И будет пламя...

Павел Боровец

И БУДЕТ ПЛАМЯ…

— Ну, зажигай!

— Сейчас…

— Да что это такое! Зажигай же…

— Одно мгновение…

Огонек сорвался с дрожащих пальцев и упал на горку высушенной травы. Та ярко вспыхнула, маленький слабый язычок пламени задрожал от порыва холодного ветра, а затем огонь все-таки перекинулся на сухие ветки. Вскоре небольшой костерок весело потрескивал.

Зима уже была не за горами, и поэтому погода стояла холодная. К тому же, досаждали бесконечные осенние дожди, но, хвала Спасителю, сегодня небеса решили сделать передышку и перестали извергать потоки воды. А где-то на севере сейчас свирепствовал Смертный Ливень — жуткое наказание всему живому.

Родрик с удовлетворением протянул озябшие ладони поближе к пламени. Тепло по чуть-чуть проникало в замерзшие фаланги пальцев. Как приятен… огонь, вызванный собственной магией.

Юноша был весьма доволен собой. Он, как и обещал друзьям, Жаклин и Летару, что с открытыми от удивления ртами сидели рядом, показал свое редкое умение. И пусть маги Радуги отлавливали всех мало-мальски способных обращаться с Силой, он не боялся, что друзья выдадут его. Родрик не сомневался в преданности юной и прекрасной Жаклин и гордого, частенько весьма упрямого, Летара.

— Ну, видели? — не без гордости спросил юноша.

— Еще бы, — одними губами заворожено прошептала Жаклин, большими от изумления глазами вглядываясь в лицо Родрика. Она до сего момента не верила рассказам приятеля о владении магией. — Огонь появился прямо из твоих пальцев!

— Жаклинка, а откуда же пламени еще было появиться? — насмешливо произнес Летар, крепкий сероглазый парень в куртке-капюшонке, ни днем, ни ночью не расстававшийся с подаренным отцом на восемнадцатилетие мечом. В следующем году он собирался поступить на службу в Имперскую армию и поэтому уже сейчас старался вести себя как заправский легионер, прошедший не одну жестокую битву. — Сказал бы, да боюсь нежные девичьи ушки не выдержат!

— Дурак! — коротко бросила девушка, обиженно показав парню язык. — Неужели ты не понимаешь, какие неприятности могут быть у Родрика из-за этого? Забыл, как прошлой весной в Шавере магики Кутула сожгли купца, что с помощью заклятий пытался надуть торговца зерном Диметрия? Ведь не из-за обмана купец на костер попал, а за то, что с магией умел пользоваться!

— Ничего я не забыл, — огрызнулся Летар, смущенно взъерошив соломенные волосы на голове. — Здесь Родрику бояться нечего. Зря, что ли, забрались в эту глушь? На Тракте в это время года ни одного путешественника не сыщешь, не говоря уже о магиках Радуги.

— Да ладно вам, еще поссорьтесь из-за таких глупостей! — весело рассмеялся Родрик, успокаивающе обняв друзей за плечи. — Я обещал показать вам свое магическое умение — вот за этим мы и приехали в наш тайный лагерь, а не для того, чтобы ругаться!

— Мы не ругаемся, — деловито отметил Летар, рассматривая кожаные ножны меча, — а всего лишь обсуждаем.

— Да! — хмуро поддакнула девушка, но не удержалась и тихонько захихикала. Криво ухмыльнулся и Летар.

Родрик встал с собственноручно выкорчеванного много лет назад пня и прошелся по поляне, дабы размять затекшие ноги. Дошел до притаившейся под исполинским дубом приземистой землянки-сруба и повернул обратно.

Свой собственный тайный лагерь они соорудили еще пять зим назад. Правда, назвать лагерем хлипкую деревянную хибарку и несколько сваленных в кучу поленьев, расположенных в чаще леса неподалеку от Тракта и брода через Тиллу, язык не поворачивался. Но ребята искренне гордились своей работой и при каждом удобном случае выбирались сюда, чтобы несколько дней пожить дикой жизнью.

— Разжигать костры — это самая ничтожная малость из того, что я умею! — воодушевленно сказал Родрик, меряя шагами поляну. — Посмотрите, как я метаю в цель огненные шары, вот тогда-то челюсти и отвиснут!

— Правда? Чего, правда можешь огненные шары бросать? — с отчаянием закусил губу Летар. Он всегда мечтал стать боевым магом Радуги и сражаться против богомерзкой Нелюди во славу Мельинской Империи, но, к превеликому своему сожалению, не обладал ни щепоткой Силы. А тут приятель, которого знаешь много-много лет как облупленного, таинственно зовет в скрытый в лесу лагерь, обещая показать что-то невероятное, и там вдруг заявляет, что умеет управляться с магией. Ну почему в жизни всегда так получается? — Покажи, а то не поверю!

— Покажу, Летар, покажу, но позже, — успокоил товарища Родрик. — Сперва давайте поедим, а то, пока мы сюда ехали, я уже проголодался.

— Родрик, а почему ты только сейчас признался, что владеешь магией? — заинтересованно произнесла Жаклин, немигающее смотря на пламя. Она была не по годам умна, и ее, несомненно, ждало большое будущее.

Родрик нахмурился. Затем поудобнее натянул плащ на плечи и вновь сел к костру.

И в самом деле, почему он только сейчас смог рассказать о своих способностях, что даны ему были с самого рождения? Почему его жизнь сложилась именно так, а не иначе? Отчего и почему родители испугались отдавать малолетнего сына суровым адептам Ордена Арка, когда те проезжали этими местами в поисках детей, имеющих ростки магической Силы? Ради чего много лет оберегали Родрика от чужих взглядов, рискуя навлечь на себя гнев всемогущей Радуги? Почему не спросили у самого Родрика, как бы он хотел распорядиться своей судьбой?

А ведь он хотел, да что там хотел — просто жаждал стать настоящим магом и носить красный плащ адепта Арка, Ордена всепожирающего Огня! Но родители его не отдали, утаили, спрятали за свои спины!

— Да, действительно, почему только сейчас решился? — вскинул бровь Летар.

— Глупо все получилось, — невесело проговорил Родрик. — Родители убоялись отдать меня ребенком магикам Арка. Наверное, решили, что дома мне будет лучше, чем в каменных кельях хвалинской башни…

— О, Спаситель! — выдохнула Жаклин, закрыв маленькой ладошкой изящный ротик. — Даже боюсь представить, что могло случиться, если бы магики нашли тебя! Твои родители сильно рисковали!

— В особенности, тобой, — хмыкнул Летар. — А главное — у тебя даже не спросили! Я бы, например, с радостью согласился стать послушником Арка и изучать боевые заклятья! Да как вообще родители могут решать за своих детей, какое имеют на это право?

— Тебе бы только с кем-нибудь драться! — скорчила рожицу Жаклин. — Как не меч, то заклятье!

— Во славу Императора и Империи! — серьезно отметил Летар.

— Он прав, Жаклинка, — горько усмехнулся юноша. — Если бы у меня тогда был выбор, я бы без колебаний выбрал службу Радуге. Но выбора не было. Теперь даже не знаю, что делать…

— А что, ты хочешь что-то делать? — удивленно спросила девушка.

— Ну… Вообще-то я собираюсь после окончания Смертного Ливня проститься с родителями и поехать в Хвалин, чтобы попроситься послушником в Орден Арка! Может, возьмут.

— Что? — одновременно выдохнули Летар и Жаклин.

— Да, вы не ослышались, — виновато улыбнулся Родрик. Ему почему-то стало немного неловко из-за своих планов — все-таки они были неприятной неожиданностью для друзей. — Хочу уехать в Хвалин…

— Ты что, совсем с ума сошел? — оборвала его девушка. — Они же тебя сожгут немедленно!

— Он имеет право на этот риск, — угрюмо произнес Летар, перестав разглядывать свои ножны. — Может, ему повезет.

— Глупости! Магики Радуги самые жестокие в Империи люди, если их вообще можно назвать людьми!

— Может, мне повезет, — упрямо повторил Родрик. — Я очень хочу стать магиком, поэтому выбора у меня особого нету! Иначе мне попросту незачем жить!

Жаклин красноречиво покрутила пальцем у виска. Для ее рассудительного ума планы Родрика казались откровенной чушью. По собственной воле отправиться в лапы к жестоким адептам Арка! Чудовищно! Глупо! Чудовищно глупо!

— Не будем спорить, друзья! — примирительно поднял руки Родрик. — Все равно я для себя уже давно все решил. И ничто не может изменить мое решение. Поэтому я и рассказал вам о своей тайне, потому что она больше не имеет никакой важности.

— Может, не стоит рубить сплеча? — с надеждой спросила девушка. Казалось, еще миг и из ее глаз брызнут слезы.

— После нашего возвращения в Мормарн, я все расскажу родителям и в день, когда закончится Ливень — уеду в Хвалин, — бесстрастно отрезал юноша.

— А что же тогда будет с нами? — жалобно спросила Жаклин, кутая руки в рукава подбитой мехом просторной куртки.

— А что с нами будет? — удивился Родрик.

— Ну, мы ведь с самого детства всегда были вместе… — напомнила девушка.

Родрик и Летар недоуменно переглянулись.

— Жаклинка, пора взрослеть, — улыбнулся юноша. — Впереди у каждого из нас своя собственная дорога в жизни. Летар в следующем году уходит в Имперскую армию, и кто знает, свидимся ли мы с ним снова. Я же очень хочу стать магиком, и чтобы сделать это мне придется покинуть отчий дом. Ты тоже не пропадешь, я уверен…

Жаклин молчала.

— Ты, наверное, прав, — наконец произнесла девушка. Затем вздохнула и встала с накрытого пледом пенька. — Хорошо, тогда давайте наслаждаться нашей последней встречей…

Она подняла с земли пустой котелок.

— Пойду воды из реки наберу — похлебку будем варить.

Когда она скрылась за деревьями, направившись к неширокой в этих местах Тилле, Летар недоуменно пожал плечами.

— Что взять с девушек? Вечно перегибают палку со своими переживаниями. Как будто не знала, что когда-нибудь этот момент настанет!

— Да уж, — выдавил из себя Родрик. Он был тайно влюблен во впечатлительную Жаклин. Однако она, как ни странно, любила грубоватого и неотесанного Летара, поэтому, наверное, так резко и относившаяся к будущему легионеру Империи. Впрочем, в жизни обычно так всегда и бывает.

Родрик подавленно отвернулся, чтобы осмотреть содержимое сумок, и заодно отвлечься от невеселых мыслей.

Неожиданно на поляну выскочила запыхавшаяся Жаклин с растрепанными волосами и белым как мел лицом. Котелка в ее руках не было.

— Там, там, там… — испуганно пролепетала она, указывая рукой в сторону реки.

Летар настороженно привстал со своего места, положив руку на рукоятку меча, словно ожидал увидеть за спиной девушки разбойников.

— Что там? — спросил он.

— Там — гномы! — выпалила Жаклин.

Летар недоуменно скривил лицо.

— Гномы! Ну и что? Небось, караван в Шавер идет.

— Странно это, — покачал головой Родрик. — Зима уже на носу. Они еще никогда не слали к нам торговцев так поздно.

— Да нет же! — дернулась Жаклин. — Вы меня хоть дослушать можете? Там, на другом берегу Тиллы, не караван купцов, а с полсотни низкорослых бородатых воинов, вооруженных щитами и огромными топорами!

— Бред, — заключил Летар. — Да гномы боятся нос показать из своих нор! Закон Империи и для Нелюди — закон! Может, тебе показалось?

Казалось, девушка сейчас лопнет от досады и еще оттого, что ей даже не верят.

— Сами пойдите и посмотрите! — она еще раз указала пальцем в сторону Тиллы. — Они у брода столпились и внимательно разглядывают наш берег. Едва меня не заметили — я только в последний миг успела в кусты шмыгнуть!

Парни переглянулись.

— Пойдем, что ли?

— Конечно, только надобно потише подбираться…

— Летар, не беспокойся, не дурак — сам понимаю!

Жаклин спросила:

— А мне что делать?

— Оставайся в лагере, — отрезал Летар. — Здесь всяко безопаснее, чем у реки, если, конечно, ты не соврала.

Девушка покраснела.

— Ну и идите сами! — зло выпалила она. — Больно надо по кустам лазить за двумя самоуверенными сопляками!

Родрик с благодарностью взглянул на Летара. Он сразу понял задумку товарища — тот специально нагрубил девушке, чтобы она из упрямства осталась в лагере.

— И в самом деле, Жаклинка, мы за тебя хоть будем в спокойствии.

Но девушка уже пошла в сторону костерка, даже не дослушав.

— Огонь притуши, — предупредил Летар, прежде чем скрыться в гуще леса. — Если со стороны реки увидят дым над деревьями — нам несдобровать!

Друзья осторожно, но весьма быстро пробирались сквозь чащу, прячась за толстыми стволами деревьев. За многие годы игр в этом лесу, они выучили окрестную местность как свои пять пальцев, и поэтому шли самым коротким путем к реке. Вскоре впереди мелькнула блестящая водная гладь, пропала, затем вновь появилась. Парни замедлили шаг. Теперь следовало себя вести как можно более незаметнее.

Они направились к невысокому пригорку, где на самой вершине возвышался перекошенный дуб с вывернутыми из земли старыми корнями, решив спрятаться под густой кроной этого дерева. По их расчетам сразу за противоположной стороной пригорка должен был начинаться берег Тиллы, обзор которого тянулся до самого брода.

Летар залег посреди двух толстых корней, похожих на сцепившихся в смертельной схватке змей, а Родрик за обросшим зеленоватым мохом стволом дуба. Затем парни осторожно выглянули на другую сторону.

Жаклин действительно была права! На противоположном берегу неширокой здесь Тиллы у самого брода столпилась довольно большая группа коренастых широкоплечих воинов с густыми окладистыми бородами. Гномы! С оружием! Наглым взглядом всматриваются в окрестности, наверняка, ожидая подвоха от людей, могущих устроить в лесу засаду. Только вот никакой засады-то не было. Не прятались в густой чаще смелые, закаленные в боях легионеры, сжимающие в руках тяжелые пилумы, не сидели на деревьях остроглазые арбалетчики и лучники, способные вогнать стрелу в прореху между доспехами со ста шагов. Люди даже не подозревали о коварных планах гномов. И это было страшнее всего.

Стоящий почти у самой воды гном, державшийся куда более гордо, чем все остальные коренастые воины, повелительно махнул рукой в сторону противоположного берега. Ближайшие к нему кивнули и вошли в воду. Они быстро форсировали реку, холодная вода бурлила вокруг закованных в железо крепких ног, хриплое дыхание вылетало из полусотни гномьих глоток.

Без осложнений выбравшись на берег, от отряда отделилось несколько гномов и бросилось в чащу леса, проверяя на наличие засад, но очень скоро они вернулись назад, одобрительно размахивая руками. Слава Спасителю, и тайный лагерь ребят, и, собственно, пригорок со старым перекошенным дубом находились на порядочном расстоянии от брода, и чтобы обнаружить следящих за переправой людей, гномам пришлось бы старательно прочесать почти весь лес.

Удовлетворившись осмотром, вторгнувшиеся на заселенную людьми территорию Империи Нелюди прокричали что-то на своем непонятном языке на другую сторону Тиллы, и из чащи появилась еще полусотня грозных подземных жителей, вооруженных тяжелыми арбалетами. Не останавливаясь ни мгновения, они преодолели водное препятствие и присоединились к соплеменникам. Организованно построившись в колонну, гномы споро двинулись по Тракту, скоро исчезнув за стеной деревьев.

Молчавшие все это время друзья, тяжело откинулись назад и посмотрели друг на друга. Лица у обоих были испуганные и встревоженные.

— Что это было? — спросил у товарища Родрик.

— Вторжение, — растерянно ответил тот.

— Какое еще вторжение?

— Гнусное и коварное, — мрачно ответил Летар. — Они направились к Шаверу, я уверен. И еще, мне кажется, что это только авангард гномьей шайки! Главные силы идут где-то позади.

— Ты думаешь, что гномы начали войну с Империей? — ошарашено спросил юноша.

— Не знаю, — еще мрачнее ответил его товарищ. — Не хочется верить, но готовиться надо к худшему…

— Давай поскорее вернемся в лагерь, — предложил Родрик. — Жаклин уже, наверное, волнуется.

Летар кивнул и парни двинулись сквозь лесную чащу. Волнение за Жаклин заставляло их быстрее переставлять ноги, к тому же в голову лезли разные неприятные мысли. А что если гномы, случайно углубившись в лес, обнаружили их тайный лагерь? Тогда даже страшно представить, что они могли сделать с девушкой.

В конце концов, не выдержав напряжения, парни перешли на стремительный бег, продираясь сквозь кусты и перепрыгивая через коряги без малейшей предосторожности, подгоняемые непонятным, но однозначно нехорошим предчувствием. Так что когда они вылетели на знакомую поляну, тяжело дыша и вытаращив глаза, Жаклин подпрыгнула от испуга и выставила перед собой большой охотничий нож. Потом, сообразив, что угрожает друзьям, быстро спрятала лезвие за спиной, даже слегка смутившись.