Туда, где ждут тебя...

— Не в порядке, — машинально повторил Сергей, — совсем не в порядке.

Как можно строить на снегу, который, безусловно, растает? Ведь иначе не стали бы проделывать окна. Убрать всю эту толщу? Есть ли для этого подходящая техника и в каком состоянии?

— Вы нам предоставите необходимую технику? — Сергей говорил в спину провожатого, который, скорее, исполнял роль проводника, удаляясь по тоннелю. Ярослава спешила за ним.

— Это какую? — быстро обернулся Игорь.

— Для очистки территории от снега, например…

— У нас есть снегоход, — ответил проводник.

Сергей не понял — это ответ на вопрос или отрицание. Дескать, кроме снегохода, ничем помочь не можем. Наверно, второе. На всех провинциальных планетах местные жители не любят гостей с Земли. И если не строят козни напрямую, то поддеть в разговоре приезжего, не понимающего местную специфику, — любимое развлечение. А еще, бывает, заведут не туда и удивляются, чего это господин приезжий не может добраться до космовокзала, если везде указатели висят на самом распространенном земном языке. Да и как красиво написано! Нашим специалистом по каллиграфии: вручную, красной тушью, кистью из настоящей козьей шерсти, в традиционной форме…

Сергей помотал головой, чтобы отделаться от некстати нахлынувших воспоминаний о первой поездке с авторским надзором на Чжунвэй, еще до женитьбы, и вернулся к настоящему.

— Куда мы идем?

— Да в поселок же! — живо отозвался Игорь. — Здесь одна дорога, не заплутаете, — он хихикнул, представляя, как новички блуждают по прямому тоннелю, не в силах найти выход. Да, на такое представление не грех полюбоваться. Жаль, эти двое не выглядят полными кретинами.

Игорь грустно вздохнул. В зимний период катастрофически не хватало развлечений. Каждый выкручивался сам.

Коридор закончился распахнутой дверью, за которой находился высокий зал. В нем, помимо той, в которую они прошли, было еще три закрытых двери и множество металлических шкафчиков.

— Тамбур-накопитель, — объяснил Игорь. — Зона космовокзала закончилась.

— И куда теперь?

— Пока никуда. Немного здесь покантуемся. Мне тут договариваться кое с кем на ваш счет. Получим предписание, где вам лучше остановиться, снабдим подходящей одеждой и — вперед, к новым трудовым свершениям.

— Одежда нам зачем? Своя же есть.

— В своей вы долго не протяните.

— Это почему? — Яся всё никак не могла привыкнуть, что находится на другой планете. Казалось, выйди она из этих ангаров первопоселенцев, сразу очутится возле привычного океана, дышащего соленой влагой, среди зеленеющих деревьев и травы, лезущей во все щели.

— Внешние тоннели не отапливаются, — пояснил Игорь. — Экономим. Конечно, теплоизоляция есть, но ее одной без источника тепла не хватает.

— Я тут гулять не собиралась! У нас целенаправленная поездка! Нам нужно вовсе не во внешние тоннели, а в строительную рабочую зону — на поверхность!

— А и не важно. Выдам вам рабочие комбинезоны и защитные: без них на поверхности делать нечего. И мелочевку всякую. Сейчас.

Игорь включил дисплей, пробежал по содержанию, нашел раздел «Подбор одежды персонала» и активировал его. Попросил встать обоих прибывших в очерченное красной линией место и сканировал их внешние параметры.

На экране появились голые фигуры: женская и мужская. Игорь довольно ухмыльнулся, уточнил желаемый цвет и запустил программу. Фигуры на экране замелькали, одеваясь то в одно, то в другое. Как только вещь подходила по размеру, она оставалась на картинке. Вскоре оба изображения стояли одетые с ног до головы, так что их даже было не узнать. «Выбор сделан! — возвестила программа. — Выдать одежду?»

— Разумеется! — ответил Игорь машине и нажал на «Да».

Прозрачная заслонка на окне выдачи отъехала в сторону, и посыпалось… В общем, не так много. Не больше того, что заказал Игорь.

Сергей наклонился и принялся перебирать одежду, выискивая мужскую и откладывая женскую в сторону. На его взгляд, количество женского нижнего белья было чрезмерным — только разноцветных лифчиков-трусиков оказалось с десяток пар, ему же досталось всего три пары трусов защитной окраски.

Яся неуверенно поднимала предмет за предметом, разглядывала со всех сторон и клала обратно в кучу. Не нравилась ей эта машинная одежда. Мало ли кто ее носил до нее. Это не в магазине покупать, где вежливые продавщицы посоветуют, что лучше выбрать, ты примеришь кучу всего и, может быть, даже ничего и не купишь. Но уйдешь из магазина с чувством удовлетворения за успешно сделанную работу. А здесь выдали — носи, хочешь, не хочешь. Яся ссутулилась: в накопителе было откровенно неуютно.

— Вы, вроде, спешили? Так чего теперь ждем? Переодевайтесь! — поторопил Игорь Ясю с Сергеем, слегка недоуменно разглядывающих каждый свою кучу выпавшей одежды.

— Переодеваться где? Тут?! — возмутилась Яся.

— Тут. Где ж еще? Вас чего-то не устраивает?

— Всё не устраивает.

— Странно. То есть, сейчас вы не будете переодеваться? А когда?

— Потом. Когда расположимся в отведенных нам апартаментах.

Игорь пожал плечами, словно говоря, что за капризы прилетевшего начальства он не отвечает, но потакать им будет.

— Теплая одежда есть?

— Куртку я брала.

Сергей промолчал. Он точно знал, что ничего подобного у него нет. Поэтому спокойно стащил с себя легкую куртку и джинсы, удовлетворившись удивленным взглядом Яси и спокойно-равнодушным Игоря, влез в рабочий комбинезон, потом в защитный, обулся, нацепил защитную маску и темные очки. В общем, «первопроходец на дальних мирах» — живой агитационный плакат миграционного агентства.

— Медленно, — прокомментировал Игорь. — Но ничего, натренируетесь еще, время будет. А вам, девушка, придется померзнуть, — он скептически посмотрел на Ясину голубую курточку, зло выдернутую из кейса, — правда, недолго. Обморожения не обещаю.

Скорей всего, под словом «апартаменты» каждый понимает своё — в меру опыта и притязаний. На Хроне под этим понималась отдельная однокомнатная каюта площадью в двадцать пять квадратных метров, включая санузел. По условиям мегаполиса Земли — комната для бедных. Для отдаленной необустроенной планеты — верх комфорта.

Ярослава, было, возмутилась, но Игорь твердо сказал, что ничего другого нет. А люксы в гостинице сейчас на санитарной обработке и будут готовы только к началу летнего сезона.

— И чего это к вам зимой не ездят? — язвительно спросила Яся.

— Ездят. Но редко. Года два назад вообще отбоя от зимних групп не было — снег он тоже экзотика кое для кого. Мы для туристов кормления диких животных устраивали, так никто не отказывался, все смотрели.

— А теперь что?

— Перестали приходить, — с сожалением сказал Игорь. — Пришлось и от большинства групп отказаться. Зимними видами спорта тоже не очень позанимаешься — слишком холодно и гор нет. Летом как-то проще.

— Что, горы прорастают?

Игорь с осуждением посмотрел на Ясю.

— Снег стаивает. У нас тут сбор ягод хороший. Природа, опять же…

— Природа — она везде, — резко ответила девушка. — В некоторых местах и получше, чем ваша. Да мы к вам по-любому не отдыхать приехали. И до лета ждать не собираемся. Убедительная просьба: предоставить все материалы по запросу. Завтра утром.

Яся сурово посмотрела на Игоря и захлопнула дверь перед мужчинами.

Казалось, официальный тон Ярославы расстроил Игоря. Он развел руками, словно говоря: «Вот же женщины! Никогда их не поймешь. И чего они хотят?» Сергей сочувственно кивнул и последовал Ясиному примеру. В любом случае, без подробной местной информации к работе нельзя было приступать.

Сергей внимательно оглядел комнату, где предстояло жить в ближайшее время. Да, это тебе даже не Аллон. Там было гораздо приятнее. А здесь — сплошной металл со всех сторон, пусть и скрытый термопластовым напылением. Даже окон нет. Вернее, есть, но закрытое ставнем. Да и на что там смотреть? На снежную муть? Но, как временное жилище, — сойдет. Линия доставки еды и товаров, почтовый терминал, дисплей информ-сети: все атрибуты современного технического оснащения. Для гурманов даже плита стоит. Если не страдаешь клаустрофобией, место ничем не хуже других.

Сергей заказал стандартный ужин, даже не прочитав меню, вынул поднос из окна доставки, меланхолично сжевал, не присматриваясь к пище. Съедобно — хорошо. Вкусно — отлично! А из чего всё это приготовлено — какая разница.

О чем может думать человек в свободный вечер? Конечно, о работе! Ведь нельзя же изо дня в день бегать по кругу собственных страданий. Или можно? Придешь ли к новым выводам или подтвердишь старые? О том, что никому не нужен, что всё — суета сует… Так что — о работе. Ее надо делать, и это хорошо: есть, чем отвлечься. Информ-сеть как раз к месту. Та-а-ак, что у нас собой планета представляет?

Однако ничего путного Сергей добиться не смог. Информация выдавалась адаптированной, настроенной не для специалистов, а на уровне школьника-дилетанта. Детская энциклопедия, так сказать. Если же он пытался набрать запрос о чем-то серьезном, неизменно выскакивало сообщение, что он не имеет прав доступа к этой информации и должен обратиться к администратору.

Раздосадованный, Сергей рано завалился спать, чтобы утром быть разбуженным гневным стуком в дверь. Стучала Яся. Возмущенная, она забегала вдоль по комнате Сергея и, пока тот одевался, говорила всё, что думает о местной администрации. Пока ее представитель не появился перед ними.

— Где материалы? Где — я вас спрашиваю?! — Яся встретила Игоря на пороге отнюдь не приветствием.

— В свободном доступе, — не стушевался проводник, — у нас всё открыто.

— И запаролено…

— Вы про пароль ничего не говорили, — попытался оправдаться Игорь.

— Самому — не догадаться?!

— Откуда? — Игорь аж ресницами захлопал. — Туристы не интересуются научными сведениями. Им развлекаться хочется.

— Но мы-то — не туристы!

— Упустил, извините. Сейчас всё будет нормально.

— У них всегда всё нормально, — отозвался Сергей, следя за руганью двух человек. Присоединяться, чтобы стать третьим в этом деле, он не собирался. — Кстати, Игорь, вы нам что-то хотели сказать?

— Ознакомительная экскурсия. Для ориентации. Как?

— Яся, пойдемте. Я пока с местом испытания не определился. Если в живую посмотрим, может, что и выберу. Только позавтракаем.

Яся скорчила гримасу и нехотя кивнула, а Игорь просиял. Еще бы! Работа, доставшаяся в межсезонье, лучшее удовольствие. Видимо, именно поэтому он таскал Сергея с Ясей по всем лабораториям. Сводил на биологическую станцию, где они полюбовались на объемные фотографии всевозможных животных, населяющих Хрон. Особенно впечатлились десятисантиметровым псевдо-комаром с острым и длинным, как копье, хоботком. И даже уверения биологов, что защитный комбинезон таким не протыкается, не уменьшили восторженного ужаса экскурсантов. «Да вы не беспокойтесь, они только в теплое время летают… Теплое? Действительно тепло, до плюс двадцати доходит. Да, большинство теплокровных, — другие в этом климате не выжили бы. Кстати, у нас собраны и палеонтологические образцы. Видимо, на них эти комары изначально и кормились».

Но наибольший интерес у Сергея вызвало посещение лабораторий не широкого профиля, а специализированных: механической, технологической, испытательного стенда и геологической.

Оба геолога несказанно обрадовались, когда на них свалилась экскурсия не праздношатающихся искателей удовольствий, а специалистов, интересующихся непосредственно их работой. Ради таких гостей можно и подробную геологическую карту показать, и обсудить происхождения тех или иных горных пород, и высказать свое мнение о перспективах строительства на болоте, которое появляется, едва сходит снег.

«Да, конечно, болото не везде. Есть и возвышенности, и выходы коренных пород на поверхность. Кое-где и осадочные встречаются. Но мало, очень мало. В основном — торф. И как на торфе строить? Плавающие плиты? Ну да, именно так станция и построена. А вы что, строить будете, да? Интересно… А вот тут — теплые источники. Это в другом полушарии. Бывший вулкан, еще греет. Хорошо бы там обосноваться… Скалы? Далеко, ехать надо. Но вполне реально. Вам виднее, конечно. Приятно было познакомиться».

С геологами поговорили продуктивно. Осталось их геологические карты совместить с топографическими и сегодняшними снимками с орбиты и можно отправляться. Ободренный, Сергей уже несколько снисходительно слушал нескончаемую лекцию Игоря и даже не вставлял замечаний. А тот всё разливался. Даже обед обставил, как демонстрацию преимуществ общественного питания.

Кормили вкусно. Но чем это отличалось от индивидуального, Сергей так и не понял. Разве что разговорами за столами. О том, какую температуру нужно держать в помещениях и почему бы не снизить ее в кладовых, зато повысить в рабочих комнатах. «Нет, в жилых всё нормально, можно даже уменьшать на период сна. Я сам выставил. Как засыпаю — температура и снижается, автоматически. Регулятор. Регулятор, батенька. На альфа-импульсы. Зато потом в ванне не экономлю. Очень советую…» Ну да, почему бы не обсудить с коллегами в неформальной обстановке насущные вопросы? Может, кто-нибудь станет более уступчивым, подобреет, а другой найдет весомые аргументы?

После еды Игорь ни минуты не дал посидеть. Сразу вскочил и поволок экскурсантов куда-то еще. Бодрый, энергичный и слегка скользкий, дающий общие ответы на конкретные вопросы. Хотя, может, это у него профессиональное?

— Куда теперь? — обреченно спросила Яся.

— Хотите, я вам поселок сверху покажу? Время еще есть. И погода подходящая.

— Да? Спасибо. Но нам бы лучше отправиться на испытания.

— С этим всегда успеете, — безапелляционно возразил Игорь. — Да и нельзя сейчас: метеосводка не в порядке. Ветер сильный. И снег ожидается.

— Как же мы поселок смотреть будем? — скептически осведомилась Яся. — С вертолета?

— А я вас на смотровую площадку отведу… Да не бойтесь — она под прозрачным куполом. И погода не страшна, и всё видно. Да. И главное — тепло.

Сергей уже отметил, что почти все разговоры местных жителей сводились к теплу. «Больная тема, должно быть», — подумал он. В общем, справедливо. Если три четверти года приходится на зимний сезон, поневоле будешь о тепле мечтать. И действительно — чего ради нужно было Хрон осваивать? И кому? Какую роль он играет в экономическом сообществе?

На этот вопрос Сергей не смог бы ответить — не владел информацией. Во всем, кроме строительства, он разбирался достаточно поверхностно, успокаивая себя тем, что только гении способны успешно заниматься разнородной деятельностью. А он, как простой человек, будет заниматься лишь тем, что ему нравится и что получается у него лучше всего.

Хотя, можно спросить. У того же Игоря. Пусть просветит праздных туристов: его и Ясю. Хорошая идея.

— Как у вас с товарообменом?

Вопрос был совершенно некстати: Игорь запнулся за гладкий пол, поперхнулся словами и закашлялся.

— Я не в курсе. У меня другой профиль. Не по товарообмену, — наконец выдавил он сквозь навернувшиеся слезы. — Ну, там, встретить, переговорить, обсудить, провести. Летом — туристы приезжают, да. Тогда самая работа — показать, что они попросят, отвезти в нужное место. В общем, я этот, гид-переводчик.

— Так вы всё же проводите нас, куда мы хотели? — Яся вспомнила, для чего они приехали, и решила напомнить провожатому.

— Девушка! Я же сказал — летом. Когда тепло будет, я вас по высшему классу обслужу, только из уважения к вам лично. А сейчас — зима. Холодно. Никто на поверхность не выходит, только если очень приспичит. Кстати, сейчас мы на нее и посмотрим. Это вас лучше всех моих слов убедит.

Они подошли к закрытым дверям, Игорь нажал на кнопку и где-то чуть слышно загудел электромотор.

На недоуменный взгляд Ярославы Игорь похвастался:

— У нас туда даже лифт ходит. Надежная конструкция, хоть и медленная. Да, куда ж нам торопиться, правда? — и раскатисто захохотал.

Лифт напоминал металлический ящик, в который упаковывают робота-строителя перед отправкой. Тусклая лампочка на потолке, сплошные стены без единого оконца, и две кнопки — «вверх» и «вниз».

Игорь нажал на кнопку, и кабина потащилась вверх. Или помчалась: ориентации никакой. Но судя по затраченному времени, они поднялись этажей на сорок. Вышли из раскрывшихся дверей и остановились у металлического ограждения вдоль стены стеклянного купола.

Снег лежал прямо за темным стеклом, из-за которого небо казалось густо-синего цвета. Небо — первое, что бросалось в глаза. Ты поднимал голову вверх и уже не мог оторваться, словно летя в ледяную бесконечность. Привыкнув, ты переводил взгляд вниз и понимал, что вряд ли могло намести столько снега, чтобы осталась видна только верхняя часть небоскреба, и что лифт действительно медленный. Потом ты смотрел дальше.

Ровная снежная поверхность, над которой возвышалась башня диспетчерской космовокзала рядом с черным посадочным полем. С другой стороны был виден небольшой домик примерно таких же очертаний, в каком они находились. Между ними торчало несколько антенн, украшенных разноцветными флагами.

Игорь тут же пояснил:

— Флаги, чтоб не заплутать. Мало ли кому понадобится на поверхность выбраться? А куда возвращаться? Флаг сразу покажет.

Если каждый флаг соответствовал одному строению, то было их до обидного мало — одиннадцать штук. Даже Яся это поняла, с чувством спросив:

— И это весь ваш поселок??

— Ну, почему весь? — Игорь несколько обиделся. — Большая часть строений засыпана снегом. А кроме космовокзала видна биологическая станция — она у нас самая высокая.