Волосы зачесала на ровный пробор. В зеркале отражался миловидный юноша, который почти совсем не напоминал меня настоящую. Что ж, идите, развлекайтесь, лорд Кавернел. Когда еще представится случай вести в танцах?

Слуги ждали у двери и проводили меня в большую бальную залу. Когда была маленькой, обожала это помещение! Огромное для крошечной девочки, оно казалось сказочным и величественным. Да что там? Даже повзрослев, я продолжала восхищаться зеркальными стенами, позолотой, хрустальной люстрой на тысячу светильников, а главное – паркетом, который для дворца создавали лучшие умельцы Ивирийских гор. На первый взгляд, он казался золотым. Но стоило ступить на него, как из-под ног по паркету разбегались серебристые искорки, образуя причудливые узоры. Церемониймейстер зычно огласил мое имя, и я переступила порог.

Большинство Высших уже были здесь. А главное – еще сотни две приглашенных. Запоздало подумала, что, как и утром, кто-то может меня узнать. С другой стороны, Кавернел в столице не бывал никогда. Поэтому риск минимален. Приказала себе успокоиться. Все в порядке, Элиза. Сохраняй голову спокойной, и обязательно справишься.

Появилась я вовремя, потому что не прошло и пары минут, как в зал вошла королевская чета – на этот раз в полном составе. Мама всегда считалась одной из красивейших женщин королевства, а сегодня превзошла сама себя. Платье с перепивающимися золотистыми нитями подчеркивало точеную фигуру, лицо казалось сошедшим с картин лучших живописцев – идеальный изгиб губ, небольшой нос, разлет бровей, глубокие ореховые глаза. А я внешностью пошла в папу. Нет, отец тоже был красавцем, но мне всегда хотелось хоть раз войти в зал – и чтобы все ахнули, как сейчас, глядя на маму. Мечты, мечты…

Король и королева должны были открыть бал, а я все гадала, с кем будет танцевать принцесса.

– Дочь моя, надеюсь, вы сами выберете партнера для первого танца из Высших Лордов. – Милостиво разрешил отец.

Ари благодарно присела в реверансе и двинулась к нам. Лорды, как по команде, разулыбались, готовые в любую минуту закружить принцессу в объятиях, а я вспомнила разговор за обедом и подумала, как бы хотелось, чтобы они поскользнулись на паркете. Все, кто отпускал сальные шуточки в мой адрес.

Ари шла вдоль кандидатов в мужья. Её лицо озаряла приветливая улыбка. А я взглядом осторожно указала на Рена. Не стоит с первого же танца привлекать к себе внимание.

Принцесса замерла перед Реном. Он поклонился и протянул ей руку. А стоявший рядом со мной лорд Ливеран заскрежетал зубами. Заиграла музыка. Две пары закружились по залу, то расходясь, то сходясь вновь. Вскоре по традиции к ним присоединились остальные. Только я не торопилась кого-то приглашать. Первый танец, пожалуй, пропущу и выпью немного легкого вина. Однако полностью осушить бокал не успела. Рядом появился лорд Кириан Лаэрни.

– Не любите балы, Элиас? – Спросил он.

– Не особо. – Ответила уклончиво, раздумывая, что от меня понадобилось этому красавцу. – Вижу, вы тоже не танцуете?

– С кем, если её высочество предпочла Аэрдана? Какая недальновидность!

– Почему же? – Поинтересовалась я. Разговор становился интересным.

– Да потому, что опальный лорд – худший вариант правителя для Альдона. Элизе уже восемнадцать, она должна это понимать. Да, у него образ эдакого загадочного мрачного типа. Девушкам подобные нравятся. Им кажется, стоит сделать шаг навстречу – и перед ними раскроется богатый внутренний мир избранника. Увы, в случае Аэрдана перед принцессой раскроются громадные долги его семейства, которые лорд с радостью выплатит за счет королевской казны.

– Вы предвзято к нему относитесь. – Я старалась говорить спокойно.

– Возможно. А, возможно, и нет. Я заметил, что вы излишне дружелюбны с Аэрданом. В силу вашей юности хочу предупредить: будьте осторожнее, Элиас. Есть друзья, которые заменяют всех врагов.

– Благодарю, Кириан. – Решила, что тоже вправе называть лорда по имени. – Но я предпочитаю создавать мнение о людях после общения с ними, а не на основании слухов.

– Что ж, дело ваше.

И Лаэрни растворился среди гостей бала. А я внезапно почувствовала себя такой одинокой среди этой толпы, что захотелось раствориться, исчезнуть, словно меня и не было. Увы, для принцессы исчезнуть – непозволительная роскошь, хоть и пыталась доказать обратное. Сбежала я – расплачивается моя подруга. Все взаимосвязано.

Но музыка затихла. Пора пригласить принцессу на следующий танец. Однако не только я об этом подумала, и меня оттеснила толпа жаждущих внимания лже-Элизы. Лорды окружили принцессу, но Ари вертелась по сторонам, выглядывая кого-то. Меня. Я тоже ввинтилась в толпу и предложила ей руку.

– Вы окажете мне честь, ваше высочество? – Спросила, стараясь перекрыть общий гуп.

– Конечно, лорд Кавернел. – Лицо Ари озарилось счастьем, и я повела Ариэтту в круг танцующих. Заиграла музыка. Первые па танца не давали простора для разговоров, поэтому все силы ушли на то, чтобы исполнить непривычную мужскую партию. Двигалась я угловато, наверное, но лучше выглядеть смешной, чем дать разгадать свою тайну. Наконец, ритмичная часть сменилась более напевной, и я закружила Ари по залу.

– Эл, это ты? – Тихо спросила она, опасаясь даже назвать по имени.

– Я. – Ответила, склонившись к её ушку и делая вид, что болтаю какие-то милые глупости. – Зачем ты согласилась?

– Можно подумать, у меня был выбор! Король в ярости. Он отправил отряды гвардии во все концы столицы, запер все ворота. Если бы ты не была здесь, тебя давно бы нашли. А со дня на день прибудут ищейки.

Ищейки – это плохо! Но я нахожусь во дворце. Здесь в большинстве комнат присутствует мой запах. Так что обнаружить беглянку среди лордов не удастся.

– Ты хорошо держишься. – Заметила кузина. – Только больше мужественности, Эл! Когда ты улыбаешься, совсем не похожа на мальчишку.

– А так? – Я нахмурилась. Ари звонко рассмеялась. Тут же заметила, как лорды кусают губы от досады. Чувствуют, что рыбка уплывает!

– Ты неподражаема. – Сказала Ариэтта. – Завтра будет первый этап. Что-то, связанное с зеркальным Иллюзионом. Не забудь защиту.

– Спасибо.

Увы, по фигуре танца мы снова разошлись, но я и так узнала все, что было нужно. На следующий танец пришлось приглашать другую девушку, чтобы не возникло вопросов, а к Ари подошел Кириан. Кстати, они неплохо смотрелись вместе.

На этом я решила покончить с танцами. Отбыла на балу положенный час и решила, что с меня хватит. Завтра – первый этап отбора. Когда шла к королевскому престолу, ноги дрожали и подкашивались, но отец только милостиво махнул рукой, отпуская меня, и снова нашел взглядом Ари. Следит, чтобы не наделала глупостей? Я только вышла из зала – и замерла. Ко мне шел лорд Вилиан, секретарь. Детский страх поднял голову. Вилиан посмотрел на меня – и прищурился, а я тут же попятилась, сделала вид, будто что-то забыла, и кинулась обратно в зал. Ничего страшного, задержусь, пока он не уйдет.

– Что-то случилось, Элиас? – Раздался голос Рена.

О, счастье! Спасение близко!

– Нет, ничего. – Рванула к нему. – Собирался пойти к себе, и… Не знаю, такое чувство, будто что-то забыл. Рениард, взгляните, мрачный брюнет еще маячит в дверях?

Рен глянул через мое плечо.

– Пусто. – Сообщил он. – Встретили приятеля?

– Скорее, неприятеля. – Призналась я. – И не хотелось бы столкнуться с ним снова. Вы еще не собираетесь уходить?

– Вообще-то, как раз шел к выходу. – Рен пожал плечами. – Идемте, убедимся, что ваш неприятель исчез.

Он относился ко мне, как к ребенку. Это сквозило в каждой фразе. Будь я принцессой Элизой – уже насупилась бы. Но как Элиас Кавернел, понимала, что это всего лишь отношение старшего к младшему.

– У вас есть младшие братья или сестры? – Спросила я.

– Нет. – Ответил Рен. – Я – единственный ребенок в семье.

Точно! Сама же слышала, что Рен у Аэрданов – поздний и единственный сын.

– А вы?

– Я? – Запнулась на мгновение, вспоминая родословную Кавернелов. – Есть еще младшая сестра. И брат, но он совсем маленький.

Да здравствуют книги об истории Высших домов!

– Значит вы старший?

– Ну да.

Мы миновали порог зала, и взглядом тут же нашла черный костюм Вилиана. В бальном зале ему было делать нечего. Секретарь прекрасно это знал и поэтому, наверное, не рванул за мной. А вот поджидать у выхода – это пожалуйста.

– Ваш неприятель? – Рен проследил за моим взглядом.

– Именно. Королевский секретарь. Мрачный тип.

– А вы раньше бывали в столице?

– Нет… М-м-м… Встретились в поместье у знакомых. Это была ненависть с первого взгляда. – Выкручивалась я.

– Не думал, что его здесь увижу.

– Но ведь это – королевский дворец.

Верное замечание… Я едва уловимо вздохнула. Может, Вилиан и не меня поджидал? Может, он к отцу по делу, и ждет, пока о нем доложат? Что я уже напридумывала? И правда, какие вопросы могут возникнуть у королевского секретаря к незнакомому парню? Вот глупая!

– Мы пришли. – Остановился Рен.

И правда, пришли. Я думала, как отблагодарить Рениарда за помощь, и решилась:

– Рен, до меня дошли слухи, что первое испытание будет связано с Иллюзионом. Подготовьтесь, как следует.

– Не от королевского ли секретаря слухи? – Усмехнулся Рен.

– Нет, от его дамы сердца. – Да простит Ари такое сравнение!

– Тогда им следует верить. Спасибо.

– Доброй ночи. – Ответила я и скрылась за дверью. Наконец-то! Никаких чужих взглядов, советов, секретарей. Только я – и будущее испытание. Иллюзион – особое место в королевском дворце. Длинный зеркальный лабиринт, точных размеров которого не знал никто. Как и того, кто его создал. Бытовали слухи, что над созданием Иллюзиона магичил мой предок Эвиан Альдонский, который был прекрасным ментальным магом и иллюзионистом. А еще говорили, что однажды он сам вошел в Иллюзион, да там и пропал. Меня туда никогда не пускали. Но разве принцессу может что-то остановить? И лет в пятнадцать я пробралась в лабиринт Иллюзиона. Три часа проплутала там и бродила бы дольше, если бы меня не нашли. Иллюзион называется так потому, что способен создавать яркие, красочные иллюзии, так похожие на реальность. В них можно утонуть с головой и забыть о реальном мире. Неужели папа предложит нам пройти лабиринт?

Тогда действительно надо подготовиться. Увы, большая часть моих запасов осталась в чуланчике, и идти в другое крыло под покровом ночи опасно. Если меня встретят, сложно будет соврать. Нет, нужно другое.

Взглянула на свое отражение в зеркале. Точно! Мой кулон! Он как раз обладает восприимчивостью к магии иллюзии. Теперь нужно всего лишь вплести в него дополнительное свойство. Вот только получится ли? И надо при этом не снять закрепитель с собственной внешности. А то войдет в лабиринт Элиас, а выйдет Элиза. Тут-то меня и схватят.

Сняла кулон и осторожно положила на стол. Прикрылась щитом, чтобы не побеспокоить общий магический фон

– вмешательство предстояло небольшое, этого должно было хватить. Создала небольшой световой шарик ментальной защиты и вложила его в кулон. Закрепитель. Готово!

Надела украшение обратно – нет, своих первоначальных свойств артефакт не потерял. Моя внешность была надежно скрыта. Главное, чтобы его мощности хватило против силы иллюзиона, а это будет непросто. Но лучше минимальная защита, чем никакой.

После этого я наложила на двери сигнальную магию, с удовольствием приняла ванну, вернула себе облик Элиаса и легла спать.

Глава 6

Первое испытание

Рениард

Этот отбор с самого начала был изощренной пыткой. Сначала стража на воротах так долго вчитывалась в мое приглашение, словно вдруг разучилась читать. Затем, чтобы еще больше унизить, вызвали дежурного мага, проверившего письмо на подлинность, и лишь тогда впустили в город. Место для ночлега нашлось только в сдвоенной комнате. И надо же было, чтобы ко мне подселили одного из Высших! Элиас Кавернел казался сущим мальчишкой – низенький, щуплый, как цыпленок. Я ожидал от него презрения, но парнишка неожиданно повел себя дружелюбно. Пытается завоевать доверие? Нет уж, никому нельзя доверять. Надо просто пройти проклятый отбор, дойти до финала, чтобы мать угомонилась, и вернуться домой. А победа пусть достается тому, кто хочет жениться на принцессе.

Во дворце стало еще более тошно. Высшие Лорды смотрели на меня, как на грязь под ногами. Мол, посмотрите, грязь еще и разговаривает. И смеет огрызаться! Но от этого грязью быть не перестает. Этот барьер ощущался постоянно. Я с ума сходил от бессильной ярости, но только улыбался в ответ. Не дождутся! Кто они такие, чтобы тратить на них время и силы? Единственная, кто удивил, так удивил – принцесса Элиза. Она ведь понимала, что первый танец – почти то же самое, что заявить всем: «Вот мой фаворит отбора»? Странно. Необъяснимо. Просто бред.

Еще и Кавернел прилип, словно пришили. Может, парню не втолковали, что опальный лорд для него – не лучшая компания? Зачем-то рассказал мне об Иллюзионе. Я не поверил, но на всякий случай выбрал нужный амулет. Полностью от видений не закроет в случае чего, но поможет сохранить рассудок.

Утром перед первым этапом отбора чувствовал себя хуже некуда. Будь моя вопя, немедленно уехал бы обратно в Аэрдан. Но увы, все пути закрыты, и проигрывать нельзя. Нельзя доставлять этим мерзавцам, которых не прикроет даже титул лорда, подобную радость: говорить, что Аэрдан сбежал, поджав хвост. К счастью, завтракал каждый у себя. Терпеть эти лица трижды в день я бы не вынес. Потом появился слуга и повел меня по веренице коридоров куда-то вниз. Неужели и правда Иллюзион? Тогда лично скажу спасибо Кавернелу. Пусть он и почти ребенок, не стоит сбрасывать его со счетов.

Мои противники были на месте. Прохаживались вдоль стен, рассматривали полотна. Я бы тоже взглянул поближе, потому что в королевском дворце были только подлинники. Вон, кажется, полотно кисти Вернерана. Он еще бабушку мою рисовал, до опалы. А там – Лебенсера. Тоже великий мастер. Но подходить к лордам не хотелось, поэтому замер у окна, наблюдая за двором.

– Доброе утро, Аэрдан. – Раздался громкий голос Кавернела.

– Доброе. – Обернулся я.

– Увидели что-нибудь занятное? – Элиас лучился хорошим настроением. Я даже позавидовал – такое самообладание перед первым этапом. Наверное, ему просто все равно.

Но ответить на вопрос не успел, потому что в зал вошел король в сопровождении дочери. Мы тут же склонились перед ними. А я отметил, что принцессе очень к лицу бирюзовый цвет, который она выбрала этим утром.

– Рад приветствовать вас, господа. – Обратился к нам его величество. – Сегодня вы сделаете первый шаг к руке моей дочери, принцессы Элизы. И уже сегодня те из вас, кто не пройдет испытания, отправятся домой с нашей благодарностью и наилучшими пожеланиями. Как вы видите, мы находимся у одного из самых загадочных мест Альдона – Иллюзиона. Его магия раскроет ваши потаенные мысли и мечты. Но ваша задача – выйти из лабиринта. Те, кто не выберется из плена, отправятся домой. Наденьте эти кулоны, чтобы мы знали ваше местоположение в случае неудачи.

Слуга подал каждому из нас маленькие сапфировые капли на золотых цепочках. Всего лишь маячки, чтобы нас смогли найти в лабиринте. Хорошо, хоть не заставили снять собственные амулеты. А могли бы.

– А если выберутся все? – Спросил Лаэрни.

– На этот случай мы засечем время, и те, у кого будет худший результат, все равно могут приготовиться к отъезду. Начинаем.

Лорды переглянулись. Кто же решится первым пройти сквозь лабиринт? К моему удивлению, вперед шагнул Кавернел.

– Вы храбры, юноша. – Король заинтересованно мазнул по нему взглядом. – Несмотря на юный возраст. Удачи!

– Возвращайтесь скорее. – Присоединилась к отцу принцесса. Наверное, ей понравилась миловидная мордашка Элиаса. Или это просто вежливость? Во всем ищу подвох.

Распахнулись высокие позолоченные двери, и Элиас шагнул в зияющий провал Иллюзиона. Наши взгляды тотчас устремились к маленькой дверце – выходу из лабиринта. Потекли минуты ожидания. Поймал себя на мысли, что желаю мальцу успеха. Он, в отличие от Высших, кажется, был неплохим парнем. И раз уж знал об испытании, то наверняка выберется. Вот только миновала четверть часа, а парнишки все не было. Краем глаза заметил, что принцесса кусает губы. Нет, это не просто уважение, а сопереживание. И значит – симпатия.

Вдруг скрипнула дверца, и взлохмаченный Кавернел ввалился в зал. Мы бросились к нему – я даже забыл о неприязни к лордам.