Невеста особого назначения (СИ)

Огромная блестящая машина и вправду казалась живой. Будто гигантский жук с колесами вместо лапок прикрыл глаза и задремал в гараже академии.

- Нерешительность - плохое качество для бестера, - прошипел сквозь зубы Ихтион.

- Дайте Пете сосредоточиться, - возразила Заира.

Я приложила ладони к металлическому корпусу “жука”. Глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Мысленно представила, как по стальным жилам механизма текут мои квадры, заполняют резервуары. Как энергия взрывается, двигатель рычит.

- Получается... - послышался благоговейный шепоток Рауля.

Стоило приоткрыть один глаз, чтобы понять - друг прав. Мне удалось “оживить” авто Квадров. Оно нерешительно покачивалось на рессорах, удивленно моргая желтыми фарами. Словно спрашивало: кто это тут решился меня разбудить, и где вообще мой хозяин?

- Привет, дружок, - ласково прошептала я. - Прости, но Дорена больше нет. Он попросил меня заботиться о тебе. Примешь?..

По толпе наблюдателей прокатил сдавленный смешок. Разумеется, все считают, будто Пета сошла с ума, раз разговаривает с машиной. Пусть. Для меня важнее, что авто отозвалось. Приняло мои квадры с легкостью, утробно чавкнуло жестяным нутром, точно пробуя новую энергию на вкус.

Фары зажглись оранжевым. Дверка водительского сиденья приглашающе распахнулась. Зрители перестали смеяться. До меня никто из одаренных не смог завести машину Квадров, кроме них самих. Так-то, выходит, наследство приняло меня. А я его.

Не дожидаясь повторного приглашения, заняла место водителя. Любовно коснулась руля, включила скорость и нажала педаль газа. Авто плавно выкатило из гаража и направилось к воротам, желая побыстрее вырваться на свободу. Слишком долго пылилось без дела в гараже.

- Е-е-е! - восторженно кричали ученики и гнались следом.

- Возьмём и их прокатиться? - предложила я “жуку”.

Просто нажать на тормоз и посадить ребят в салон без спроса показалось мне дерзостью. Квадры отличные механики, к тому же - немного волшебники. Больше мне нечем объяснить поведение механизма.

Вот что странно: когда за рулем сидел Дорен - сиденье казалось огромным, педали мощными, а кнопки и рычажки - крупными, рассчитанными на мужскую ладонь. Сейчас машина и все ее детали словно приспособились под новую хозяйку. Я чувствовала себя так, будто авто изготовили специально для меня.

- Запрыгивайте, - крикнула я в окно, когда “жук” притормозил. - Кто желает прокатиться?

- Сейчас время занятий! - раздраженно прохрипел запыхавшийся от быстрого бега Ихтион. - Ученикам следует вернуться в учебные классы!

- Нельзя нарушать чистоту эксперимента! - Заира знала, как надавить на Советника. - На этом авто Пета и её сопровождающие отправятся ко двору короля Велории. Пусть освоятся. Вы же не хотите, чтобы они опозорились?

Ихтион поморщился, зло махнул на нас рукой и направился к академии. Мы с ребятами поблагодарил наставницу и попросили проехаться с нами.

- Я бы с удовольствием, но, как заместитель директора, не могу себе это позволить, - вздохнула в ответ Заира. - Даю вам час на автомобильную прогулку по окрестностям. Сразу после этого приходите в мой кабинет. Получите последние распоряжения, одежду и золото.

- А деньги нам зачем? - слегка опешила я.

-Тщ-щ!.. - зашипели на меня ребята. - Бери, раз дают. Золото лишним не бывает.

Заира уперла руки в крутые бока и покачала головой.

- Королевская невеста должна выглядеть соответственно, - шутливо ускорила и улыбнулась. - Тебе, Пета, придётся сменить гардероб. На время смириться с длинными юбками, шляпками, корсетами и панталонами с рюшами - словом, со всеми красивыми и жутко неудобными прибамбасами. Кстати, девушкам голубых кровей положено путешествовать в сопровождении дуэньи или родственника. Прогулки в сопровождении троих парней при дворе сочтут верхом неприличия.

Только этого мне не хватало! И где, интересно, взять эту дуэнью? Не нанимать же постороннего человека...

- Давайте Пауля нарядим барышней, - нашелся Лиос. - Или Рауля. Рост у них небольшой, а крепость тела спишем на широкую кость.

- Ща я тебя спишу - в лазарет, - беззлобно фыркнул Пауль. - Что угодно делайте, но бабой я наряжаться не стану. Ни за какие пряники.

Его брат Рауль иначе отнесся к предложению.

- Знаете, а в этой идее есть и плюсы, - заметил задумчиво. - Притворившись дуэньей, можно стать ближе к другим девушкам. Только представь, мы вдвоём и целая куча наперсниц других невест. Мечта...

Мне эта затея сразу не понравилась, с таким рвением мальчишки спалятся в первый же день. Плакало задание и дальнейшая карьера бестера...

- Дуэньями обычно выбирают пожилых бездетных родственниц, прирождённых борцов за нравственность и непорочность, - предупредила Заира. - Не думаю, что вам понравится жить вместе с сотней старых дев и на протяжение всего отбора слушать их сплетни и рассуждения.

- Я - пас! - тут же отказался Пауль. - Никаких борцов за нравственность и сплетен. Лучше сразу оторвать голову, чем день за днем чувствовать, как эти старые девы выедают твой мозг...

“Жук” самостоятельно включил клаксон, привлекая внимание. Этот звук заставил меня вспомнить одну историю:

- Однажды сельского священника из Углинска попросили сопровождать дочку городового в путешествии. При этом никакой дуэньи с ней не было. Может быть, нам подойдет такой вариант?

Сказав это, я пригладила руль авто, успокаивая и обещая скорую прогулку. При этом не сводила напряженного взгляда с Заиры.

- Умница, девочка! - похвалила она. - Нарядим священником Лиоса. Одним выстрелом убьем двух зайцев: избавим тебя от дуэньи и скроем внешность нашего златокожего друга. Я все подготовлю, а вы продолжайте знакомиться с автомобилем. Через полчаса жду вас в кабинете.

Прогулка на «жуке» Квадров­­­­ - теперь моем автомобиле ­- стала своеобразным прощанием с академией. Ни я, ни товарищи не знали, как скоро сможем вернуться, и что ждет нас на отборе невест.

Заира дала последние указания, выдала мешочек с золотыми монетами. Не сдержав эмоций, обняла на прощание.

- Пусть это задание станет твоей путевкой в красивую жизнь, - шепнула мне на ухо.

Я кивнула, не имея сил ответить. Расставаться всегда тяжело, а уж отправляться в неизвестность - того хуже.

Хорошо, что друзья были со мной. Вместе мы добрались до первого крупного города, чтобы запастись подобающей одеждой. Найти одеяние монаха и мужские вещи, которые скрывали бы отличия бестеров, оказалось довольно просто. А вот с платьями для «невесты на задании» пришлось повозиться.

- Простите, но мы не шьем такие наряды, - не слишком вежливо заметила продавец в одном из самых дорогих магазинов. - Юбки должны закрывать щиколотки, шляпки - скрывать глаза от солнца, и уж ни в коем случае девушка не должна носить туфли на плоской подошве.

А я всего-то попросила чуть укоротить подол и усовершенствовать дамские ботиночки. Это же невозможно ― носить то, что считалось модным. Сильно зауженные туфельки на каблуке слишком неудобны и неустойчивы. Что уж говорить о широкополых шляпах и корсетах, в которых трудно дышать. А если предстоит погоня или перестрелка? А ведь мне еще нужно постоянно носить при себе Акси. Да она попросту затеряется среди пышных оборок и кружев.

Парни с интересом рассматривали выставленное в витринах нижнее белье, а я пыталась выбрать из всего ассортимента одежды хоть что-то подходящее. Легенда легендой, но натягивать на себя клетку из китового уса и лент - это что-то сродни пытке.

- Я знаю, кто вам нужен!.. - раздался над моим ухом заговорщический женский голос.

От неожиданности я подпрыгнула. Это же надо так увлечься тряпками и не заметить, как подкралась круглая, похожая на румяный пирожок дама.

- И что же?

Не воспользоваться помощью было бы глупо и недальновидно. Возможно, эта женщина - мой единственный шанс стать похожей на аристократку и при этом остаться собой.

- Мадам Лили, - заявила женщина. - Обратитесь к ней.

Сказала и под строгим взглядом хозяйки магазина поспешила выбежать на улицу. Я последовала за ней и попросила показать дорогу.

Мадам Лили оказалась известной в городе модисткой со смелыми взглядами и ловкими пальцами. По большей части у нее одевались известные в городе куртизанки, но и дамы из высшего света не отказывали себе в удовольствии заиметь экстравагантный наряд.

- Такую хорошенькую девушку мне приходится одевать впервые! - заявила мадам Лили, увидев меня. - Какая фигурка, волосы. А глаза!

Благодаря необычной внешности, я стала счастливой обладательницей уникальных нарядов - достаточно сдержанных, но не сковывающих движения. Корсеты купить пришлось, но мадам Лили щадила женщин и не утягивала их до побледневших щек. К тому же она первая, кто согласилась шить наряды из ярких тканей. Чему я была бесконечно рада: хватит с меня тусклости. Сначала серые оттенки в Углинске, потом коричневая униформа бестера. Даешь яркие оттенки и сочные цвета!

- У меня еще с обувью проблема, - пожаловалась я. - Не умею ходить на каблуках, а учиться нет времени.

- И это дело поправимое, - заявила мадам Лили.

Добыла из закромов потрясающие туфельки на пробковой платформе. Легкие, устойчивые, они в то же время прибавляли мне немного роста и много уверенности.

Для Акси я приобрела специальную сумочку - в таких городские красавицы таскали своих любимцев: маленьких собачек, хорьков и прочую живность. А еще получила в подарок пяток шляпок с маленькими полями, крепившихся к волосам с помощью металлических заколок.

- Все, теперь я готова показаться на глаза Бриону Первому!

- Наконец-то... - устало выдавил Лиос. - Мы уж думали, конца и края не будет этим примеркам.

Как оказалось, выводы мои поспешны. Не только я решила выделиться среди невест броскими нарядами и уникальной внешностью. Стоило «жуку» въехать во внутренний двор королевского замка, мы увидели других прибывших претенденток, и надежда на эффектное появление испарилась, точно лужа под палящим солнцем. Одни квадровые кареты и автомобили чего стоили. Некоторые невесты даже умудрились прилететь на дирижаблях, расположившихся на специально отведенной взлетной площадке.

- Сколько же здесь девушек! - восхищенно ахнул Лиос, осматриваясь по сторонам. - Сотни, если не тысячи.

- Вам, святой отец, не положено ими интересоваться, - буркнула я, беря друга под руку.

Рауль и Пауль в костюмах наемников следовали сзади. Судя по вздохам и аханью, тоже впечатлились.

Но если парням такое разнообразие доставляло удовольствие, то сами претендентки на трон и руку короля не были рады гигантскому количеству соперниц. Девушки окидывали друг друга ненавидящими взглядами. Как роскошные цветы в Зеленом лабиринте академии - хищные, стойкие, причудливые. Готовые рвать друг друга на части за право остаться.

Напрасно я наивно полагала, будто первый тур отбора будет заключаться в проверке способностей и осмотре внешних достоинств. Все же будущие королевы - потенциальные матери наследников, а им не должны достаться внешние дефекты и наследственные заболевания.

Наш дар проверили в деле - просили поднять в воздух довольно громоздкий дирижабль. Тех, кто не справился, тут же развернули восвояси. Оставшихся направили в комнату, оборудованную под медицинский кабинет.

- Охране придется остаться снаружи, - предупредила моих парней миловидная, очень чистенькая и улыбчивая женщина в белом халатике. К верхнему кармашку крепилась табличка с именем: «Рина».

Рауль, Пауль и Лиос остались возле двери. Акси пришлось оставить с ними. Я же смело шагнула внутрь и присела на кушетку. Уж чем-чем, а осмотрами и процедурами меня не удивить.

- Добрый день... Пета, - поздоровалась Рина. - Будьте добры, расскажите немного о близких родственниках.

- Мой отец - Илион Квадр, - начала я. - Думаю, говорить о том, кто он, не стоит?..

Рина кивнула. Что-то записала в толстенной тетради и снова обратилась любезным тоном:

- А ваша мать? Братья, сестры?..

- Не страдали ни психическими заболеваниями, ни телесными, - тут же отчеканила я. И с упоением выдала приготовленную заранее ложь: - То была романтическая и трагичная история. Илион Квадр, еще не будучи бестером Их Величеств, соблазнил мою маму, дочку бедного дворянина. А после сбежал в академию. Мама так сердилась на него, что только на смертном одре рассказала мне правду. Родных братьев и сестер у меня не было - родительница так и не вышла замуж.

Я горестно вздохнула, как и полагается при подобном повествовании. Назвала род матери - слишком незначительный, чтобы кто-то всерьез занялся проверкой. Документы об удочерении Илионом Квадром, умело подделанные Джекобом Фоксом и заверенные Ихтионом, у меня проверили еще на въезде.

- После кончины матери жила в монастыре, - продолжила я. - Делить замок со сводным братом мне не позволяла гордость. Только после смерти Дорена Квадра я вступила в права наследования.

Как же было больно и обидно выставлять погибшего друга в черном свете. Но рассказывать, что я и сама бестер, мне строго-настрого запретили.

- Вы правы, очень романтичная и трагичная история, - согласилась Рина. Махнула рукой в сторону ширмочки и попросила: - Проходите, раздевайтесь.

Я только пожала плечами: надо, значит, надо. Вошла за ширму и застыла с разинутым ртом. Там стояло кресло, у которого не было подлокотников, зато имелись подколенники. Судя по конструкции, это приспособление предназначалось для определенного вида осмотра.

- Король может жениться только на девственнице, - растолковала подошедшая Рина. - Не волнуйтесь, я буду очень аккуратна. А вообще вам, проведшей юность в монастыре, переживать не о чем. Так ведь?

Она искоса взглянула, но я даже бровью не повела. Продолжала таращиться на кресло, снедаемая желанием разнести его по запчастям. Это же надо до такого додуматься?!

- Так, у меня не было связи с мужчинами, - буркнула я и переспросила: - Это обязательная процедура?

- Боюсь, что так, - вздохнула Рина.

Покосилась на закрытую дверь, за которой своей очереди на осмотр дожидалась добрая сотня других претенденток. Обработала руки с коротко остриженными ногтями дезинфицирующим раствором.

Рыча от досады, я разделась и взгромоздилась на кресло. До чего же унизительная процедура. Пусть Рина действительно обращалась со мной бережно, я считала секунды до завершения осмотра.

Ненавидела короля, учинившего такой отбор. Совет Королевств, создателя ужасающего кресла. Его бы самого загнать на это приспособление и осмотреть с пристрастием.

Но больше всего досталось в моих мыслях Джекобу Фоксу!

Этот хитрый лис предвидел подобное и ни слова мне не сказал. Наверняка знал, что одна мысль о процедуре вызовет отвращение. И желание сбежать куда угодно, лишь бы подальше от Велории и королевского отбора.

- Вы чисты, как первый снег, - с улыбкой произнесла Рина. - Можете вставать и одеваться.

Сделала пометку в тетрадочке, помогла мне справиться с корсетом и нижними юбками. Проводила до двери и пригласила следующую претендентку.

- Ну что, не заметили, что ты бестер? - испуганно поинтересовался Лиос.

- Нет, - рыкнула я. - Их вообще мало интересовали внешние данные и состояние здоровья. Только целостность определенных... гм, органов.

- Оу! - вздрогнул Рауль и поспешно зажал рот ладошкой.

- Надеюсь, ты не разнесла кабинет? - уточнил его брат Пауль. - Врач осталась жива?

- Сдержалась, - призналась я. - Только вот что: напомните мне убить Джекоба Фокса, когда вернемся в академию. Убить, потом оживить и убить еще раз. Чтобы неповадно было отправлять учениц на подобные задания.

ГЛАВА 3 «Не красотой, так хитростью»

После осмотра (который, кстати, прошли далеко не все претендентки) нас пригласили в тронный зал. Провожающих родственников, охранников и дуэний отправили в другое помещение, дожидаться результатов. Теперь уже сам Брион Первый должен был осмотреть девушек и выбрать пятьдесят понравившихся.

Пятьдесят! Из почти тысячи!

Тронный зал забился до отказа. Несмотря на открытые окна, стояла духота. Невесты обмахивались веерами и стреляли глазами в сторону помоста, на котором восседал король с приближенными. Рядом толпились охранники, ограждая монарха от излишне активных кандидаток. Для большего эффекта устрашения перед помостом установили довольно высокий заборчик - достаточно, чтобы у красавиц не возникло идеи задрать юбки повыше и, обдирая колени, влезть на помост.

- Он жену выбирает или что? - не сдержалась я.