Пришлый

— Зачем? — не унимался Илья.

— Спроси.

— Вот я и спрашиваю.

— Его спроси, нас-то чего?

Однако мешать Здраву Илья не рискнул: стал бы тот ерундой заниматься, если стражники того гляди появятся?

Звач слушал недолго. Остановился, выпрямился, стукнул пару раз по балахону, отряхиваясь, и задумался, морща лоб и не замечая вопросительного взгляда Гонта.

— Ну что? — терпение у Гонта иссякло быстро.

— Не слышу. А ведь совсем рядом были. Либо без наводчика шли — потеряли, либо прикрытие сильное, — Здрав говорил медленно, словно кидал камешки в стоячую воду. — Если последнее — прямо сейчас и повяжут. Отдашь старика?

Гонт сморщился:

— Крайняк, что ли?

— Сам думай. Все пропадем, или им жертвовать будешь — твой выбор.

— Ладно. Для того и брали.

Гонт достал длинный узкий нож, подошел к старику и дернул острием вверх, приказывая подняться. Старик спокойно встал и повернулся к Гонту спиной.

У Ильи похолодело в груди — он внезапно понял, что старика этого беспомощного сейчас прирежут за милую душу. А где одного, там и всех.

Илья подскочил к Гонту и сильно ударил того по руке, держащей нож. Гонт вздрогнул и выпустил рукоять. Нож вонзился острием в мягкую землю и ушел в нее почти весь.

Все с ужасом уставились на чуть подрагивающую рукоятку, закрыв рты ладонями, чтоб даже писк случайно не вырвался. Только торговец не удержался.

— А-а-а!! Чистый нож испоганил! Чтоб тебя грязным зарезали! — заорал Гонт.

По лицам Илья понял, что его прокляли, причем, весьма серьезно. Но сочувствия к себе не заметил. Они явно осуждали его действия, даже старик.

— Ну, и черт с вами. Зато человек жив, — с вызовом сказал Илья.

Здрав вдруг рассмеялся:

— Точно — надо было девку брать, как говорил. Поимеешь ты хлопот с этим пришлым. Делать нечего — так пойдем. Повяжут стражники — сам виноват будешь.

— Он умный, умный, а д-дурак, — высказался Ждан.

Гонт ничего не ответил, глянул зло и пошел вперед. Илье было неловко. Он чуть отстал, чтобы не видеть осуждающих взглядов. И чего все так окрысились? Он же как лучше хотел. А старик мог бы спасибо сказать — от смерти ж его спас.

Илья чуть прибавил шаг и догнал старика. Тот сморщил нос, будто гнилью потянуло. Вот так всегда. Помогаешь людям, помогаешь, а они твоих усилий совсем не ценят. Спросить, что ли, в чем проблема — вдруг снизойдет?

Илья вежливо кашлянул и спросил:

— Ты-то чем недоволен?

— Не по-людски поступаешь. Зачем чистый нож в грязь бросил? Таким обряд нельзя делать. Мой срок уже прошел, да вот зажился, даром пищу ем. Родные с Гонтом сговорились и меня ему за плату отдали — чтоб обряд совершить. В этом мое предназначение нынешнее — чтоб помочь своим смертью своей. А коли вернусь домой — так всем плохо будет. Деньги возвращать придется, и лишний рот в семье ни к чему.

— Каждый имеет право на жизнь, — возразил Илья.

— Не за счет других. Я жить останусь, так внуки помрут. Их смерти хочешь? — старик поджал губы и замолчал.

Некую правоту в словах старика Илья видел. Но согласиться с ней не мог. Надо, чтоб все жили — и те, и эти. Помочь им надо, да вот только чем? Хоть и сказал Гонт, что свободен, да только свобода разной бывает.

За мыслями Илья не заметил, что все остановились, и больно ударился носом о спину Ждана. Ждан повел рукой назад, отталкивая его и продолжая смотреть вперед. Илья посторонился, а потом протиснулся между Фридой и Гонтом — надо же увидеть, на что они уставились, любопытно. Ничего особенного он не увидел. Между поределых берез торчала разросшаяся ольха, а дальше и она пропадала. Опушка. Сквозь ветки проглядывало несколько неказистых домиков под дерновыми крышами.

— Деревня, — довольно прокомментировал Илья.

Ждану как будто слов Ильи не хватало для понимания.

— Т-ты куда нас привел? А?!

Здрав зарычал. Но наставленный самострел заставил поперхнуться и ответить.

— Живу я здесь. Как выйти — покажу. А я здесь останусь. После полной оплаты. Самим же будет лучше, если от договора не откажетесь.

— Да я т-т-тебя! — Ждан вытащил из мешка кистень и вознамерился стукнуть звача в лоб.

— Погоди! — одернул его Гонт. — Он прав. Я от своих слов никогда не отказывался. Будет плата. Будет.

Здрав довольно оскалился. Гонт порылся в своем мешке, извлек несколько монет, завернутых в грязную тряпку, отсчитал и протянул звачу. Здрав протянул ладонь, и Гонт ссыпал туда монеты. Поднеся ладонь к глазам, звач пересчитал золотые и, довольный, сунул их за пазуху.

— Надбавишь за дополнительные услуги? — наглым тоном спросил Здрав.

— О чем разговор, — Гонт весело хмыкнул. Сделал шаг к звачу и со всей силы вмазал тому в челюсть.

Здрав шлепнулся в лужу, и торговец довольно потер руки. Илья глянул презрительно.

— Осуждаешь? — завел Гонт разговор. — С ним только так и можно, а то на шею сядет — не снимешь, не спихнешь.

— Добрее надо быть, добрее.

— Ах, добрее?! — Гонт взбеленился. — Это что значит, по-твоему? Прощать? Этому уроду, который нас подставляет?

— Да, и ему. Потом сторицей воздастся, — Илья говорил уверенно.

— Слышал я такую болтовню, приходилось, — Гонт говорил быстро, с надрывом, — да только недолго эти люди в живых оставались.

— Зло — и в тебе, и в них.

— Нет во мне зла! — Гонт почти кричал. — Я — работаю. Не ради себя. Ради мира своего!

Здрав забулькал, закашлялся, привлекая внимание, перевернулся и постоял на карачках. Потом поднялся из лужи, злобно посмотрел на Гонта с Жданом и молча пошел к своей деревушке.

— Нажил ты себе врага, Гонт, — Илья позволил себе слегка позлорадствовать. — Приятнее жить будет?

— Может, и так. Тебе-то что? Продам товар, и наши пути разойдутся.

— К людям надо по-хорошему.

— Что, ко всем?

— Ко всем. Даже к врагам, — предупредил Илья вопрос Гонта.

— Чтоб им нас легче убивать было!

— А если они не станут этого делать?

— Среди стражников идиотов нет. Не ты — так тебя.

— Главное — первый шаг сделать. А потом наступит всеобщая любовь…

Ждан постучал пальцем по виску, намекая, что Илья не в себе, раз такое говорит, но Гонт внимания не обратил.

— Не понимаешь ты. Они вправе меня убить. А я их — нет. Закончим на этом, — Гонт выглядел усталым. Почему-то разговор с Ильёй отнял сил больше, чем переход через болото.

— Тогда я про другое. О себе. Можно?

— Спрашивай, — разрешил Гонт. — Один вопрос. Последний.

Илья почесал затылок, выковырял из волос сухой сучок и несколько хвоинок, тщательнее, чем надо, отряхнул руки и спросил:

— Если я скажу, как сделать так, чтоб без проблем большие деньги иметь, — ты меня отпустишь? Станешь честно торговать, без риска.

— Я честный торговец. Взял товар. Доставил. Деньги получил. Так что ты молчи, если не спрашивают. Мне дела нет до твоих знаний.

— Чем же торгуешь, если не секрет? Что за товар? — вызывающим голосом спросил Илья.

— Товар — это ты. Даже не совсем ты, а то, что у тебя в голове. Знания. У нас тут ничего своего — всё заемное. Что из голов пришлых вытащили — тем и пользуемся. Научники в этом деле хорошо навострились — так мозги промывают, что после них человек как та береза. Знания-то они под себя гребут, приторговывают, когда надо. А пришлых — на свалку: кто будет с чужими идиотами возиться, когда своих хватает? Не каждый знания купить может, если они действительно ценные. Всякую ерунду — пожалуйста. А простому человеку много не надо. Это всяким правителям неймется.

— Чем ты от научников отличаешься? Такая же сволочь, как они.

Гонт и не подумал обижаться:

— Я людям, пусть они и пришлые, мозги не потрошу. Ты думаешь — почему меня ловят? Закон нарушаю. Потому как вызовом пришлых и их доставкой только научники могут заниматься. Гребут они по-крупному — за раз сотня пришлых, никак не меньше. Я им и не конкурент даже. Договариваюсь с правителем помельче — такие не закладывают, беру троих пришлых, веду к месту, сдаю с рук на руки. Всем хорошо.

— Так может, мне лучше к научникам пойти? Сам им всё расскажу, что знаю, скрывать нечего. Тебе ж выгодней — никто ловить не будет.

Вот теперь Гонт рассердился:

— Тебе — не лучше. Нам — не лучше. Вся выгода — им, научникам. Они тебя даже слушать не станут. Подключат к своим машинам, и выйдешь ты оттуда полным дураком, а не таким, как сейчас — наполовину.

— А ты знаешь, что эти мелкие правители с пришлыми делают? Я тебе скажу. Они их пытают, чтоб знания получить. Кто ж за так такую ценность отдаст? Да невдомек им, что люди под пытками что угодно скажут. И помирают эти пришлые в муках, а не как у научников — тихо да спокойно.

Гонт был ошарашен:

— Ты это откуда знаешь?

— Да всегда так бывает, — отмахнулся Илья. — Ладно, пошли. Как доведешь меня, плату получишь, тут я и сбегу. И ты чист, и правителю никто не достанется.

— А девка как же? Или и ее с собой заберешь?

— Ее ты сейчас отпустишь.

— Вот как? С чего бы это? — Гонт скривил губы в жесткой улыбке. — Она ж сама не пойдет.

— Ты у нее спроси.

Фрида подошла к Илье, посмотрела на него странно, прикрыла глаза ладонью и сказала Гонту:

— Зло от него. Все погибнут.

Ждан хмыкнул. Потоптался, раздумывая, как лучше сказать и выдал:

— С-старика возьму. Всё ж лучше, ч-чем ничего.

Гонт проводил его тяжелым взглядом, но останавливать не стал.

— Вот и началось… Когда синее станет красным, а черное — белым… — изрек он в пространство. — Когда уйдут близкие, а придут далекие… Когда захочешь стать другим… Смешаются правда и ложь, вера и безверие, добро и зло…

— Я же только хорошего хочу! — Илья действительно недоумевал.

— Добро твое хуже зла. Мы живем так. Так, как нам хочется. Нам. А ты пришел и всё ломаешь. Всё по-своему норовишь. Знаниями разбрасываешься. Не зря, видно, научники их при себе держат. Не для всех они.

— Думаешь, правильно это? Тысячи лет одно и тоже, одно и тоже.

— Не лезь! — крик Гонта шел изнутри, от самой его сути. — Что ты мне дал?! Только рушишь всё. Вот Ждан ушел, Здрав отделился. Как я теперь один буду? На что жить? Тебя с девкой доведу — и всё? Конец?

— Другого звача найдешь.

Гонт сел на землю, прислонившись спиной к березе, и задрал голову вверх. Он сидел спокойно и смотрел в небо.

— Если б всё было так просто… Страшно твое знание, Илья, — Гонт говорил еле слышно. — В наказание ты мне послан. Вину искупить. А я не верил в проклятие сорокового…

Илья почти не слушал торговца, сил не было молчать. Но не находил слов, чтоб о главном сказать, и говорил почему-то о всякой ерунде:

— Никак не пойму — зачем мы через это болото перлись? Проще прямо у заказчика людей вызывать.

— Думаешь, ты один такой умный? — Гонт усмехнулся. — Только с того болота и получается, где уж только ни пробовали. Одно спасает — болото большое, труднопроходимое. Стражникам мало охоты на погибель лезть. Сидят по краю — там и ловят свободных ведунов-торговцев со звачами. Проскочить мимо них — не каждому удается. Одного везения мало. Искусство это большое.

— А на стражников наткнешься — что делать будешь? — Илья не хотел оставлять разговор.

— Что-что? Не удастся уйти — стрелять буду, — жестко сказал Гонт.