Золушка

Я перекатываюсь и взбиваю подушку рядом с собой. Моя личная вечеринка жалости, никто не присоединится?

Когда я слышу, как открывается дверь в мою комнату, я вся внутри сжимаюсь, зная, кто поднимается по лестнице. Сейчас мне бы и вправду хотелось, чтобы это вечеринка жалости была только для меня.

— Вы только посмотрите, кто тут, — кричит Триш, вскарабкиваясь по лестнице. Я даже не удивляюсь, почему у нее плохое настроение. У нее всегда есть причина напасть на меня. На протяжении многих лет я просто пропускала это мимо ушей. Не осталось ни одной гадкой вещи, которую они бы ни испробовали на мне.

И, увы, я ничего не могу с этим поделать. Альфа ведь у нас Стоун, и он сам поселил меня здесь. Мне больше некуда было идти, и никто не стал бы клеймить меня. За четыре года этого так и не произошло. Я просто везучая по жизни. Ирония заключается в том, что теперь, когда меня хотят взять в пару, мне хочется бежать. От этой мысли мне хочется смеяться, но я этого не делаю, потому что знаю, что в итоге смех превратится в рыдания, а это никак не входит в мои планы перед Триш.

Она останавливается в конце кровати и кладет руки на свои длинные ноги, потирая их. Интересно, где ее вторая половина, Тамара. Из них двоих она лучшая половина, но это еще ни о чем не говорит. Они близняшки, и, хотя они не похожи друг на друга, зато очень близки.

Хотелось бы мне сказать, что они были уродливы из-за бородавок и страшненькой внешности с вьющимися волосами. Хотелось бы, чтобы они выглядели так, как та картинка, которая появляется перед глазами, когда вы представляете злобную сестру, но это не так. Даже близко нет. Они обе около шести футов в росте, и у них длинные ноги. Тонкие талии и светлые волосы, которые спадают вьющимися волнами. У Триш большие голубые глаза с длинными ресницами, как и у Тамары, только у второй цвет глаз темно-зеленый. Они обе выглядят безупречно и всегда одеты так, будто они готовы в любую минуту отправиться на показ мод. Если бы только хоть капелька их красоты перешла на меня. Возможно, что-то бы изменило эту ситуацию. Стоун всегда замечал их и никогда не отталкивал или избегал. Казалось, он по-особому относился ко всем членам своей стаи. Всегда выслушивал проблемы других и пытался сделать все для стаи. Но меня он не замечал. Иногда я хотела выговориться, но я всегда оставалась наедине с собой или говорила с Гвен, когда мне что-то было нужно.

Я понятия не имею, что делает моих сестер такими черствыми, но они отлично скрывают это на публике. Да, они продолжают оставаться грубыми, но не такими полными суками, как когда они дома, и их никто не видит. Не то чтобы кто-то обращал на меня внимание, когда дело касалось меня. Снаружи близняшки очень похожи, но вот Триш смотрит на меня всегда так, словно я пнула ее щенка.

— Ты открываешь тот магазинчик завтра. Сегодня же ты не работала, — продолжила она, словно я собиралась сбежать или прогулять. Сегодня был мой выходной. Но несмотря на это, я выполнила всю свою работу и даже дополнительную, перед тем как пошла к Гвен. Я работаю в пекарне со своими сводными сестрами уже несколько недель, и она еще смеет намекать мне, что я ленивая.

Руби — хозяйка этого места, а Гвен помогала ей содержать пекарню, но так как обе сейчас ждут пополнение, им потребовалась помощь. Я вызвалась добровольно, желая заработать немного денег в надежде на то, чтобы уехать отсюда. Затем вызвались и мои сестры, когда Гвен упомянула, как сильно будет благодарен альфа.

Мне хотелось закатить глаза на их заявление, но я была слишком напряжена. Как быстро всё меняется.

— Я не работаю завтра, — напомнила я ей, принимая сидячее положение. У меня два выходных подряд.

— Да мне как-то плевать. У меня сегодня свидание, и мне нужно готовиться. И тебе нужно будет встать пораньше, потому что у меня не было времени на приготовления к завтрашнему дню. И, кстати, ты уже постирала мой красный свитер? Я положила его на сушилку. Тебе лучше постирать его отдельно. Он может покраситься, и, да, высуши его в сушилке при низкой температуре, иначе он сядет. Если это произойдет, ты купишь мне новый свитер. Клянусь.

— Он висит в твоем шкафу, и с ним все в порядке, — отвечаю я, прерывая ее тираду вопросов, от которых у меня уже голова идет кругом. Мне все равно, я сделаю это.

Я просто боюсь их реакции, когда они обнаружат, что Стоун избрал меня своей парой. Близняшки были вне себя от горя, когда они достигли совершеннолетия, и ничего так и не произошло. Они обе были уверены, что одна из них станет парой альфы. Я ощутила такое чрезвычайное облегчение, когда они обе вернулись в слезах после встречи с ним.

Честно, я думала насчет того, что одна из них может стать его парой. Многие были потрясены, что Стоун еще не обрел пару, а я… ну, я боялась этого дня. Интересно будет посмотреть на их реакцию, когда все узнают, что его парой стала медведица. Мне так не хочется завтра ехать в город.

— Не забывай, что ты завтра работаешь за нас утром. Ты же не хочешь, чтобы люди злились, так ведь? — Триш кривит свое лицо, словно слово люди — это какая-то зараза. Нет, я не хочу расстраивать беременную Руби и дергать ее по пустякам, когда я могу сделать это сама.

— Хорошо, — отвечаю я, желая, чтобы она покинула мою комнату. Я сомневаюсь, что подготовка пекарни к завтрашнему дню — единственное, от чего она улизнула. Готова поспорить, что внутри там сейчас полный беспорядок. Мне надо будет встать пораньше. Не то чтобы у меня были планы на этот вечер, кроме как рыдать до тех пор, пока я не усну.

— Не забудь прибраться, — бросает Триш через плечо, когда покидает мою комнату.

Я встаю и подхожу к небольшому круглому окну, выходящему на задний двор. Я стою там несколько минут, просто смотрю на деревья, очищая свой разум. Спустя некоторое время у меня появляется странное ощущение, словно кто-то наблюдает за мной.

Что-то внутри меня начинает просыпаться, словно мех, который желает вырваться изнутри наружу. Я закрываю глаза, надеясь ощутить это снова. Возможно, она, наконец-то, проснулась, но все исчезает так же быстро, как и появилось.

Глава 4

Стоун

— Так и думал, что смогу найти тебя здесь.

Я поворачиваюсь к Доминику, стоящему позади меня, жалость отражалась на его лице.

— Я просто хотел убедиться, что она благополучно добралась домой, — я стоял на опушке леса, наблюдая, как Винни вошла в дом. Как только дверь закрылась позади нее, я проверил периметр дома, чтобы убедиться, что все безопасно.

В какой-то момент я подумал, что поймал какой-то чужой запах, но затем ветер поменялся, и я потерял его. Я уже собирался уйти, когда Доминик окликнул меня, поэтому остается только гадать, что это был за запах.

Я прохожу мимо него, ничего не отвечая. А что я могу сказать? Моя пара меня не хочет. Я отпустил ее, но пытался защищать, держась на расстоянии.

— Тебе известно, что ты можешь поговорить со мной, — Доминик идет за мной, мягко ступая, когда мы возвращаемся к моему дому.

Я сдаюсь, пытаясь сбежать от него, поэтому мы погружаемся в блаженную тишину, пока идем к моему дому. Я решил не садиться за руль, потому что нуждался в прогулке на свежем воздухе, а не быть запертым в кабинке своего грузовика. Особенно после пробуждения в клетке.

— Я потерпел неудачу, — наконец-то признаюсь я спустя несколько минут.

— Нет, не потерпел. Ты делал то, что, на твой взгляд, было лучшим для нее. Ей просто нужно время, чтобы понять, что значит быть связанной с кем-то. Мы все знаем, как долго она по тебе сходила с ума. Думаю, она просто решила, что тебя прижало, вот ты под давлением и должен избрать ее.

Гнев начинает бурлить во мне, и я резко разворачиваюсь, впечатывая Доминика в дерево, мое предплечье упирается ему в горло.

— Я всегда ее хотел, — рычу я сквозь сжатые зубы.

Дом тянется к моей руке, а когда я замечаю, что он уже синеет, тут же отпускаю его.

— Прости, брат. Я не сержусь на тебя, я просто зол на само предположение о том, что я безразличен к Винни, в то время как я изо всех сил старался не считать ее моей, даже когда мы не были связаны.

Доминик наклоняется, положив руки на колени и кашляя. — У тебя очень забавные методы показывать это. Ты отослал ее, а затем держал на расстоянии вытянутой руки в течение последних четырех лет.

— Я лидер этой стаи. Что мне оставалось сделать? Я должен заботиться обо всех и всем. Безопасность и защита этого места лежит на моих плечах, — я стою здесь с поднятыми руками в поисках лучшего решения. — Что мне оставалось делать? Сбежать с Винни и бросить всех на произвол судьбы? Потому что это то, что я хотел сделать. И что бы случилось, если бы я связался с кем-то еще, пока я был в бегах с ней? Или она с кем-то еще? Куда нас бы это завело? У меня не было выбора, Дом.

Доминик выпрямляется и смотрит мне в глаза. Он мой лучший друг и бета моей стаи. Если кто и даст мне совет, так это он.

— Теперь у тебя есть выбор, Стоун. Если хочешь, чтобы Винни была твоей парой, тогда тебе придется поработать немного над этим. Она заслуживает того, чтобы у нее было все, включая и стаю. Даже если все и было для ее защиты, тебе стоит заставить ее увидеть, а самому показать, что ты отличная пара.

Я киваю головой, понимая, что он имеет в виду. Это не будет традиционным спариванием, и мне нужно сделать все возможное, чтобы сделать ее моей.

Когда я возвращаюсь в свой дом, я придумываю план. Мне нужно, чтобы она не смогла сказать «нет». И мне нужно дать ей понять, что я выбираю ее не потому, что я должен, а потому что я всегда этого хотел.

***

Я провожу по своим длинным волосам на макушке, пытаясь убрать их со своего лица. Расправив плечи, я немного подбадриваю себя, когда захожу в пекарню.

Еще рано, и пекарня не открылась, но я видел, как сегодня утром приходил Дом, чтобы проверить Винни, и оставил входную дверь открытой для меня.

В пекарне Руби витают запахи свежеиспеченных булочек с корицей и моей пары. Она, наверное, сделала их недавно, и оба эти запаха заставляют мой рот наполниться слюной.

При входе в дверь звонят колокольчики, и я вижу, как Винни выходит из задней части здания, все еще возясь со своим фартуком.

— Извините, мы еще закрыты …

Она останавливается, когда видит, что я стою перед прилавком. Я чувствую, как мои щеки немного нагреваются, пока я стою тут, держа букет полевых цветов, которые нарвал для нее.

— Доброе утро, Винни.

Она краснеет и отводит взгляд в сторону, перед тем как ее глаза снова встречаются с моими. — Доброе утро, Альфа Стоун. Мы еще не открыты. Могу я чем-нибудь помочь?

Она нервно кусает нижнюю губу, и мне приходится подавить рык. На ней надета старая мешковатая серая футболка, пара мешковатых джинсов и синий фартук. Ее волнистые волосы цвета шоколада заколоты на голове, а на румяной щеке виднеется след от муки. Все ее изгибы скрыты под одеждой, но я по-прежнему вижу самую красивую девушку, которую когда-либо видел в своей жизни. Даже когда я посмотрел на нее в первый раз, я подумал, что это самый прекрасный детеныш в мире. Время шло, но ничего не изменилось. Я просто никогда не позволял себе посмотреть на нее с другой стороны. Я знал, что, если пойду не по той дороге, из этого ничего не выйдет. Но теперь, когда я знаю, что она моя, я хочу все исправить.

Мои глаза путешествуют по ее телу, и я замечаю, как она нервно теребит свои руки.

— Эти прекрасные цветы для тебя, — ее румянец становится еще очевидней, и она опускает свой подбородок, когда шепчет спасибо. Я подхожу ближе и становлюсь в нескольких шагах от нее, держа цветы, пока она, нервничая, не забирает их у меня. Мои пальцы касаются ее, и я чувствую связь между нами. У меня уходят все силы на то, чтобы не притянуть ее в свои объятия. Я просто наслаждаюсь этим простым прикосновением, пока она не разрывает его. — Они с луга, на котором я впервые увидел тебя, в день, когда тебя нашел Доминик. Иногда я хожу туда и смотрю на них, вспоминая тот день и то чувство, когда я в первый раз держал тебя в своих руках.

Она смотрит на меня, улыбаясь, а затем опускает голову, чтобы понюхать цветы. — Спасибо, они прекрасны, — говорит она, вдыхая их запах.

— Ты пахнешь намного слаще, — отвечаю я, протягивая руку, и провожу пальчиком по ее румяной щеке. Я не могу удержаться от небольшого контакта. — Ты поужинаешь со мной сегодня вечером?

Ее глаза тут же находят мои, и она колеблется. Она начинает смотреть куда угодно, только не на меня, и я предполагаю, что прямо сейчас она пытается придумать оправдание.

— Умоляю, Винни. Я хочу приготовить для тебя кое-что. Приходи ко мне домой и позволь мне позаботиться о тебе. Это всего лишь ужин, — я задерживаю дыхание, молясь о положительном решении, и через секунду она глубоко вздыхает.

— Хорошо.

Слово едва слышно, но это шаг в правильном направлении.

Я не хочу сильно испытывать удачу, но я хочу, чтобы она знала, что я выбрал ее сам. Что она единственная, кого я когда-либо хотел, и за которой всегда приглядывал.

Я наклоняюсь и аккуратно скольжу губами вдоль ее щеки к уху. — Сегодня вечером я хочу, чтобы ты принесла свою камеру и показала мне фотографии, которые сделала на прошлой неделе на озере, — я чувствую, как она напрягается подо мной, и от этого улыбаюсь. Никто не знает, что она фотографирует. Это ее хобби, но она ни с кем этим не делится. Я знаю это только потому, что знаю все о Винни.

— Стоун, — шепчет она.

Я скольжу губами обратно по ее щеке и по ее губам, едва касаясь губами ее губ. Это не поцелуй, а обещание того, что должно произойти.

Отстранившись, я касаюсь ее подбородка большим пальцем, прежде чем разворачиваюсь, чтобы покинуть пекарню. Мне больно покидать мою девочку, но я знаю, что сегодня вечером она будет со мной, и от этого становится немного легче.

Теперь все, что мне осталось сделать, это научиться готовить.

Глава 5

Винни

Я наблюдаю, как Стоун все дальше уходит от входной двери пекарни, поглощая его сладкий запах. Моя рука тянется к метке, которая, кажется, имеет собственный пульс. Когда его губы зацепили мой подбородок, все мое тело словно ожило. Я и раньше ловила запах Стоуна, но теперь что-то изменилось. Возможно, он появился еще вчера, но я была так зла и расстроена, что не заметила, пока не уловила его сегодня. Желание? Похоть? Запахи, к которым я совсем не привыкла. Тем более, когда они направлены в мою сторону. Раньше я сталкивалась с подобными запахами, когда люди приходили в пекарню, но они всегда были направлены на моих сестер.

Поменялся не только запах Стоуна, но и сам он выглядел едва ли не робким. От этой мысли мне хотелось засмеяться. Стоун, который всегда так уверен в себе, когда отдавал приказы, был застенчив. Я кусаю губу, чтобы улыбка не расползлась по моему лицу.

Я наблюдаю за ним через переднее окно, когда он почти сталкивается с Триш. Она пробегает ладонями по своим волосам, которые выглядят так, словно их не расчесали. Сейчас она выглядит не лучшим образом, как мне кажется, но я стараюсь прислушаться к тому, что они говорят. Мой слух не настолько хорош, как у волков, поэтому я ничего не могу расслышать. Я не уверенна точно, слышат ли они лучше меня, потому что я потеряла связь со своей медведицей.

Стоун что-то говорит, и Триш тянет свою руку, чтобы коснуться его руки, в это же время его голова поворачивается в мою сторону. Его глаза сталкиваются с моими, и они неотрывно смотрят в мои, когда рука Триш касается его руки. Я быстро отворачиваюсь, не желая смотреть продолжение их разговора.

Я понимаю, что он альфа и должен быть дружелюбен со всеми, но я не могу не вспоминать то время, когда я пыталась поговорить с ним, а он всегда был слишком занят, чтобы выслушать. У него всегда было время для всех, включая моих сводных сестер.

Через несколько мгновений я слышу, как открывается входная дверь, и оглядываюсь через плечо, чтобы увидеть, как Триш врывается внутрь; Стоуна нигде не видно на улице. Одного взгляда в ее глаза достаточно, чтобы понять, что ей все известно. Она знает. Вопрос в том, сказал ли ей это Стоун, или она уже об этом знала. Думаю, последнее. Почему бы еще ей быть здесь, когда я работаю за нее?

— Так это правда! — рычит она. Она выглядит так, словно всю ночь напивалась в одном из местных баров. Для нее это нормально. Женщины-оборотни могут заниматься сексом до того, как найдут свою пару, поэтому им не так трудно. Женщины-оборотни не видят в этом никакой проблемы. Я слышала, что они не могут нормально кончить, поэтому не понимаю, почему они так суетятся, но это, похоже, не мешает моим сестрам посещать бары и заниматься этим с людьми ежедневно. Триш однажды сказала мне после того, как она застала меня за задумчивым подглядыванием за Стоуном в прошлом году, что она спит с людьми для того, чтобы, когда она и Стоун спарятся, она могла ублажать его. — Ты думаешь, что можешь соблазнить нашего альфу? Господи, да ты даже не одна из нас.

Еще один рык заполняет комнату, и глаза Триш расширяются. Мне понадобилось полсекунды, чтобы понять, что этот звук исходил от меня.

Ее плечи распрямляются, а глаза становятся темно синими, когда она прищуривает их. И я думаю, что возможно откусила гораздо больший кусок, чем могу прожевать. Я не меняла форму годами и не могу принять бой с волком в человеческой форме. Я даже не понимаю, откуда взялось это рычание.

— Ох, точно. Уже пошли слухи о паре альфы, и никто из наших не поддерживает это, — говорит Триша, приближаясь ко мне.

Мне надоело притворяться и быть жалкой. Я все решила вчера вечером, когда пялилась в потолок. Я хочу что-то для себя, и я собираюсь заполучить это, так или иначе. Будь то Стоун или стая Грей Ридж, я точно не знаю, но перемены витают в воздухе, и я не собираюсь пускать все на самотек. Я начну этот день с гордо поднятой головой. Я, наверное, споткнусь и упаду на задницу, умирая от смущения, но на данный момент какое это имеет значение? Я провела последние четыре года, пытаясь вписаться в стаю. Черт, я надрывала свою задницу, пытаясь получить какое-то одобрение от временных родителей, которые у меня появились, но это ни к чем хорошему не привело. Наоборот, от этого я только стала менее уверенной в себе, и, думаю, мне еще долгое время предстоит разбираться с этим.

Я делаю шаг в сторону Триш, раздумывая о том, что пришло время постоять за себя, и что я хочу.

Входная дверь в пекарню открывается снова, привлекая к себе наши взгляды. Гвен залетает с Кси внутрь, видя всю сцену. Запах гнева, должно быть, заполнил весь воздух, потому что я вижу, как раздуваются ноздри Гвен. Кси подходит, чтобы притянуть ее к себе, но она отбрасывает его руку, и рычание заполняет комнату, заставляя и меня, и Триш испытать стыд.

— Ты осмелилась угрожать паре альфы? — мне требуется минута, чтобы осознать слова Гвен. Они в прямом смысла слова выбивают воздух из моих легких. Это глупо, потому что я знаю, что Стоун хочет, чтобы я была его парой, но реальность того, что это значит, обрушивается на меня сильными эмоциями. От осознания того, что это значит, становится немного тяжело дышать.

Я протягиваю руку и хватаюсь за стойку, чтобы успокоиться. Я едва могу пойти против своих сводных сучек-сестер, и должна стать альфа-самкой стаи Грей Ридж? Во мне абсолютно нет ничего от альфы.

Внезапно, я ощущаю, словно что-то обрывается внутри меня. Боже. В одну секунду «Я не твоя пара, и я не хочу быть ей! Я столько лет мечтала быть твоей!», а теперь мне грустно, потому что я думаю, что не смогу стать ему достойной парой. У меня начинает кружиться голова.

Я поднимаю взгляд и наблюдаю за тем, как Триш оголяет свою шею для Гвен.

— Пошла вон! И пойди смой с себя вчерашнюю ночную вонь, — слова Гвен твердые, не допускающие возражений. Я смотрю, как Триш быстро покидает пекарню, и, если бы она была в теле волчицы, не сомневаюсь, что ее хвост был бы сейчас поджат.

Я глубоко вздыхаю и выхожу из-за стойки, чтобы сесть на один из стульев. Гвен становится на колени передо мной, из-за чего наши глаза находятся на одном уровне … почти. Мне приходится еще немного опустить свой взгляд.

— Я никогда не буду похожей на тебя, — говорю ей. Ее глаза наполнены нежностью, и я понимаю, что она знает, что я имею в виду.

— Стоун и не заинтересован во мне, Винни.

— Мной он тоже не был заинтересован, пока не настал период спаривания, — напоминаю ей. Или, возможно, себе. Сегодня утром я позволила себе полетать в облаках, когда здесь был Стоун, как и всегда, когда он был рядом. Старые привычки уничтожить намного тяжелей, чем я думала.

— Я знаю Стоуна всю свою долбаную жизнь, и я никогда не видела, чтобы он отказывался от того, что так сильно желает. Если по-честному, я не могу назвать ни одну вещь, которую Стоун хотел для себя, подумай об этом.