Ставка на ведьму

— Да, только… шубку накину, — смутившись под пристальным взглядом, с запинкой проговорила я и потянулась было к шкафу, но руку перехватили.

— Шубку не надо, переместимся порталом.

— Хорошо, лорд А…

— И не называй меня сейчас лордом. Только по имени. Иначе всю легенду нам поломаешь, — ректор выразительно поморщился.

Пришлось послушно кивнуть и не без труда выдавить:

— Хорошо… Алистер.

А потом я и моргнуть не успела, как мы оказались на крыльце, ведущем в «Королевскую звезду» — элитарнейший ресторан столицы! Да здесь цены такие, что не всем дворянам по карману!

Восторженно оглядываясь, я, ведомая лордом… просто Алистером, поднялась по мраморным ступеням и вошла в просторный холл. Обстановка ресторана полностью оправдывала свой элитный статус. Лепнина, позолота, мраморные статуи, тяжелые хрустальные люстры и дорогая, обитая золотым атласом мягкая мебель — в общем, здесь присутствовали все атрибуты роскоши.

В тот же миг, когда мы только переступили порог царства изысканной пищи, из глубины зала к нам поспешил метрдотель. Но, едва обратив на него внимание, я заметила еще одного выходящего из зала мужчину и испуганно вздрогнула.

Гиор Кречет! Старший брат Самаила! Здесь!

Тот, в свою очередь, увидев нас, разом помрачнел. И, быстро приблизившись, процедил:

— Алистер? Лиана? Надо же, какая неожиданная встреча.

— И тебе привет, — на губах ректора, напротив, заиграла самая доброжелательная улыбка.

— Добрый вечер, — стараясь хотя бы отчасти повторить улыбку лорда Алистера, пробормотала я.

Гиор же, окинув меня быстрым взглядом, задержался на прическе и зло сощурился. Кажется, решил, что растрепалась она по вине моего спутника.

Ой-ой! Щеки моментально опалило смущением.

— Добр-рый, — рыкнул он так, что даже круглая дура поняла бы: ничего доброго в этом вечере нет. — Значит, «это только слухи», Алистер, да?

В тот же миг кулон на моей шее внезапно нагрелся и тяжело запульсировал. Жар потянулся по цепочке, словно удавка, охватывая шею и сдавливая так, что стало трудно дышать. Что происходит?!

Я запаниковала и дернулась, пытаясь отступить назад, подальше от Гиора. Но рука лорда Алистера тотчас соскользнула на мою талию, прижимая ближе к себе, и странная пульсация исчезла.

Неужели наши с Дамирой подозрения оправдались и этот артефакт реально опасный? Ни за что больше его не надену!

— Зря не веришь, — ректор по-прежнему выглядел бодрым и довольным жизнью. — И на Лиане зло срывать не нужно, у нас обычная деловая встреча.

Так это еще и Гиор им управляет?!

Осознав этот факт, я снова задохнулась, но на сей раз от гнева. Вот ведь недорептилия красномордая! Ишь чего удумал — меня душить! Да я ему сейчас все выска…

Пальцы лорда Алистера сжались сильнее, возвращая меня в реальность, а в голове неожиданно рявкнули: «Стой, молчи и не отсвечивай! Сам со всем разберусь, ничего он тебе не сделает!»

Сопутствующим мыслеприказу эмоциональным фоном прониклась мгновенно и послушно застыла, аки манекен. Мешать планам лорда Алистера было куда опаснее, чем ругаться с будущим потенциальным родственником.

— Хороша деловая встреча, — тем временем скривился Гиор и окинул выразительным взглядом мое не менее выразительное декольте. — Вечером в ресторане.

— А почему бы и нет? — ректор даже удивился. — Вполне приличное место. Тем более мы будем не одни, к нам вот-вот присоединится еще один собеседник.

— Ах, вон даже как, — недоверчиво протянул Гиор. — И что же собираетесь обсуждать?

— Будущее Лианы, разумеется, — пожал плечами Алистер. — Ты сам знаешь, что ее профиль деятельности довольно редкий. Весьма жаль было бы, чтобы такой талант, да после инициации, пропадал втуне, в то время как может принести большую пользу королевству.

Гиор едва заметно прищурился. Намек на то, что меня не только Кречеты посчитали перспективной ведьмой, ему явно не понравился.

— И с кем же вы решили это обсудить?

— Со мной, — раздался уверенный голос из-за наших спин, а после его обладатель появился сбоку от ректора.

Им оказался высокий подтянутый мужчина в военном мундире с перевязью, на которой красовались несколько орденов. Лет сорока на вид, с волевым подбородком и точеными чертами лица, которые обрамляли золотисто-каштановые волосы, и карими, с алыми сполохами глазами, он был Красным драконом! Самым настоящим, не полукровкой, как Кречеты.

В общем, придраться к выбранному ректором для беседы и прикрытия нашей встречи «другу» было просто невозможно. Красный дракон на деловой встрече, связанной с моим будущим, как минимум символизировал о лояльности со стороны Черных к целям военных. Гиору просто нечего было противопоставить!

Старший брат моего жениха едва заметно с неудовольствием поджал губы, но больше официальных причин возмутиться нашей встречей не имел.

— Генерал Дарминор, рад видеть, — поприветствовал Алистер.

— Взаимно, лорд Арридор.

Драконы обменялись рукопожатиями. С Гиором обладатель высокого военного чина ограничился приветственным кивком, что тоже от моего внимания не укрылось. Как бы там ни было, не жалуют, похоже, драконы полукровок. Даже столь статусных.

Ну а потом генералу представили меня, и на лице лорда Дарминора тотчас возникла широкая доброжелательная улыбка.

— Леди Лиана, наслышан и рад знакомству, — произнес он в ответ на мой книксен и коснулся губами моей руки. — Очень хочется с вами пообщаться и узнать о ваших пожеланиях на будущее. А я подумаю, чем можно помочь в ваших стремлениях.

— Наша семья также всячески поддерживает Лиану, — вклинился со своей «заботой» Гиор.

— Разумеется, мы все радеем за то, чтобы у столь одаренной адептки было перспективное будущее. В плане дальнейшей профессиональной деятельности, разумеется. В личной жизни у Лианы уже все в порядке.

И таким бархатистым голосом лорд Алистер произнес окончание фразы, да так мне улыбнулся при этом, что у меня от смущения аж щеки вспыхнули. Если учесть, что рука этого интригана чешуйчатого до сих пор уверенно сжимала мою талию, слова его прозвучали весьма двусмысленно!

— Рад, что наши стремления совпадают, — холодно откликнулся Гиор. Видно было, что он очень хотел бы остаться и разговор продолжить, но…

— Вы хотели узнать что-то еще, лорд Кречет? — Красный дракон вопросительно изогнул бровь. — Признаться, у меня не так много времени — служба.

После столь непрозрачного намека моему, не приведи Кахор, будущему родственнику не оставалось ничего другого, кроме как откланяться.

— Нет-нет. Разумеется, не буду вас отвлекать. Хорошего вечера лорды, леди.

Резко развернувшись на каблуках, Гиор Кречет, почти печатая шаг, направился к выходу.

Ну а мы двинулись за осмелившимся наконец-то подойти метрдотелем вглубь зала к заказанному столику.

Когда устраивались, лорд Алистер вежливо отодвинул мне стул напротив генерала. Это позволило тихо, удерживая на губах улыбку, уточнить:

— Вы ведь знали, что мы встретим Гиора?

— Разумеется. Он тут обычно ужинает, — столь же тихо, склонившись к самому уху, ответил этот интриган и как ни в чем не бывало сел рядом.

Что ж, ожидаемо. Если уж Алистер решил играть у своего давнего недруга на нервах, то, понятное дело, пошел к цели самым прямым путем.

«А в результате тебя едва не задушили…»

Вспомнив о магической удавке на шее, я едва удержалась, чтобы не вздрогнуть и не сорвать кулон немедленно. От того, чтобы не бросить его в лицо Гиору, меня удержал лишь мыслеприказ ректора не вмешиваться. Сейчас же снять артефакт — значило вызвать ненужные вопросы у Красного дракона.

Ну да ничего, подожду конца ужина. Вряд ли Гиор Кречет решится снова меня душить именно сейчас, да и лорд Алистер, как оказалось, может эту пакость блокировать. Так что сниму мерзкую штуковину сразу, как вернусь в академию. Не надо мне таких подарков.

От мрачных мыслей отвлек официант, предложивший нам меню в пухлых папках из золотистой кожи. Настроение вновь пошло вверх. Плевать на Гиора! В конце концов, я весь день это свидание предвкушала! И сейчас буду вкушать… всякое. Дорогое и очень вкусное.

Я бодро открыла папку и уставилась на перечень блюд, однако почти сразу уверенность свою растеряла. Пафосные названия типа «Громуальский парад», «Муэзе ледяного змея» и прочие «Королевские дары» ни о чем мне не говорили. Более того, в этом меню не было даже стандартного разделения по салатам, горячему, десертам и напиткам! Подразумевалось, что приходящие в сие заведение должны были ориентироваться исключительно по названию. Этакий завуалированный намек, что посторонним здесь не место.

Н-да…

Но демонстрировать собственное невежество я не собиралась, поэтому степенно перевернула страницу и продолжила читать пафосные словосочетания. Вдруг все-таки найдется что-нибудь знакомое?

Приступая к изучению третьего разворота, я на секунду оторвалась от меню и заметила устремленный на меня изучающий взгляд лорда Дарминора. Изучал он в основном мое откровенное декольте. Под пристальным взором я смутилась и отвела взгляд. Удачно отвела, успев заметить вспыхнувшее в глазах лорда Алистера недовольство. Словно тому тоже было неприятно, что на меня так откровенно, почти собственнически пялятся. Словно…

Додумать последнюю мысль не успела — вновь подошел официант. И, выслушав пожелания мужчин, с ожиданием уставился на меня. О-ох! Я судорожно пробежалась по списку названий и уже была готова ткнуть пальцем в первое попавшееся, как Алистер неожиданно сказал:

— Леди будет «Жемчужину глубин» и «Рубиновый маскарад», а на десерт…

— Алистер, позвольте хоть десертом угостить леди Лиану, — неожиданно вклинился в речь Черного дракона Красный, одновременно посылая мне обворожительную улыбку.

Раздражение ректора ощутила почти физически, но спорить тот не стал. Спокойно кивнул и демонстративно отложил папку, предоставив право выбора генералу.

— «Туманный берег», пожалуй, будет наилучшим выбором, — незамедлительно утвердил лорд Дарминор и с новой, адресованной мне улыбкой добавил: — Думаю, вам понравится.

— Даже не сомневаюсь, — вежливо откликнулась я, краем глаза вновь поймав холодный взгляд лорда Алистера, направленный на приглашенного собеседника.

Тот же, словно и не заметив, продолжал общение:

— Итак, Лиана, расскажите, чем бы вы хотели заняться в будущем? Наслышан о том, что вас увлекла тема восстановления артефактов?

— Да, это так, — подтвердила я.

— У Лианы даже есть уже значительные успехи в данном вопросе, — подхватил Алистер.

— Замечательно, — меня одарили очередным взглядом, который неминуемо утонул в декольте. — Это, несомненно, полезные изыскания. Столько древних артефактов годами лежат в хранилищах, поскольку слишком повреждены и не могут нормально впитывать магию. Ваша работа может принести огромную пользу военным, и не только. Все традиционные взгляды в этом вопросе уже давно исчерпали свои возможности, и остается надеяться лишь на нестандартный и творческий подход к проблеме. Такой, как у вас.

Комплимент достиг своей цели, то есть моего самолюбия. Впервые в жизни меня прямо хвалили за достигнутые успехи. Обычно такое троечницам не перепадает, тем более от столь статусных мужчин.

— Благодарю, — смущенно пробормотала я.

— Ну что вы, это я должен благодарить вас за то, что не отнеслись к учебе с формализмом, а взялись раскрывать действительно актуальную тему. И заодно лорда Арридора за то, что разглядел в академии такой самородок.

Очередную порцию комплиментов сопроводили поднятым в качестве тоста бокалом белого вина, которое как раз принес официант. А поскольку лорд Алистер сие действие поддержал, пришлось выпить и мне.

Впрочем, вино оказалось потрясающе нежным и вкусным. Мягкое тепло волной прошлось по телу и обволокло, снимая излишнее напряжение. Ну а после второго бокала, который как-то незаметно тоже был выпит, поддерживать беседу стало и вовсе легко.

Я с удовольствием рассказала о Гремучей, о своих увлечениях, а затем и о семье. Лорд Дарминор, в свою очередь, не переставал восхищаться всем, о чем слышал. Меня хвалили и за выбор метелки, и за хорошего домового, даже за увлечение бисероплетением в детстве. Генерал даже сказал, что слышал о моем отце и заверил, что отзывы о его работе самые положительные.

В общем, я окончательно растаяла и практически уверилась в том, что папа прав: есть хорошие Красные драконы! И они — среди военных.

Попутно вслед за вином смогла оценить вкус поданных блюд. «Рубиновый маскарад» оказался салатом из красных овощей с гранатовыми зернышками и какой-то пряной заправкой, а «Жемчужина глубин» — нежнейшей перламутровой рыбой, запеченной под потрясающим соусом, ингредиенты которого я даже не бралась угадать.

Правда, счастье оказалось недолгим. Чем дальше, тем больше я замечала, что лорд Алистер пристально за мной наблюдает. Почти не вмешиваясь в наш с генералом разговор, он тем не менее следит, как я говорю, как себя веду, даже как держу вилку!

От этого снова стало не по себе, а вкусная рыба встала поперек горла. Кажется, я даже стала еще прямее держать спину, как в детстве, когда замечала за столом пристальный материнский взгляд. Рука сама потянулась к бокалу с белым вином. Приличный глоток помог проглотить застрявшую пищу, но я на всякий случай сделала еще один. Мне просто необходимо было вновь расслабиться!

Помогло. Даже легкость какая-то в теле появилась, а и без того шикарный интерьер зала заиграл еще более яркими красками. Хорошее вино все-таки!

С этими мыслями я уверенно допила вино. Затем благожелательно кивнула лорду Дарминору, наполнившему бокал снова, и переключилась на подошедшего с очередным подносом официанта.

— Ваш «Туманный берег», леди, — произнес тот, поставив передо мной небольшую серебряную тарелочку, накрытую хрустальной куполообразной крышкой. Под крышкой клубился бело-голубой туман, так что разглядеть, что там, было невозможно.

Впрочем, мое любопытство удовлетворили тотчас же, эффектным круговым движением сняв крышку. Туман послушно скрутился в спираль и исчез, открывая моему восхищенному взору целое произведение искусства. На холодной капиринье в виде морской пены лежал лаймовый сорбет. А рядом, на подушке из мангового соуса с кубиками желе, утопали в йогурте разнообразные ягоды. Причем половину из них я видела лишь на картинках, ибо они отличались невероятной редкостью и росли лишь на дальних предгорьях. Даже если бы мне принесли слиток золота, он проиграл бы по стоимости килограмму этих ягод.

Наблюдающий за мной лорд Алистер был забыт окончательно. Ничто и никто не могли помешать мне вкусить этот десерт и насладиться его потрясающим вкусом.

— Как вам «Туманный берег»? — спросил лорд Дарминор, когда я потянулась подцепить ложечкой второй кусочек.

— Он божественен, — искренне ответила я.

— Рад, что угадал ваш вкус, — мягко проговорил Красный дракон, после чего бросил на Алистера короткий удовлетворенный взгляд.

Н-да, все-таки, несмотря на внешнюю любезность, эти двое не сильно между собой ладят. И взаимная вежливость — просто маски, выгодные обоим до какого-то момента. Я же для них просто очередной способ добиться чего-то и попутно сделать гадость противнику.

Я опять потянулась к вину. Ну их, в самом деле! Пусть сами между собой разбираются. А я, раз свидания не получилось, хоть получу удовольствие от вкусной еды, пока возможность есть. Чую, повторный шанс попробовать такой дорогущий десерт представится мне нескоро. Или вообще не представится.

— «Шаоде вилье» — хорошее вино, но все же не стоит перебивать им вкус десерта, — ворвался в мои мысли голос ректора. Обманчиво спокойный, но при этом почему-то вызывающий мурашки.

Рука с бокалом неуверенно замерла.

— Бросьте, Алистер. «Туманный берег» вполне неплохо сочетается с «Шаоде», так что леди Лиана может пить его без опасений, — промурлыкал лорд Дарминор с улыбкой, от которой у меня волосы на голове зашевелились.

— Вино и без опасений? Однако вы шутник, друг мой, — теперь такая же жутковатая улыбка возникла и на лице ректора. — Все же алкоголь коварен, особенно по отношению к юным девушкам. И может привести к неприятным последствиям.

— Может, не спорю, — генерал хмыкнул. — Но не в этот раз. Какие могут быть неприятные последствия в нашей-то компании?

— Вы, несомненно, правы, э… Алистер, насчет вина, — решилась вмешаться я, осознав, что иначе пикировка будет продолжаться еще долго. — Но, к сожалению, избыточную сладость десерта больше нечем запивать. Я бы не отказалась от воды или чая…

Клянусь, я моргнуть не успела, как передо мной возникло и то, и другое! Во вспышке на столе сначала появился стакан воды, а потом чашка с горячим напитком!

— Сп-пасибо, вы весьма заботливы, — выдавила я и быстро запихнула в рот большой кусок десерта. Пожалуй, стоило поторопиться и съесть его, ибо что-то подсказывало, что ужин стремительно приближался к концу.