Кровавые перемены

- Себя-то не обманывай. Она слушалась барона как отца и была его верной собачкой.

- Что было, то было. И ты прав - ему пора к Демуру. Если бы его не проверяли десять лет назад, я бы сказал, что он нелюдь... Иначе с чего ему так много жить.

Проверка проведенная десять лет назад была глубокой и всеобъемлющей. Тогда вампиры сыграли на опережение и благодаря своим связям в Ордене Охотников, организовали публичную проверку барона Блада. Естественно она ничего не выявила, зато и зарождающиеся слухи исчезли как по мановению волшебной палочки. Но эту парочку королевских рыцарей стоит запомнить. Во-первых, им не по чину находиться тут, а значит они не так просты, хотя Александр их и не знает. А во-вторых, глупо иметь за спиной умных врагов. Потому по возвращению надо попросить Константина, чтобы он отдал приказ Геннадию.

- Боже, какой он красавчик. И не скажешь, что ему уже три сотни лет. Я бы с ним хоть сейчас в постель!

- Да ради косметической процедуры я готова отдаться ему где угодно. И как угодно.

Две дамы стоящие у стены, бросали на вампиры страстные взгляды. Вот только ничего сексуального в женщинах не было. Обычные богатые аристократки, цепляющиеся за уходящую молодость и красоту. И если первого у них давно не было, то второе им обеспечивала клиника в Касе, где за огромные деньги и строго по рекомендации от герцога Каса любой благородный человек мог сделать себя красивым и обворожительным. К радости вампиров, это привело сразу к двум последствиям. Отныне быть некрасивым в среде аристократии считалось чем-то вроде плебейства и было неприличным. А потому отбоя от желающих не было и они платили любые деньги. А второе... ну генетику не обманешь. Потому дети таких "красивых" аристократов рождались совсем не красивыми. А иногда и вообще откровенно страшненькими. И это создавало клинике бесконечное количество клиентов в будущем. И все это при условии почти полного отсутствия конкурентов. Не считать же такими несколько заведений в Валерии, где оказывались схожие услуги, но результат был много хуже. Потому Касская Академия Красоты была лучшей, и самые богатые ехали за отличной внешностью именно на север Элура, а не в Валерию или Найру, где также были несколько схожих по профилю клиник.

- Интересно он еще способен зачать ребенка?

- К шлюхам наведывается постоянно... Да и не так важно это. Если Регина выйдет за него, то найти сопляка похожего на Блада мы сумеем. Главное успеть сыграть свадьбу. Агенты докладывают, что в последние годы барон выглядит грустным и отстраненным.

- Стареет... Даже у магов есть предел и Марта очередное этому подтверждение.

Два графа даже не смотрели на Александра, но обсуждали именно его. Что называется, высший пилотаж аристократического воспитания и придворных манер. И их разговор по-настоящему заинтересовал вампира. Конечно он знал, что женить его на своих дочерях мечтают многие благородные люди королевства и не только Элура. Но вот конкретно эти двое дочерей не имели, племянницы были давно пристроены, а внучки еще слишком малы. Граф Верон, глава Каменной палаты Элура и граф Додр, командир гвардии Элура, верные люди короля и очень могущественные придворные. Учитывая вопрос принца, можно смело сказать, что за барона Блада, видимо, взялись всерьез, и самые могущественные люди намерены подложить под него правильную жену.

Осталось только понять о какой Регине они говорили. Александр знал минимум трех девушек с такими именами. И кстати одна из них племянница короля... Вот блин! Лучше бы его величество Георг занимался югом, а не строил интриги на севере. В конечном итоге, это просто глупо, имея половину страны вне своего контроля, заниматься личной жизнью одного из баронов.

- Ваши высокопревосходительства, - Александр наконец дошел до архимагов и поклонился одновременно всем, поклонился неглубоко и небрежно, но на это никто не обратил внимания, ведь пусть Блад и не имел официального магического титула, архимаги давно считали его ровней.

- Барон Блад, - архимаг Роз поклонился в ответ и улыбнулся, - Мы вас уже заждались.

- Рад видеть вас, уважаемый, - архимаг Фосет, самый молодой из четверки, неловко попытался кивнуть также небрежно как и сам барон, но получилось явно слишком низко, и он стушевался.

- Барон, - высокомерно кивнул Александру архимаг Агрон, единственный из архимагов, кто действительно горевал о кончине Марты Тап, ведь многие годы он был ее близким другом, а вот с вампирами у него отношения изначально не сложились, видимо потому, что он безумно ревновал свою подругу к барону Бладу.

Четвертый архимаг ничего не сказал, просто приветливо кивнул и подмигнул. Архимаг Резун, адепт школы Света, давний друг Александра и ученик самого Элоса. Да-да, мятежного архимага в свое время тоже разбудили и тоже заставили пройти через ритуал подчинения. А потом сменивший имя ученый создал вампирам потрясающую научную школу магии и долгие годы управлял Магической Школой Ебурга, в стенах который Марией был организован Институт Магии. Правда, это научное заведение было строго секретным и о нем знали только избранные люди, а вот школа быстро стала известной и престижной. Заведение в свое время окончили многие маги севера и Резун был одним из них.

Про вампиров он ничего не знал, как и про настоящую личность своего давно умершего учителя, но навсегда сохранил теплые воспоминания о тихом Ебурге и своей альма-матер. С бароном Бладом поддерживал теплые дружеские отношения, с покойной Мартой даже вел некоторые дела и вообще был самым спокойным из всей четверки властителей магии Элура. Даже еще совсем молодой Фосет был не обделен солидным куском снобизма и честолюбия, а потому частенько встревал в разные авантюры, которые должны были поднять его репутацию и престиж. Не приходилось сомневаться, что именно Фосет будет больше всех мутить воду в связи с грядущим назначением Наместника Залона, и что именно Резун будет уравновешивать его порывы.

- Вы очень вовремя, барон, - наконец заговорил Резун, - Мы как раз обсуждали последние новости из Великого Леса.

- Что там у эльфов? - Александр искренне заинтересовался, так как с тех пор как он стал служить в Корпусе Армии, информация разведки иногда попадала к нему с опозданием.

- Похоже, гражданская война у них закончилась.

- Пф! Сколько раз об этом уже сообщалось, - отмахнулся от архимага барон.

- Вот именно, что в этот раз никаких официальных заявлений. Одни слухи. Но если их сопоставить... Готов поспорить, что в этот раз действительно все и нелюди похоже успокоятся.

Информация была настораживающей. Александр еще слишком хорошо помнил охоту на эльфийского агента и тот дикий страх перед раскрытием сущности вампиров. Начавшаяся тогда в Лесах гражданская война была как подарок небес. Ушастые интриганы потеряли львиную долю своего влияния на людей и больше не могли как и прежде манипулировать ими. Вампиры ждали, что внутренние неурядицы эльфов закончатся быстро, но, видимо, долгоживущая раса не умела ничего делать в сжатые сроки. И вот уже два века Великий Лес наблюдал как одни эльфы убивают других. Если сейчас братоубийственная возня и правда завершилась, значит вампирам пора присматриваться к ситуации, ведь еще один случайный агент, узнавший их тайну, был никому не нужен.

- А я говорю, что это все чушь! - раздраженно проговорил Роз, - Готов поспорить на двести бочек!

Упоминание валюты королевства, вызвало у Александра очередной приступ ностальгии и воспоминаний. Экономический кризис, что разразился в тот момент когда людям стало сильно не хватать серебра, конечно же развивался не так, как это предсказала Казначей. Оксане банально не хватило знания местных реалий. Общие предсказанные ей моменты сбылись, но вот сроки подкачали, а некоторые вещи она и вовсе не смогла предугадать.

Одним из таких неожиданных итогов того масштабного кризиса стали суверенные валюты. Империя конечно старалась сохранить свое влияние на финансы, и ей это в итоге удалось, но попытки королей сохранить свои деньги и найти другие приемлемые вещи для общего обмена товаров оставили свой след в каждой стране в виде местных валют, которые каждый правитель теперь чеканил сам. Имперцы были вынуждены согласиться с таким положением вещей и смогли продвинуть только единый золотой стандарт, который и позволил им вернуть рычаги влияния на финансовые потоки мира.

Но прежде чем все это произошло, единственной монетой сохранившей ценность в Элуре стал вампирский "штоф". Конечно для всех он был гномьим, ведь именно Александрийский клан гномов официально чеканил новые серебряные монеты и занимался их распространением. Тогда, всего за пару лет, внутренние деньги баронства Блад распространились по всему королевству, и когда королевские финансисты начали выправлять дела страны, у них просто не было другого выхода кроме как признать штоф, и другие монеты из баронства Блад официальными деньгами Элура. И кстати, сейчас штоф, как и упомянутая архимагом бочка, являлись одними из самых уважаемых и стабильных валют мира, и даже в Империи их принимали с удовольствием и охотой.

Что касается ценности этих денег, то она была очень и очень высока. Например ставка спора, предложенная архимагом, составляла умопомрачительные четыре тысячи имперских золотых монет. А все дело было в том, что такой монеты как "бочка" никогда не было в обращении и она даже не чеканилась по причине своего слишком большого номинала, но аристократия всегда предпочитала считать свои деньги именно в бочках, а не бочонках или штофах. Последние, кстати, и составляли основную массу денег на руках у людей, прежде всего потому, что чеканились из чистого серебра, что и обеспечило Элуру финансовую стабильность и покой, а вот бочонки редко покидали стены специальных хранилищ.

- Я приму спор! - холодно ответил Резун, видимо не желая быть пустозвоном или же просто подловив своего оппонента на слове.

Ставка и правда была баснословной по своей величине. Даже король не мог позволить себе такие траты на обычный спор. А вот архимаги могли и ставили. Потому как спор двух быстро превратился в спор четырех, а потом к нему примкнул и Александр, который поддержал приятеля и тоже поставил на то, что гражданская война завершена.

Не то чтобы он сам верил в такой исход событий, ведь за последний век о прекращении войны заявляли минимум раз пятнадцать, но вампир посчитал, что проиграть такую сумму по вине Резуна будет полезно для будущего. Так как именно этого архимага его люди будут продвигать в следующие Наместники Залона, а значит всегда можно будет заявиться к нему в гости и невзначай напомнить, как поддерживая его, проиграл годовой доход не самого маленького герцогства.

Ну а пока проигрыш не будет возмещен архимагом, казна вампиров не понесет практически никаких затрат. Точнее они будут просто незаметны. Накопления золота, сделанные по инициативе Казначея, уже давно окупили себя стократно; продажи орехов велись бесперебойно и обогащали баронство безмерно, грабеж северных рудников через людей Наместника тоже был давно налажен и существовал сам по себе, принося каждый год в казну умопомрачительные суммы, и как вишенка на торте - зачистка Тошала от всего ценного, что еще продолжало лежать под горой. Все это делало вампиров не просто богатыми. Они могли отлить памятник каждому из своей общины... из золота... в полный рост... И после этого все равно оставаться сказочно богатыми. Граф Монте-Кристо с его пещерой сокровищ мог бы удавиться от жалости и осознания собственной нищеты. Минусом всего этого богатства было только то, что его нельзя было использовать целиком. Такое количество денег обрушило бы экономику всего мира. Но и полностью бесполезным грузом они не лежали - например вот сейчас Александр спокойно тратил значительную сумму на то, чтобы в будущем привязать архимага к себе, и никто никогда не упрекнет его тем, что он спустил огромные деньги на ветер, даже если весь план вампира не сработает и средства будут просто проиграны.

Весь дальнейший разговор архимагов был сосредоточен только вокруг эльфов. Заключив спор, они понизили эмоциональный накал обсуждения, но вот забросить тему уже не могли. Александр откровенно скучал и уже жалел, что не подошел сначала к светлым отцам, представленным двумя кардиналами и четырьмя архиепископами, но сделать уже было ничего нельзя и приходилось с умным видом выслушивать доводы, почему война в Лесу закончилась или нет. И так по второму, а потом и третьему кругу. Архимаги почему-то очень любят болтать, когда встречаются с равными себе. Хотя последнее объяснимо - редко какое событие в королевстве заставляет собраться вместе такое количество могущественных людей. А вести пустые дружеские разговоры с подчиненными архимагам было не положено традициями. Вот и приходилось на таких редких встречах болтать на год вперед, встретившись, наконец, с теми кто равен тебе по статусу.

Когда обсуждение перешло на очередной круг, а новых доводов так и не добавилось, Александр наконец понял, что что-то идет не так. Церемония явно задерживалась, и присутствующие начали волноваться. По регламенту, все должно было начаться с появления в зале графа Савоярди, который бы пригласил гостей на прощание с Мартой. Но хозяин почему-то задерживался, и многие начали осматриваться по сторонам и оглядывать своих соседей в поисках ответа на эту загадку. Александр не волновался, но очень надеялся что Савоярди задержался по уважительной причине, иначе многочисленные придворные могли и не простить ему такую оплошность.

Нынешний граф был молод... относительно молод, тридцать лет для местных все же возраст, ведь обычные косметические процедуры не могут подарить людям слишком многое. Тем более, что вампиры и не стремились к продлению продолжительности жизни у своих подопечных и ограничивались только внешним воздействием на внешность клиентов. Но прожив двести лет, Александр неосознанно считал молодыми всех вокруг себя, а уж тех кого он видел в пеленках и люльке... Поэтому граф Савоярди однозначно был для вампира молодым, несмотря на то, что уже успел стать вдовцом и имел целых четырех отпрысков, старшему из которых скоро должно было стукнуть четырнадцать лет и ему уже подбирали собственную супругу.

Решив больше не терять время на разговор с архимагами, Александр вежливо с ними попрощался и двинулся в сторону священников, с которыми и планировал перекинуться парой вежливых фраз, прежде чем пойти выяснять причину задержки. Но когда вампир уже почти подошел к светлым отцам, а те, заметив его приближение, замолчали и стали ждать нового участника своей беседы, двери наконец открылись и в них появился граф Савоярди. Взволнованный и слегка возбужденный, он старался не подавать вида и не показывать свое истинное состояние, а потому ровным голосом пригласил всех пройти на церемонию.

Гости медленно потянулись к входу, но тут в зал стали проникать слуги. Сначала один из них подбежал к принцам и что-то зашептал им, отчего оба парня заметно побледнели. Потом еще один подбежал к графу Верону и тоже стал эмоционально сообщать тому последние новости, да такие, что обычно спокойный глава Каменной палаты с дикой силой сжал эфес своего оружия. А когда в зале появился один из дружинников, охранявших Александра в этой поездке, вампир понял, что происходит что-то экстраординарное. Оставалось приостановить свой шаг и дождаться новостей, ради которых посмели даже нарушить покой могущественной усопшей и несмотря на все ее заслуги перед королевством, прерывают церемонию прощания с ней.

По глазам жандарма было понятно, что новости очень и очень серьезные. Александр непроизвольно положил руку на палаш и активировал защитные артефакты. В такие минуты очень хотелось молиться, только вот вампиры так и не определились со своей религией. Почитать Демура они считали глупым, так как его сила была враждебна им, а вот поклоняться Мур они считали ниже собственного достоинства. Потому возносить мольбы и надежды было просто некому. Наконец жандарм подошел и склонился к уху барона.

Глава 2.

Выслушав жандарма, Александр тяжело выдохнул и помотал головой. Воображение в который нарисовало более страшную картину, чем было на самом деле. Но и действительность была неприятна.

- Что случилось? - к Бладу подошел архимаг Резун, остальные трое стояли за его спиной.

- Герцог Кас убил жену, ребенка и себя.

- Ого! Старик наконец узнал про конюха?

- Ты то откуда знаешь про конюха? - удивился Александр.

- Мир слухами полнится, - уклонился от ответа архимаг, - Только я не понял, чего все так всполошились?

- Старик был последним из Касов.

- И что? Сейчас найдется наследник хоть с каплей крови и все будет нормально. Или все боятся, что наследник будет не один и придется проливать аристократическую кровь?

- Не найдется никакого наследника, - покачал головой Блад, - Уже двести с лишним лет в семье Касов рождается только один ребенок. Точнее, выживает только один. Остальные умирают, не дожив до брачного возраста.

- Проклятие? - нахмурился Резун.

- Скорее злой рок. Но в любом случае, законного наследника мы не найдем. Иначе родней можно объявить каждого второго аристократа в королевстве, да и за его пределами претенденты найдутся. Раньше Касы были весьма плодовиты.

- Понятно. А я то гадал, чего все так возятся с этим ребенком от конюха, а не придавили его по тихому в колыбели, - остальные архимаги тоже закивали головами, подтверждая очередную истину, что одаренных мало интересуют дела простых людей.

- Хватит о Касе, - раздраженно бросил Александр, - Мы здесь, чтобы проститься с Мартой! Пойдемте и отдадим ей последние почести! О делах можно поговорить и потом.

Четыре самых сильных человека в королевстве безмолвно выполнили это указание и прошли в зал, где лежало тело архимагессы. И пусть у каждого их них были свои причины присутствовать здесь, отдать дань уважения Марте Тап желал любой маг и лучшие из них не были исключением. Тем более, что каждый из четырех мог в той или иной мере считать женщину своим учителем.

Видя действия магов и остальные гости перестали обращать внимание на суету вокруг и прошли в зал. Граф Савоярди, стоявший в дверях, кивал каждому из них и приглашающе указывал рукой на их места. Быть распорядителем на таких похоронах - это большая ответственность и удача. Проводить в последний путь могущественного человека было очень почетно. Считалось, что сам Демур наблюдает за прощанием с избранными, и всего одно такое действо уже могло обратить внимание божества на человека и обеспечить его посмертное существование под дланью Бога. Сам Савоярди не очень понимал, отчего ему оказана такая честь, ведь кроме службы первому из графов Савоярди его с Мартой не связывало больше ничего. А потому мужчина немного нервничал, ожидая подвох, и конечно, уверенности ему не добавляли новости из столицы герцогства. Оставалось только молиться и надеяться, что больше этот день потрясений не принесет.

И молитвы графа были услышаны. Конечно, не обошлось без накладок и странностей, но в общем все прошло хорошо. А для мероприятия такого уровня - так и вовсе идеально.

Всего три момента вызвали удивление присутствующих. Во-первых, барон Блад отказался говорить речь и восхвалять покойную перед ликом Демура. Вместо этого древний маг просто подошел к мертвому телу Марты, поцеловал ее в лоб и нежно погладил волосы. После чего молча вернулся на свое место. Такое отклонение от ритуала вызвало замешательство, но упрекнуть барона никто не посмел.

Второй сюрприз преподнесла сама усопшая. После прощания было оглашено ее завещание и последняя воля, по которой ее прах должен был быть передан барону Бладу, и тот мог поступить с ним по своему усмотрению. Никакими традициями или ритуалами такое не предусматривалось, а потому, прежде чем сжечь тело покойницы, пришлось поискать емкость, в которую могли бы собрать ее прах.

Ну а в-третьих, оживление вызвало перечисление богатств Марты, которые она завещала. Их распределение было ожидаемым, а вот количество и объем... все знали, что женщина богата, но вот чтобы настолько... При чтении списка мало кто в зале остался хладнокровен. А некоторые не скрывая завидовали упомянутым в завещании людям.

Наконец и эта часть церемонии была завершена и заверена присутствующими тут священниками. Александр, как один из упомянутых в завещании и получивший библиотеку усопшей, прошел к телу и занял свое место. Другие места были заняты архимагами, каждый из которых получил свою долю наследства, в основном артефакты и ценные компоненты для артефактов. А вот все деньги Марта Тап передала Магической Школе Ебурга и сумма там была такая, что даже принцы остались под впечатлением. Но именно наследник престола и занял шестое место рядом с телом. Представителя школы просто не было на церемонии, и принц, как самый знатный из присутствующих гостей, посчитал возможным занять его место и нести гроб в последний путь.

До погребального костра шли молча. Пока горел огонь, сжигавший тело Марты, никто не проронил ни слова, слушая завывания светлых отцов, провожавших умершую и желавших ей теплого посмертного существования. Прах тоже сгребали в полной тишине, и только когда ваза с останками была передана барону Бладу, присутствующие позволили себе начать перешептываться. И Александр был благодарен им, что они не сделали это раньше. Ведь он слышал каждого из них, и ничего уважительного гости не говорили. Кто-то завидовал наследникам. Кто-то обсуждал церемонию и поведение барона. Кто-то обдумывал новости из Каса. Но в любом случае, все как-будто забыли про Марту Тап и ее существование, резко перевернув эту страницу своей жизни.

Вампир тоже никогда не был слишком сентиментален и прощаясь с мертвыми забывал о них достаточно быстро. Но вот именно со старой знакомой делать так не хотелось. Видимо ее смерть и правда ударила по нему сильнее, чем он думал, напомнив о совсем других похоронах и другой женщине. И если хандра по Марте будет хоть чуток напоминать смерть Марианны Кас и ее последствия... То Александр не завидовал ни себе, ни окружающим. Тогда мужчина почти месяц ходил сам не свой, горюя о потерянной любви и коря себя за то, что не обратил эту достойную женщину в вампира. Позднее разум возобладал над эмоциями, и он взял себя в руки, но до сих пор помнил свои страдания по любимому человеку. И пусть Марта была просто другом, но она была близким и верным другом, к которому за два века вампир успел накрепко привязаться.

* * *

Не дожидаясь окончания поминок, Александр покинул Савоярди прямо на ночь глядя. Ему было противно вести разговоры с людьми, большая часть которых не знала Марту или боялась её при жизни. А потому делать в городе было больше нечего. Его ждал замок Блад, где он надеялся провести настоящее прощание с верным другом.

Последней каплей, из-за которой барон чуть не сорвался, стала беседа с одним из баронов, который прямо на поминках предложил Александру заключить дополнительные контракты на поставку александрийской стали. Вежливо отказав, хотя в глубине души хотелось растерзать человека, вампир попрощался с хозяином и тихо ушел. Некоторые по собакам сильнее страдают, чем присутствующие на этих поминках по человеку. Быть частью этого больше не хотелось. Пусть делают, что хотят, барон Блад этого уже не увидит и не услышит.

Ну и конечно если позволит алукард, будет маленькая месть за такое пренебрежение к усопшей. Александрийская сталь, выплавляемая гномами в Александрии, должна снова стать дефицитом. Пусть помучаются, покупая ее втридорога. Ничему не научатся, зато вампиры будут довольны.

Хотя людям было не привыкать к подобному. Дефицит качественного железа, а точнее его месторождений, по прежнему был актуален. Качественную сталь в большом количестве делали только в Александрии, вокруг которой были раскиданы богатые месторождения угля и железа. Кланы гномов без устали выплавляли сталь и делали заготовки из нее, после чего все это шло по реке в Ростки или Константинополь. Люди тоже жили в Александрии, и их было даже больше чем гномов, хотя сам город все равно считался гномским и коротышки заправляли в нем всем.

Вампиры намеренно дали им такую власть два века назад, позволив заниматься любимым шахтерским промыслом в обмен на организацию алхимических производств. И хотя сейчас гномы занимались только традиционными для себя видами деятельности, а вся алхимия и артефакторика давно находились в руках людей, управление городом все равно осуществляли кланы, эрлом которых продолжал оставаться Алекс Блад.

В любом случае, лучше александрийской стали у людей ничего не было и поставки с севера Элура были очень важны для всех королевств. Даже имперская сталь проигрывала в качестве, а потому эмиссары императора появлялись в замке Блад с завидным постоянством и делали все новые и новые предложения относительно Александрии. Но каждый раз вампиры оставляли их ни с чем. Из-за этого сто лет назад в баронстве даже случилась маленькая победоносная война.

Тогда нанятые имперским послом бандиты захватили Ростки и попытались оттуда сплавиться вниз по Проклятой. Вовремя проинформированные своими агентами вампиры встретили их посреди пути и после небольшого боя изрядно пополнили ряды своих рабов, которых на момент той битвы не насчитывалось у них и десятка. Зато после сражения Империя стала вести себя смирно, а больше тысячи здоровых мужиков щедро делились своей кровью, наполняя хранилища Гнезда.

Сама центральная цитадель вампиров ныне представляла собой огромную крепость, стоящую прямо посреди леса. Большая часть общины предпочитала жить именно там. Туда же переехали и все Корпуса, и только Триумвират продолжал оставаться в замке Блад, но Евгений уже однозначно заявил, что как только он станет алукардом, то и триумвиры переберутся жить в Гнездо. Мужика можно было понять, ведь ему приходилось постоянно мотаться между двумя замками, чтобы иметь возможность пообщаться с женой, которая переехала в Гнездо одной из первых.

Несмотря на глубокую ночь, замок Блад встретил барона тишиной. Это было неудивительно, ведь сейчас здесь обитало всего четыре десятка вампиров, десяток троллей и два десятка людей. Последние даже не знали об истинной природе своих хозяев и выполняли роль простых слуг.

Но тишина оказалась обманчивой. Въехав в ворота, Александр с изумлением обнаружил во дворе замка ряды выстроившихся вампиров. За две сотни лет через руки воеводы прошли вообще все члены общины, а потому, что такое дисциплина и как правильно стоять по стойке смирно, знали все. Но кроме почти всех вампиров во дворе замка присутствовали и представители других рас. Все тролли, потомки Тарна, были здесь. Несколько гномов стояли небольшой обособленной кучкой, и там были все таны их кланов. А еще здесь были вообще все люди, которые служили вампирам и знали об их истинной природе. И если люди, гномы и тролли явно не понимали что происходит и зачем они собрались здесь и оттого стояли как попало и где попало, то вампиры стояли ровными рядами в полной боевой броне и не шевелились. Только трепещущие на ветру знамена Корпусов и прапоры армейских подразделений указывали, что картинка живая и время не застыло.

Александр понял все сразу. Пусть они не договаривались с Константином об этом заранее, но причина такого собрания была ясна. Спрыгнув с коня, вампир достал вазу с прахом Марты. Даже дружеским прощанием можно показать всем, что вампиры помнят добро и чтят тех, кто был им другом. Подняв вазу над головой, Александр замер. В ту же секунду замерший строй вампиров в едином порыве преклонил колено и снова замер. Вернув вазу на уровень груди, Александр молча пошел по направлению к алукарду, провожаемый торжественным молчанием вампиров и недоуменными взглядами других рас. Передав прах Константину, барон встал у него за спиной и тоже преклонил колено, даже не думая как этот жест воспримут присутствующие гости, не знающие о иерархии вампиров.

- Сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить память верного друга и надежного товарища, - голос алукарда гремел усиленный магией, - Этот мир покинула Марта Тап. Женщина, верой и правдой служившая нам почти два века. Почти каждый из вас знал ее. Некоторые помнят ту неугомонную девчонку, что умела заводить знакомства на пустом месте и привязывать к себе людей простой улыбкой. Другие знают ее как грозного боевого мага, способного парой заклинаний уничтожить вражескую армию. И я мог бы многое сказать о покойной, но слова уже ничего не изменят. Она покинула нас. Это был ее выбор. Мы можем только принять его и отдать дань уважения верному другу. Так почтим Марту минутой молчания и запомним ее такой как мы привыкли.

Все вампиры склонили головы и их примеру последовали остальные присутствующие. Когда прошла минута, больше никаких речей никто не произносил, да это было и ненужно. Гости и так получили впечатления и информацию на всю оставшуюся жизнь, а вампиры простились. Большего было и не нужно. Старая аферистка, если и не знала точно, то как минимум догадывалась, что на ее похороны слетится толпа людей, для которых она уже ничего не значит, и только в лесном замке ее не забудут и простятся по-человечески, действительно скорбя о ней. Вампиры не подвели.

* * *

После того как прах был замурован в стену усыпальницы, созданной в замке специально для людей которые верно служили вампирам, Александра отпустило. Конечно, это было не такое дружеское прощание, как он себе представлял, но церемония вновь вернула его к жизни. Хандра и грусть, навалившиеся после известия о смерти архимагессы ушли, будто их и не бывало. Он снова стал собран и готов действовать. И уж точно он больше не собирался оплакивать женщину, как когда-то долгое время оплакивал герцогиню Кас после её смерти. Мертвые в прошлом, а для живых есть будущее, надо просто не забывать.

Было необычно, что смерть магессы так напомнила Александру смерть герцогини и так сильно эмоционально ударило по нему, но что было - то было, в конечном итоге дамы были очень близки при жизни. Хотя Марианну было жаль до сих пор. Сильная женщина, сильная личность, умная и волевая, она бы пригодилась вампирам. Вот только без сомнения она бы не смогла вписаться в новую для себя жизнь и обязательно нарушила бы установленные правила, попытавшись переделать все вокруг под себя. А казнить любимую женщину, это совсем другое, чем просто оплакивать ее смерть. В том, что он бы без сомнений казнил герцогиню за нарушение законов вампиров, Александр ни секунды не сомневался. Ответственность за других стала неотъемлемой частью его характера.

В дверь постучали и заглянула Юля.

- Костя просит подойти, - коротко сообщила девушка, которая по прежнему выглядела на четырнадцать лет и не собиралась стареть даже на чуток.

Александр кивнул и, скинув камзол, остался в одной рубахе. Бродить по своему замку можно было и без официоза. Посмотрев на отражение в зеркале, мужчина усмехнулся. Он и Юля были единственными из вампиров, кто за два века не поменял в своей внешности вообще ничего. И если его заставляли обстоятельства, то девушка просто была упряма. А вот все остальные вампиры отрывались по полной. Да так, что Триумвирату пришлось даже издавать указ, запрещающий слишком кардинальное изменение внешности, мешающее однозначно опознать и идентифицировать вампира с первого взгляда. Отныне менять внешность можно было лишь постепенно не только из-за ограничений энергетической матрицы самих вампиров, которая просто не позволяла слишком значительные отклонения от оригинала, но и по закону баронства.

Останавливало это не сильно, и то один, то другой вампир получал либо выговор от руководства, либо пламенный привет от глубинных слоев своей магической сущности, когда энергетический шаблон находил, что тело подвергнуто слишком сильным изменениям и запускал полную регенерацию, возвращавшую неосторожному экспериментатору его изначальный облик двухсотлетней давности.

В любом случае, внешний вид давно стал для вампиров чем-то неважным. Храня свою тайну и стараясь даже намеками не показывать слишком большую продолжительность своей жизни, многие из них активно пользовались гримом, который старил их. И только барон Блад был свеж и молод, как и в любой другой день, год или век. Конечно, так получилось не специально. Нынешний барон должен был быть внуком легендарного Алекса Блада. Сто лет назад вампиры нашли Александру подходящую благородную девушку, на которой его собирались женить, якобы родить наследника и умереть. Наследник должен был быть простым человеком и быстро отойти в мир иной, а вот его сын, и соответственно внук первого бароны, тоже должен был быть магом и даже более сильным, чем его "дед". Его место вампир и должен был занять. Но жизнь расставила в этом плане жирные точки, и его пришлось отложить, потому Александр и был до сих пор официально жив, хотя все его соратники давно "умерли".

И все дело было в магии и гномах. Слишком многие договоры вампиров были завязаны на фигуру барона Алекса Блада. Именно он был эрлом, именно он был главой магического ордена, и именно он заключал договоренности с архимагами. И пусть магическая клятва это далеко не нерушимый договор или ритуал крови и последствий от её неисполнения вполне может и не быть, рисковать никто не хотел. Потому все еще приходилось изображать из себя молодящегося древнего мага и постепенно переводить все дела на род Бладов, а не на конкретную его фигуру. И если с гномами и прочими уже все было решено, то вот с несуществующим магическим орденом было куда сложней.

Для окружающих орден был реальностью и заставлял их действовать и поступать в отношении его главы куда более осмотрительно, чем просто в отношении любого другого благородного человека или даже архимага. Нагадить Алексу Бладу и наткнуться на месть его ордена никто не хотел. Именно это и небольшая демонстрация силы в свое время остановило Империю от прямого военного захвата баронства. Именно это удерживало Синдикат от поползновений на долю вампиров, и за два века они не сделали попыток пересмотреть первоначальный договор. Именно это заставляло королей Элура уважать богатейшее баронство и его вольности. Именно несуществующий орден удерживал в узде Касов. И подложная смерть Александра должна была спустить с цепи всех желающих прибрать богатства вампиров и их власть в свои руки. Константин честно признавался, что не готов к таким схваткам, Евгений обещал решить вопрос в первые годы своего царствования, официально став преемником не только для вампиров, но и для внешнего мира.

Улыбнувшись отражению в зеркале, Александр провел рукой по волосам и вышел из своих апартаментов. Его ждал грозный алукард, который очень не любил, когда кто-то опаздывал.

* * *

- Мы решили, что тебе надо прекратить появляться в Константинополе, - начал Константин, стоило Александру появиться в кабинете.

- Мы? - удивился вампир.

- Ну я решил, - поправился алукард, - Заканчивай ходить к шлюхам.

- Будете мне их сюда возить?

- Обойдешься. Если не можешь найти себе нормальную девушку, заводи гарем. Покупай рабынь и трахай их. Разрешаю. Но к шлюхам больше ни ногой!