Бравый голем

— Да, тогда ты обязательно пройдешь в замок! Мне очень нравится иметь дело с умными существами и помогать им. Я даже даю тебе небольшое преимущество — поскольку ты новичок, то каждый раз ты можешь делать ход первым!

Но Гранди все равно все это не нравилось. Однако две вещи он осознавал достаточно четко — во-первых, выбора у него все равно никакого не было, поскольку никак иначе он не сможет попасть к Доброму Волшебнику, а во-вторых, он довольно неплохо играл в линии и коробки. Возможно, ему даже удастся обыграть муравьиного льва.

— Согласен! — сказал голем.

— Отлично! — воскликнул муравьиный лев. Внезапно он высоко подпрыгнул и приземлился всеми шестью растопыренными лапами. Муравьиный лев — создание довольно тяжелое, поэтому при приземлении каждая его лапа погрузилась на некоторую глубину в землю. Ловко отпрыгнув в сторону, чудовище оставило после себя шесть отпечатков-гнезд в земле. Затем муравьиный лев снова взвился в воздух, приземляясь чуть поодаль от первой партии отпечатков. Причем приземлился он таким хитрым образом, что первая тройка лап попала в прежде оставленные три отпечатка, а левая тройка лап сделала, соответственно, новые углубления в земле.

Чудовище осторожно отпрыгнуло назад. Теперь прямо перед ними в земле красовались девять отчетливых углублений-лунок, которые образовывали большой квадрат с одной лункой посередине.

— Это будет борт! — объявил лев, делая указательное движение.

— Но ведь тут место только для четырех коробок! — возразил Гранди.

Муравьиный лев красноречиво вытянул вперед огромную лапу и угрожающе спросил:

— Ну и что?

Гранди моментально понял, в чем дело, и решил больше не перечить. Маленькая игра в принципе ничем не отличалась от игры большого масштаба, а теперь ему еще предстояло делать первый ход. Шагнув вперед, голем прочертил носком ботинка линию между угловой вмятиной и находящимся посередине квадрата углублением со своей стороны.

Муравьиный лев подошел со своей стороны к игровому полю и тоже начертил линию, которая проходила от центральной точки Гранди до угловой лунки. Таким образом одна сторона квадрата была готова. Теперь Гранди провел новую линию — от ближайшего к нему угла вверх для того, чтобы соединить его с центральной лункой на этой стороне. Муравьиный лев провел другую линию, прочертив еще одну сторону квадрата. Гранди провел еще одну линию — вдоль стороны, которая была самой ближней к его сопернику, и лев тоже завершил ее. Затем оба они начертили по одной линии на четвертой стороне. Теперь их линии образовали большую «коробку» — и Гранди одновременно с этим понял, что ему грозит беда.

У него теперь не было иного выбора, как провести линию из центральной точки к одной из сторон. И таким образом его противнику останется только поставить окончательную точку в игре — завершить построение «коробки» своей линией и раунд будет закончен, победа достанется муравьиному льву. Гранди понял, что хищник специально заманил его в ловушку, предложив сыграть в игру, в которой бы он не смог бы выиграть.

— Делай ход или признавай, что ты проиграл раунд! — прервал его размышления муравьиный лев с выражением самодовольства на усатой морде. Гранди вздохнул и сделал ход. Соответственно, муравьиный лев сделал все так, как и должен был сделать, заполняя все четыре квадрата и ставя в каждом букву «Л». Гранди, таким образом, проиграл этот раунд.

— Мне кажется, что будет лучше, если в этом раунде первый ход сделаешь ты! — обратился голем к муравьиному льву.

— Ни в коем случае! — отозвался хищник. — Я же ведь пообещал тебе, что первые ходы будешь делать только ты, а я всегда выполняю свои обещания!

— Но…

Чудовище демонстративно вытянуло вторую лапу и стало напряженно ее рассматривать. Гранди понял, что ему волей-неволей придется согласиться с этой мнимой щедростью.

Что же ему теперь делать? Преимущество явно заключалось в том, чтобы быть вторым по порядку ходов игроком — и преимущество это сейчас как раз вело к тому, что муравьиный лев сожрет его без остатка!

Тут Гранди вдруг вспомнил! Ура, кажется нашелся выход из положения! Он сам уже давно не играл в такие маленькие игры, но принцип действия игры большого масштаба должен сработать и тут. Изюминка заключалась в том, что игрок при желании мог даже не заканчивать коробки, если он не хотел этого, вместо этого он имел права сделать любое другое движение. Это была уже совершенно другая тактика, поскольку она применялась не часто, но польза от нее явно была. Вот тут-то как раз ее и нужно использовать.

Оба соперника начали второй раунд из обговоренных трех. Гранди сделал все точно так же, как и в первый раз, как, впрочем, и муравьиный лев. Они уже закончили две стороны квадрата. Тут Гранди и сделал этот ошеломляющий ход — он провел линию к центру.

Муравьиный лев в изумлении уставился на него:

— Но ты же чертишь другой квадрат, не завершив первого!

— Но ведь правила этого не запрещают, не так ли?

Муравьиный лев в ответ пожал всеми тремя парами своих плеч.

— Да, действительно, правила не запрещают делать подобные ходы! — согласился он и закончил вычерчивание коробки, ставя в ней букву «Л». Затем, как бы вознаграждая себя, он провел свою линию на противоположной стороне, чтобы Гранди при случае не мог выкинуть аналогичный трюк. Гранди соединил остающиеся точки, и теперь их чертеж выглядел примерно так:

Муравьиный лев уже изготовился чертить свою линию — и внезапно остановился. Он теперь не мог сделать хода, чтобы не проиграть этот раунд. Победа, таким образом, ускользала от него.

— Проклятье! — прорычал лев в гневе. — Ты меня победил!

— Я всего лишь хотел выиграть! — скромно ответил Гранди.

Муравьиный лев неуверенно провел линию на внешней стороне, а Гранди заполнил остальное пространство, помечая целых три коробки буквами «Г».

Эти три буквы означали победу голема во втором раунде игры. Муравьиный лев теперь бросал на него задумчивые взгляды, покуда они готовились к третьему, решающему раунду. Раунд начался подобно двум предыдущим, но когда Гранди предложил заполнить одну коробку, лев резко отклонил это предложение, принимаясь обводить фигуру по периметру. Теперь Гранди снова заволновался — неужели он проиграет раунд, и тогда ему конец?

Внезапно Гранди нашел новую уловку — сделав ход, он сам занял первую коробку, а положенную ему призовую линию-ход использовал для того, чтобы заполнить остающееся свободное пространство. В принципе, не имело значения то, какой именно игрок занимает игровую коробку и получает призовую линию-ход. Но оказалось, что эта дополнительная линия дает преимущество первому игроку. Поэтому фигура теперь получилась примерно такая:

Муравьиный лев долго и внимательно изучал конфигурацию линий на земле двора. Наконец он недоуменно пожал плечами и начертил очередную линию. Гранди заполнил оставшиеся три коробки.

— Сегодня я кое-чему научился! — философски заметил муравьиный лев. — Все заключается в этой предлагаемой коробке, независимо от того, соглашаешься ли принять ее или нет! Голем, прими мои поздравления — ты доказал, что ты действительно умен и поэтому заслуживаешь права прохода в замок.

С этими словами чудовище вежливо отступило в сторону, и Гранди не видел теперь препятствий на своем пути.

Голем одновременно с радостью почувствовал слабость в коленях.

Он подумал, что Добрый Волшебник Хамфри, возможно, знал, что игра в коробки и линии с муравьиным львом должна состояться, и поэтому он сам повернул ее ход таким образом. Поэтому все, таким образом, свелось всего лишь к проверке важности его дела к Волшебнику. Но все равно — проверки эти были довольно зловещими. Страх от них только-только начал проходить!

Миновав одну пару ворот, Гранди подошел к другим, где его встретила Горгона — жена Доброго Волшебника.

— Ой, Гранди! — воскликнула она с ноткой участия в голосе. — А почему ты так долго, что задержало тебя в пути?

Но голем все еще никак не мог оправиться от впечатлений, которые получил при преодолении трех препятствий, поэтому ответ его прозвучал несколько невпопад:

— Мне только нужно увидеть Доброго Волшебника!

— Это я сразу поняла! Только ты с ним поосторожнее — Хамфри с утра не в духе!

Горгона провела голема в резиденцию супруга. Хамфри, конечно же, находился в своем рабочем кабинете. Он сидел на своем любимом высоком стуле и, казалось, весь был погружен в чтение толстенного фолианта. Как было известно, Хамфри недавно омолодил себя — теперь его организму было двенадцать лет. Операция омоложения стоила Доброму Волшебнику пяти предыдущих лет жизни, поскольку все это время он лошадиными дозами принимал эликсир молодости, который кроме омоложения первоначально весьма сильно сказывался на его самочувствии. Но теперь его мучения были позади, а упорство — по достоинству вознаграждено.

— Волшебник, выслушайте меня, мне нужен ваш совет… — вежливо начал Гранди.

— Уйди! — проворчал Хамфри.

— Но мне только нужно…

— Сначала поработай на меня годок!

Как же Гранди мог забыть о годовой службе — ведь она была у Хамфри стандартной платой за любой вид помощи! Но поскольку Гранди пока что все еще находился под впечатлением встречи с муравьиным львом, то он воспринял отношение Волшебника к своей персоне как самое обычное оскорбление. Как только он пришел к такому выводу, голема прорвало:

— Слушай ты, помолодевший уродец! Ты настолько поглупел от своего омолаживающего эликсира, что даже не в состоянии понять весьма и весьма существенные вещи. Мне наплевать, в каком возрасте ты сейчас находишься! Я одним предложением могу прибавить тебе целых сто лет жизни. Но тогда ты будешь мне должен за это сто Ответов!

Такая гневная тирада не могла не привлечь внимание Доброго Волшебника.

— Докажи все то, что ты сейчас мне сказал! — промолвил Хамфри заинтересовано.

— Все, что тебе нужно сделать для получения доказательства, это окунуть кусок сухого дерева в стакан с омолаживающим эликсиром! И тогда… Только ты должен взять кусок дерева, которое называется «перевертыш». И получится…

— Эликсир старости! — закончил Хамфри, удивившись своей догадке. — Но почему мне самому не пришло это в голову?

— Потому что ты — это…

— Я уже слышал, кем ты меня назвал! Хорошо, голем, будем считать, что ты оплатил свой Ответ! Задавай скорее теперь свой Вопрос!

— Я заработал Ответы на все вопросы, которые я только захочу задать! — запальчиво заметил Гранди.

— Э, нет! Ты ведь дал мне только одну подсказку, результатами которой я могу воспользоваться в своей практике! Сколько раз я буду пользоваться этой подсказкой — роли не играет, но зато тебе не нужно работать на меня целый год! Задавай Вопрос!

Гранди понял, что Добрый Волшебник, подобно муравьиному льву, не приемлет компромиссов. Но по крайней мере ему удалось вырвать право задать Вопрос бесплатно!

— Как мне найти и спаси дракона-выпускателя пара по имени Стэнли?

— Ого! Да ты тоже им заинтересовался! — Хамфри мельком заглянул в лежащий перед ним фолиант. — Тут говорится, что ты должен сесть верхом на чудовище из-под кровати и поехать на нем к Башне из слоновой кости!

— Ты хочешь сказать, что уже перед моим приходом раскрыл книгу на этом месте, потому что знал, какой именно вопрос я тебе задам? — негодующе спросил голем.

— Это что, еще один Вопрос?

Голем заскрипел зубами от злости. Добрый Волшебник никогда никому ничего не давал даром, если только вдруг посетитель сам не оказывался Волшебником, с которым лучше было не ссориться.

— Ну, хотя бы скажи мне, где находится эта самая Башня из слоновой кости, — простонал голем.

— А оплатить годом службы у меня свой Ответ ты желаешь — до того, как получишь его, или после?

— Ах, ты, жалкий гном! — в бешенстве зарычал Гранди. — Я подсказал тебе такое средство всего лишь минуту назад!

Губы Хамфри скривились в ехидной ухмылке:

— А что ты сделал для меня полминуты назад?

Гранди вне себя выскочил из кабинета Волшебника. Но Добрый Волшебник Хамфри вряд ли обратил внимание на его гневное состояние — он как ни в чем не бывало снова склонился над толстым фолиантом.

Глава 2

Нечто удивительное

Возвращаясь назад в Замок Ругна, голем все еще продолжал кипятиться. Он подумал, что Волшебник даже не удосужился сказать ему о том, находится ли дракон Стэнли в этой самой Башне из слоновой кости. Единственное, что он сказал достаточно ясно, так это то, что к этой Башне нужно ехать верхом на чудовище. Кто бы мог подумать, что такое короткое предложение может заключать в себе столько загадок и неприятностей! С другой стороны, Хамфри так и не сказал, будет ли эта экспедиция удачной или нет. Он мог даже не знать, жив ли Стэнли или давно отдал концы, но ведь он мог сказать ему, как это узнать!

Для начала он решил все рассказать Айви. Голем чувствовал, что это будет нелегко, но знал, что от этой неприятной задачи невозможно увильнуть.

— Ты что же, хочешь забрать у меня Фырка! — негодующе воскликнула девочка. — Но ведь он принадлежит мне!

— Но зачем он тебе, если ты или просто дразнишь его, или вовсе не обращаешь на него никакого внимания? — откровенно удивился Гранди.

— Это к делу не относится! — капризно сказала девочка тоном умудренной жизнью дамы. — Он живет под моей кроватью, и только там его место!

— Но вот Добрый Волшебник Хамфри говорит, что мне нужно оседлать чудовище из-под кровати и поехать на нем к какой-то Башне из слоновой кости. А твой Фырк — единственное обитающее под кроватью создание, какое я знаю! Так уж будь добра!

— Так, говоришь, Башня из слоновой кости! — с воодушевлением воскликнула девочка. — Это, случайно, не та самая, где живет Рапунцелия?

Гранди совсем об этом не подумал! Рапунцелия была подружкой Айви — она посылала ей разные словесные загадки и головоломки, а Айви, в свою очередь, снабжала ее разными безделушками из Мандении. Гранди всегда казалось, что Айви куда больше выигрывает от таких сделок, и его жутко интересовало, почему это Рапунцелия продолжает такой невыгодный для себя обмен. Но какое отношение могла иметь Рапунцелия к пропавшему дракону? К тому же, если бы Стэнли объявился у нее, она обязательно известила бы Айви об этом.

Но в конце концов голем решил, что этот вопрос лучше не задавать девочке, потому что ничего хорошего из этого выйти не может.

— Так тебе нужен твой Стэнли или нет? — грубо спросил голем, давая понять, что не стоит зря терять время.

— Ох, прямо-таки голова раскалывается! — пожаловалась Айви. — Ну ладно, иди забирай Фырка! Но если только с ним что-нибудь случится, я тебе этого никогда не прощу!

Гранди прямиком направился туда, где находился Фырк, — по-видимому, то самое чудовище из-под кровати. Эти создания сами по себе были достаточно интересны, поскольку их могли видеть только дети и те, кто был достаточно доверчив. А нормальные взрослые люди не то что не видели, но даже не верили в реальность этих созданий. А поскольку сам Гранди был маленьким, то ему не составляло труда увидеть это так называемое подкроватное чудовище, которое тоже было маленьким и всегда старалось держаться подальше от других. Теперь, немного волнуясь, Гранди приблизился к логову Фырка.

— Фырк, — позвал Гранди, стараясь в то же время держаться на безопасном расстоянии.

Под кроватью послышались какие-то шорохи.

— Фырк, я знаю, что ты меня прекрасно понимаешь, — сказал Гранди более смело, — я ведь сейчас говорю как раз на твоем языке. Давай выходи — мне нужна твоя помощь!

Из подкроватной темноты высунулась большая волосатая рука, как будто она хотела что-то схватить. Вся функция этих созданий как раз и заключалась в том, чтобы хватать встающих с постели или ложащихся туда детей за лодыжки. Были такие дети, которые совершенно не боялись фырков и специально болтали ногами, сидя на кроватях, но большинство все-таки боялось тех, кто обитает под кроватями.