Царство колб и пробирок

— И только, — мужчина подхватил ее под локоток, — вот вернется Маркус, заставлю его со мной прогуляться, мы тебе столько материала притащим…

Дальнейшие разглагольствования Ярейа не слушала. При имени магистра сердце на миг замерло. Вернется ли? Знать бы еще, что там, снаружи. Хорошо, если эти мелкие твари оказались тут случайно, а если нет?

После обеда саламандра собиралась вернуться к себе в комнату. Медик уже убежал, торопясь продолжить изучение своих подопытных, и девушка подумывала, что ей тоже пора приняться за бумажную работу. Но к ее столику подсел мастер Виртус.

— Рей, — он положил на стол какую-то толстую книгу в обложке из газеты, — у меня есть привычка носить с собой книги, которые чисто случайно могут мне понадобиться. Понятное дело, две трети из них оказываются нужны не мне, а коллегам. Думаю, этот учебник вам пригодится, — и он придвинул том к ней.

Девушка вопросительно посмотрела на мужчину, но тот оставался серьезен, только в глазах блуждала тень улыбки. Ярейа открыла книгу. «Основы магии природы. Учебник для первого курса академии» значилось на титульном листе.

— Спасибо, мастер, — поблагодарила девушка. — Как раз то, что мне надо.

— Я так и подумал, — улыбнулся Дориан, — особенно когда увидел ту клумбу, что вы умудрились разбить совершенно случайно.

Рей потупилась и покраснела.

Мастер тихо поднялся со своего места и покинул столовую. Понятно, учебники по магии природы он с собой просто так не таскает. Справочники, все, что связано с магией земли, его проектом — всегда в наличии. Эту книгу он положил, когда узнал, что алхимиком с ним отправили именно эту саламандру. Слишком надоело слушать постоянных жалобы коллег о пропадающем таланте. После недолгих наблюдений маг пришел к выводу, что пора поделиться с ближним полезным учебником. Были у мужчины и свои цели, но о них он предпочитал пока умолчать.

Девушка несколько минут с сомнением смотрела на книгу. С чего бы это мастер Виртус стал вручать ей учебники. Вообще, зачем он ему. Понятно, что магия земли связана с природной, но сомнительно, чтобы мужчине был нужен именно учебник за первый курс. И, судя по тому, что ни одного адепта с зачатками этого направления не было, вывод напрашивался сам собой — книга изначально бралась для нее. Вот только зачем? Ярейа на всякий случай просканировала том с помощью магии, но ничего подозрительного не обнаружила. Что ж, возможно, маг на самом деле действовал из лучших побуждений. Подхватив книгу, саламандра отправилась в свою лабораторию.

Дым заполнял помещение. Адепты вертели головами, пытаясь понять его источник. Кто-то принюхался, а в следующее мгновение закашлялся. Студенты подхватили пострадавшего и бросились из аудитории. Вслед за ними последовали остальные учащиеся. Из других аудиторий тоже выскакивали кашляющие и задыхающиеся адепты. Преподаватели при помощи магии пытались блокировать источники дыма, но ничего не получалось.

Первым сдался Динар. Он добрался до окна и распахнул его, особо не заботясь о сохранности щеколды, потом второе, третье. Дышать стало легче. Задыхаясь, магистр выбрался в коридор. Там адепты старших курсов тоже начали распахивать окна, чтобы неизвестная зараза побыстрее выветрилась.

— Все на улицу и в лазарет, — скомандовал один из преподавателей.

Впрочем, это распоряжение запоздало. Старшие помогали младшим. Те, кто владел магией воздуха, старались отгонять от остальных ядовитые потоки. Кое-где раздавался звон стекол — там, где окна не открывались, их просто выбивали. Лучше потом вызвать стекольщика, чем сейчас отравиться.

На лестнице возникло небольшое столпотворение. С третьего этажа медленно спускались адепты, пошатываясь и цепляясь друг за друга.

Несколько студентов из тех, кто смог немного отдышаться, бросились наверх. Динар последовал за ними, на ходу создавая вестники Ашерсу, деду и ректору.

Этажом выше дышать было нечем. Динар попытался создать воздушную маску, понимая, что действия ее хватит от силы на пару минут. Не думая больше, магистр направил силовую волну на окно, после чего подхватил стекла, чтобы они не упали на людей внизу. Тут же потоки чистого воздуха заклубились по коридору — студенты старались разогнать ядовитый дым.

— Надо взять пробу, — кашляя, одернул адептов маг. Тут же один из студентов выхватил клуб дыма и направил его в протянутый магистром флакон. — Спасибо, Райан.

Юноша только кивнул, после чего присоединился к ребятам, проверяющим аудитории. Динар бросился в конец коридора, по дороге вышибив еще пару окон. Магия магией, но сейчас некогда отвлекаться, а им нужно много свежего воздуха.

В одной аудитории никто и не заметил проблемы, прежде всего потому, что занятие шло у некромантов, и демонстрировалось что-то явно вонючее, поскольку окна были распахнуты.

— Магистр, что случилось, — поинтересовалась преподавательница, высокая худая женщина с высветленными до белизны волосами и подведенными черным глазами и губами. — Мы слышали топот из коридора.

— Кто-то пустил газ в корпус, мастер Несилейя, — Динар продемонстрировал флакон с серым налетом по стенкам.

— Газ? — преподавательница нахмурилась, потом махнула рукой и повернулась к студентам. — Записываем задание.

Дальше маг не слушал, отправившись проверять остальные аудитории. На счастье, в помещении больше никого не было. Только юные некроманты морщились, покидая аудиторию. Динар проследил, чтобы они быстро покинули здание, после чего и сам выбрался на улицу. Ректор и Мэтью Харпер уже выслушивали преподавателей и студентов. Ашшерс отдавал распоряжения своим оркам. Посмотрев на вышедшего последним мага, Аденир Бартингс подозвал одного из лаборантов, собиравших пробы воздуха вокруг корпуса.

— Проводите магистра Харпера в лазарет. Ему явно нужна помощь.

Динар поднялся, отказавшись от помощи юноши. Потом встретился взглядом с дедом и кивнул. Харпер-старший улыбнулся уголком рта, после чего тихо что-то сказал ректору. Архимаг пристально посмотрел на магистра, и Динар отчетливо почувствовал приказ никому не показывать пробу до особого распоряжения.

Маркус подал группе знак остановиться, потом вопросительно посмотрел на одного из парней.

— Трое, — понял он мысль наставника. — Два мелких, один крупнее.

— Самка с детенышами, — предположил другой.

— Нет, — покачал головой магистр. — Детеныши у них появляются к концу лета. Сейчас максимум, что может быть — самец и две самки.

— Скорее два разных вида, — сказал первый. — Размеры отличаются.

Маркус кивнул, потом дал знак двигаться обратно.

— Ветер дул в нашу сторону, — когда они ушли достаточно далеко, стал объяснять куратор. — В противном случае, нам пришлось бы иметь дело со всей троицей. У монстров великолепное обоняние. Они чувствуют потенциальную жертву на огромных расстояниях. Или не обоняние. Но что именно — расскажет нам наш уважаемый магистр от медицины, когда дойдет в своих исследованиях до этой системы.

— А чем эти существа питаются в обычное время? — полюбопытствовал третий адепт. — Ведь тут не всегда есть мы.

— Друг другом, — пожал плечами Маркус. — Самые мелкие — насекомыми, а дальше по нарастающей. Причем нет разницы, одного они вида или разных. Это среди нормальных животных зайцы не едят зайцев, а лисы — лис. Монстры же, не задумываясь, уничтожают слабейшего, пожирают часть детенышей. Выживают сильнейшие.

Юноши сглотнули.

— Не хотелось бы мне встретиться с ними, — наконец признался один. Остальные согласно закивали.

Магистр только прищурился и посмотрел на группу.

— Ладно, заканчиваем разговоры и возвращаемся. Не нравится мне, что мы далеко ушли. Скоро начнет темнеть.

Спорить и возражать не стал никто. Возможность стать чьим-то ужином убивала всяческое желание противоречить. Напротив, все активно раскидывали поисковые заклинания. Маркус только мысленно довольно улыбался. Стоило студентам столкнуться с опасностью, как они тут же изменили свое поведение. Куда только пропала прежняя бравада? Все собранны до предела. Каждый готов в любой момент выдать свое самое мощное, самое действенное заклинание. А уж как щитами обвешались — до смешного. От всего, включая молнии, лед, даже метеоритный дождь. Значит, только до поры до времени не верят в опасность. Стоит же ей замаячить на горизонте, как споры прекращаются. Что-то да удалось им с братом вбить в их головы. Может, и не сгинут в первые годы в поисках приключений, а там сами заматереют, станут прекрасными бойцами на королевской службе. Благо есть еще два года, чтобы натаскать их.

Отряд вернулся в корпус, когда уже темнело. Адепты бодро ввалились в помещение и облегченно выдохнули. Маркус же возвращаться не спешил. Прежде чем отправиться под укрытие стен, он обошел корпус, при помощи магии проверяя качество защитных заклинаний, а заодно и прочность самих стен. Понятно, что строился корпус основательно, на века, но те наблюдения, которые сделал маг, заставляли проявлять беспокойство. Последние полтора часа за группой следовали несколько особей. Маркус не говорил о них своим подопечным, а те не могли их заметить, потому что еще не изучали таких сильных поисковых заклинаний, которыми пользовался преподаватель.

Убедившись, что адептам и сотрудникам ничего не угрожает, маг пошел в корпус. Не успел он переступить порог, как на него кто-то налетел. В полутьме холла мужчина толком не смог разглядеть человека. Понял только, что это девушка.

— Ты что, издеваешься? — узнал он голос Ярейи. — Целый день тебя не было. Неужели нельзя было отправить вестник, что у вас все в порядке?

— Извини, — спустя несколько долгих секунд выдохнул мужчина, незаметно развеивая заклинание огненного шара. — Рей, не до того было. Одно хорошо, эти обалдуи все-таки убедились в существовании монстров. А потом за нами на приличном расстоянии следовал конвой. Было не до составления посланий, главное — успеть вернуться.

— И потому мальчишки дружно потопали в столовую, а ты еще стоял и на звезды любовался? — пробурчала девушка.

— Защиту изучал, — возразил маг. — Хотел лично убедиться, что мы сможем выдержать осаду.

— Пока голодные монстры не перегрызутся между собой?

— Что-то вроде того, — согласился он. — Или пока за нами не прилетят.

Рей кивнула. Понятно, что за практикантами всегда прибывали несколько боевых магов в звании не ниже магистра. И так случалось, что пару раз они вынуждены были разгонять толпу монстров, терпеливо ждавших, пока обед соизволит покинуть убежище. Правда, было это уже достаточно давно. За последние годы монстры снизили активность. Но, видимо, не на этой практике.

Девушка с трудом сдержала вздох разочарования. Она-то надеялась, что в этот раз все будет тоже тихо и спокойно. А теперь что получается? Уговаривать Маркуса достать ей лопухи? Вот делать ему больше нечего. Да и не хочется отправлять мужчину на встречу с монстрами. Самой найти пустую комнату, и развлекаться магией природы? Можно, но где гарантия, что у нее все получиться как надо? Понятно там, что учиться все равно придется, но в академии за адептами присматривают профессионалы, опять же после основательной теоретической подготовки. А тут кто? Два мага с другим профилем и врач. Никто не сможет подсказать, что именно она сделала не так. Остается нудная бумажная работа.

— Ладно, — саламандра сменила гнев на милость. — Иди, ужинай. Там ребята нечто совершенно потрясающее приготовили.

— А ты? — Маркус успел схватить ее за руку прежде, чем девушка убежала.

— Я только оттуда, в лабораторию, — Рей вырвала руку и убежала.

— Рыжая, — вздохнул магистр, после чего поплелся на запахи.

Стук в дверь стал для саламандры полной неожиданностью. Девушка подняла голову от бумаг. Все-таки уснула. Но кто знал, что это так скучно — придумывать описание собственному изобретению. Хотя, возможно, дело в том, что практика ей нравилась куда больше теоретической части. Особенно бюрократической.

Стук повторился. Рей поднялась и пошла открывать запертую дверь, попутно потирая затекшую шею. Мельком посмотрела на часы — почти полночь. И кого принесла нелегкая в такое время. А, главное, зачем?

На пороге обнаружился большой букет из столь нужных саламандре листьев, парящий на уровне чьей-то груди и выше.

— Э, заходите, — алхимик быстро посторонилась, впуская таинственного помощника.

— Роран сказал, тебе надо было, — когда ценные лопухи оказались на столе, выяснилось, что принес их не кто иной, как Харпер. — Никогда не дарил девушкам столь оригинальную растительность. Розы, лилии, даже кактусы, но что б такое.

— Спасибо, спасибо большое, — Ярейа радостно подпрыгнула, потом бросилась обнимать магистра.

Маркус покачнулся, но все же устоял.

— Осторожнее, — все-таки произнес он, осторожно обхватывая девушку.

— Угу, — саламандра ненадолго замерла, после чего сообразила что стоит, прижавшись к мужчине, с которым не хотела иметь ничего общего, вывернулась из объятий и переключилась на заваленный листьями стол.

— Вот и дари после этого девушкам цветы, — задумчиво пробормотал мужчина, понимая, что на него уже не обращают внимания.

Но саламандра услышала.

— Марк, ты просто не представляешь, как я тебе благодарна, — снова повернулась она к нему. — Уж не знаю пока, в чем особенность этих листьев, но, именно благодаря им, я получила то самое средство, которое искала.

Девушка схватила его за руку и потащила к другому столу, где рядом с большой миской лежали какие-то инструменты и несколько гвоздей из странного серебристого металла.

— Вот, смотри, — сияющая саламандра достала из пространственного кармана гвоздь и бросила его в раствор. Сначала ничего не происходило, но через пару минут Рей с помощью пинцета вытащила подопытный предмет из раствора, и еще один для сравнения из пространственного кармана. — Видишь?

Маркус кивнул. Действительно, гвоздь из раствора немного изменил свой цвет. Ярейа бросила его обратно, взяла молоток и расплющила простой гвоздь. Потом выбрала один из кучки сменивших цвет и несколько раз ударила по нему. Вылетело несколько искр, но ни гвоздь, ни молоток не поменяли своей формы.

— Молодец, — улыбнулся магистр.

Вот только искренне порадоваться за девушку не получалось. Было немного обидно, что она все внимание уделяет своим исследованиям. И никак не найти к ней подхода. Нет, с вылазкой за мхом или вот с лопухами повезло, но он не алхимик, не сможет поддерживать разговор о тонкостях и мелочах. Даже если с бабушкой начнет сам заниматься. Поймав себя на такой мысли мужчина и вовсе загрустил. В кои-то веки девушка понравилась ему не только внешностью, и оказывается, что он просто не вписывается в сферу ее интересов. Обидно.

Между тем Ярейа продолжала показывать свои наработки. Маркус изо всех сил старался не потерять нить повествования, но получалось плохо. Все эти термины, понятия вызывали тоску. Уж куда проще боевая магия: нашел мертвяка, шарахнул огнем, молнией или еще чем, потом то, что осталось, закопал под кустиком, предварительно полив кислотой. Которую тоже производят алхимики, подсказала память.

— Я что, так скучно рассказываю, — девушка наконец-то заметила, что ее слушают не слишком внимательно.

— Нет, рассказываешь ты замечательно, — возразил маг. — Просто я понимаю с пятого на десятое. Все эти ваши алхимические тонкости, уж прости, как-то меня обошли стороной в процессе учебы. Боевому магу что надо? Огненными шарами швыряться научиться да мечом махать. А всякие там гидролизы, степени очистки, расщепления… Рей, я максимум что могу — это расщепить монстра, да устроить ему очистку огоньком, или гидролиз путем соприкосновения головы противника и наличествующего оружия.

— Сила есть, ума не надо, — весело подвела итог объяснительно саламандра. — Да ты не переживай, у меня брат такой же. Рей, солнышко, лапонька, а не найдется ли у тебя пара колбочек чего-нибудь типа кислоты, а то мы завтра кладбище упокаивать идем, так для надежности, — передразнила она. Маркус рассмеялся. — Используете бедных нас как только возможно.

Магистр виновато развел руками, мол, что с нас взять. Какие есть. Верно она сказала, сила есть, а ума с мертвяками да чудищами какими бороться много не надо. Правда, в академию в таком случае тоже не зовут преподавать, и короли миссии секретные не поручают, но об этом некоторым рыжим позволительно не знать, ибо сия информация засекречена указом его королевского величества.

Саламандра рассмеялась. Ну да, мужчины, они такие. Хотя, если сравнивать ее братца, только и умеющего болтаться по дорогам в поисках приключений, и являющегося домой только по праздникам, и Марка, Рей предпочла бы последнего. Да, он не понимает в алхимии, но это не проблема. Сама она прекрасно знает всю теорию боевой магии — надо же было проверять кому-то старшего оболтуса, когда он готовился к пересдаче экзамена. Ну и подкинуть пару книжек всегда можно, чтобы ее понимали не с пятого на десятое, а хотя бы в общих чертах. Ну и никто не отменял любви девушки к живописи, театру, концертам. К тому же она интересуется скачками, да и новомодный бокс вызвал интерес. Плюс воспитание, которое заставило разбираться, в том числе, и в политике. То, что она красивая, не отменяет наличие ума. Скорее, затрудняет устройство личной жизни. Хотя, тут не только в уме дело. Но Ярейа не торопится вешаться даже и на магистра.

— Рей, — мужчина внимательно посмотрел на девушку, — ты не подумай, что я собираюсь тебя использовать, но, возможно, нам понадобятся твои запасы и кислоты в том числе. Неизвестно, что тут с монстрами. Пока я знаю одно, они есть, и они не так далеко, как нам бы хотелось.

— Понимаю, — саламандра смотрела серьезно. — Чем могу, Марк. У меня не так много возможностей, все-таки я лаборант на кафедре, а не мастер. Да и здешняя лаборатория, хоть и оснащена по последнему слову, но запасы ее не так велики, как хотелось бы. Причем многое придется завозить уже следующим группам. Не этой осенью, так следующей.

— Составь список того, что здесь имеется. По возвращении я передам ректору.

Алхимик кивнула.

— Дай мне твое оружие, — попросила она.

— Зачем? — удивился маг. — Или ты собралась воевать с местными обитателями?

— Нет, но ты собираешься. А у меня есть возможность его улучшить.

— И заодно провести десяток-другой опытов разом?

— Ну, — девушка потупила взор, потом резко мотнула головой. — А ты уверен, что меч не сломается от удара по здешнему голодному обитателю?

— И в кого у тебя привычка отвечать вопросом на вопрос, — рассмеялся маг, после чего извлек из пространственного кармана короткий меч и кинжал. — Предпочитаю пользоваться магией, но некоторые особо настырные противники умудряются подобраться близко. А некоторых надо расчленять уже после, чтобы точно не встали.

Девушка только кивнула, после чего изучила переданное ей оружие. Простой меч, без всяких украшений. Хорошо сбалансирован. Рукоять без оплетения, но с выемками под пальцы, чуть более шершавая, чем клинок. Кинжал выполнен в том же стиле. Ярейа положила клинки в длинную узкую емкость, словно для оружия предназначенную, после чего вылила весь имеющийся у нее укрепляющий металл раствор. Хватило впритык, но саламандра решила, что все равно через равные промежутки времени будет переворачивать подопытные предметы. В перерывах между приготовлением новых запасов.

Маркус посмотрел на то, что получилось, и, надо полагать, догадался о намерениях девушки, поскольку прочитал короткое заклинание. В результате в емкости появились заполненные воздухом участки в тех местах, где необходимо, а все оружие оказалось покрыто раствором.

— Я все равно думала еще поработать, — заметила девушка.

— Да? И ты так заработалась, что не слышала стук добрых двадцать минут?

— Просто ты тихо стучал, — буркнула Рей.

— Да, ногами? — скептически заметил магистр. — Скажем так, я старался не перебудить весь этаж.

Саламандра бросила взгляд на обувь мага. Ну да, такими ботинками только зубы в драке выбивать вместе с мозгами. Спорить было бессмысленно.

— Ну, бывает, — созналась она. — Прошлая ночь была напряженной, потом ты утром поднял. А мне, как организму растущему, нужен полноценный отдых часов так в восемь-десять, если не больше, питание правильное, регулярные прогулки на свежем воздухе, — принялась перечислять девушка.

— Солнца не хватает?

— Или огня, — смущенно заметила девушка. Что поделать, если ей, как потомку Великой Ящерицы нужно проводить или на солнце или возле открытого огня не меньше трех часов в день, для того, чтобы не впасть в спячку, из которой немногие могли выйти. Большинство попросту умирало от голода и жажды, даже не замечая этого. В академии у Ярейи была комната с камином, специально предусмотренным для их народа. Можно было развалиться на полу, на мягком ковре, смотреть, как пляшут языки пламени, изредка пытаясь поймать их рукой. Тут же кроме запас свечей у девушки не было ничего. А разжигать костер в мойке она не спешила, еще неизвестно, как отреагируют местные охранные заклинания. Пока обстановка располагала, она еще выбиралась из корпуса, но сейчас без должного сопровождения не высунула бы носа даже под угрозой смерти. Просто потому, что смерть от лап монстров представлялась более вероятной, нежели от недостатка огня.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещал маг. — Надеюсь, до того момента ты не впадешь в спячку.

— Если пойму, что оно вот-вот случится, оставлю дверь открытой, — пообещала Ярейа. — Вообще, я надеялась продержаться до конца практики. Опять же погода позволяла. От меня одни неприятности, да?

— Глупая, — Марк протянул руку и дернул девушку за выбившуюся из косы прядку. — Я лично согласовывал окончательный состав группы. Думаешь, я не знал, кого беру? По мне так пусть лучше это будет такой проблемный специалист, как ты, чем непонятно кто, не имеющий ни малейшего представления о деле алхимика.