Как избавиться от демона

Я, естественно, молчу. Пусть считает меня обычной крысой. Хотя это не сильно-то облегчает мою судьбу – мужик не успокаивается. Фигачит какими-то заклинаниями, от которых мне ни жарко, ни холодно, но всё более волнительно – силы у Кощея, оказывается, немеряно, и фантазия богатая… Под утро мне начинает казаться, что признайся я ему, что не крыса, а девушка, он разом потеряет ко мне всякий интерес… опасное заблуждение. Интерес он, может и потеряет, но допросит со всем тщанием. Радует, что защиту демонюги он так и не пробил. Но я устала. Устала бояться, визжать, надеяться и снова бояться. Так что засыпаю, кажется, раньше, чем он уходит, оставив кубок нетронутым.

Возвращается уже днём. К этому моменту я рассмотрела всё вокруг, но не нашла ни малейшего шанса на спасение, и даже ничего особо любопытного. Это, видимо, кабинет. Тут огромный стол, на котором и стоит клетка, больше похожая на клетку для птиц, на стеллажах какие-то книги, на стене оружие. Подписи “Князь Тьмы” нигде не видно.

Мужик снова пробует на мне какие-то заклинания, синий огонь, зелёный лёд, тёмное облако, и всё без толку. Даже просто ножом в меня тыкает. Мне страшно до одури, но просто щекотно. От неудач он, наконец, приходит в ярость, вытаскивает меня из клетки и куда-то несёт. Мне хочется есть, хочется пить… и к Коту, можно даже на ручки, и уже почему-то почти не страшно. Наверное, я устала бояться. А может, поверила в свою неуязвимость. Я меланхолично размышляю, не тот ли это момент, когда надо призвать меч и вонзить его в сердце супостата, но, честно признаться, даже в теории мысль заколоть кого-то вызывает ужас. Даже если предположить, что я смогу. И куда он, кстати, меня несёт?.. Может, решил просто вынести меня из замка, раз уничтожить и “расколоть” не получилось? Сейчас вышвырнет меня за ворота, и я затаюсь где-то в лесу, буду ждать Котика…

Кощей принёс меня во двор… к котам. Нет-нет-нет – мысленно верещу, словно это на что-то может повлиять – я хотела к Коту, к демону Коту, а вовсе и не к котам!!! Коты сбегаются на зов моего мучителя, кажется, со всей округи. Дворовые, драные, быстрые и голодные. Я смотрела в их жадные глаза и, прощаясь с жизнью, отчаянно цеплялась за руку похитителя и палача. Он же безжалостно и, как мне кажется, даже с удовольствием швырнул меня зверюгам, те ринулись, я зажмурилась, собираясь призвать меч, но замешкалась… и правильно, что замешкалась. Коты с шипением бросились от меня врассыпную, некоторые даже забрались на дерево, я же, призвав на помощь всю сноровку, бросилась на поиски тёмного угла. Пора из карманной крысы переквалифицироваться в подвальную. Или чердачную. Заодно и замок изучу.

Я понимала, что колдун – мне кажется, что всё-таки он не демон, колдун, будет меня искать. И я не знаю, как он нашёл меня первый раз, скорее всего, фонит либо моя связь с мечом, либо навешанные демоном защиты, и лучше всего спрятаться где-нибудь на виду. Демонюга, помню, говорил, что где-то здесь большой источник силы. Так что мой шанс – найти его и там затаиться. Вот только как найти?

Я решила пойти практически классическим путём и посетить темницу. Известно же – враг моего врага – мой друг. Вдруг у этого Кощея найдётся в темнице пара славных рыцарей, полных сил и отваги, которым нужна лишь малюсенькая помощь – отпереть клетку?.. Уж это я как-нибудь смогу. Наверное.

Глава 16. Кошки и мышки

Кощей оказался настоящим… кощеем. Нет, яйцо в утке, утку в зайце и так далее я не нашла, но вот в темнице не было ни одного, даже самого завалящего рыцаря, зато был целый полк красных девиц… Красных – в смысле красивых. И странных.

Место заключения девиц я нашла не сразу. Пришлось побывать на кухне, в погребе – я с мстительным удовольствием прогрызла пару мешков с крупой и пару бочек с вином, и ещё я, кажется, успела отыскать потенциальное “место силы” колдуна. Проникнуть внутрь не смогла – меня начинало трясти и тошнить, стоило лишь попытаться приблизиться. Но зато неподалёку обнаружились как раз многочисленные девицы. Они неподвижно лежали на лежанках в огромной комнате, и я, честно признаться, подумала, что мёртвые, из-за чего дико завизжала, и когда никто из них даже голову не повернул на звук, только утвердилась в своих предположениях. Хотела бежать куда глаза глядят, но тут послышались шаги, и мне пришлось остаться в этой страшной комнате. Впрочем, дальше стало ещё страшнее. Я не видела вошедшего – забилась под одну из кроватей, в самый дальний и пыльный угол, вообще, я пыль страсть как не люблю, но сейчас она меня успокаивала – значит, в этот угол обычно никто не заглядывает. Голос принадлежал не Кощею.

– Вставайте, – приказал голос, и девушки, которых я уже отнесла к мёртвым, зашевелились, стали вставать. Визжать было нельзя, но я всё равно визжала,  очень тонко, к счастью, за пределами человеческого слуха.

– Ешьте, – продолжил голос, и девушки двинулись к нему. Я видела ноги и подолы платьев, и успокаивала себя тем, что мёртвые не едят. Это не зомби, Юлька, точно не зомби. Видишь – куски от них не отваливаются, запаха нет, пахнет лишь нормальной едой и какими-то травками…

Просто одурманенные или заколдованные девушки. Вероятно, те самые песенницы, которые пропадали. Знать бы ещё, зачем они Кощею, а то притворюсь одной из них, а он к ним за непотребным ходит… конфуз выйдет.

И второй вопрос, если уж притворяться одной из них – одежду-то где взять?

Девушки едят в полной тишине, и затем, звеня посудой, тюремщик уходит.

Я выглядываю – они так и стоят, как ели, видимо. Вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения мне не терпится призвать меч и стать девушкой. Но я заставляю себя выжидать. И не зря.

Через полчаса снова шаги, и на этот раз пришёл сам Кощей. Он забирает у девушек кровь. Они как роботы поднимают руку по его приказу, никак не реагируя на порез, позволяя крови течь в колдовскую чашу, пока гад не прикажет “зажми рану”, а потом так и стоят неподвижно…

Когда колдун уходит, я выбираюсь из-под кровати. Похоже, превратиться в человека всё же придётся – иначе мне с девушками не переговорить, а они потенциально могут рассказать мне что-нибудь полезное. С другой стороны… скажи они, что неподалёку колдун выращивает супер-мега-вампира – зачем ему ещё столько крови-то, чем мне это поможет? Что-то сомневаюсь я, что это можно будет решить просто утащив из кухни побольше чеснока…

Решив не откладывать, пытаюсь позвать меч. Он не торопится на зов. То ли дело в расстоянии, то ли в защите замка Князя Тьмы, то ли в маленьком размере и крысиной натуре… но зов даётся мне очень тяжело, я чувствую, что тяну невидимый канат, а на том конце каната большой неподъёмный кит…

Или кот.

Кот падает на меня огромной – по меркам крысы-то – пушистой, но тяжёлой, громадиной. Это совсем не то, чего я ждала, так что от страха впиваюсь зубами куда попало. Громадина шипит – видимо, попало не очень удачно, но в ответ не кусает, так что я, подержавшись пару секунд за кошачий бок и набрав полный рот шерсти, отпускаю. Отплёвываюсь. Я всё ещё крыса. Увы, увы, увы. И хотя с демоном – а какого ещё котяру я могла притянуть – спокойнее, почему-то я чувствую себя обманутой.

– Чего так долго-то? – интересуется Кот прямо в моей голове, и я понимаю сразу две вещи. Во-первых, проклятый демонюга ни капельки за меня не волновался, он себе там что-то запланировал и даже не подумал проинструктировать свою подставную крыску. Во-вторых, всё то время, когда я мучилась от невозможности с ним поговорить, он прекрасно мог со мной общаться, просто не хотел.

Я выплёвываю остатки чёрной шерсти и впиваюсь котяре в хвост. А что взять с крысы-то? А в хвост – чтобы обиднее.

– Ю-у-улька, – тянет кот. – Я не сторонник звериных игрищ, но не сомневайся – я всё запомнил и в человеческом обличье верну сторицей.

– Долго?! – угрозу демона я решаю просто проигнорировать. – Да меня жгли, кололи, морозили и пытались скормить чудовищам!

– Чудовищам? – заинтересовано уточняет демон, вылизывая мне щёку шершавым языком.

– Чудовищам, – мстительно подтверждаю. – Ужасным, страшным… вот совсем как ты!

Кот фыркает, и продолжает вылизывать, словно я – котёнок, а не крыса. Пытаюсь отползти, но он придавливает лапой.

– Нет, – думаю я про себя. – Я тебя потом в человеческом обличье “сторицей” облизывать не буду, даже не надейся.

Демонюга бессовестно ржёт – вслух лишь фыркает, но я понимаю, что ржёт. И изо всех сил верю, что “будешь” мне просто послышалось.

– А меч где?

– Придёт в следующий раз. Поверь, я был тебе нужнее, – беззастенчиво нахваливает себя демонюга.

– Я стану человеком, если его призову? – я решаю не обращать внимания на троллинг разной степени изящности. Тем более что с демоном и правда спокойнее, чем с одним лишь мечом.

– Ты не призовёшь его, пока не станешь человеком, – как ни в чём не бывало отзывается демонюга. Но хвост всё же подбирает, хотя я вот почти прекрасно держу себя в руках, всего пару раз зубами клацнула…

Решив, что дело прежде всего, я рассказываю демону всё, что успела пережить и увидеть, стараясь даже делать это без особого надрыва в тех местах, где меня мучили или я боялась, а это по сути и есть весь рассказ…

– Кровь, значит… – хмыкает демон. – Посиди тут, прогуляюсь до того места от которого тебя, говоришь, трясло…

– Ты не хочешь стать кем-то поменьше? Крысой или муравьём? – интересуюсь, глядя как Кот выползает из-под лежанки.

– В муравья не помещусь, – приходит ответ. – А крысой… не люблю я крыс, Юлька!

– А… а… – у меня не хватает слов от возмущения. – А меня? Меня… – я собираюсь сказать “превратил” или спросить, нельзя ли было превратить в кого другого, но демонюга не дожидается окончания. Намеренно не дожидается.

– Тебя? – переспрашивает он. – Тебя, может, и люблю. А что?

Я молчу, но мне очень хочется укусить его ещё раз. Нет, не от страсти. “Может”, ага. Демон вообще мастер заводить рака за камень – вроде напрямую и не сказал ничего, а и не так уж просто отмахнуться от лапши, которую он походя навешал.

Глава 17. Кто, если не мы…

Кот возвращается не так быстро, как я думала, и я размышляю, смогу ли притянуть его ещё раз. А что? Удобно. И мстить ему можно так. Только он какую гадость демоническую задумал, а я его – дёрг, и вот он тут… я представила себе демона, которого выдернула, например, посреди свидания, и поняла, что не рискну. Чревато. В моих мыслях демон был полуголый, с красными глазами, и настолько хорош, что я приделала ему рога и хвост, но это мало помогло, даже и наоборот…

– Что там? – спрашиваю вернувшегося, наконец, кота-разведчика.

– Гадость какая-то, – отзывается он. – Что-то сильное… определённо подчиняющее.

– Они, – я про девушек, – поэтому такие?..

– Нет, они просто под зельем послушания, а вот их кровь он как раз использует, чтобы напитать силой то, что там.

– И? Он что, собирается потом подчинить весь мир? Зачем ему миллионы зомби?

Кот высокомерно фыркает:

– Люди… да кому вы… они сдались! От них и в нормальном-то состоянии толку не очень много, а уж в таком… Я думаю, что он замахнулся на саму Спящую.

– А так можно? – после паузы спрашиваю я. Бога-то пойди ещё разыщи…

– Спящая – на самом деле не богиня, а всего лишь дракон, – отзывается Кот. – Принц оказался не только питательным, но и вполне познавательным! Спящая – дракон, и она и в самом деле спит. И чтобы и дальше спала, нужны эти… песенницы. Я всё недоумевал, как какие-то песни могут помочь, и почему петь должны именно девственницы, даже если им медведь наступил на оба уха и на горло заодно… Но теперь, кажется, понял.

Демонюга замолкает и мурчит, как настоящий кот, видимо, потому что очень доволен собой. Или вспомнил, насколько питательным был принц…

– Ну? – спрашиваю я. – Что ты понял, и что делать-то?

– Поцелуешь? – мурчит демон, не открывая глаз.

– Нет.

Отказ, кажется, ничуть демонюгу не разочаровал.

– Песенницы если что и поют, то только для отвода глаз. На деле же им дают сонное зелье и потом их кровью поят Спящую, чтобы она не просыпалась. Потому что как только она проснётся, власть жрецов закончится. Не позволит дракон им использовать свою магию, присосались, как пиявки… А местный Князь Тьмы, видимо, рассудил, и, кстати, скорее всего, совершенно справедливо, что подобный подход должен подействовать и с подчиняющим зельем. Одного зелья, конечно, недостаточно, чтобы надолго подчинить, так что у него есть, скорее всего, что-то ещё. Ошейник. Или кольцо. Что-то, что надев уже никогда не снимешь.

Я молчу, переваривая информацию, Кот меня не торопит. Мурчит и мурчит… хорошо, что я не человек – не удержалась бы, погладила.

– Но места где содержат песенниц… их же несколько! – наконец, выдаю я мучающую меня логическую нестыковку.

– Несколько, – соглашается демонюга. – Полагаю, что и драконов несколько, но у них очень строгая иерархия. Тому, кому подчинилась королева драконов, подчинятся они все. Так что надо лишь правильно выбрать… Думаю, он даже знает, где она. Вычислил как-то…

– А взять и использовать то, что он там накопил, ты не можешь, да? – у меня была надежда, особенно она воспряла, когда появился кот, что мы вот прямо сейчас, в течение часа-двух отправимся домой. Сила же – вот она, открывай запертую рунами и заклятиями дверь, и бери. Но, судя по тому, как подробно демонюга знакомит меня с местной политико-теологической обстановкой, так просто не выйдет.

– Думаю, нет. Оно уже всё зашито в артефакт, и настолько пропитано подчинением, что я не рискну. Никогда не видел себя в роли демона на побегушках у какого-нибудь человеческого придурка…

– Тогда что? – вздыхаю я, ловя себя на том, что задумчиво тереблю хвост. Свой, к счастью. Пока что свой.

– Я так понимаю, что у него почти всё готово, но мы ещё можем добавить ложку дёгтя в его бочонок крови, и повернуть всё по-своему, – мурчит демонюга. – Драконам точно хватит сил, чтобы отправить нас обратно.

– А прикончить гада ты не планируешь? – разочарованно спрашиваю я. Всё-таки, несмотря на то, что фактически боли и вреда он мне не причинил, он весьма старался это сделать, и страху я натерпелась…

– Просто банально прикончить? – кот приоткрывает золотистый глаз. – Нет.

– А небанально прикончить? – не сдаюсь я. – С выдумкой и фантазией. С огоньком, так сказать!

Кот зыркает на меня и глаз закрывает.

– Обсудим.

Посылаю демону лучи неудовольствия, но ему всё равно, хотя сейчас он точно их чувствует. Пойти, что ли, пока демон тут собрался спать или медитировать, на кухню и там плюнуть злодею в суп? Можно и не только плюнуть. И не только в суп. Крысы – они такие. Ни стыда, ни совести, да.

– Тебе придётся сдать кровь, когда он будет собирать в следующий раз, – заявляет вдруг демонюга, заставая меня на полпути из-под лежанки.

– Давай ты! – без особой надежды предлагаю я, понимая, что мелкой пакостью отделаться не удастся…

– Я не гожусь, – без малейшего сожаления отзывается Кот.

Да, да, я помню – только девушки, только невинные…

– Я тоже, – буркнула, уже понимая, что отвертеться не удастся.

– Нет, ты как раз идеальный вариант, – с энтузиазмом заверяет демон. – Лучше и не придумаешь!

Из плюсов – Кот вернул мне человеческий облик. Впрочем, не мой собственный, а одной из девушек, а её на это время превратил в крысу. Остальное… Демонюга накачал меня своей силой. Не знаю, что чувствует обычный демон, когда в нём бурлит сила, я же себя чувствовала бокалом, в котором лопаются пузырьки от шампанского, при этом самостоятельности он мне предоставил примерно столько же, сколько бокалу. Это, наверное, было правильно – сыграть то абсолютное безразличие и повиновение, с которыми девушки слушались любого приказа, у меня бы никогда не вышло. Не говоря уже о том, чтобы не дёрнуться от пореза…

И всё же это настоящий ужас, что-то из худших ночных кошмаров – быть в своём теле просто наблюдателем. Уж лучше крысой, но дееспособной.

Кощей и в самом деле ничего не заподозрил. По крайней мере, уделил мне внимания ничуть не больше, чем остальным девицам, кровь не обнюхивал, в лицо не вглядывался, крыс не поминал…

– И что теперь будет? – спрашиваю я, после возвращения обратно в крысиный образ.

– Теперь валим, – отзывается кот и бесцеремонно хватает меня за шкирку. – Пока он там колдует, ничего не почувствует, самое время!

Глава 18. Мир тесен, а демон… гад!

Мне снится, что я наконец-то в человеческом теле, и сплю, наконец-то, в кровати… и что меня бесцеремонно лапает инкуб. И так, зараза, искусно это делает, что я, кажется, душу бы продала, чтобы он не останавливался, тем более, что это ведь во сне…

Открываю глаза… ничего не меняется. Я в человеческом теле, в какой-то кровати, вокруг полумрак, и один наглый демонюга позволяет себе очень много очень лишнего.

– Ко-от! – я хочу, очень хочу, чтобы мой голос звучал возмущённо, но получается только томно…

– Юлька-а-а, – отзывается демонюга. Слегка прикусывает меня за шею, видимо, это и есть то самое “сторицей”.

– Прекрати-и-и, – прошу я, не будучи в силах совладать с мурашками.

– Назови хотя бы одну причину, – мурлыкает демон-искуситель. И искусатель. Весьма искусный.

– Я не хочу! – называю, как мне кажется, вполне вескую причину. Хоть её истинность и спорна, что уж тут греха таить…

– Не хочешь – не называй, – как всегда извращает всё демонюга.

И целует меня. И у него огромная фора, а у меня почти не осталось аргументов против, и есть только лишь одно какое-то упрямство, заставляющее мысленно твердить “нет”. Что, честно говоря, ни на что не влияет, и я уже почти сдалась…

В дверь кто-то бесцеремонно барабанит. Очень энергично и почти отчаянно.

Кажется, демон выругался. Слов я не разобрала, только шипение, но тон радости от нашествия гостей точно не предполагает.

Целует меня ещё раз и… превращает в крысу. Снова! Опять без спросу!

Нет, я не хочу, не хочу, не хочу!!!

– Немедленно расколдуй меня обратно! – пищу изо всех крысиных сил. Но Кот игнорирует и идёт открывать дверь, и мне не остаётся ничего другого, как забиться в более или менее тёмный угол и наблюдать оттуда.

За дверью… Вилена. Разумеется, кто же ещё. И Иржен, и младшая…