Невеста особого назначения (СИ)

Он передал нам с Лейлой два браслета из драгоценных камней и приказал носить не снимая. Как символ того, то мы стали одними из избранниц Его Величества Бриона Великолепного.

- Как прикажете, - поспешно согласилась я и первой защелкнула браслет на запястье.

Ихтион мотнул головой, обозначая поклон, и вышел.

- Фух, - облегченно выдохнула я. - Можно сказать, отделалась легким испугом.

- Кажется, советник невзлюбил тебя с первого взгляда, - посочувствовала Лейла. Прищурилась и коснулась моей щеки. - Надо же, даже шрама не осталось. А ведь порез был довольно глубокий. Как тебе удалось?

- Как-нибудь в другой раз расскажу, - отмахнулась я. - Сейчас давай порадуемся успеху и поищем что-то вроде отмычек. Уж больно интересные браслетики. Слишком необычные, чтобы служить простым украшением.

Какое счастье, что Лейла прихватила с собой медицинский чемоданчик. Целебные отвары, мази и примочки меня мало интересовали, а вот скальпель, ножницы и пинцетик - очень помогли. За увеличительное стекло - отдельная благодарность.

- Что ты делаешь? - поинтересовалась подруга, с интересом наблюдая за моими манипуляциями.

- Проверяю «начинку» браслетов, - хмыкнула я. - Видишь эту маленькую детальку размером с горошину? Думаешь, что это?

Лейла присмотрелась, поджав губы. Через увеличительное стекло легко различались три «усика» из медной проволоки, торчавшие из неприметного на вид камушка. К слову, сделанного из металла, искусно загримированного под янтарь.

- Похоже на мушку, вмонтированную в браслет, - призналась Лейла.

- Почти, - улыбнулась я. - Это «жучок». Советник выдал браслеты, чтобы следить за каждым нашим шагом. Мы не невесты Его Величества, а узницы. Гигантский дворец - наша клетка. Тут только создается видимость праздника и веселья, на самом же деле все куда серьезнее.

Я как раз заканчивала вынимать датчик из второго браслета, когда в дверь постучали. В комнату вошла служанка с подносом, уставленным блюдами и вазочками.

- Добрый вечер, - поздоровалась и обозначила поклон девушка. - Меня зовут Ниома, меня назначили вашей горничной. Можете обращаться по любому вопросу - днем и ночью. Достаточно дернуть за этот шнур.

Девушка выглядела очень живой и бойкой. Эдакая пышная хохотушка в белоснежном переднике и чепце, из-под которого выбиваются непослушные рыжие кудри. На носу - конопушки, а в глазах - черти пляшут.

Она показала нам с Лейлой веревку с изящным кольцом на конце - а я-то все гадала, для чего нужна эта штука.

- Спасибо, Ниома, - поблагодарила я, прикрывая кружевной салфеткой раскуроченные браслеты.

Лейла помогла горничной расставить на столе блюда и попросила принести чайник.

- Заварки не нужно, у нас своя.

В медицинском чемоданчике Лейлы хранилось множество сухих травок. Кажется, нет такого места, куда женщины Дарона не пронесли бы чай. И нет тех, кого бы они не приучили его пить.

- У меня никогда не было личной служанки, - призналась Лейла, когда Ниома ушла. - В Дароне считается, что женщина сама должна справляться со всеми делами и не отлынивать от работы.

- Наслышана я о ваших нравах, - вздохнула я. Вспомнила о наставнице и поняла, что уже успела соскучиться. - Одна моя знакомая сказала, что от одной женщины мало толку. Как думаешь, сколько проку от королевы?

Лейла всерьез задумалась. У меня создалось впечатление, будто она впервые представила себя на месте королевы.

- Думаю, королева-даронка могла бы многое сделать и для своей страны, - вдохновенно произнесла Лейла. - Брион Первый наверняка бы поддержал идею.

- В таком случае тебе стоит бороться с удвоенной силой, - поддержала я. - Ведь ты будешь сражаться не только за любимого мужчину, но и за права всех женщин своей страны.

Лейла кивнула и широко улыбнулась. Посмотрела на меня задумчиво:

- Ты странная. Подбиваешь меня выиграть отбор, забывая о соперничестве. Находишь «жучки» в браслетах. И что за странный кулон у тебя на шее?

Я инстинктивно положила ладонь на памятную вещицу. Длинная цепочка кулона позволяла надежно спрятать жука-бомбардира под платьем, но Лейла осматривала меня. Хорошо, что не сделала замечания при советнике или короле.

- И твой любимец - тоже необычен, - продолжила Лейла. - Никогда прежде не видела такого зверя. У него человеческие глаза.

В другой момент я бы похвалила Лейлу за наблюдательность. Но она и так узнала обо мне достаточно. К тому же, Джекоб Фокс приказал проверять друзей прежде, чем довериться им. Главный бестер трех королевств плохого не посоветует.

- Акси действительно очень умная, - согласилась я. - Поумнее многих людей. А кулон - всего лишь памятный подарок. Достаточно болтать, давай-ка поедим.

Я приподняла крышку с одного блюда, потом с другого. Вообще я люблю фрукты и овощи, но привыкла получать к ним добрую порцию мяса. Организм бестера требовал много энергии, да и тренировки брали свое. Питаться как настоящая принцесса - листочками и цветочками ― я не в силах. Так недалеко до настоящего обморока.

- Выглядит вкусно, - заметила Лейла.

Я покосилась на нее с сомнением. Вроде бы не из бедной семьи, а радуется, будто ничего, кроме хлеба, не видала.

Через несколько минут вернулась Ниома с чайником и блюдечком засахаренных фруктов. На мою просьбу принести нам что-то мясное, она отреагировала странно.

- Разве можно кушать мясо на ночь? - всполошилась горничная. - Вы же фигуры испортите.

- Вот уж глупости, - отмахнулась я.

Впрочем, настаивать не стала. Был и другой вопрос, ответ на который требовалось получить немедленно:

- Скажи, Ниома, где разместили моих охранников? И моего наставника - священнослужителя?

- В левом крыле, возле кухни, - живо отозвалась горничная. И тут же добавила: - Только вам запрещено с ними встречаться без разрешения Совета. Во время прогулки и других мероприятий охранять вас будет королевская стража.

Получается, ребят я увижу, только когда соберусь покинуть дворец? Вот уж дудки! Невозможно выполнять задание, не консультируясь со всеми участниками. Вдруг друзья-бестеры выяснили что-то важное?

- Спасибо за предупреждение, Ниома, - кивнула я. - Скажи, а как часто нам можно выходить на прогулки? Вечер такой тихий и теплый, вот бы нам с Лейлой немного пройтись. Заодно растрясемся после «сытной» трапезы...

- Нельзя! - замахала руками Ниома. - После ужина королевским невестам запрещено покидать комнаты.

Вот те раз! Выходит, я оказалась права. Мы тут не гости, а узницы. Ну, уж нет, увольте, сидеть в четырех стенах и маяться неведением - не в моем характере.

- Спасибо за все, Ниома, - бодрым тоном отозвалась я. - Можешь идти спать. Сегодня ты нам больше не понадобишься.

- А как же посуда? - засомневалась горничная...

- Помоем и оставим на столе, - нашлась Лейла. - Не волнуйся, мы с Петой далеко не белоручки.

Ниома не хотела соглашаться. Все еще стояла в дверях, боясь перешагнуть порог.

- Если об этом узнают, меня накажут. А то и вовсе отправят обратно в деревню пасти коз и ухаживать за огородом...

По лицу девушки стало понятно, что сельская жизнь ей не по нутру. После роскоши королевского дворца возвращаться домой к родителям для нее самый страшный кошмар.

- Никто ничего не узнает, обещаю, - утешила я. - Придешь с утра пораньше и заберешь посуду, только и всего. Зато представь, как хорошо ты выспишься без наших поручений.

- Мне очень повезло с вами, - счастливо ахнула Ниома. - Вы бы слышали, сколько капризов и требований обрушилось на служанок других невест. Уму непостижимо!..

Она закатила глаза, хихикнула в кулачок и, поклонившись, убежала.

- Не возражаешь, если я все же прогуляюсь перед сном? - спросила я у Лейлы.

- Можно мне с тобой? - удивила она ответом. - Я так мечтала попасть во дворец, даже заучила расположение комнат и залов. Но, боюсь, при таком строгом контроле, уеду прежде, чем увижу хоть что-нибудь.

Она вздохнула и опустила голову. Вот же заладила с этим своим отъездом! Отлично ее вымуштровали родственники, уверенность в себе равна нулю.

- Вообще мне бы не хотелось вмешивать тебя в это, - призналась я. - Но твое знание дворца может пригодиться. Значит, так: идешь за мной след в след и ничему не удивляешься. Договорились?

Лейла закивала головой так часто, что я всерьез испугалась, что та оторвется. Похоже, подруга слишком долго была прилежной и успела накопить столько непослушания, что хватит на десяток проделок. А то и на сотню.

ГЛАВА 4 «Мягко стелются, да спать не дают»

Датчики из браслетов пришлось оставить в спальне, рядом с Акси, чтобы никто из Советников не узнал о нашей с Лейлой вечерней прогулке. Впрочем, моя вторая сущность не возражала, приключениям на пятую точку она предпочла крепкий и здоровый сон.

- Что, если твоя собачка проснется, потеряет тебя и поднимет шум? - засомневалась Лейла.

- Акси очень воспитанная и спокойная «собачка», - возразила я.

Последнее слово едва сумела выговорить. Назвать вторую сущность собачкой - язык едва повернулся.

- Нам надо переодеться, - решила я. - Лучше всего в одежду попроще и потемнее. Если попадемся, притворимся прислужницами одной из кандидаток в невесты. В любом случае, во дворце столько женщин, что ни один стражник не в силах запомнить каждую в лицо.

Пришлось устроить ревизию нарядов. К счастью, не все платья Лейлы были нарядными. Остальная одежда больше подходила крестьянке, чем участнице отбора.

- Подойдет? - спросила Лейла, явно смущаясь бедности.

- Более чем, - улыбнулась я. Дружески коснулась ее плеча и предупредила: - По одежде человека судят только глупцы. Да и вообще, в сравнении с тем, что я носила в детстве, твои платья - верх роскоши. К тому же они тонкие и легкие, носить - одно удовольствие.

К скромным платьям прибавили забавные туфли. Они состояли из плотной стельки, крепившейся к ногам при помощи тонких лент из кожи. Надо будет приобрести такие - самое то для тренировок в жару.

- Теперь мы готовы! - объявила я.

Выглянула в коридор: никого. Тихо, пусто, слабо горят квадровые светильники.

- Идем!.. - Я махнула рукой подруге. - Только ступай тише и прислушивайся. Не хотелось бы попасться на глаза стражникам, совершающим обход.

На пути нас поджидал еще один сюрприз. Король и Советники не полагались на стражу и установили во дворце дополнительное оборудование. Инфракрасные лучи шарили по пустым коридорам, готовые «поймать» нарушителя порядка. Вернее - чрезмерно любопытных невест.

- Зачем мы пригнулись? - не поняла Лейла. - Там же ничего нет.

Я усмехнулась, но не стала говорить, что мое зрение обмануть сложно. Инфракрасное излучение мои глаза улавливают не хуже, чем солнечный свет. Даже Джекоб Фокс не разобрался в природе этого явления. Пока еще нет...

- Не задавай лишних вопросов, - попросила я. - Прижмись к стене и двигайся так до конца коридора.

Лейла оказалась смышленой девушкой. Больше вопросов не задавала, но довольная улыбка не сходила с ее лица. Подруге нравилось эта своеобразная игра в шпионов, она считала ее забавной. Не представляя, во что вляпалась, благодаря мне.

Впрочем, ради перспективы выйти замуж за короля, можно и не такое потерпеть.

Раз уж я должна дойти до конца отбора, но не стать королевой, никто не запретит мне самой выбрать победителя. Точнее, победительницу, будущую королеву Велории. От такой подруги не откажется ни один бестер. А Брион Первый мне даром не нужен, со всем его великолепием и королевством.

Мне бы в академию вернуться, к Джекобу. Желательно - живой, в крайнем случае - не сильно искалеченной. Не после каждого же задания месяц валяться в лазарете. Так никаких способностей Акси не хватит.

- По этой лестнице вниз и налево, - вела Лейла.

Осталось совсем немного, мы почти добрались до комнат, отведенных друзьям. Инфракрасные ловушки имелись только в коридорах невест, что значительно облегчило путь.

Как назло, у самой цели ждало новое разочарование. В переходе между залами, удобно устроившись в арке возле окна, сидели стражники и с видимым наслаждением лузгали орешки. Не жизнь, а красота.

- Что делать будем? - шепотом спросила Лейла.

- Другого пути нет? - уточнила я. Дождалась отрицательного ответа и заявила: - Тогда пойдем напролом. Скажем, что мы - служанки Интерии. Помнишь пафосную особу, декламировавшую Бриону Великолепному стихи собственного сочинения?

- Та, что попыталась в конце памфлета поцеловать Бриона в губы?

- Та самая, - кивнула я. - С ее служанками никто связываться не захочет. Скажем, что Интерия передала своим стражникам послание. Если не выполним, получим наказание.

- Попробовать стоит, - согласилась Лейла.

Распрямила плечи, глубоко вздохнула и храбро выступила вперед.

- Добрый вечер, - приветливо поздоровалась, выплывая из-за угла. - Не подскажете, где разместили охранников Интерии? Нам очень-очень нужно их проведать.

Стражники, трое крепкого вида парней в зеленых мундирах, громко загоготали. Просьбу Лейлы они восприняли превратно.

- С чего это такие красотки покинули спальни так поздно? - похабно улыбаясь, сказал самый здоровый. Наверняка, командир. - Что в тех парнях есть такое, чего нет в нас?

- Оставайтесь с нами, - подхватил второй, - мы не обидим. Вот увидите, королевские стражники могут не только алебардами махать.

- А вам не приходило в голову?.. - начала уничижительную речь Лейла.

Она-то наверняка хотела сказать, что у прогуливающихся девушек могут быть совсем иные цели. И что ищем охранников мы не ради развлечения, а по делу. Но разве стражники стали бы ее слушать?

Пришлось вмешаться.

- Ядро! - радушно улыбаясь, добавила я.

- Что-о-о?.. - не понял громила-стражник.