Хранитель

— Ты что-то хотел? — взял из бара бутылку скотча, налил себе немного.

— Да. — Отец отобрал у меня стакан, залпом выпил содержимое. Хмыкнул, достал еще один, налил. — Я тебе жену нашел.

Я непроизвольно напрягся. Нет, конечно, уже давно ожидалось что-то подобное. Ведь жизнь ненаследных принцев им не принадлежит. Два моих старших брата уже исполнили свой долг, заключив политически правильные брачные союзы, один я остался непристроенным.

— Когда? — задал вопрос, выпивая свою порцию скотча. Эту новость явно надо запить.

— Через год, — ответил он, прекрасно понимая, что я спрашиваю о дате официальной церемонии. — А приедет она завтра, вместе с послом дипломатической миссии. Говорит, что хочет посмотреть, как живут соседи, так что прекращай свои загулы.

— И сколько она здесь пробудет? — Даже спрашивать не хотел, принцесса какой страны пожелала со мной породниться, плевать. Все равно ведь выбора нет, так чего переживать?

— Около недели.

— Ну, неделю я смогу потерпеть, — прикинул свои возможности. Последний год свободы… надо оторваться как следует. Когда становишься Хранителем, изменять уже нельзя, иначе нарушится правильный баланс сил, который позволяет женщине иметь детей. А детей я хочу. Когда-нибудь. В далеком будущем. — Она хоть адекватная?

— Вполне, — кивнул отец, рассматривая искры огня в камине. Хотя можно было и не спрашивать: пусть он и не оставляет нам выбора в будущей жизни, но все же старается сделать эту жизнь максимально комфортной и подыскивает хороших жен.

И все равно паршиво. Прожить всю жизнь с нелюбимой женщиной, да еще в чужой стране, не имея возможности хоть на пару деньков вернуться домой…

— Хорошо. Спасибо, что предупредил, — кивнул я, намекая, что пора бы и честь знать, сваливать восвояси, но отец не спешил уходить, вальяжно развалился в кресле и глядел на мерцающий огонь. Ну и ладно; я удобно расположился в соседнем, закинул ноги на кофейный столик, плеснул себе еще скотча.

— Мы вымираем. Медленно, но верно, — неожиданно решил продолжить общение родитель. — Никто не хочет этого признавать, но это так. И виноваты в этом мы сами.

— Золотые драконы? — хмыкнул я. — Да, облажались мы. Старая сказка.

— Да уж, — невесело усмехнулся король. — Теперь уже сказка.

— И что нас ждет?

— Вымирание.

Какое-то время мы оба молчали, каждый думал о своем. Не знаю, о чем размышлял отец, а меня волновало собственное будущее и невозможность жить дальше как хочется. Я не король, чтобы меня тревожили такие глобальные проблемы, как вымирание, или болезни, или еще что-то в подобном роде. Меня не коснулось — и ладно. Это старшему братцу надо все на ус наматывать и стремиться разрулить ситуацию.

— А как они вообще контролируют рождаемость? — решил я поддержать разговор, видя неестественную задумчивость отца.

— Они видят связи между драконами. Изначально предназначенные друг другу притягиваются при приближении золотого. При них не надо было заниматься глупым перебором мужчин в поисках нужного, все изначально знали, кто подойдет. Слышал такой термин, как «истинная пара»?

— Не-а, — глотнул еще алкоголя.

— Раньше драконы создавали пары только с истинными партнерами. У них зарождалась любовь и появлялись дети.

— Ну а сейчас ты торгуешь собственными детьми, чтобы принести выгоду государству, — зло отозвался я. Любовь мне уже не светит. Определенно. Так чего душу тревожить старыми байками?

Отец усмехнулся на мои слова, внимательно посмотрел на меня, словно впервые увидел.

— Да, а теперь мужчины — разменная монета, они нужны, чтобы зачать ребенка. Любовью тут и не пахнет.

— От меня-то ты чего хочешь? — лениво прикрыл глаза, изображая равнодушие. — Я же сказал, что стану Хранителем.

— Даже имя своей будущей жены узнать не хочешь? — улыбнулся король, скинул со столика мои ноги и поставил на него пустой стакан.

— «Крошка», «детка», «солнышко», «конфетка». Так пойдет? — фыркнул я. Ну в самом деле, какая разница, как ее там зовут?

— Ты неисправим, — хмыкнул отец и наконец удалился из моих покоев. — Жду завтра на приеме в десять утра. Не опаздывай.

Вместо ответа я схватил одиноко стоящую бутылку и присосался к горлышку. Приятно обжигающая жидкость опалила горло, растеклась по венам. О да… мне сегодня определенно мало одной красотки! Дамы, ждите, я иду к вам!

— Вставай! — грубо скинули меня с кровати чьи-то сильные руки.

С трудом разлепил глаза и разглядел перед собой старшего братца — Микаэля, наследника и надежду нашей страны. Тяжело сглотнул, в горле словно пустыня образовалась, а в мозгу упорные гномы выдалбливали проход на поверхность, стуча крошечными кирками и молоточками.

— Чего тебе? — грубо отмахнулся, присасываясь к протянутому стакану воды.

— Прием начинается через час. Ты должен быть в форме! — жестко отчитал меня брат и вздернул на ноги. Голова закружилась. Да, неплохо я вчера повеселился, даже опьянение до сих пор не прошло. Красоток было целых пять или шесть… А, не помню уже!!! И море… нет, океан алкоголя!

— Отвали! — огрызнувшись, согнулся в три погибели, стараясь удержать равновесие. Мне это не удалось, и я с грохотом плюхнулся обратно на пол. А, ну и фиг с ним! Пополз в сторону ванной комнаты прямо на четвереньках. Плевать!

— Да… Видел бы тебя сейчас папа… Или твоя будущая жена, — усмехнулся Микки, следуя за мной по пятам. Казалось, что ползу я со скоростью улитки.

— Да пошел ты! Вместе с моей женой! — взвился, вспоминая вчерашний вечер и неутешительные новости от отца.

— Зачем же так грубо! — поцокал брат, обрушивая на меня ниагарский водопад ледяной воды. Чертов водный дракон!!! Это он от отца унаследовал, мне же от матери достался огонь — более мощная стихия.

— Ты! — моментально взвился я, подскакивая с пола, призывая огненную магию и высушивая промокшие насквозь вещи. Зато головокружение моментально прошло.

— Хочешь напасть на наследника? — насмешливо прищурился брат, разглядывая боевое плетение высшего ранга, сверкающее в моей руке.

— Да пошел ты! — повторил, развеивая огненный шар. Что я, дурной, что ли, нападать на наследника? Отец мне голову оторвет, если я хоть чуть-чуть поджарю задницу его высочества.

— Такой талант и такое бездарное применение! — Еще и глумится! — Когда уже тебе надоест глупо тратить свое время на тупые развлечения?

— Не твое дело! — огрызнулся я, плетясь в ванную комнату. — Можешь валить отсюда, великий блюститель нравственности, я приду вовремя!

Как же он меня раздражал! С самого детства делал вид, что он умнее и лучше всех, только потому, что родился первым. Да что лукавить, завидовал я ему. Пусть он и наследник с кучей обязанностей, но он единственный мужчина в этой стране, который имеет право жениться по любви, а не по расчету. Да еще и быть единственным и неповторимым для своей женщины. У меня такого права нет.

— Нет уж. Я тут подожду! — хмыкнул брат, усаживаясь в мое кресло и перебирая бутылки в моем баре. — А то ты еще потеряешься по дороге.

К горлу подкатило яростное раздражение. Чертов… наследник! Молча проглотил злость, тихо прикрыл за собой створки двери. Все равно он не уберется из моей комнаты, пока я не соберусь, так что надо покончить с этим быстрее.

Прием проходил в малом тронном зале. Повсюду блеск, драгоценности — пыль в глаза! Я стоял у подножия трона матери, где мне и положено находиться по праву рождения. Микаэль занял место у трона отца и приветливо улыбался гостям, а я был мрачнее тучи. Мало того что разбудили ни свет ни заря и подняли с постели в крайне грубой форме, так еще и здесь я вынужден был находиться целых три часа и строить глазки своей будущей супруге, которая до сих пор так и не соблаговолила появиться в зале.

— Она хорошая девушка, — прошептала мне мама, пытаясь подбодрить. — Тебе понравится.

— Спасибо. Уверен, что понравится, — мило проворковал я, улыбаясь. Женщинам у нас не грубят, с ними не спорят. Только поклоняются и молятся как вымирающему виду. Еще бы. Скоро увидеть драконицу будет совсем нереально. Сейчас-то их осталась сотня на тысячу мужчин, а что будет потом? Да, прав отец… мы вымираем.

— Принцесса Адриана Дорибер эрст Морган! — объявил церемониймейстер. Мать подмигнула. А, ну ясно, невестушка пожаловала…

Впился взглядом в будущую супругу, состроил премилую мордашку. Прямо сахарный мальчик, самому тошно! А она ничего так… красивая! Грудь на месте! Попа тоже ничего! Парочку бы лишних килограммов сбросить, но ладно, под бокальчик коньячка и такая сойдет. Рыжие локоны до колен, милое розовое платьице с белыми рюшами, кукольное личико. Прям зефирка!

— Принц Дарниэль, — проговорила она, мило улыбаясь и изящно протягивая надушенную жуткими духами ручку. Я стерпел. — Или вы предпочитаете, чтобы вас называли Рэминиэлем? — хитро скосила на меня свои зеленые глазищи. Непроста куколка, ох как непроста!

— Для вас я буду кем угодно, — льстиво проворковал, нежно целуя руку будущей жены.

— Ах! Вы так милы! Все, как мне рассказывали! — засмеялась куколка. Ее кудряшки весело затряслись вместе с хозяйкой. В глазах заиграли задорные искорки. — Тогда, думаю, вы не против, если я стану называть вас Рэми? — промурлыкала киска. Ох, ну вот какая незадача, уже забыл ее имя…

— Конечно нет, — мило улыбнулся крошке, сверкая белоснежной улыбкой прирученного зверя. Все выбирают это прозвище. В переводе с древнего означает «сладкий». Всех девушек это забавляет.

— Давайте пройдем в обеденную залу! — величественно произнес отец, прерывая ничего не значащий флирт. Лучше бы я еще поспал, честное слово! — Рэминиэль, проводи гостью к столу! — приказал отец, кинув на меня взгляд.

Нежно улыбнулся детке, вежливо подал ей руку. Прямо сейчас лицо треснет от натянутой улыбки. Ну что поделать. Портить отношения с драконицей, да еще и будущей женой, нежелательно. Придется потерпеть. Неделю. А потом я так напьюсь, что даже величественная задница брата не вытащит меня из кабака и борделя, прилагающегося к нему.

За столом царила оживленная атмосфера праздника. Все весело смеялись и шутили. Куколка села напротив, ослепила своей улыбкой. Пришлось улыбаться в ответ, смеяться над глупыми шутками и скучными историями про ее детство. Даже рассказать несколько своих историй под вопрошающим взглядом будущей жены. Скорей бы все это закончилось!

Глава 3

ВСЕ, ЧТО НАМ СНИТСЯ, ИЛИ МУЖИКИ — КОЗЛЫ!

Новелла Эмиль

Мне опять приснился сон. Сны всегда появляются из ниоткуда и уходят в никуда. Когда утром я пытаюсь вспомнить, что же мне снилось, никогда не могу воспроизвести даже обрывка воспоминаний, а ночью, когда сон снова приходит — все встает на свои места и само собой всплывает в памяти.

Сегодня снилась сказочная поляна с порхающими разноцветными бабочками и прекрасным замком неподалеку. Теплый ветерок приятно ласкал спину, щекотно ворошил волосы. Огляделась по сторонам в поисках моей наставницы и лучшей подруги. Только ей я могу доверить все сокровенное, что таится в моей душе.

— Нови! Поздравляю с поступлением! — проворковала Богиня, нежно потрепав меня по коротким волосам. Понятия не имею, как ее зовут на самом деле, но «Богиня» ей подходит. Слишком она величественная и загадочная. Никогда не знаешь, приснится она блондинкой или рыжей, пышкой или худышкой, красавицей или уродкой. Сегодня она, похоже, решила остановиться на образе красавицы, о которых мечтают все эти глупые мужики, волочась за женщинами и роняя слюни.

— Спасибо! — улыбнулась я, вспомнив, что сегодня впервые за несколько лет сплю на кровати под одеялом. И самое главное — в своей комнате!!! Такого со мной еще не случалось!!!

— Как прошел первый день? — лукаво поинтересовалась Богиня, сплетая для меня венок из луговых трав, растущих прямо под ее ногами. Как-то она сказала, что это место — ее мир, который является и моим. Но вырастить луговые травы у меня так и не получилось, впрочем, как и с легкостью изменить местность или вообще что-либо изменить. Мне это было неподвластно, но наставница сказала, что когда-нибудь и я так смогу.

— Неплохо. — Я улыбнулась и еще раз вспомнила свою комнату в академии.

— А как же тот дракон, с которым ты не поладила? — хитро прищурилась женщина.

— Да, было такое, — протянула я. Кажется, Богиня всегда лучше меня знает, что происходит в моей жизни. — Подумаешь! Еще один самовлюбленный болван! — пожала плечами. Я уже и забыла про этот неприятный эпизод.

— Аккуратней с ним, Нови.

— Как всегда, наставница, — пообещала я.

— Садись. Пора учиться, — улыбнулась женщина.

Каждую ночь она учила меня чему-то новому. Как вырастить цветок, как остановить шторм, как видеть души и сплетать судьбы и многому другому. Сегодня нашей темой было сокрытие тайн. Это когда ты позволяешь более сильному магу залезть тебе в голову, но самое основное, сокровенное, скрываешь. Тема мне понравилась. Полезная. Только вот скрывать мне было особенно нечего, разве что кулон.

Однажды на улице его увидела какая-то богатая леди в платье с кринолином. Визгу было! На всю улицу орала, что я жалкая воровка, стырившая у нее великую драгоценность! Еле убежала. С тех пор прячу кулон как можно надежнее. Пришлось даже завести одежду с вырезом под горло, чтобы цепочка не выглядывала. Расставаться с единственным напоминанием о родителях я не желала, как бы дорого эта вещь ни стоила. Выучусь — и заработаю денег, а память пусть останется со мной.

— Богиня, скажи, а почему я утром забываю все это? — развела руками, указывая на потрясающе чудесную поляну. — Я не хочу забывать! — Наверное, в сотый раз спрашивала ее о странностях сна. И она в сотый раз отвечала:

— Еще рано, Нови. Скоро ты все узнаешь, — в очередной раз по-доброму улыбнулась Богиня. — Тебе пора. Учись прилежно, моя девочка!

Сон растворился словно по волшебству, и я провалилась в обычное забытье.

Утро встретило веселым перезвоном колокольчиков, кажется, звенящих прямо над ухом. Девочки мне вчера объяснили, что это местный будильник, а еще звонок, зовущий в столовую и объявляющий об окончании уроков.

Пошла занимать очередь в душ, быстро надела предложенную униформу. Как будто на меня шили! Аккуратно причесала вздыбившиеся за ночь волосы, уложила их набок. Наверное, теперь можно и отрастить их, раз мне больше не придется таскаться по улицам.

Красное платье облепило тощую фигуру. Да, совсем я похудела за последнее время, ничего, отъемся в этой академии. Не зря же столько готовилась к поступлению. Теперь главное — здесь задержаться! А я точно свой шанс не упущу! Руками, ногами и зубами вцеплюсь в него!

— Нови! — снова окликнула меня в столовой Лиззи. Быстро подошла к девушкам, поставила полный поднос на стол. Еда… Мм… Даже не помню, когда я в последний раз регулярно питалась!

— Как спалось на новом месте? — сразу затрещала приятельница.

Кивнула — хорошо спалось, мягко, тепло, уютно.

— Ты знаешь, в следующем месяце у нас будет бал в честь начала учебного года, ты в чем пойдешь? — спросила Лиззи.

Бал? Что я там забыла? Лучше книжку новую почитаю, тут такая огромная библиотека, и книги можно брать, пока я учусь — какие угодно! Надо успеть этим воспользоваться.

— Я не пойду, — ответила, смакуя пряную булочку с корицей.

— Ну как же! Бал — это такое событие! Можно поискать себе женихов! Говорят, в этом году такие экземпляры поступили… Мм… закачаешься!!! — простонала девушка с видом восторженной придурковатой идиотки.

Я поморщилась. Я вообще замуж не собираюсь, никогда! Зачем мне нужен в доме потный вонючий мужик, который будет мной командовать и делать мне детей? Я что, свиноматка? Это драконицы пусть рожают штабелями, у них же там какие-то проблемы. У людей таких проблем нет, и свою популяцию они спокойно повысят как-нибудь без меня. Я лучше работу себе нормальную найду и буду карьеру делать! Куплю небольшой домик… и заживу… Может, даже кошку заведу. Когда-нибудь. Или кота. Да, определенно, кота. Он будет гулять сам по себе, а я сама по себе. Иногда по вечерам стану его гладить и вычесывать теплую шерстку.

Из мечтаний меня вырвал громкий поток вульгарной ругани неподалеку от нашего столика. Обернулась на шум. Ну конечно же! Кого еще я ожидала увидеть? Это все тот же скандальный дракон, который предлагал мне вакантное место любовницы! Прислушалась к его крикам.

— Кто так готовит, я вас спрашиваю?! — орал он на бедную женщину, стоящую на раздаче. — Масса должна быть легкой и воздушной, а это склизкий клей! — Тарелка с суфле полетела на пол, некрасиво размазавшись по плиткам.

Бедная женщина забормотала что-то в оправдание, побледнела и кинулась убирать осколки тарелки. Разъяренный дракон гордо развернулся к ней спиной и направился в нашу сторону. Вот блин!

Втянула голову в плечи, уткнулась в чашку с чаем, постаралась слиться с местностью. Надеюсь, он меня не заметит. Черт! Не пронесло! Я прямо видела, как его налитые яростью глаза остановились на мне. Ну, что же… неприятности тоже нужно уметь воспринимать спокойно. Невольно выпрямила спину, с достоинством принимая вызов. Лично мне наплевать, какие у него проблемы, лишь бы он их мне не наделал, ну а оскорбления я легко переживу, не впервой.

Соседки по столику восхищенно заохали, заговорили о том, какой он красавчик! Какие прекрасные у него волосы и потрясающие глаза! Я же просто фыркнула на их рассуждения. Какая разница, какой он внешне, если внутренне все равно гнилой? С фарфоровой статуей отношений не построишь, сколь бы прекрасна та ни была. А этот еще и орать станет!

Тем временем дракон приблизился к нашему столику, гневно буравя меня взглядом. Его глаза быстро пробежались по моим новым знакомым и вернулись ко мне. Явно что-то задумал!

— Девушки! — неожиданно расплылся дракон в сладкой улыбке, обращенной к нервно хихикающим и краснеющим Дори и Лиззи. — Вы так прекрасны! — проворковал он и подсел к нам, пододвинув себе пустующий стул от соседнего столика. Ну, блин же! — Как насчет более близкого знакомства? — подмигнул Лиззи, которая вовсю строила ему глазки.

— Мы не против, — скромно произнесла Дори, потупив взгляд. Я хмыкнула, наблюдая за этим цирком.

— Тогда, может, сходим куда-нибудь вместе? Скажем, завтра? — ласково улыбнулся дракон, беря девушек за руки. — Только прокаженную приглашать не стоит, — кинул он на меня красноречивый взгляд.

Он это серьезно? Решил у меня подруг отбить? А те, судя по восторженным взглядам, забыли про меня. Ну да ладно. Мы не слишком-то близки. Да и подруги, бегающие хвостом за драконами, мне не сильно нужны. От таких только проблемы. Драконы поматросят и бросят, а мне потом успокаивай, от учебы отрывайся. Нет, я здесь, чтобы учиться!