Холод-убийца

— Да, — отозвался Вик.

— Как думаешь, за чем они охотятся? — поинтересовалась я, поднося к его лицу одну фотографию за другой, чтобы он мог их рассмотреть. — Исходя из того, что рассказывал Логан, мне кажется, ни один из артефактов не представляет из себя ничего особенного.

— Ты знаешь, что это ничего не значит, — возразил Вик, направив свой взгляд на фотографии. — Возьмём, к примеру, браслет на твоём запястье. Кто поверит, что эти серебряные лавровые листья могут исцелять и убивать? А тем более убить бога?

Он прав. Я уже думала о том, что, возможно, стоило бы рассказать Линусу о своем артефакте, который Жнецы будут рады заполучить, если когда-либо узнают о его существование. Этот секрет был одним из многих, хранимых мной. Даже друзьям я ничего не рассказала о браслете, только сказала, что нашла его в руинах Эйр. И еще я не сказала, что должна убить Локи, хотя бабушка Фрост и профессор Метис уже знали об этом.

— Я не уверен, — задумчиво произнес Вик после того, как я показала ему последнюю фотографию. — Жнецы могут охотиться за любым из них. Каждый из этих предметов может иметь гораздо большую силу, чем кажется Протекторату. Что подсказывает твой цыганский дар?

— Сейчас — ничего. Полагаю, нужно подождать до завтра, увидеть артефакты лично.

Я убрала фотографии обратно в папку и положила ту на письменный стол. Вик снова заговорил с Нюктой, пытаясь уговорить её больше не облизывать его, пока я расхаживала по комнате, сходила в душ и переодела пижаму, подготавливаясь ко сну. Когда я, наконец, закончила, маленькая волчица обернула Вика своим хвостом, и оба уже сопели. Я не стала их трогать. Взяв шерстяное одеяло, отодвинула занавески, свернулась калачиком на подоконнике и выглянула на улицу. Внизу, как и каждую ночь, спрятавшись в тени клёна, перед моим общежитием дежурила Аико — ниндзя и член Протектората.

Мой взгляд заскользил по местности, но видны были лишь тени, которые то тут, то там прерывались пятнами снега, покрывающими землю. Снег до сих пор лежал после последней зимней метели, прошедшей несколько дней назад. Ночь была такой холодной, что убийственный мороз покрыл всё, начиная с травы и деревьев и заканчивая вымощенными дорожками, что проложены вдоль них.

Иней сделал чёткие серебристые акценты в тёмной местности. Мороз подполз и к моему окну, образовывая на краю стекла цветы инея в форме маленьких снежинок. Всё казалось тихим, холодным и спокойным. Я всё же не могла по-другому: смотрела задумчиво в ночь, разглядывала иней и задавалась вопросом: когда же в следующий раз нападут Жнецы.

В обед следующего дня я оказалась на маневровом поле аэропорта в Сайпресс-Маунтин, дрожа от холода. Солнце сегодня больше не покажется — оно спряталось за стеной зловещих тёмно-серых туч, укрывших небо. Словно кто-то натянул мантию Протектората между вершин близлежащих гор. Частный самолёт Протектората, в котором находятся артефакты, приземлился четверть часа назад, но охранникам понадобилась вечность, чтобы выгрузить ящики. Поэтому я стояла на улице без дела, отмораживая свою задницу.

Зарылась глубже в тёмно-серый шарф с серебряными снежинками, обмотанный вокруг шеи, однако это мало что дало, потому что всё время задувал резкий зимний ветер, поднимая с бетона снежинки и кружа их в воздухе.

Кто-то обнял меня за плечи, и я, подняв взгляд, увидела улыбающееся лицо Оливера.

— Расслабься, Гвен, — сказал он. — Через пару минут они уж точно всё выгрузят.

— Ты имеешь в виду прежде, чем я замёрзну? — проворчала я.

— Даже не понимаю, на что ты жалуешься, — вступил в разговор Алексей. Сегодня его русский акцент был заметен сильнее. — Здесь даже не прохладно. Не по-настоящему.

Алексей подставил лицо ветру, будто наслаждался холодным бризом, скользящему по голой коже. Мы с Оливером переглянулись.

— Эй, ты… — Логан подошёл ко мне, вытаскивая из объятий Оливера. — Это моя девушка, с кем ты тут заигрываешь.

Логан, как и я, был тепло одет в чёрную кожаную куртку и лыжную шапку, которые должны были согревать его.

— Не моя вина, что ты оставил её совсем одну, — подразнил Оливер. — Ты же знаешь, что в этом случае Гвен всегда попадает в неприятности.

— Я бы показала тебе язык, но для этого слишком холодно, — пробормотала я.

Оливер рассмеялся, Логан тоже, но я не возражала, потому что он не выпускал меня из объятий. Линус стоял с пластиковым планшетом в руке на другой стороне посадочной полосы и разговаривал с Сергеем и Инари. Ещё несколько членов Протектората, все в серых мантиях поверх тяжёлой зимней одежды, ходили вокруг них туда-сюда, включая Аико. Я помахала маленькой ниндзя, и она махнула в ответ.

— О, я рада, что всё же не опоздала, — раздался голос позади меня.

Тихий, знакомый звон эхом отдавался от асфальта. Услышав ее голос, я развернулась, на моём лице расплылась улыбка, когда я увидела пожилую женщину, направляющуюся ко мне. Длинное серое пальто скрывало ее чёрные брюки и сапоги, хотя под воротником я все же заметила зелёные и серые платки.

Серебряные монетки по краям просвечивающего шёлка весело звенели на ветру. Голову бабушка обмотала фиолетовым шарфом, так чтоб он закрывал её уши и не мешались волосы.

— Бабушка! — я отстранилась от Логана и шагнула вперёд, чтобы обнять её.

— Привет, моя тыковка, — поздоровалась бабушка, тепло меня обнимая. Мы долго держали друг друга в объятьях, прежде чем я её, наконец, отпустила.

— Что ты здесь делаешь?

— Метис позвонила и рассказала о грузе с артефактами, — объяснила бабушка, встречаясь со мной фиолетовыми глазами. — Она попросила меня приехать в аэропорт и помочь тебе выяснить, за каким из них охотятся Жнецы.

В этом есть смысл. Как и я, бабушка цыганка, то есть член одной из семей, одарённых одним из богов магией. В нашем случае магия исходит от Ники — греческой богини победы. Дар бабушки заключается в возможности заглянуть в будущее. Может быть, она просто посмотрит на артефакты и сразу поймёт, какой из них будет важен в будущем для Жнецов или для Пантеона. По крайней мере, попытаться стоит.

— Я так рада, что ты здесь, — пробормотала я, еще раз обнимая ее.

Она погладила меня по кудрявым каштановым волосам.

— Я тоже, тыковка. Я тоже.

Сказав это, мы отстранились друг от друга. Я услышала приближающиеся шаги, затем обернувшись, увидела подошедшего к нам Линуса. Он указал на один из близлежащих ангаров.

— Пожалуйста, следуйте за мной, мисс Фрост. Думаю, мы можем начать, — скомандовал он.

Я кивнула. Бабушка сжала мою ладонь, затем мы последовали за Линусом, а Логан, Оливер и Алексей пошли за нами. Линус завёл нас в ангар, который в конченом итоге оказался просто огромным металлическим корпусом. Внутри не было никаких самолётов, на бетонном полу не валялось никаких инструментов и вообще я не обнаружила ничего, что имело бы хоть какое-то отношение к авиации. В принципе это была просто пустая комната, а вдоль одной стены стоял стол.

Стол, на котором лежали артефакты. Оружие, доспехи, украшения, одежда. Длинный, узкий стол был заставлен всеми этими обыкновенными, на первый взгляд, вещами; вещи, принадлежавшие богам и богиням или воинам и существам, которые служили им все эти столетия.

Подойдя ближе к столу, я заметила, что большинство охранников Протектората покинули взлётную полосу и последовали за нами в ангар — и смотрели они на меня с любопытством и надеждой во взгляде. Прошу, только не давите на меня.

— Как только вы будете готовы, мисс Фрост, — сообщил Линус. — Время у нас есть.

Конечно. Именно.

— Ты прекрасно с этим справишься, — прошептал Логан, сжимая мою руку. — Я абсолютно в этом уверен.

Я ответила на его кривую усмешку, после чего сделала глубокий вдох, сняла серые шерстяные перчатки, сунула их в карманы пальто и подошла к столу.

Сначала я прикоснулась к одному предмету, затем к следующему. Систематично передвигаясь вдоль стола и выложенных на нём двух рядов артефактов, я уделяла каждому предмету пару минут. Большой серебряный щит, принадлежавший когда-то Аресу — греческому богу войны; копьё с бронзовым наконечником, бывшее когда-то собственностью Сехмет — египетской богини войны; разнообразные крошечные кольца с брильянтами, которые в древности носила Афродита — греческая богиня любви.

Один за другим я поднимала эти вещи, ожидая, что подключится моя психометрия и откроет все тайны артефактов. Воспоминания и чувства показывали именно то, чего я от них ожидала. В щит попадали достаточно часто: на протяжении столетий во множестве сражений мечи царапали его поверхность, с треском вонзались стрелы.

Воины размахивали копьём, прокладывая себе путь сквозь противников в одном сражение за другим, в то время как вокруг них крики сотрясали воздух. Бесчисленное количество мужчин и женщин носили кольца с брильянтами в надежде, что таким образом их любимый полюбит в ответ.

Но в этих вспыхивающих и мерцающих образах, в грохоте и треске, в чувствах не было ничего необычного. Ничто не выделялось и абсолютно ничего не говорило мне, какой конкретный артефакт интересовал Жнецов и почему.

Разочарованная я открыла глаза, сняла бриллиантовые кольца и положила назад на стол.

— Что-нибудь интересное? — спросил Сергей.

Я покачала головой.

— Ничего необычного. Все артефакты содержат магию, это понятно… но я не чувствую ничего, что было бы настолько уникальным или мощным, чтобы оправдать столь дерзкое нападение Жнецов, каким его описал Линус. Это просто коллекция оружия, доспехов и украшений. Конечно, у каждого есть свои преимущества, но все их можно заменить другим оружием, доспехами или украшениями, не охраняемыми Протекторатом, следовательно, их было бы проще украсть.

Я снова посмотрела на бриллиантовые кольца, задаваясь вопросом: может ли в них скрываться больше, чем кажется. Однажды со мной уже такое случалось с драгоценностями Апаты, которые Агрона украла из библиотеки Древности, а потом использовала, чтобы контролировать Логана, натравить его на меня. В то время я приняла драгоценности Апаты просто за красивые безделушки. Слишком поздно до меня дошло, что их можно использовать и более зловещим образом.

Вздохнув, я снова протянулась к кольцам…

Линус подошёл ко мне и поднял правую руку, не давая взять кольца.

— Мне очень жаль, мисс Фрост, но остальные артефакты вам придётся проверить в академии.

— Почему? Что случилось?

На его лице отражалось беспокойство, в то время как левой рукой он вцепился в мобильный.

— До меня дошло сообщение, что некоторые охранники, размещённые на более широком периметре, видели, как особа в чёрной мантии Жнецов и маске Локи перелазила через забор на другом конце аэропорта.

Я указала на стол. Два ряда артефактов я успела просмотреть только до середины, меня ожидало ещё примерно с десяток артефактов.

— Но я ещё не закончила.

Линус покачал головой.

— У нас больше нет времени. На тот случай, если Жнецы направляются сюда, я хочу, чтобы вас, ваших друзей и артефактов здесь уже не было, вы вернетесь назад в академию, где все будут в безопасности.

Я хотела обратить внимание на то, что в эти дни в академии тоже не так безопасно, но времени не оставалось — бабушка Фрост взяла меня за руку и увела от стола. Несколько членов Протектората заняли мое место и начали складывать артефакты в ящики.

— Давай, тыковка, — пробормотала она. — Линус прав. Ты можешь продолжить, когда мы будем на территории академии. Позволь Протекторату выполнять свою работу.

— Не волнуйся, Гвен, — вступился Алексей, вставая рядом с нами. — Я не допущу, чтобы с тобой или твоей бабушкой что-то случилось.

— В настоящий момент я беспокоюсь не о нас, — возразила я. — Но Линус прав. Мы не можем допустить, чтобы Жнецы заполучили артефакт, за которым охотятся.

Поэтому мы остались стоять чуть поодаль, наблюдая за охранниками Протектората, как они убирают артефакты в большой белый фургон. Десять минут спустя я сидела рядом с Логаном на заднем сиденье чёрного внедорожника. Сергей сидел за рулём, а бабушка заняла место рядом с ним. Линус и Инари поедут перед нами в фургоне с артефактами, а Оливер с Алексеем забрались в кузов рядом с ящиками. Ещё два внедорожника, полные охранников Протектората — среди них была и Аико — поедут позади нас. Все держали оружие наготове.

— Если спросишь меня, это абсолютно смешно, — пробормотал Вик, нарушая тишину в нашей машине. — Нужно остаться здесь, подождать Жнецов, а не бежать от них. Это унизительно, говорю тебе. Унизительно!

Меч лежал на моих коленях, поэтому я наклонилась вперёд, чтобы заглянуть в его единственный глаз.

— Ну, это не твоё решение, о Великий убийца Жнецов.

Вик сердито сузил глаз, но больше ничего не сказал.

— Хорошо, — Сергей убрал мобильный от уха и положил его на центральную консоль. — Линус сказал, что мы готовы к выезду. Поехали, — сказав это, он завёл двигатель и последовал за белым фургоном, отъезжающим от входа в ангар. Я смотрела из окна, разглядывая множество гектаров ровной открытой местности вокруг нас. Но кроме снега, асфальта и вдалеке нескольких деревьев ничего не увидела. Здесь не было никакого укрытия для Жнецов. Мы в буквальном смысле увидели бы их уже за километр.

И всё же, когда мы проезжали через ворота, я не могла избавиться от мысли, что мы направляемся прямиком в ловушку.

Г

лава

4

Наш конвой подъехал к краю посадочной полосы. Я напряглась, когда открылись ворота, ожидая, что на другой стороне появятся Жнецы и атакуют нас. Но ничего не случилось. Сергей без проблем провёл внедорожник через ворота.

— Расслабься, цыганочка, — посоветовал Логан, заметивший моё беспокойство. — Чтобы сейчас напасть на нас, когда в сборе столько членов Протектората, Жнецы должны сойти с ума или совсем отчаяться.

Я бросила на него многозначительный взгляд.

— Сумасшедшие и отчаявшиеся это как раз-таки олицетворение Вивиан и Агроны или ты забыл об этом?

Он поморщился. Ему нечего было возразить. В молчании мы поехали дальше. В течение первых километров все напряжённо смотрели в окна, потому что в любой момент ожидали нападение Жнецов. Но проходили минуты, Логан, расслабившись, облокотился на спинку сиденья, а Сергей начал тихо насвистывать. Бабушка продолжала молчать.

Я наклонилась вперёд, потому что хотела посмотреть ей в лицо, но бабушка смотрела в лобовое стекло, и я не могла разглядеть, о чём она думает. Всё же я почувствовала в воздухе вокруг нас старую бдительную силу, которая появлялась всегда, когда она заглядывала в будущее. Но это чувство исчезло так же быстро, как и появилось. Или, может, мне только показалось. Такое случалось не в первый раз, что моя тревога, в сочетании с психометрией, показывали вещи, которых на самом деле не было.

Чтобы избавиться от нервного состояния, я откинулась назад, стуча пальцами по рукоятке Вика, при этом тщательно следя за тем, чтобы не ткнуть ему пальцем в глаз. Я продолжала смотреть в окно, между тем широкая равнина аэропорта осталась позади, и теперь мы ехали через небольшой лес. Деревья здесь стоят близко к дороге. Их голые ветви казались узловатыми костями, раскачивающимися на ветру.

Чем дальше мы ехали и чем ближе подъезжали к академии, тем больше расслаблялись другие, в отличие от всё сильнее нервничавшей меня. Ничего не даётся так просто… особенно, когда дело касается Жнецов.

— Не переживай, цыганочка, — повторил Логан. — Ещё несколько километров и мы доберёмся до академии.

Я кивнула, в то же время сильнее хватаясь за рукоятку Вика. Глаз меча был по-прежнему открыт, хотя он и мог видеть только крышу машины. Я знала, что Вик готов к нападению, в случае чего.

Мы ехали дальше. Фургон, ехавший впереди нас, замедлил ход и остановился. Я напряглась, но потом поняла, что Линус остановился перед знаком «стоп», приготовившись повернуть налево, потому что наша улица заканчивается тупиком. К другому знаку остановки подкатил чёрный грузовик — он стоял на той улице, куда мы хотели завернуть. Через лобовое стекло я увидела, как водитель грузовика показывает Линусу жестом повернуть первым.

Всё казалось совершенно нормальным, но неприятное ощущение только усилилось.

Что-то во всей этой ситуации казалось неправильным. И ещё хуже, она напоминала мне… что-то… что-то, что я уже однажды видела… но не могла сейчас вспомнить…

Мой взгляд метнулся к знаку остановки и к фургону, и воспоминание вырвалось из глубин моего сознания. Внезапно я увидела другой перекрёсток, в другое время — когда Вивиан приказала Престону Эштону протаранить машину мамы их внедорожником, чтобы можно было напасть на неё и убить.

И внезапно я осознала, что появление Жнецов в аэропорту было ложной тревогой, которая должна была заставить нас появиться именно здесь.

— Скажи Линусу, чтобы остановился! Это ловушка…

Не закончив предложение, стало ясно, что я опоздала.

Линус, поворачивая, выехал на перекрёсток. Сразу же чёрный грузовик дал газу и протаранил фургона Линуса в бочину, так что тот заскользил по дороге. Сергей выругался и нажал на газ, чтобы подъехать поближе к фургону и нашим друзьям. Но он не заметил, что за первым грузовиком ждал ещё один. Взревел двигатель, и водитель направил машину прямо на нас. Мне даже не хватило времени, чтобы ахнуть, а грузовик уже протаранил нас.

На мгновение мир вокруг меня полностью померк. Но затем внедорожник остановился, и я снова погрузилась в реальность. Стряхнув с себя растерянность, я посмотрела на Логана. Ему досталось сильнее всего. С его стороны в машине была вмятина, как в банке от напитка, на которую наступили. С левой стороны по его лицу текла кровь: стекло лопнуло, и осколки впились в кожу. Он сидел согнувшись.

— Логан? Логан!

Я уже думала, он не ответит, но потом спартанец слабо прокашлялся и медленно открыл глаза.

— Цыганочка? — с трудом выдохнул он и поднял руку к шеи, будто та причиняла боль. Видимо, последствия удара.

— Что случилось?

— Жнецы, — мрачно сообщила я.