Чёрный ирис

– А сама ты передумать не хочешь? – мрачно воззрился на меня джинн.

– Нет. Я хочу свободы. Мне уже кажется, что я больше не смогу провести в этих опостылевших стенах и пары дней. Джабраил, пожалуйста, – я дотронулась до эфемерной руки друга, – ты ведь джинн. Великий джинн, чьи познания безграничны. Неужели не найдется способа благополучно пройти нам с Зехиром обряд второго рождения?

Джабраил тяжело вздохнул.

– Хорошо, – сдался он. – Я подумаю над этим.

День на площади прошел так же непримечательно, как и раньше. Галдящий народ обсуждал уже не мятеж, а прошедшую сегодня с утра свадьбу принцессы Агаиль. Кто-то восхищался роскошью нарядов и самой церемонии, а кто-то по тому же поводу ворчал, мол, слишком все было безвкусно и вычурно. И я впервые ощутила радостное предвкушение. Пусть я собралась замуж не за любимого, но сама мысль о прекрасном торжестве приводила в восторг. Ведь я ни разу не участвовала ни в одном празднике, только иногда в выходной счастливилось увидеть со стороны чужие. Вот так вот в радужных мечтаниях прошел день. И впервые я спешила поскорее домой.

Не будь Лаяна так озабочена своей внезапной немотой, меня бы, наверняка, снова заперли в комнате, если бы знали заранее, что придет Зехир. Но я решила не проверять и к себе не поднималась, оставшись в общем зале. Старшие предсказательницы обсуждали прошедший день, младшие крутились вокруг Лаяны, которая устроилась на подушках с видом обиженной царицы. А я сидела в привычном углу на напольной подушке и предвкушала, как вытянутся у остальных лица. И так уже не стесняясь моего присутствия, судачили, мол, да кто вообще возьмет Сарию замуж. Будь на месте Зехира Дагнар, я бы даже дышала через раз от волнения. Сейчас же мне задуманное казалось забавной и весьма увлекательной игрой.

Зехир не заставил себя ждать. Когда он вошел в зал, раздался общий возглас радости. И только Лаяна тут же изобразила чуть ли не умирающую. Видимо, чтобы привлечь к себе побольше внимания.

– Доброго вечера, великие предсказательницы, – Зехир выглядел нарочито серьезным. Лишь когда мы с ним встретились глазами, тепло улыбнулся.

Вслед за ним несколько слуг, пыхтя от натуги, втащили четыре здоровых сундука. И вот тут повисла мертвая тишина общего недоумения. Я едва сдержала порыв запрыгать от радости на своей напольной подушке.

Зехир небрежно откинул крышки сундуков, являя россыпи золотых монет. Я даже представить не могла, сколь громадное богатство насчитывалось в них. Так и подмывало спросить, кого он по дороге ограбил.

– Прошу великую провидицу принять мой дар в знак уважения, – произнес Зехир, обращаясь к Наджиль.

Сидящая в высоком кресле старейшина кивнула. Судя по выражению ее лица, она пока еще не понимала, за что ей такое счастье, но едва сдерживалась, чтобы не кинуться к сундукам и не начать пересчитывать золотые монеты.

А Зехир подошел к смиренно сидящей и старательно сдерживающей хихиканье мне. В темно-синих глазах вовсю плясали задорные искорки, хотя внешне он казался серьезным чуть ли не до суровости. Я тоже героически уняла приступ веселья, чтобы неуместным смехом не испортить столь важный момент.

– Сария, – Зехир опустился передо мной на одно колено, взял за руки и торжественно произнес, – я пришел к тебе за своей судьбой.

В повисшей гробовой тишине крякнула неспособная на другие возгласы Лаяна и закашлялась тетка Хагани, видимо, подавившись воздухом. А остальные предсказательницы выглядели так, словно враз окаменели и при этом у них страшно чесался затылок. О да... Ради такого момента стоило терпеть все годы издевательств.

Зехир, само собой, тоже оценил произведенный эффект, но довольная улыбка мелькнула лишь на мгновение. Все с той же демонстративной серьезностью продолжил традиционную речь:

– Прошу тебя осветить мою жизнь, подобно сияющему Нарайяну, что каждый день являет на небосводе свой лик. Прошу одарить заботой и лаской, подобно живительному роднику посреди пустыни, что милосердно спасает усталых путников. Прошу отринуть все прошедшее и стать частью моего рода, стать частью меня и моим продолжением. Будь для меня моей нежностью, Сария, моей мудростью, моим спокойствием. Стану я твоей силою, твоей защитой, твоей страстью. Я пришел к тебе за своей судьбой, так прошу, не лиши меня обретенного смысла.

Зехир вчера описывал мне, как все по традиции должно пройти, так что я знала, что должна делать. Вот только от былой веселости не осталось и следа. Подумалось о том, как бы произносил эти слова Дагнар, как бы смотрел на меня... И стало жаль и меня, и Зехира. Несмотря на обоюдную выгоду нашего замысла, он лишал нас главного – возможности любить по-настоящему. И пусть это продлится только до моей скорой смерти, но ведь для меня это вся оставшаяся жизнь.

Стараясь сдержать защипавшие в глазах слезы, я, как и полагалось по традиции, на мгновение коснулась ладонью лба Зехира. Клеймо предсказательницы обожгло меня острой болью, словно протестуя. Хорошо хоть я не должна была говорить никаких речей в ответ, а то сейчас просто не смогла бы. Зехир тоже едва заметно помрачнел. То ли разделял мои мысли, то ли моя грусть была слишком очевидной.

Он встал и спокойно объявил:

– Завтра в полдень под светом Нарайяна я возьму тебя в жены. А сегодня в полночь разделю с тобой второе рождение.

Я согласно кивнула. К моему громадному облегчению, торжественные речи закончились. Зехир поспешил уйти, да и я тут же сбежала в свою комнату. Меньше всего хотела слушать пересуды предсказательниц. Хотя, быть может, их больше занимал пересчет откупа. Но в любом случае, я планировала успеть немного поспать.

Джабраил разбудил меня за час до полуночи.

– Если не передумала, тебе пора.

Джинн выглядел мрачным и даже прозрачнее, чем обычно. Словно был лишь частью окружающего полумрака.

– Ты обещал подумать, как пройти обряд, – с надеждой напомнила я, садясь на кровати.

– Я и подумал, – Джабраил хмыкнул. – Ответ есть. Никак.

– Совсем? – опешила я.

– Я не знаю, – он устало взлохматил свои эфемерные волосы, – сам ведь этот обряд не проходил. Одно могу сказать точно, если вы оба не передумаете, то до утра вам вряд ли удастся дожить. Со вторым рождением даже наша могущественная магия бессильна. Там своя магия, понимаешь, там все на чувствах. И дружеского отношения, боюсь, будет недостаточно, а большего у вас, увы, нет.

Я встала с кровати и подошла к зеркалу. Из-за полумрака увидела лишь бледную тень в отражении. Поморщилась.

– Я одно знаю точно, Джабраил. Либо я этой ночью умру, либо стану человеком. Но главное, предсказательницей я больше точно не буду. А ради этого стоит рискнуть.

По традиции к храму второго рождения я шла одна. В длинной ночной рубашке, с распущенными волосами и босиком. Зажженная свеча в руках едва тлела, так и норовя погаснуть от каждого дуновения ветра.

Ардалла спала. Тихие пустые улочки выглядели настолько непривычными без вечно спешащего люда, что я даже на мгновение решила будто бы заблудилась. Равнодушный Литаир мерцал над головой, окрашивая стены домов в серебристый цвет. Казалось, ночь таится только в тенях, а так царит день. Странный, сумрачный день и будто бы в другом мире, столь похожим на мой.

Зехир ждал меня у темного храма. Свеча в его руках казалась единственным огоньком в погасшем городе. Говорят, умирая, люди всегда шли к далекому свету. Как и я сейчас. Накатило смирение, но я не боялась смерти. Все лучше погибнуть, чем хоть бы день еще прожить так, как прежде.

Я подошла к Зехиру. В простой холщевой рубашке и брюках, тоже босой, он выглядел безмерно усталым. Впрочем, и у меня, наверняка, вид был не особо радостный.

– Я кое-что узнала, – я вздохнула. – Тем, кто не любит друг друга, пройти второе рождение почти невозможно.

– Тебя это пугает? – он отреагировал так спокойно, словно даже не удивился.

– Ты ведь очень дорог мне, Зехир, – я отвела глаза, не выдержав его внимательный взгляд. – Ты – мой друг. Единственный, кто отнесся ко мне хорошо. Пусть у тебя своя выгода, но я чувствую, что ты и вправду желаешь мне только добра. Просто так. Без всякого корыстного умысла. Хорошие люди непременно должны стать счастливыми. И я не хочу, чтобы ты умер, так и не познав счастья.

– Тебе нечего бояться, Сария, – он тепло улыбнулся. – Я не собираюсь умирать. И тебе не позволю. Зря я, что ли, так торопился с подготовкой завтрашней свадьбы?

Хотелось одновременно и плакать, и смеяться. Никогда не понимала смысла фразы 'и смешно, и грустно', а теперь сама почувствовала такое в полной мере.

Зехир поднял глаза к небу на мерцающий в самом зените Литаир.

– Уже полночь, нам пора.

Я кивнула и последовала за ним к чернеющему входу в храм. На последней ступеньке мы оставили свечи. Теперь неприкрытые от ветра, они все равно не спешили гаснуть. Крепко зажмурившись на мгновение, я прошептала одними губами:

– Пусть это будет добрый знак... – и поспешила за Зехиром.

Глава восьмая

Снаружи храм выглядел совсем маленьким для подобных сооружений. С одной стороны вход, с другой выход, и будто бы их разделяла всего одна небольшая комната. На деле она оказалась довольно просторной. Хотя, может, такой эффект создавался из-за скудного освещения одного единственного факела стоящего на постаменте посередине. Но и этого хватило, чтобы оглядеться.

Здесь не наблюдалось никаких присущих другим храмам лепных украшений и росписи, лишь напротив входа во всю стену красовалась громадная каменная голова льва. Причем, выполненная с такой искусностью, словно зверь был готов вот-вот ожить. Его распахнутая пасть с внушительными зубами служила вроде как выходом из комнаты.

– И это все? – опешила я, с недоумением оглядывая скудный интерьер. – Нужно просто зайти сюда и выйти? А где же обещанные 'будет очень сложно' и 'вам не выжить'?

– Сомневаюсь, что все так легко, – задумчиво отозвался Зехир. Подошел к каменной пасти, и та тут же с оглушительным треском захлопнулась, чудом не оттяпав ему руку.

Я готова была к чему угодно, но только не к тому, что последовало.

Каменные глаза льва засветились темно-бордовым. Причем, это был не обычный свет, каменная голова и вправду на нас смотрела! Тихонько взвыв от ужаса, я бочком-бочком и спряталась за спину Зехира. А тот лишь выдал с искренним интересом:

– Хм, забавно.

Как будто каждый день да по несколько раз сталкивался со зрячими статуями.

– Прррочь! – лев еще и заговорил. Оглушительно громко да с такой агрессией, словно готов был вот-вот кинуться на нас и растерзать. Я вообще бы не удивилась, если бы у каменной головы вдруг появилось продолжение в виде туловища. Даже закралась мысль, что храм Второго Рождения и есть это самое туловище. И вот-вот гигантский каменный лев, то есть храм, поднимется на лапы и убежит куда-нибудь в пустыню. Предварительно, конечно, нас проглотив.

– Смерррть! – прорычал он. – Смерррть ждет тех, кого не оберегает любовь! Прррочь!

– Мы не уйдем, – спокойно ответил Зехир. – Пропусти нас.

Я ждала, что лев захохочет или рявкнет еще что-нибудь столь же гостеприимное. Но он лишь распахнул пасть, вновь открывая проход. Горящие жутким огнем глаза не спешили гаснуть, неотрывно следя за нами.

– Пойдем, – Зехир обернулся ко мне.

– Куда? – пролепетала я. – Туда? Прямо в его пасть? Ты это сейчас серьезно?

– Ты передумала становиться человеком?

– Не передумала. Но я хочу быть живым человеком, а не съеденным каменным львом!

– Сария, такое бывает только в сказках, – Зехир не сдержал улыбки.

– Вообще-то говорящие каменные львы тоже родом оттуда же, – парировала я. – Мне-то умирать в любом случае. Хоть от зубов этого храмового стража, хоть от сожжения заживо. Но тебе-то зачем рисковать, Зехир? Неужели вернуть святилище семье для тебя дороже собственной жизни?

– Не дороже. Эта цель и есть моя жизнь. Отказаться от нее равнозначно умереть. И я не собираюсь сдаваться при первом же препятствии. Сария, мне, как и тебе, терять нечего.

Я вздохнула.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Но стоило сделать лишь шаг к каменной голове, как меня будто бы оглушило осознание.

– Подожди! – замерла я, прислушиваясь к накатившей вдруг уверенности. – Это смерть, Зехир... Это и вправду смерть...

Сняв перчатку, я протянула руку вперед, едва не касаясь ближайшего клыка. Клеймо предсказательницы засветилось, я едва слышно выдохнула:

– Влюбленные...

И тут же перед глазами замелькала одна и та же картина. Пусть пары были разными, но все происходило одинаково. Держась за руки, они проходили сквозь пасть каменного льва и исчезали в царящей там темноте.

Тряхнув головой, отгоняя видение, я убито прошептала:

– Ничего не выйдет.

– Почему? – Зехир нахмурился.

– Они все держатся за руки... Видимо, чтобы пройти, нужно именно прикосновение...

Он молча протянул мне руку. В ужасе замотав головой, я даже отступила на шаг.

– Просто доверься мне, Сария. Я выдержу.

Меньше всего я хотела обрекать его на боль, но в темно-синих глазах Зехира читалась настолько непоколебимая решимость, что я просто не смогла спорить. Сняла перчатки и бросила их на каменный пол. Хотелось верить, что больше никогда в жизни они мне не понадобятся. Если, конечно, жизнь моя вот-вот не прервется.

Зехир взял меня за руку. Вмиг побледнев, он лишь сжал зубы, но больше ничем не выдал терзающей его боли. Глаза каменного льва в тот же миг погасли, храмовый страж снова выглядел лишь бездушным творением из камня. Не медля больше ни мгновения, мы поспешили пройти сквозь распахнутую пасть. Но вопреки моим надеждам увидеть по ту сторону спящую Ардаллу, нас ждало совсем другое.

Проход исчез. Просто растворился во тьме за стеной, оставляя нас отрезанными от внешнего мира. А вокруг насколько хватало глаз простерлось темное озеро. Узкая кромка берега опоясывала его и терялась во мгле. Пусть я не видела, но отчетливо чувствовала, что там, во мраке, ничего нет. Просто не существует. Стоит сделать хоть шаг прочь и все, ты станешь лишь частью пустоты.

Отражение звезд на ровной глади воды создавало подобие света. Казалось, само озеро светится. Приглушенно так, подобно старому серебру. Вот только на черном небе не было ни одного светила. И от этого становилось жутко. Словно бы отражение принадлежало совсем другой реальности.

Хотелось пролепетать 'Где мы?', потом обреченно выдать 'Это смерть, да?', но я лишь молча смотрела на гладь воды. Зехир тоже молчал. Он по-прежнему крепко держал меня за руку. Мысли о том, насколько ему больно, вдруг отступили на задний план. Я только сейчас осознала, что это ведь впервые кто-то прикасается во мне. Не мимолетно и случайно, не через ткань перчатки, а так, что можно почувствовать пусть чужое, но такое надежное и убаюкивающее тепло. И если рукопожатие просто друга столь приятно, то каким же тогда волшебным должно быть прикосновение любимого...

– Знаешь, я по-разному представлял себе посмертие, – задумчиво произнес Зехир, – но уж точно не так.

Он не выглядел ни разочарованным, ни испуганным, лишь слегка удивленным.

– Говорят, что умерев, человек возвращается к Матери Природе, – неуверенно пробормотала я и, наконец, спохватившись, забрала свою руку. – Как ты?

Чувствовала себя бесконечно виноватой. Ведь я могла отказаться от этого обряда. Ну и пусть бы меня ждала куда более страшная смерть, но Зехир бы остался жив, и уж тем более ему бы не пришлось терпеть жуткую боль.

Он скользнул задумчивым взглядом по своей ладони. Я только сейчас заметила ожог. Будто бы тонким раскаленным прутом кто-то нарисовал на его коже цветок ириса.

– Твое клеймо оказалось заразным, – Зехир усмехнулся. – Хотя, знаешь, на мой взгляд, ирисы прекрасны.

– Может, и прекрасны, но только не в таком виде, – я присела на край берега, обняв колени.

Блуждающий по озерной глади взгляд будто бы сам пытался соединить хаотичные звезды в подобие созвездий. Но кроме все того же злополучного цветка ириса все равно ничего иного не получалось. Поддавшись порыву откровения, я тихо произнесла:

– Когда мой дар только появился, я думала, что с ума сойду. Я везде видела смерть. Знаешь, каково это видеть чужую смерть? Каждого-каждого встречного? Все люди превратились для меня в черные, незаметно для себя умирающие тени, и постоянно в кошмарах я видела, как гибнут другие предсказательницы, сгорая заживо... Меня и раньше не жаловали, а теперь так вообще стали презирать. Черная предсказательница... Никто мне в те дни не помог справиться с этим ужасом. И вот тогда я поняла, в чем главная беда предсказателей – ты один. Ты всегда один. Наедине со своим даром. Или проклятием, если вернее. И нет от этого спасения.

Зехир слушал, не перебивая. Пусть я не смотрела сейчас на него, но отчего-то знала, что он хмурится. Будто сердится на что-то. Быть может, на меня. Кому понравится выслушивать чужие жалобы. Я встала на ноги и поспешила закончить:

– Постепенно я научилась контролировать свои видения. Люди стали просто людьми, яркие кошмары сменились пустотой безликих сновидений. Но при желании я всегда могу увидеть смерть. И сейчас, – мой голос дрогнул, – она здесь.

И я разревелась. Просто не выдержала. Казалась самой себе мерзким, жестоким чудовищем, которое ради собственных целей, привело к гибели хорошего человека.

– Сария, – Зехир взял в ладони в мое лицо, – прошу, прекрати.

Он был сейчас настолько близко, что мы едва не соприкасались губами. Я так растерялась, что даже замерла.

– Хватит уже во всем подряд себя винить, – прошептал он, видимо, догадавшись о причине моей истерики. – Я понимаю, ты привыкла так жить, но все это уже в прошлом. Пообещай мне, вот прямо сейчас пообещай, если мы каким-то чудом все же выберемся отсюда, ты больше не будешь саму себя терзать надуманными провинностями.

– Но я...я...

– Ты ни в чем не виновата, – Зехир не отводил пристального взгляда. – Тем более передо мной. Я сам выбрал свой путь. И... – он вдруг осекся. С изумлением отвел руки и снова коснулся моего лица. И тут же рассмеялся.