Эльфийка и паутина иллюзий

— А я?! — возмутилась Арлин. — Или наша дружба для тебя — пустой звук?

Мне стало стыдно, но я только вздохнула.

— А знаешь, — внезапно совершенно другим тоном сказала девушка, — не буду я больше пытаться что-то сделать. Хочешь умереть? Давай! Только не в этом доме! Мои родители и так уже извелись, не зная, как тебе помочь. И я тоже устала ходить перед тобой на цыпочках, в то время как ты изображаешь из себя героиню сентиментальной трагедии. Мол, какая я бедная-несчастная. Весь мир должен вращаться вокруг меня, а если это не происходит, лягу, сложив лапки, и сдамся. Фу! Смотреть противно! Взрослая девица, а ведет себя хуже ребенка! Ну что такого особенного с тобой случилось? Парень обманул? Родственники оказались сволочами? Так не ты первая, не ты последняя! От этого никто не умирает, а просто переживает это и идет дальше. Доказывает, что трудностям его не сломить. Вместо того чтобы утереть нос своим недругам, лежишь тут и тухнешь! Быстро вставай и бери себя в руки! А не хочешь — так иди подыхать где-то в другом месте!

Столь яростная отповедь обескуражила. Не ожидала такого от обычно терпеливой Арлин!

Сначала захотелось обидеться. Но я вдруг осознала, что в ее словах есть резон.

Какое я имею право нагружать этих людей своими проблемами, если не считаю нужным думать об их чувствах? Арлин за меня переживает, а я отталкиваю и сопротивляюсь всем ее попыткам помочь. Да еще и пафосно заявляю, что нет никого, кто бы переживал о моей смерти. Причем в лицо той, кто относится ко мне, как к сестре. Свинство с моей стороны самое натуральное!

— Помоги мне встать, — тихо попросила, силясь сесть на кровати и чувствуя, как сопротивляется привыкшее за эти дни к неподвижности тело.

Арлин тут же оказалась рядом и помогла, хотя наверняка ей было нелегко, когда на нее опиралась такая туша. Но странное дело, когда я все же сумела встать на ноги, заметила, что ощущаю себя как-то иначе. Не такой объемной, что ли.

Повинуясь невольному порыву, двинулась к зеркалу, поддерживаемая Арлин.

Сдернула с него покрывало, которое все эти две недели так и продолжало висеть там. И широко распахнула глаза от изумления.

Нет, я по-прежнему была далека от идеала, но объемы существенно уменьшились.

Даже второй подбородок почти исчез, хотя щеки оставались пухлыми.

Я неверяще поднесла собственную руку к глазам, отмечая, что и она стала тоньше, чем раньше. Почему-то раньше этого не замечала. То, чего не могла добиться с помощью недолгих диет и попыток заняться физическими упражнениями, произошло как-то само собой.

— Арлин, у тебя весы есть? — дрожащим голосом спросила.

Подруга буркнула, что сейчас вернется, и убедившись, что на ногах я устою, оставила меня и вышла из комнаты. Я же продолжала пялиться на собственное отражение, отмечая, что волосы не мешало бы вымыть, и что на солнце тоже стоит побывать. Ранее имевшая смугловатый оттенок кожа теперь казалась землистой от того, что я долго не выходила из комнаты. Но при всем при этом заметно похудевшее тело изрядно радовало.

Арлин вернулась с магическими весами и помогла на них встать. Мы обе издали удивленные возгласы, заметив проявившуюся цифру — восемьдесят. Это вместо прежних девяносто восьми!

Я похудела на восемнадцать килограмм! Всего за две недели!

Недавняя апатия куда-то ушла, а я задумчиво смотрела на сверкающую в воздухе цифру. Арлин права: еще рано списывать себя со счетов и желать смерти! То, что я реально что-то могу изменить сама, больше не казалось чем-то неправдоподобным.

А ведь и впрямь могу! Особенно теперь, когда поняла, что избавилась от тяги к сладкому и романтических иллюзий.

— Арлин, я хочу принять ванну, — проговорила, расправляя слегка похудевшие плечи.

Подруга просияла и помогла выйти из комнаты в другое помещение, где находилась ванная. Наполнив водой емкость, подогрела ее с помощью магического амулета и спросила:

— Помощь нужна?

— Сама справлюсь, — решительно заявила и, дождавшись, пока подруга выйдет из комнаты, разделась и погрузилась в приятно-теплую воду.

Как же хорошо!

Некоторое время пребывала в блаженном расслаблении, потом начала отдраивать кожу и мыть волосы. Через пятнадцать минут снова чувствовала себя нормальным человеком. Правда, слегка шаталась от слабости, но это прошло, когда подруга принесла мне поднос с едой.

Поела я с аппетитом, но от сладостей категорически отказалась. Ограничилась мясным рагу и пирогом с грибами. Все это время Арлин сидела рядом и не сводила с меня все еще обеспокоенных глаз. Видать, не знала, чего ожидать в следующий момент.

— Спасибо тебе, — проговорила я, покончив с едой.

— Не за что, — откликнулась она, вероятно, имея в виду обед.

— Я имею в виду не только это, — пояснила, обводя рукой поднос с пустыми тарелками. — За твои слова тоже. Это то, что мне и было нужно. Хватит уже жалеть себя!

Пора взрослеть.

— Прости, — немного смутилась Арлин. — Я не должна была так резко…

— Если бы не твоя резкость, вряд ли я осознала то, что должна, — возразила ей. — Так что все в порядке. Теперь нужно подумать, как жить дальше.

— После совершеннолетия ты сама сможешь распоряжаться состоянием, которое оставил отец, — напомнила подруга. — Если захочешь, сможешь купить себе домик. Да хоть бы и в нашем городке! Можешь и вообще не работать, денег хватит. Или мы устроим тебя в лавку отца. Будешь продавцом. Хочешь?

— Нет, я не хочу снова полагаться на кого-то, кто бы решал все мои проблемы, — категорически заявила.

— Тогда что ты будешь делать? — удивилась Арлин.

— Жить по-новому! — улыбнулась с откуда-то нахлынувшим энтузиазмом. — И, по крайней мере, три пункта, которые нужно выполнить, уже знаю.

— И какие же? — подруга настороженно изогнула бровь.

— Приводить и дальше в порядок свое тело. Хватит уже быть цирковым уродцем!

Теперь я убедилась, что это реально.

— Вот это я полностью поддерживаю! — подняла вверх большой палец Арлин.

— И я намерена уехать отсюда как можно дальше и начать новую жизнь, где меня никто не знает и где смогу рассчитывать только на себя. Так что попрошу своего поверенного навести справки насчет того, где требуется специалист моей квалификации.

— Ты все-таки решила работать? — одобрительно воскликнула подруга. — Ну и правильно! Правда, зачем уезжать?

— Потому что здесь мне все будет напоминать о… — я осеклась и стиснула зубы, вспомнив Бэйли.

Арлин сочувственно вздохнула, догадавшись о том, что я имела в виду.

— Единственное, о чем буду жалеть, уезжая из этих мест, — тихо сказала, накрывая ее руку своей, — это о разлуке с тобой. Но обещай, что мы будем регулярно переписываться!

И как-нибудь обязательно встретимся!

— Конечно! — уверенно сказала подруга и оптимистично закончила: — У тебя обязательно все получится!

И пусть она была явно расстроена тем, что нам придется расстаться, но старалась этого не показывать.

— А третий пункт? — спросила Арлин после некоторого молчания.

Я недоуменно посмотрела на нее, потом догадалась, что она имеет в виду сказанные мной недавно слова, и с каменным лицом заявила:

— Никогда больше не влюбляться! Теперь я поняла, что от мужчин нечего ждать чего-то хорошего. Все они лицемеры! Их интересует в женщинах смазливое личико или деньги. И я больше не собираюсь доверять никому из них.

— Ну, тут ты слишком категорична, — попыталась образумить Арлин. — Не нужно всех судить по одному подлецу. Порядочные мужчины тоже встречаются.

Я лишь решительно замотала головой. Нет, хватит с меня романтических иллюзий!

Не буду никого впускать в свое сердце, тогда никто больше не сможет его разбить.

Арлин только покачала головой, видя мой настрой, но переубеждать не стала.

Глава 3

Следующие дни моего пребывания в гостеприимном доме Торнов прошли под девизом: начать новую жизнь. Я взяла себе за правило долгие пешие прогулки. Сначала в сопровождении Арлин, показавшей мне нехитрые местные достопримечательности, потом и сама. И если поначалу возвращалась с прогулок, едва волоча ноги, то постепенно научилась находить в этом удовольствие. А местные детишки, которые в первое время воспринимали как диковинку, перестали бежать мне вслед и тыкать пальцами.

Дома же я делала нехитрые упражнения, чтобы вместо уходящих килограммов появились хоть какие-то мышцы. Ранее редко подвергаемое таким истязаниям тело вовсю сопротивлялось произволу, но настроена я была решительно. И Арлин целиком и полностью меня поддерживала и даже руководила процессом, подбадривая и заставляя выкладываться на полную. И что я буду делать без моего личного тренера? Эх…

Может, если бы в Академии, где и на нашем факультете два раза в неделю приходилось идти на ненавистную физическую подготовку, за меня так взялись, то давно бы уже начала сбрасывать вес. В Арлин точно погиб неплохой преподаватель! Умеет мотивировать и насесть так, что откроется и второе, и третье дыхание. По контрасту вспоминала, как проходили занятия в Академии, и поневоле содрогалась.

Моя туша в тренировочном облегающем костюме, стоящая в ряду других студентов.

Мерзкое хихиканье отовсюду. На занятное зрелище сбегались посмотреть и с прочих факультетов. То, как слоноподобная эльфийка пытается пробежать хотя бы один круг, в то время как остальные заканчивают пятый. А другие упражнения, помимо бега, вспоминаю вообще как страшный сон!

Нет уж, больше не собираюсь возвращаться в то состояние! И пусть килограммы уже не уходят так стремительно, как в первые две недели, главное — что вообще уходят.

Так что к концу месяца я сбросила еще пять.

Арлин говорит, что несмотря на то, что я все еще пухленькая, на меня стали засматриваться некоторые местные мужики. Уже не раз пытались завязать через нее со мной знакомство. Я досадливо отмахивалась. Нет, с мужчинами в моей жизни покончено раз и навсегда!

Теперь, глядя на себя в зеркало, я видела пусть и полненькую, но вполне уверенную и решительно настроенную девушку, готовую к переменам. Хотя, положа руку на сердце, если бы меня увидели мои сородичи-эльфы, их бы удар хватил. Все равно видеть эльфийку таких размеров непривычно. И это еще мягко сказано! Но теперь я знала, что все в моих руках, и лишь вопрос времени, когда окончательно преображусь.

Только вот от того, что стану стройной, вряд ли что-то в душе изменится. Там я по-прежнему останусь ранимой толстушкой, привыкшей к насмешкам и издевательствам. Но в своей новой жизни я больше не собиралась спускать подобное и намерена давать отпор обидчикам!

Гардероб тоже, кстати, пришлось сменить. Прежние платья висели на мне мешком.

Так что, попросив у поверенного перевести кое-какую сумму в местный банк, я сняла ее и вместе с Арлин отправилась в лавку одежды. Тут, в Фанере, такая была всего одна, но зато к клиентам относились как к членам семьи. И немудрено, в этом маленьком городке все друг друга знали и были в курсе событий, происходящих не только с ближними, но и дальними соседями.

Хозяйка лавки оказалась куда деликатнее столичных коллег, что едва скрывали усмешки, когда мне приходилось пользоваться их услугами. И вообще была на редкость душевной женщиной. Так что три платья, что я заказала у нее, учитывали мои особенности. Швея постаралась замаскировать неприглядные участки тела и учитывать, что я все еще худею, и со временем нужно будет перешивать платья. В итоге я осталась довольна общением и качеством услуг.

Арлин даже уговорила купить еще одно платье, на которое я бы вряд ли решилась сама. Первые три были строгими, не бросающимися в глаза: темно-серого, темно-синего и темно-зеленого оттенков, с закрытым декольте и пуговками до середины шеи. Это же было более праздничным и открытым, белым в зеленый цветочек. Арлин заявила, что у каждой девушки должно быть что-то, что не стыдно надеть на свидание или на какое-то торжественное мероприятие. Если раньше я мало обращала внимание на то, что на мне надето, понимая, что смотреться все равно будет жутко, то сейчас более внимательно отнеслась к ее слова. И все же поморщилась, когда она сказала о свидании.

— Вот на свидания я ходить точно не собираюсь! — буркнула, вертясь перед большим зеркалом в магазине и отмечая, что платье и правда неплохо смотрится на мне.

Цвет лица кажется свежее и глаза выразительнее. Но все же телеса, пышность которых пока скрыть нереально, заставляли морщиться. Вряд ли решусь на самом деле надеть это платье на людях! Еще и декольте подчеркивает нехилую грудь. Хотя Арлин заявляет, что это, наоборот, достоинство в глазах мужчин. Сама она при этом тяжело вздохнула, глянув на практически полное отсутствие такого богатства у себя.

— Не зарекайся! — весело подмигнула подруга в ответ на мое заявление. — Вот попомни мои слова, это платье тебе понадобится!

Она так насела на меня, что в итоге я вняла ее уговорам, лишь бы побыстрее покончить с этим.

В общем, для новой жизни я была экипирована полностью. И один из пунктов моих новых жизненных установок постепенно выполнялся. Имею в виду похудение. А вот со вторым возникли проблемы. Никто особо не рвался брать меня на работу. Поверенный, по моей просьбе, выискивал объявления в газетах, ходящих по всей Мадарской империи, и высылал мои данные. Отовсюду приходили вежливые, но категоричные отказы. Арлин бурно возмущалась, заявляя, что это потому, что я женщина.

Несмотря на то, что сейчас с правами слабого пола обстояло куда лучше, чем еще тридцать назад, на поверку все оказывалось не так радужно. Да, наш теперешний император Оллон был гораздо прогрессивнее предшественников. Он разрешил женщинам учиться в Академии магии и других учебных заведениях, расширил круг должностей, на какие их брали. Только в реальности желающих и правда освоить профессию среди женщин оказывалось немного. Обычно семья была против и отказывалась оплачивать учебу, считая это блажью. А даже если случались исключения, потом довольно проблематично было применить полученные знания на практике. Особенно по специальностям, которые мужчины считали неподходящими для женщин.

В Академии магии существовало пять направлений, согласно видам дара. Самыми востребованными и чаще встречающимися считались бытовая, боевая и целительская.

Конечно, насчет чаще встречающихся — все относительно. Магический дар проявлялся далеко не у всех и потому ценился, особенно редкие его виды. Да еще и маги имели преимущества перед обычными людьми в продолжительности жизни. Дар изменял структуру клеток и продлевал срок их существования. Насколько — тут уже зависело от силы мага.

Вообще по величине магического резерва маги делились на слабых, посредственных, сильных и архимагов. Причем выше головы не прыгнешь. Да, маг благодаря развитию дара мог достигнуть потолка в своей категории, но к примеру, посредственный маг никогда не достигнет уровня сильного. Может лишь максимально к нему приблизиться.

Исключение — архимаги. У них потолка способностей нет, так что при желании можно развиваться хоть всю жизнь. Нужно ли говорить, что архимагов во всей империи раз-два и обчелся, и они ценятся на вес золота? В основном служат императору или самым влиятельным придворных. В то время как я училась в Академии, ни один из студентов не показал уровня архимага.

Сама я находилась на начальной ступени сильного мага. Собственно, именно потому отец и настоял, чтобы развивала свой дар, ведь такой встречается редко даже у эльфов.

При тщательных стараниях я могла увеличить свой резерв, но как-то раньше не возникало такого желания. Теперь же решила, что надо уделить внимание и этому.

Кстати, ментальная магия, что у меня открылась, встречалась гораздо реже, чем прочие виды, так что это тоже повод для гордости. Только я бы предпочла дар бытовика.

Все стало бы гораздо проще. При моем резерве была бы востребована, даже будучи женщиной. Вот как Арлин! Хоть ее уровень силы и посредственный, но без работы не останется. Меня же угораздило обладать даром, который используется в основном мужчинами. Менталисты зачастую работали дознавателями или дипломатами, реже — в каких-то иных специфических сферах.

Но могло быть и хуже. Это если бы во мне открылась боевая магия. Тогда бы точно не взяли в Академию. А если бы взяли, то стала бы еще большим посмешищем. Боевиков гоняли ведь не только по магии, но и по физической подготовке куда рьянее, чем остальных. Им полагалось служить в войске или охране, так что следовало быть развитыми всесторонне. Жаль, что одаренный даже с сильным резервом абсолютно беспомощен в других направлениях. К примеру, боевой маг, с легкостью создающий огненные шары, не сможет даже воду подогреть или изготовить соответствующий амулет.

Пытаясь сделать это, он, скорее, взорвет все вокруг, а не добьется желаемого.

В общем, у каждого свое предназначение. И это следовало учитывать. В мирной жизни наиболее востребованы бытовики и целители. А сейчас у нас царит мир, хоть и случаются редкие конфликты с орками на границах.

Ну и, заканчивая экскурс по видам магии, следует еще отметить самую уникальную специальность. Некромантию. Вот эти вообще наперечет, хотя очень востребованы! Для сравнения: когда я училась, на моем потоке некромантов было всего двое, в то время как менталистов шесть, а остальных по несколько десятков. Но даже при всей востребованности некромантии я бы не хотела обладать таким жутким даром. Брр!

Однако возвращаясь к моей проблеме… Брать женщину, пусть и с сильным даром, на работу в качестве мага-менталиста никто, похоже, не желал. И чем сильнее близился срок, который сама себе отмерила на отдых, тем больше впадала в уныние.

Уеду я все равно, так или иначе. Пусть даже придется жить на сбережения, оставленные отцом. Но я прекрасно понимала, что если не найду какого-нибудь занятия, скоро вернусь к прежнему состоянию апатии. Опять разжирею и предамся самоуничижению и мыслям о собственной никчемности. А этого не хочется!

Может, и правда предложить свои услуги по созданию портретов преступников? Это я так с мрачной усмешкой размышляла о возможных вариантах.

Тем с большей радостью встретила известие о том, что все-таки нашлись желающие воспользоваться моими услугами!

Это произошло за три дня до окончания моего пребывания в доме Торнов. В письме от поверенного было сказано, что Департамент Правопорядка города Бармина готов предложить мне должность дознавателя.

Я едва не проломила пол в своей комнате, когда непроизвольно запрыгала от счастья. На шум сбежались перепуганные Торны, уже не знавшие, чего еще ждать от такой проблемной гостьи. Но когда узнали о причинах моего дикого восторга, порадовались вместе со мной. Правда, Арлин нашла и повод для огорчения:

— Это ведь на другом конце империи! Три недели нужно добираться! Может, найдется место поближе? Мы бы тогда чаще навещали друг друга.

— Если бы передо мной выстроилась очередь желающих предложить мне место, я бы еще подумала, — хмыкнула я. — Но что-то их не вижу. Так что отказываться от единственного шанса получить нормальную работу — глупо.

— Но это ведь так далеко! — продолжала сокрушаться Арлин.

— Да и жизнь в Бармине, насколько я слышал, сильно отличается от нашей, — встрял господин Торн, тоже задумавшийся о моей судьбе на новом месте. — Рядом границы трех государств. В городе кто только ни живет!

— Так это даже интереснее! — не согласилась с ним дочь. — Дело не в этом. Далеко ведь!

Я же лишь отмахивалась от всех попыток поумерить мою радость.