Проклятый долг (СИ)

Старик шумно вздохнул.

— Но ничего не вышло. Впрочем, это дела давно минувших дней. Следуй своему сердцу, парень. Оно никогда не предаст.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. Дарз улыбнулся. Только сейчас я понял, что ему намного больше лет, чем кажется на первый взгляд.

— Возвращайся. Когда закончишь обучение, я буду ждать тебя. Нам есть о чем еще поговорить. К тому же, старина Эрви не станет просить за первого встречного мальчишку. Ты приглянулся ему.

— Кто он такой? — задал я важный вопрос. Мечник усмехнулся.

— Не могу сказать, — произнес он, поднимаясь. Я вскочил следом. — Если он захочет, то расскажет сам при следующей встрече. А теперь ступай. Возле двери возьмешь мешок с припасами. Если отправишься в путь незамедлительно, то как раз поспеешь к сезону холодов. Врата крепости закрываются на зиму.

Мы вернулись в дом. Возле выхода и впрямь оказался объемный мешок с едой и необходимыми припасами. Старик самолично вручил мне шерстяной плащ темно-зеленого цвета, почти новый.

— Почему вы помогли мне? — спросил я, приторочив мешок к седлу и погладив доставленную слугой Вьюгу по лохматой гриве.

Старый мечник задумчиво почесал подбородок.

— Даже не знаю. Я слишком давно знаю и Эрви, и Мастера Доминика, чтобы не доверять их впечатлениям. Если оба нашли в тебе что-то особенное, значит — так и есть. Правда, мне думается, что на сей раз старики ошиблись.

— Все настолько плохо? — несколько обиженно пробормотал я. Дарз рассмеялся.

— Я бы сказал, все еще хуже. Тебе придется худо в Эль-Торе, мальчик. Тебя учили управлять людьми, а не убивать их. Хоть ты и неплохо машешь клинком, против умелого воина не выстоишь и минуты. Впрочем, все зависит от тебя. Талант кое-какой я вижу. Правда, пока лишь робкий зародыш, но все же. Работай усердно. Передашь привет сэру Дитриху, скажешь, от Серого Пса. Он поймет.

— Спасибо вам, мастер! — снова поблагодарил я, запрыгивая на лошадь. Старик серьезно кивнул, его глаза устало блеснули под хмурыми кустистыми бровями.

— Удачи тебе, парень. Не сдавайся! Помни — это лишь начало пути. Лестница наверх не всегда бывает гладкой. Порой ты будешь спотыкаться, но, если не утратишь желания и силы воли, то достигнешь мастерства. Прощай!

Я пришпорил Вьюгу и галопом направил вверх по улице, по направлению к городским воротам. Не оборачивался. В груди поселилось твердое чувство уверенности. Кто бы мог подумать, что этот ворчливый старик окажется настолько добрым и благородным? Я не могу оставить это просто так. Теперь у меня есть неоплаченный долг, который рано или поздно придется вернуть. Надеюсь, в Эль-Торе есть голубиная почта.

На ночлег пришлось остановиться в поле. К вечеру погода испортилась, подул пронизывающий ледяной ветер. Пришлось запахнуться в плащ и устроиться на земле, предварительно набросав туда кучу травы. Вьюга меланхолично жевала овес, предусмотрительно положенный стариком в мешок. Пальцы мои замерзли, и никак не удавалось написать хоть строчку в дневнике. В конце концов, плюнув на это глупое дело, я надвинул капюшон на голову и закрыл глаза.

Утро выдалось теплым. Яркое солнце припекало вовсю, заставляя щуриться и улыбаться. Дорога дальше шла прямая и ровная, без каких-либо колдобин. К вечеру мы с Вьюгой добрались до первого северного городка — Исми.

Местные жители выглядели весьма угрюмыми, провожая меня косыми взглядами. Краем уха слышал громкие перешептывания, пару раз раздавались злые смешки. Городская гостиница оказалась весьма неприятным местом, к тому же, за ночлег с меня содрали целых два серебряных. Даже в столице на такие деньги можно было выпить в одном из лучших трактиров. Впрочем, выбора у меня не было — пришлось платить.

Сидя в углу зала и медленно пережевывая жесткое недожаренное мясо, я проклинал судьбу за то, что привела меня сюда. Зачем я сцепился с парнями в Гильдии? Зачем поехал в Суо? Что забыл в этой дыре? Что, если меня разыграли, и Эль-Тора — всего лишь красивая сказка?

Тихо вздохнув, я прикончил остатки ужина и поднялся наверх, в номер. Открыв протяжно заскрипевшие ставни, устроился на подоконнике и наблюдал за городской жизнью.

Надо сказать, людей в городишке оказалось довольно мало. Такое ощущение, будто половина жителей отправились на промысел в другие места. Широкие улицы выглядели запустевшими, многие лавки закрыты, чумазые ребятишки ковыряются в уличной грязи, женщины поголовно исхудавшие, с запавшими тусклыми глазами.

Не нравится мне это место. Острое предчувствие неотвратимой беды сжало сердце.

При тусклом свете крошечного огарка свечи писать было неудобно. Выругавшись, отложил тетрадь в сторону и лег в постель. С дороги все тело довольно сильно гудело, поэтому уснул почти сразу.

Среди ночи меня разбудили громкие крики, топот ног за дверью и отчетливый запах гари. Вскочив, быстро натянул на себя вещи и выглянул в окно. Полыхала единственная часовня. Удивительно, как вообще в этом захолустье люди до сих пор верят в Диса? Судя по их угрюмым лицам, впору вызывать священников и проводить обряд изгнания нечистой души.

Выскочив за дверь, бегом спустился по лестнице. Меч болтался на поясе, готовый к бою. В нижнем зале люди встревоженно переговаривались, трактирщик сумрачно хлебал пиво из потемневшей от времени деревянной кружки.

— В чем дело? — поинтересовался я, в три шага оказавшись возле него. Смерив меня подозрительным взглядом, он все же выдавил:

— В церкви бесы завелись, грят, святого отца в первую очередь порешили, а потом ужо и сам дом подожгли. Люд тушить пытается, да не особливо выходит, значитца.

— Почему вы здесь, а не там?

Трактирщик гулко захохотал.

— Да какое нам дело до сраной церкви, пацан? Пусть хоть все там перемрут, авось полегче жить-то станет.

— Ублюдки, — процедил я, шагая к выходу. В сердце разгоралась ярость. Неблагодарные твари! В северных землях издавна обитают темные твари, для которых человеческое жилье — будто маяк. Только священнослужители могут оградить обычных людей от темных духов и тварей. Местные, похоже, совсем из ума выжили, раз готовы отдать священника на растерзание.

Часовня находилась почти в самом центре города. Я добежал за пару минут, остановившись перед ярко горящим зданием. Несколько человек стояли, молча глядя на бушующее пламя. Ни один из них не пытался потушить пожар.

— Чего встали? — заорал я. — Бегом за водой! Если не остановить огонь, то скоро весь город будет гореть!

На меня посмотрели, как на глупца, и лишь несколько сдвинулись с места и помчались прочь. Выругавшись, обнажил клинок и бросился к входу. Хлипкая дверь рухнула внутрь от удара ногой, а затем я прыгнул сквозь пламя в церковь, чувствуя, как затрещали волосы. Левое ухо обожгло. Зашипев от боли, не останавливаясь, пробежал до самого главного зала.

Балки кое-где рухнули, на полу толстый слой копоти, лики святых на витражах оплыли, скривились в жутких гримасах. Людей видно не было.

Прикрыв глаза, прислушался. За ревом пламени раздался какой-то посторонний звук. Цоканье когтей? Хриплое дыхание. Испуганные всхлипы.

Определившись с направлением, бросился вправо, перепрыгнул обломки скамей, оказался на относительно большом пространстве. Прямо передо мной к стене прижимался седовласый священник, не сводя испуганного взгляда с темной твари.

Гибкая, похожая на кошку, с длинным тонким хвостом, кончик которого был острее любого клинка. Морда вытянутая, с широкой зубастой пастью и узкими злыми глазами. Услышав шум, тварь резко повернулась ко мне. Лесс. Крайне неприятный противник. Главное в схватке с лессом — не делать резких движений. Порой эти твари сами отступают, не тронув жертву. Однако, если ты побежишь — считай, труп. Лесс очень быстр. И столь же беспощаден.

Я взглянул твари в глаза. Они этого не любят. Этот тоже недовольно зашипел, мотнул головой, рыкнул.

— Тише, парень, — прошептал я, зная, что он прекрасно понимает мои слова. — Я не хочу тебе зла.

Лесс склонил голову набок, внимательно следя за мной. Я же замер, чтобы не спровоцировать тварь.

Все испортил священник. Он вдруг дико закричал что-то о «воздаянии Господнем» и бросился в сторону, в один из боковых коридоров. Лесс стремительно развернулся, в длинном прыжке добрался до старика. В воздух взметнулись фонтанчики крови. Я с горечью прикрыл на мгновение глаза, отдавая дань уважения старому священнику.

Глупец! Он решил, что тварь отвлеклась и попытался убежать. Но не учел того факта, что лессу не нужны глаза, чтобы видеть. У этих тварей хорошо развито чувство восприятия, поэтому они точно знают, что расположено вокруг них на несколько метров.

Как только темная тварь бросилась на меня, я резко взмахнул клинком, разрубая воздух. Лесс зашипел, отскочил, припадая на раненую лапу. Попал. Даже на тренировке не всегда удавалось провести настолько быструю атаку. Но здесь правила иные.

Тварь принялась кружить вокруг меня, выбирая удобный момент для атаки. Я не мог позволить ей такую вольность, поэтому бросился в сторону, а затем резко прыгнул назад. Пролетевший почти вплотную лесс разочарованно рыкнул. Не давая ему времени, чтобы развернуться, я вонзил клинок в спину твари, а затем рванул на себя. Лесс завизжал от боли, в приступе ярости взмахнул лапой, оставив глубокий рваный след на моей левой руке. Вскрикнув, я шагнул вперед, одновременно атакуя. Промах. Лесс успел увернуться и прыгнул сбоку, метя в горло. Едва уклонившись, я ударил клинком вправо. Лесс протяжно закричал, меч глубоко завяз в шее зверя. Он рухнул на пол, заливая все вокруг кровью. Я выдернул клинок, заставив тварь забиться в судорогах. Затем резко опустил меч, отрубая лессу голову.

— Покойся с миром, — прошептал туше убитого монстра. Ноги подкосились, и я упал рядом с убитой тварью, измазавшись в крови. Руки дрожали, рана на предплечье сильно саднила. Бросив туда взгляд, поморщился: три широкие рваные борозды сочились кровью, из ран выглядывало мясо. Меня чуть было не стошнило от такого зрелища, но сил больше не осталось.

На пределе сумел подняться и, подхватив голову лесса, выбраться на улицу. Все вокруг плыло, будто в тумане, люди отшатнулись от меня, испугавшись крови. Я сделал еще пару шагов, а затем упал на землю, лицом вниз. Удара уже не помнил, похоже, сознание покинуло меня еще в момент падения.

Глава 5

— Встать! — усталое сознание еще не пробудилось окончательно, когда сильный удар по ребрам заставил охнуть от боли. С трудом открыв глаза, увидел рядом с собой обрюзгшего мужичка, уже преклонного возраста, с сальными спутанными волосами и мелкими бегающими глазками. Губы его страшно кривились от злости.

— Встать, сказал!

Снова удар. Медленно перекатившись набок, тяжело поднялся, хрипло дыша. Удар в лицо едва не опрокинул обратно, во рту поселился мерзкий привкус крови.

— Вот он, господин! Тот самый тип, что убил вашу зверушку, — произнес незнакомец.

Я поднял голову и увидел, как от стены отделилась тень, обретшая форму высокого статного человека лет тридцати-сорока. Мужчина казался весьма уверенным в себе, темные глаза с любопытством глядели на меня, а затем брови сошлись на переносице.

— Этот? Забавно. Он ведь ничего не стоит, как воин. И смог победить мою любимую игрушку…

— При нем было это, — толстяк подобострастно протянул мой клинок мужчине. Тот взял, повертел, задержался взглядом на гарде.

— Гильдия, значит? — он уже более внимательно посмотрел на меня. — Как тебя звать?

Я закашлялся, пытаясь произнести свое имя. Толстяк злобно выдохнул и с замахом ударил меня в лицо. Вокруг правого глаза запульсировало болью.

— Перестань, — приказал господин. Толстяк поклонился и поспешно отступил назад. Мужчина подошел ко мне, приподнял подбородок правой рукой. Его жесткие глаза, казалось, пронзили насквозь.

— Почтовик? — в голосе послышалась насмешка. — Занятно. Что ты забыл так далеко от столицы, мальчик?

Я не ответил. Он покачал головой.

— Не стоит молчать. Твоя жизнь находится в моих руках. Спрошу еще раз: что ты здесь забыл?

— Я…иду в Эль-Тору, — прохрипел, не отводя взгляда. Он довольно кивнул.

— Не врешь. Это хорошо. Кто послал тебя туда?

— Никто.

Он нахмурился. Затем неожиданно весело рассмеялся.

— Каков идиот! — воскликнул, отпустив меня. — Ты слышал, Анз?

— Да, господин, — хихикая, отозвался толстяк.

Я не понимал, что происходит. И как я вообще здесь оказался?

— Кто вы?

Господин перестал веселиться. Темные глаза нехорошо сверкнули.

— Тебе незачем это знать. Мне невыгодно, чтобы ты добрался до Эль-Торы, мальчик. Не обессудь, это слишком важное дело, ты тут ни при чем. Отдай его Моринусу.

Последняя фраза предназначалась толстяку. Тот послушно кивнул и, подойдя, схватил меня за шею, прошипев на ухо:

— Только дернешься — сломаю!

Я лишь молча сглотнул. Как вообще оказался в этом месте? Кто эти странные люди? И что им от меня нужно?

— Почему? — отважился просипеть, уже у самой двери. Господин вопросительно изогнул правую бровь. — Почему вы хотите убить меня?

Он рассмеялся. Весело, искренне и довольно. Затем острый взгляд пронзил меня насквозь, выбив дыхание из легких и заморозив все мысли.

— А кто сказал, что ты умрешь? Столь ценный ресурс, как ученик Гильдии, пусть и не закончивший обучение, будет весьма полезен мне в будущем. Моринус только доработает тебя. Завершит плетение формы. А теперь — вон!

Ледяное дыхание коснулось моего лица. Больше ответов не последует. Он и так сказал слишком много.

Слуга, глухо ворча себе под нос, волочил меня за собой. Мы шли темными коридорами, пропахшими сыростью и гнилью. С потолка временами капало, под ногами чавкала грязь. Подземелье? Похоже, меня в бессознательном состоянии забрали из города и привезли сюда. Только для того, чтобы сделать со мной…что-то?

За поворотом оказалась лестница, ведущая вниз. Толстяк, видимо, отлично видел в темноте, потому как не стал зажигать факел, висевший на стене. Он спускался по ступеням, по-прежнему держа меня за руку цепкими пальцами.

Мы спустились довольно глубоко, а затем направились по еще одному коридору к тусклому свету впереди. При приближении, это оказалась средних размеров комната, центр которой занимал большой металлический стол. По углам помещения расположились многочисленные ящики, поверх которых лежали инструменты и медицинские скальпели.

Меня затрясло. Толстяк почувствовал это, довольно хмыкнул.

— Моринус! Выходи, гад ползучий! Я привел тебе новую игрушку! — закричал он, шагнув в лабораторию и рывком заставляя меня идти следом. В дальнем углу что-то зашуршало, отодвинулась занавеска, отделяющая общее помещение от небольшого личного пространства, и на свет вышел худощавый старик.

Он выглядел довольно жутко: невероятно худой, костлявый, сгорбленный, с горящими желтоватым светом глазами, нижняя челюсть слегка сдвинута набок, из-под верхней губы выглядывают острые потемневшие от гнили клыки.

— Новая игрушка? — удивился Моринус, затем взглянул на меня. — Ого! Какой молоденький! Красавец. Жалко будет портить столь юное создание.

Он находился на расстоянии пяти шагов от нас, но даже так смрадное дыхание старика чуть не лишило меня сознания. Чем он питается? Даже столичная помойка не так гнусно воняет, как это создание!

Сглотнув подкативший к горлу ком, я прислушался к разговору.

— Его милость приказал сделать из парнишки завершенное творение, — сообщил толстяк. Жиденькие брови Моринуса взлетели вверх.

— Пятая стадия? — протянул он. Затем меня окинули оценивающим взглядом. — Выдержит ли?

Слуга изогнул жирные губы в мерзкой ухмылке.

— Господин уверен что будет. Но ты уж постарайся! Иначе, сам понимаешь…

Моринус поспешно кивнул.

— Как прикажет его милость. К вечеру объект будет готов. А теперь — вон. Не мешай операции!

Толстяк, хихикая, пошел прочь, отпустив мою руку. На прощание мазнул по мне сальным взглядом.

— Будь уверен, малыш, мы еще встретимся!

Я вздрогнул. Что с этим местом не так? Странные люди, операции…как мне выбраться отсюда?

Покосившись на старика, задумался. Что, если убить его, а затем выбраться из здания вверх по лестнице?

Нет, глупая затея. Кто знает, сколько здесь этажей? Быть может, одни подземелья занимают несколько уровней. Как же быть?

— Раздевайся! — приказал Моринус, насмешливо глядя на меня. Я замер. Проклятье!