Тварь из Хаоса

Поболтав еще немного с хозяином, потопала на кухню. Там на плите уже стоял целый чан с горячей водой. А в раковине высилась гора грязных тарелок и стаканов. Подавив готовое вырваться возмущение, повязала передник и принялась за работу.

Народу в «Бездонную глотку» набилось столько, что яблоку негде было упасть. Все офицеры Ночной Стражи, кроме тех, кто был в патруле. Горожане, стремящиеся узнать все из первых рук, следователи из Дневной Стражи и просто «случайные» посетители. И никакая опасность не могла запереть по домам охочих до подробностей любопытных граждан.

В итоге тварей развелось на целый десяток. Мариуса несколько раз расчленили и столько же «похоронили». Его жена уже «родила» от переживаний, хотя была всего-то на третьем месяце. Ну а Юрао был признан «везунчиком», способным очаровать любое существо, будь то тварь из Хаоса или красивая девушка. Лорда Мероса, общенародно, назвали спасителем города и великим истребителем нечисти.

Все бы ничего, пока Ночным стражам не поступил сигнал о каком-то происшествии в городе. Надо было видеть, как мгновенно трезвели маги, вскакивая из-за столов, как спешно хватали вещи и прыгали в открывающиеся переходы.

Взбудораженные новостями, посетители разбежались довольно быстро. Только серьезная опасность могла сорвать гарнизон по тревоге. Изнемогая от нетерпения, с огромным трудом домыла посуду. Хотелось бросить все и бежать туда, где происходит самое интересное и опасное. И я точно знала, кто мог явиться в Ардам и зачем. Точнее, за кем.

Выдержав нелегкий спор с Хорусом, который ни в какую не хотел отпускать меня на ночь глядя, наконец, вырвалась на улицу. По-хорошему, мне нужно было вернуться домой и не вмешиваться. Но где-то там находился лорд Мерос. А еще охотилась опаснейшая тварь, явившаяся по мою душу.

Для начала я отошла подальше от таверны в глухой, закрытый высокими стенами домов переулок. Сняла одежду, связав ее в узел. Стащила ограничители и вновь пережила боль трансформации.

С первых же секунд различила звуки боя, происходящие чуть ли не на другом конце города.

Как раз неподалеку от того места, где вчера произошло нападение на Мариуса. Запах пролитой крови мгновенно обострил все инстинкты. Ведомая ими, я сиганула на ближайшую крышу и помчалась к месту назначения, бесшумно скользя по покатым настилам и рифленой черепице.

На этот раз хозяин подстраховался, отправив сразу двух своих любимчиков. По особому запаху узнала Кайлу и Рогена. Первая, родившись четверть демоном, волей и мастерством хозяина соединила в себе смертельные особенности ин’сина, ядовитого пустынного скорпиона, и демона-суккуба одного из высших домов Хаоса. Роген был подобен Хлейсу, только значительно старше и на порядок сильнее. Эксперименты Темного лорда, замешанные на магии и соединении, казалось бы, несовместимых видов рождали настоящих чудовищ. Я должна была стать вершиной эксперимента. Последняя в роду метаморфов.

Единственная, кто не погиб после вживления клеток самых редких и смертоносных тварей Хаоса. Идеальный охотник. Убийца. И…

Не хочу даже знать, что на самом деле уготовил хозяин. Ведь все эти эксперименты проводились не ради науки. Об истинной цели можно только гадать.

Замерев на ближайшей крыше, с жадностью вгляделась в происходящее. Роген яростно нападал на лорда Мероса. Каждый выпад или бросок был нацелен на то, чтобы причинить максимальный вред. Это означало то, что берсерка отправили отомстить за убийство Троба.

Четкий приказ на уничтожение противника. Меня тоже натаскивали подобным образом.

Конечно! Как я могла забыть! Хозяин никогда не прощает, если кто-то уничтожает плоды его трудов. И мстит за это очень жестоко. Не удивлюсь, что на Шейдера уже собрано полное досье. И если Роген потерпит неудачу, следом придут другие.

А вот Кайла… Она пришла за мной. Каждый раз, когда я выпускаю своего зверя на свободу, лорд чувствует это и немедленно посылает своих ищеек. То, что сегодня явилась суккуба, означало одно: хозяину надоело за мной гоняться. Все, что было раньше, — цветочки, по сравнению с предстоящей охотой. На меня.

В переулке, тем временем, Кайла перешла в активное наступление. Громадный скорпион, изогнутый хвост которого утыкан ядовитыми иглами, которые мгновенно парализуют противника, атаковал Стражей. Несколько игл достигли цели. Офицеры рухнули, как подкошенные. Сразу взметнулся мощный физический щит. Следующий выпад Кайлы провалился. Иглы осыпались, с шипением врезаясь в энергетическую структуру щита.

Суккуба развернулась и рубанула по досадной преграде хвостом. В Кайлу полетели пульсары, от взрыва которых стало светло, как днем. На миг суккуба ослепла. Ее хвост и щупальца замолотили по брусчатке, вырывая целые пласты камней. Воодушевленные маленькой победой, Стражи ринулись в наступление.

Ох, зря! — мысленно простонала я, — все эти магические штучки только разозлят Кайлу. Тело скорпионихи покрывал толстый панцирь, пробить который под силу только другому ин’сину.

С сожалением посмотрела на свои браслеты.

Придется вмешаться.

Но даже это не так катастрофично для моего положения, как кажется. Значительно хуже то, что придется снять вторую ступень защиты. Еще Темный лорд связал меня тремя уровнями блокировки. После вскрытия первого я и сбежала. За четыре года вживленные клетки не только прижились и сформировались в новое существо со собственным сознанием, но и стали проявлять самостоятельность, пытаясь вырваться на свободу. — Я и с первым не могла справиться. Тварь внутри меня росла и требовала все больше пищи. Если раньше хватало одной ночи охоты в месяц, то последние полгода потребность удовлетворять голод хищника стала обостряться каждую неделю. Охотилась я пару дней назад, но сейчас снова испытывала дикую жажду крови.

За те секунды, что я размышляла, Кайла пришла в себя. Она перешла в промежуточную форму трансформации, и сейчас тело скорпиона венчала голова демона обольщения.

Суккуба подчиняла своему влиянию одного Стража за другим. У большинства офицеров стояла защита против ментального воздействия. Но сколько она продержится, неизвестно.

Я-то знала, что Кайла могла соперничать с самыми сильными менталистами. Суккуба — одна из тех, кто не побоялся бы посмотреть в глаза Бессмертному.

С сожалением посмотрела на дисковидный кулон, с которым не расставалась на протяжении десяти лет. Перевела взгляд на стражей. Половина из них уже смотрела на Кайлу влюбленными глазами. Другая — корчилась от невыносимой головной боли. У бедолаг, все еще сопротивляющихся воздействию, лопались сосуды. Красные белки глаз и вздувшиеся на лице вены — верные признаки того, что ребятам вот-вот расплавят мозги.

Сорвав с шеи подвеску, разломила ее на несколько частей. За мгновение, окутавшее тело болью трансформации, вымахала в здоровенную тварь. От жуткого громоподобного рыка зазвенели стекла на соседней улице. Преодолев расстояние до суккубы одним прыжком, отшвырнула ее в сторону. С противным визгом Кайла впечаталась в стену, и, разрушив массивную каменную кладку забора, влетела в чей-то двор. Ин’син еще не успела подняться, когда я вновь настигла ее и, ухватив за изогнутый хвост, стала молотить по громадной туше, разрушая все, что попадалось на пути. Кайла швырялась иглами, верещала, плевалась ядом и клацала клешнями. Многие ее удары попадали в цель.

Однако зверя, получившего долгожданную свободу, было невозможно этим остановить. В какой-то момент Кайла, видимо, это поняла. Наверняка хозяин приказал ей доставить меня в целости и сохранности. Вряд ли лорд рассчитывал на то, что я решусь сломать вторую печать. Ин’син перетекла в человеческую ипостась. Гибкое маленькое тело выскользнуло из моих лап и на приличной скорости пустилось в бега. Девушка оказалась слишком шустрой.

И именно благодаря своим размерам удачно выворачивалась и ускользала от моих атак.

Мы пробежали чуть ли не полгорода, прежде чем я поняла, что Кайла ведет меня обратно. В переулке было оживленно. Раненных стражей уже забрали. Остальные сражались с Рогеном.

Появление обнаженной красивой девушки на многих произвело впечатление. Эта заминка стоила жизни парню, на свою беду, оказавшемуся слишком близко к берсерку. Зверь одним ударом снес стражу голову. Запах свежей крови подхлестнул моего зверя. И только наличие сильного противника удержало оттого, чтобы не броситься на желанную добычу.

Вместо этого, я направила всю свою ярость против Рогена. Кинувшись на зверя, впилась в него мертвой хваткой. Сцепившись в клубок, колошматя друг друга, мы покатились по земле. На моей стороне была недюжинная сила. На стороне противника — многолетний опыт.

Роген меня не жалел. Его зубы и когти оставляли на шкуре глубокие следы. Берсерк намеренно подхлестывал и провоцировал меня, выуживая на поверхность едва проснувшиеся инстинкты. Чтобы утолить жажду крови я ведь могла уничтожить полгорода.

Осознав это, я отпрянула. Вырвавшись из тяжелой хватки берсерка, стала медленно отступать. Воздух вокруг пропитался запахом крови и смерти. Сдерживаться стоило неимоверных усилий. Не хватало одного шага, чтобы тварь полностью поглотила мой разум.

И Роген, видимо, это понимал.

Демонстрирую свое превосходство, он медленно наступал. В предрассветных лучах солнца залитая кровью шкура и внушительный оскал клыков выглядели устрашающе.

Нужно бежать! — пришла разумная мысль. — Сейчас. И подальше. От города, от людей, от приспешников хозяина. Для Стражей я уже ничего не могу сделать. Всех, кого могла, я спасла. Шейдеру, — не удержалась оттого, чтобы найти его взглядом среди ощетинившихся боевыми заклятиями магов, — ничего не угрожает.

— Хррр! — торжествующе рыкнул Роген. Этот гад всегда отличался излишней сообразительностью. И сейчас он понял, что удерживало меня сегодня, и почему я обнаружила себя.

Берсерк стремительным движением переместился к лорду Меросу, сбив с ног и покалечив всех, кто попался на пути. Шейдер успел кинуть в противника заклинание. Но Роген позволил пульсару попасть в цель. И даже не поморщился, когда на его груди расцвела кровавая рана. Зато он молниеносно опрокинул лорда на землю, придавив своим внушительным весом. Когтистая лапа опасно замерла на шее мужчины.

— Ашихнаэллин, довольно! — раздался за спиной голос Кайлы, — хватит бегать. Хозяин хочет, чтобы ты вернулась домой.

Резко обернувшись, обнаружила, что пути к отступлению перекрыла суккуба, причем в своем самом опасном виде полутрансформировавшейся твари.

Переводя взгляд с Кайлы на Рогена, судорожно соображала, что же мне делать. Согласиться?

Тогда они без труда поймут, что этот человек для меня значит. И будут использовать это, пока не сломают. Его или меня. Отказать? Тогда Шейдера убьют сразу. А вместе с ним и всех, кто окажется поблизости. Что для тварей из Хаоса какой-то город? Жизни простых людей ничего не стоят.

— Людишки вс-сегда были твоим с-слабым мес-стом, Ашихнаэллин, — усмехнулась Кайла, — но они такие с-сладкие на вкус-сс. Чувс-ствуешь запах? Пойдем с нами. Хос-сяин не будет тебя наказывать. Наоборот. У тебя будет вс-се, что пожелаешь.

Угу. Кроме свободы. Стоит вернуться, меня тоже не будет. Если хоть раз поддамся и позволю твари одержать надо мной верх, уже не смогу с этим жить. А если смогу, то это буду уже не я. Не хочу быть похожей на Кайлу!

— Роген! — обволакивающе мурлыкнула суккуба, — наша девочка сомневается…

Нет! — я дернулась, когда острые когти, как лезвия вошли в плечо Шейдера, пригвоздив того к земле.

Лицо главы Ночных Стражей исказила гримаса боли. И пусть он только дернулся, но не позволил себе издать ни стона, у меня сердце ушло в пятки. Глаза застелила красная пелена, а вспыхнувшая волна ненависти поглотила остатки самообладания.

Дальше сразу несколько событий произошли практически одновременно. Я наблюдала за ними отстраненно, будто не имела к ним никакого отношения. До Рогена, находящегося на приличном расстоянии, добралась так быстро, что едва успела бы моргнуть. Сразу же меня ослепило взревевшее пламя портала, в котором исчез лорд Мерос. Это только подхлестнуло мою тварь к действию. Я рвала берсерка зубами, вырывая целые куски. Драла когтями, превращая тело зверя в кровавое месиво. Тварь ликовала, наслаждаясь схваткой и упиваясь брызжущей фонтаном кровью. В тот момент, когда Роген погиб, Кайла взвыла не своим голосом. Приняв полную боевую форму, ин’син кинулась меня убивать.

«Ты позволишшшь? — пришла странная мысль, — мы справимся, если дашшь ещще немного свободы!»

Что это? — я опешила, — что за голоса в моей голове? Кто-то смог сломать ментальный барьер?

«Нет никаких голосов. Это все ты».

Кто? Что значит, я?

«Ты называешшшь меня Тварь. Отделяешшшь от себя. Считаешшшь чужеродной. Но на самом деле я часть тебя».

То есть, — с недоверием осознала я, — ты не стремишься взять надо мной верх? И все разговоры о том, что сущность зверя поглотит мой разум, всего лишь вымысел?

«Поговорим об этом позже. Сейчас у нас другая проблема: потерявшшшая контроль ин’син.

Мы можем убить ее».

Хозяин не простит. Кайла — одно из лучших его творений. Она…

Суккуба, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, нанесла свой коронный удар. Кончик хвоста, острие которого выделяло особый яд, вонзилось в грудную клетку. Ин’син удалось пробить броню кожи. Если бы не ребро, в котором застряло жало, ин’син достигла своей цели. Яд мгновенно попал в кровь. Меня обдало жаром, и после начало морозить. Зверь внутри взвыл от бессилия, а я со стоном рухнула на землю, испытывая невероятную боль от обратной трансформации.

Очнулась от голосов, громко спорящих неподалеку от меня.

— Я не позволю тебе ее забрать!

В груди потеплело. Я узнала лорда Мероса. Значит, он жив и в безопасности.

— Она нечисть! Опасно оставлять ее на свободе! — возразил второй голос.

И, надо сказать, мне он не понравился. Слишком властный, не терпящий отказов, самоуверенный.

— У меня ей будет лучше. Сам знаешь, в школе Смерти учатся много существ, подлежащих немедленному истреблению в Темной Империи. Ты ведь понимаешь, что я прав. К чему эти споры?

— Эллохар! — устало сказал Шейдер, — умом я понимаю, что ты прав. Но что-то мешает отпустить. Эта девочка, кем бы она ни была, спасла мне жизнь. Та тварь ускользнула. Они ведь вернутся за ней снова. Из короткого разговора между ними, я понял, что Ашихнаэллин скрывается не первый год.

Услышав свое имя из уст главы Стражей, я вздрогнула. Так, меня называл только отец, когда меня ожидало очередное наказание за проделки. И также потом называл хозяин, смакуя его, подчеркивая лишний раз мою принадлежность роду и используя свою власть надо мной. В нашем клане истинное имя открывали только самым близким. Сказать его чужаку, значит, вручить ему право распоряжаться собственной жизнью.

— По-моему, кое-кто уже проснулся. Подслушивать нехорошо, милая леди, — голос раздался настолько близко, что у меня мурашки пошли по коже. Я только крепче зажмурилась и сжалась, мечтая оказаться подальше отсюда От незнакомца веяло силой лордов. Темных лордов. Как раз от одного такого я и сбежала четыре года назад.

— Эллохар! Ты ее пугаешь, — подметил мое состояние лорд Мерос, — уйди. Дай, сначала, мне поговорить с ней.

— Что же, — не стал спорить гость, — пожалуй, наведаюсь к мастеру Бурдусу. Слышал, сегодня там подают отменные свиные ребрышки.

Гудящий звук адового пламени, и незнакомец ушел. Мне даже дышать легче стало. Но только до того момента, как скрипнула под тяжестью мужского тела кровать. Шейдер был так близко, а я…

К своему ужасу, поняла, что на мне совершенно нет одежды. Тело прикрыто лишь тонким одеялом. А в комнате только лорд Мерос и я. По местным меркам, это очень неприлично.

Что же он себе позволяет?

От удивления распахнула глаза, чтобы тут же встретиться с изучающим взглядом. Уставший, с залегшей складкой над переносицей и темными кругами под глазами, все равно Шейдер был самым привлекательным мужчиной, которого я знала.

— Ну, здравствуй, спасительница! — лорд Мерос широко улыбнулся.

Мне! Его улыбка направлена только на меня. Разве я могла в самых смелых мечтах представить такое? Ведь столько раз он смотрел и не видел.

— Кошмарного… эээ, — бросила взгляд на занавешенное окно, через которое пробивались солнечные лучи, — дня. Где я? — теперь осмотрелась внимательней. Простая комната в бордово-персиковых тонах. Только холодная. Неуютная. Сразу видно, что давно никто не жил. Легкий запах затхлости еще витал в воздухе. И хотя полированные детали кровати, тумбочки и трюмо сверкали, начищенные до блеска, в резных завитушках стенных панно и лепнины на потолке проглядывали островки пыли.

— В моем доме, — невозмутимо ответил Шейдер. Однако темные глаза недобро сверкнули, подметив, что именно я так пристально разглядывала, — я редко здесь бываю. А уж гостей и подавно не вожу, — будто оправдываясь, продолжил он, — но считаю, что здесь вам будет намного лучше, чем в городской тюрьме.

— Что со мной будет? — опустив глаза, тихо спросила лорда, — вы же меня не отпустите?

— Зависит от того, как ты ответишь на мои вопросы, — невесело усмехнулся глава Стражей, — но сначала стоит проявить немного гостеприимства. Полагаю, горячая ванна и сытный обед пойдут на пользу. Одежду я попросил подобрать служанку, так что с размером мог и не угадать.

— Спасибо! — смущенно пробормотала я.

А ведь наверняка, он видел меня без одежды. В момент превращения все вещи рвутся в лохмотья, а при обратном обороте их взять негде.

Краска стыда залила лицо. Меня с детства учили не стесняться своего тела. Но вот именно перед этим мужчиной было жутко неудобно.

— Я пришлю Сильду, — лорд Мерос поднялся и направился к двери, — и да! Бежать не советую. Знаю, что никакая преграда не удержит, но вот найти я тебя смогу всегда, — мужчина показал ладонь, на которой круглой печатью чернела татуировка привязки. Я машинально коснулась рукой левого виска и возмущенно засопела. Простая в исполнении метка, но совершенно не снимаемая. Такие накладывали на непоседливых маленьких магов, чтобы всегда можно было знать, где находятся юные исчадья. Теперь получалось, что любой одаренный увидит, что я хуже непослушного ребенка. — Не сопи так! Метку вижу только я и магистр. К слову, это не совсем тот знак, на который ты подумала. В учебных заведениях эти следилки ставят на всех первокурсников. Это ты еще защиту в «Академии Проклятий» не видела. Так что в лучшем случае тебя примут за адептку.

Сухо кивнув, что поняла, позволила себе спокойно выдохнуть. Метка адепта лучше, чем поводок для маленького мага.

А вот насчет побега еще подумаю. Если бы в деле не были замешаны такие личности, как Кайла или магистр Эллохар, то даже мысли не возникло. А так…

Одна будет охотиться, чтобы отомстить. Другой, темный лорд тоже вряд ли отстанет. Если бы не Шейдер, уже прибрал бы к рукам. А что этим лордам в голову взбредет, неизвестно.

Метаморфы на дороге не валяются.

От помощи служанки отказалась. Не привыкла я, чтобы кто-то посторонний присутствовал при мытье. А вот понежиться в горячей ванне позволила себе от души. Это удовольствие так долго было недоступно. Оно родом из детства. Давно позабытого времени, когда я была счастлива. И еще у меня была семья. Довольно большая. Пусть и не совсем дружная, но единственная и родная.

Метаморфы держались в стороне ото всех. Жили закрыто и уединенно. За редкую особенность менять форму нас, мягко говоря, недолюбливали. Потому и селились в небольших опустевших деревеньках. В основном дети с опекающими их родителями, да старики. На плечи матерей ложилось хозяйство. Отцы становились главными кормильцами и защитниками. Остальные мужчины и женщины, не связанные узами брака, растворялись в городах. Некоторые вели двойную жизнь, другие просто шли своим путем, как наша семья.

Поместье Греэров, полученное в дар от какого-то лорда еще моей прабабкой, располагалось близ столицы. Мои старшие братья и кузины учились в столичной академии. Одна из тетушек была фрейлиной у самой императрицы. Дядя Элбот Греэр служил в Тайной Канцелярии. Наша семья принадлежала к мелкой аристократии, но это не мешало строить карьеру и заводить нужные связи. Только ничего не помогло, когда той страшной ночью безжалостные хищники убили всех. Не пожалели ни маленьких детей, ни женщин, ни стариков. Следствие показало, что произошел прорыв и вырвавшиеся из бездны Хаоса твари устроили кровавую бойню.

Я плохо помню тот день. Всю информацию собирала по обрывкам фраз и сплетням последние четыре года. У беглянки мало шансов попасть в городские архивы либо открыто опрашивать свидетелей того события.

Момент, когда я попала к хозяину, будто стерт из памяти. Казалось, что я прикрываю глаза, прислонившись к забору в какой-то подворотне, и вот уже просыпаюсь в незнакомой кровати. А за окном бушует песчаная буря.

С сожалением вылезла из остывшей воды. Растерла тело полотенцем докрасна и живо надела те тряпки, что лежали стопкой на тумбе. Короткая ночная сорочка, допотопные панталоны с кружавчиками, а сверху платье из грубоватой ткани. С размером, как и предполагал лорд Мерос, служанка не угадала. А, может, и не пыталась этого делать. Просто взяла то, что под руку попало.

В комнате меня ждал роскошный обед. От умопомрачительных запахов заурчало в животе.

Бросив осторожный взгляд на расположившегося за столом лорда Мероса, замерла.

— Ну, что же ты? Не стесняйся! — приглашающим жестом мужчина указал на свободное место, — надеюсь, ты не против моей компании?

— Нет, — я мотнула головой.

— Тогда не стой столбом! Присаживайся. Я, если честно, жутко проголодался. Полагаю, ты тоже. Так что давай поскорее воздадим должное кулинарному мастерству Тоби. Слышала про него? Это повар из таверны «Зуб дракона». За много лет привык к его стряпне.

— А почему тогда ужинаете в «Бездонной глотке», а не там?