Любимая воина и источник силы

— Все знают, что проклятий не бывает, это бабкины сказки, которыми крестьяне пугают детей. И что? Все прямо так серьёзно?

— Говорят, что очень. Принц Даториан не встаёт с постели.

На одном из уроков «Истории магии» магистр Аронимус Кронхель нам подробно рассказал об основных источниках магической энергии.

— Человечеству на данный момент известны пять так называемых магически-окрашенных источников. Это теневой источник в Эрессолде, расположенный под императорским дворцом. Источник энергии света в Файбарде, заключённый внутри Ледяной горы, на которой построен королевский дворец. И три источника энергии жизни — это собственно Древо академии, дворец-сад Арендолла. И пожалуй, самый интересный случай — это коралловый риф, прямо под семью плавучими дворцами Тандорона. Кроме окрашенный источников, также существуют нейтральные. Нам известен пока только один из них. Кто назовёт, где он находится?

Это тот самый, ценой за который должна стать моя свобода…

Подняла руку.

— Яррант?

— Нейтральный источник располагается на спорных территориях Эрессолда и Файбарда.

— Верно, Оэльрио.

— А кто скажет, почему его называют нейтральным?

Снова тяну руку, но отвечать выпало Мории.

— Потому что его энергия может обрести любую окраску, в зависимости от привязанного мага.

— А в чём заключается уникальность нейтрального источника?

— Парами?

— К окрашенным источникам может привязаться только маг, обладающий схожей направленностью, а нейтральный сам подстраивается под окраску мага, что очень удобно.

— Верно! Я вижу вы неплохо осведомлены.

Магистр встал и подошёл к доске. Один пасс рукой, и перед нами появились очертания обитаемой карты мира. Кружки городов и рваные каёмки границ. Обширный Эрессолд — по центру. Самая южная точка империи — небольшой клочок побережья Южного моря. На востоке дикая Чаща. На севере Файбард, обитаемые территории которого заканчиваются перед Ледяной пустыней. С запада тянется Арендолл, разбитый на несколько султанатов. И морская держава Тандорон, с которым у нас нет общих границ. Точнее, не было, пока спорные территории принадлежали Файбарду.

— Нейтральный источник, — преподаватель ткнул указкой в точку на карте, чуть выше центра северной границы империи, — был первым, который использовали люди. Именно он позволил образовать государство Холдерон. На тот момент единственное место, где можно было жить в относительной безопасности. Конечно, существовали и иные поселения, но без магического источника борьба с Чащей была заранее проиграна, мало кому удавалось выжить. Принять и освоить такое количество энергии были способны только те, кто нёс в себе кровь лла’эно. Кто нам скажет, в чём отличие лла’эно от простых людей?

Поднялось несколько рук, но не так, чтобы много. Посыпались ответы, но судя по реакции магистра они были недостаточно точными, и он, покивав, заговорил снова:

— Классическая теория объясняет происхождение лла’эно от потомков древних богов, которых Великая Мать покарала за их грехи. Но есть и вторая теория, — магистр скептично усмехнулся, как бы говоря, он-то не относится к её приверженцам. — Некоторые… учёные, — это слово он выделил голосом, показывая, что он о них думает, — утверждают, лла’эно это всего лишь результат эксперимента людей над себе подобными. Искусственно созданные высшие существа, суперлюди если хотите, при создании которых постарались объединить лучшие качества. Красоту, здоровье, ум, силу, способности. Как бы там ни было, но именно лла’эно смогли принять дар Великой Матери и научиться управлять магической энергией. Среди людей тоже встречаются предрасположенные к магии индивидуумы, но редко.

Магистр сел на своё место.

— Люди, лла’эно — всё равно стремление к власти осталось основным инстинктом. В Холдероне, то и дело возникали распри. Ирония судьбы, — магистр развел руками. — Первое государство развалилось на две части. К счастью, людям удалось создать два новых королевства известных ныне, как Файбард и империя Эрессолд, объединившая под своим крылом. Нашлись новые источники, сформировалось государство Арендолл, а потом обнаружилось самостоятельно развивающееся государство Тандорон, которое смогло уберечься от чащи, используя обширное морское побережье. По какой-то необъяснимой причине нейтральный источник поглотил последнего хозяина, и очень быстро территория, на которой он находился, полностью была поглощена Чащей. Долгие годы никто не мог его обнаружить, будто и не было, хотя это и весьма странно, но Чаща все меняет. Открыли источник заново только в шестьсот семьдесят четвёртом, почти пятьсот лет спустя, но до сих пор он так и не признал нового хозяина.

— Кто мне расскажет связанную с этим легенду?

И снова руку подняла Мориа.

— Существует легенда, Великая Мать разозлилась за то, что мужчины снова затеяли свары, вместо того, чтобы защищать людей от Чащи, и отняла источник. Теперь его сможет активировать только девушка. Да не простая, а из королевского рода. Один из прежних королей Файбарда даже пожертвовал сыном, пытаясь подчинить его силу и опровергнуть легенду, но ничего не вышло и принц зря погиб.

— Кстати, исторический факт, — кивнул магистр.

Меня тут даже жаром обдало. Не для этого ли Галэн хочет на мне жениться? Прибрать к рукам нейтральный источник? Или же этого добивается наш император? Или каждый из них надеется, что я стану послушной игрушкой в руках? Что-то мне не по себе даже. Надо будет поподробнее разузнать про этот самый источник в библиотеке.

Помимо факультативов, трижды в неделю нас стали выводить в Чащу. Пока каждая специализация отдельно со своим куратором, но потом обещали и совместные с врачевателями и природниками занятия, в качестве подготовки к экзаменам.

Честно признаюсь, первый раз оказавшись по ту сторону защитного периметра, я немного струсила. Именно страх добавился к знакомому трепету, который испытываешь, когда перед тобой что-то гигантское. То, что проглотит и не заметит.

— Что с тобой? — спросил Кэсси, видя, как я застыла.

Он сам пред выходом едва не прыгал от радости, мне же вспомнился вступительный экзамен. Перед глазами так и встало истерзанное тело инструктора Шардо.

— Яррант, чего побледнели? — подошла Аркенч.

— Все в порядке, — отмахнулась, усилием воли сбрасывая оцепенение.

Заставила себя сделать первые несколько шагов, а дальше дело пошло на лад. Совсем полегчало, когда инстинктивно приотпустив зверя, почувствовав его восторг и радость.

— Сегодня осваиваемся, учимся полагаться на инстинкты и проверяем на практике, что удалось за семестр усвоить. За мной! — большая рыжая кошка, секунду назад бывшая инструктором Аркенч, не спеша направилась прочь.

Переглянувшись, мы стали оборачиваться. Все уже достаточно хорошо себя контролировали в ипостаси, чтобы не бояться находиться бок о бок друг с другом. Такая разношёрстная в прямом смысле компания, представляла собой гротескное зрелище. Волки, рядом рыси, пара медведей, и ворона на спине одного из них. Несколько рыжих лисиц и я, как белое пятно. А уж инструктора Аркенч среди нас и видно не было. Впрочем, Роксана не растерялась, последовав примеру Мории, вспрыгнула на спину второго медведя и уютно там устроилась, обернув мохнатое тельце пушистым рыжим хвостом.

Стоило принять ипостась, как тысячи звуков и запахов едва не оглушили, пришлось поднапрячься, чтобы нормально ориентироваться. То и дело куда-то тянуло, что-то вызывало интерес и желание проверить. Оставаться человеком в облике зверя в Чаще, требовало гораздо больше усилий, чем внутри периметра. Немного отдалившись от места, где мы вышли, преподаватель вновь приняла человеческий облик.

— Ну что, делитесь впечатлениями?

Наперебой раздались восторженные возгласы. И правда, все ощутили невероятную свободу, желание нестись во весь опор куда глаза глядят. Залезть на дерево, найти воду и искупаться, загнать добычу. Да много всего, что и словами не выразить.

Принимая ответы, Аркенч только кивала улыбаясь. А потом нас опустили на землю. Первому досталось Кэсси:

— Кассандра, вот вам очень хотелось побегать. Возьмём это конкретное место. Укажите примерное направление вашего гипотетического продвижения?

Все засмеялись, ведь в образе пса Сандр петлял не хуже зайца и норовил все обнюхать. Шикнув на зубоскалов, Кэсси указал рукой вперёд:

— Туда, к примеру.

— Угу, — согласно кивнула Роксана. — А кто мне скажет, как далеко удастся убежать волкодаву Хортесу до того, как он свалится от удушья?

Все потрясенно замолчали. Первой руку подняла Мориа.

— Валкис?

— Во-он до тех деревьев, если я правильно думаю.

— Раскройте причину?

— Отсюда отчётливо видны характерные признаки «сонной поляны», по центру которой расположены многочисленные грибницы ложных дождевиков или склеродермы урантиум.

— Та-ак, и чем же они опасны?

— При физическом воздействии происходит выброс спор, которые мгновенно попадают в глаза и органы дыхания, вызывая удушье. Хотя для крупного животного это не смертельно и есть шанс выбраться.

— Что грозит волкодаву, если повезёт не погибнуть? Яррант?

Я не ожидала вопроса, наблюдая, как одногруппники, опасливо озираясь, инстинктивно придвинулись ближе к инструктору.

— В симбиозе с другими обитателями грибницы склеродермы и формируют «сонные поляны». Это так называемое взаимовыгодное сотрудничество, — я ещё чуток приотпустила зверя и принюхалась. Изменившееся зрение позволило издалека рассмотреть детали, скрытые от человеческого глаза. — В конкретном случае, Кэсси стал бы обедом, — тут меня передёрнуло от вида копошащихся в лесной подстилке мелких существ, — пауков-живодёров, чьи многочисленные гнёзда разбросаны по периметру. Также я вижу поросль стрелолиста чащобного, который с удовольствием лакомится падалью. Но в это время года он, кажется, не опасен.

Кэсси обиженно надулся, наверное, за падаль обиделся. Раздались сдавленные смешки. Аркенч вопросительно на меня глянула, и я сообразила, что не то сморозила:

— Точнее, это растение-падальщик способствует скорейшему разложению добычи, чтобы засеять это место, — мой ответ звучал не так уверенно, как вначале.

— Яррант, что-то ещё?

Вопрос был задан явно неспроста. Пригляделась внимательнее, изучая не только жуткое враждебное место, но и стволы окружающих деревьев. Взгляд зацепился за переплетение веток, сквозь которое едва пробивались скупые осенние солнечные лучи, отбрасывая на землю причудливые тени. И тут меня дёрнуло:

— Там ловушка!

— Отлично Оэльрио, молчите! — не дала мне договорить Аркенч. — За инстинктивное применение умений «звериный глаз» и «звериное чувство», а также уверенные знания, соответствующие вашему уровню, ставлю вам пять баллов. Группа, всем задание: определить, где ловушка. Обнаружили, подходите, передаёте ответ при помощи направленной эмпатии. Первые пять человек получат пятёрки. Не пытайтесь поделиться друг с другом, я всё равно узнаю. — нет, она что, мысли мои прочитала?! — И, — тут улыбка преподавательницы стала какой-то кровожадной, — далеко не отходите.

В ожидании пока все закончат никак не могла отогнать образ замаскированной сети, висящей среди ветвей, как будто оказаться на сонной поляне само по себе мало.

Наконец, все разобрались, где ловушка.

— А это разве не опасно? — спросил кто-то. — Если бы это место кто-то из нас не заметил?

— Во-первых, вы для того и учитесь на оборотников, чтобы без труда выживать в Чаще и помогать выжить другим. А, во-вторых, — Аркенч подняла с земли увесистую палку и с размаха запустила в ту сторону, под испуганный возглас Селии. Я тоже едва не зажмурилась, представляя, как споры лжедождевиков разбросает на метры вокруг. Но ничего не произошло, лишь пробежала рябь по прозрачному защитному контуру, которым, как оказалось, была окружена «сонная поляна». — Природники на третьем курсе совместно с сияющими практикуются. — как ни в чём не бывало пояснила Роксана и потопала дальше.

Ещё одним ключевым днём для нашей группы стал день «первой охоты», как назвала его инструктор Аркенч. И её кровожадная ухмылка, как обычно, посулила нам новые испытания. Следом за преподавателем мы отправились не на полосу препятствий, а к зверинцу на дальнем конце территории. Туда, где ранее отрабатывали навыки управления живыми организмами при помощи эмпатии.

— Оборотники хищники. И это, как вы знаете, неспроста! Мы воины, призванные действовать силой там, где не может договориться друид-природник или там, где вообще нет времени на долгие разговоры. Мы дольше других способны в одиночку выжить в Чаще, так как мы очень близки ей. Конечно, далеко не все из вас посвятят свою жизнь подобной работе, — Аркенч почему-то посмотрела на меня, — но каждый должен понимать, находясь в Чаще, следует быть готовым отнять жизнь, главным образом ради того, чтобы добыть пропитание или для защиты. Сегодня каждому будет предоставлена дичь в соответствии с ипостасью, а позже потренируемся и в естественной среде, но это уже после экзаменов.

— А есть дичь придётся? — неожиданно напрягся Кэсси.

Ой зря он это! Губы Аркенч растянулись в довольной улыбке, а среди нас прибавилось бледных лиц.

— Если хотите пятёрку, то — конечно.

Я сглотнула, наблюдая, как бледные позеленели, но потом успокоилась, все ж в облике зверя несколько иные эмоции и инстинкты, а мы сейчас лишь тренируемся ими управлять.

В целом зря боялась, дело пошло успешно.

В большой загон выпускали животное, соответствующее ипостаси студента. Задание было несложное: зайти, обернуться и съесть.

Первоначальное волнение сошло на нет, когда в десятый раз наблюдая, как кто-то довольно облизывает окровавленные усы, мы следили за процессом, выкрикивая советы и посмеиваясь над неудачниками, если тем не с первого раза удавалось изловить добычу. Особенно старались студенты со схожей ипостасью, до кого ещё не дошла очередь. Видать, сами себя подзадоривали.

Поглощение непривычной пищи особо не отразилось на нас. Стошнило только Морию, когда она, обернувшись, поняла, что проглотила мышь.

Глядя на белого кролика, такого пушистенького и чистого, испытала чувство, что надо мной издеваются. Осмотревшись, увидела парочку природников со старшего курса, которые присматривали за местным зверинцем. Парни с интересом наблюдали, что я стану делать. Наверное, надеялись, что я расплачусь от умиления и не смогу выполнить задание. Чуть отпустив эмпатию подтвердила свои догадки.

— Не сможет.

— Сможет.

— Не, ты чо? Он же такой миленький. Смотри, она сейчас расплачется.

Мои глаза сузились, а через миг окружающие лицезрели большую изящную кошку. В ипостаси и правда, белый зайчик скорее вызвал ассоциации с десертом, и я не преминула этим воспользоваться, прежде чем человек во мне подавил звериное сознание. Молниеносный прыжок, хруст костей, горячая кровь на языке, что показалась вкуснейшим из деликатесов. Быстро покончив с трапезой, повернулась к следящим за мной шутникам. Хлестнув по бокам хвостом, перемахнула невысокое ограждение. Один, заорав, упал на спину. Кажется, кричал, что я озверела от крови. Второму надо отдать должное, он попытался усмирить меня эмпатией. Нет уж, парень, это могу только я. Став человеком, доверительно придвинулась к нему и, указав большим пальцем на товарища, передразнила:

— Смотри, кажется, он сейчас расплачется.

После чего неспешно удалилась, старательно виляя бёдрами, и прямо чувствуя восхищенные взгляды.

А ещё всех развеселил Кэсси.

После дополнительных занятий с Аркенч он уже гораздо лучше управлялся со своим псом, но всё равно регулярно что-нибудь отмачивал, непоседливая натура проявлялась и в ипостаси. Этот урок не стал исключением.

Волкодав медленно приблизился к предназначенному ему кролику, который то ли от страха, то ли от полного отсутствия инстинкта самосохранения, почему-то не желал убегать. Понюхал, потрогал лапой и, фыркнув, отошёл.

— Сожри его, Пёс! — крикнул кто-то из ребят.

— Не ешь! Он, похоже, заразный! — со смехом посоветовал Джентор

Сандр отошёл подальше и при этом сделал недоумевающее выражение морды, вызвав громогласный хохот. После, лениво перетащившись через невысокое заграждение, принялся всех обнюхивать. Я отметила, что Аркенч ему не мешает, наблюдая за происходящим с плохо скрытым весельем. Наконец, чувствительный нос ткнулся в карман к нашему второму медведю, угрюмому парнишке, который мало с кем в группе общался.

— Чего тебе? — буркнул тот — Отстань! Да отстань же! — парень закрутился на месте, а Кэсси деловито дёргал его за оттопыренный карман формы, пока оттуда не выпала, прихваченная за завтраком булочка. Проглотив её под протесты увальня, Сандр снова стал собой. Давясь смехом, Аркенч провозгласила:

— Хорошо, Хортес. Четыре.

— Это почему четыре? Я что, по-вашему, какого-то дохлого зайца загрызть не смогу?

— И чего не загрыз, вместо моей булки? — обиженно буркнул медведь.

— Он и так дохлый. Фу!

А вечером мне прислали букет белых лилий, с коротенькой запиской без подписи:

«Примите мое искреннее восхищение»

Букет явно был не от Галэна, а потому без зазрения совести поставила его в вазу.

Глава 5

Верд

Уже почти месяц я жил в Чаще, обустроившись неподалёку от нейтрального источника. С пропитанием проблем не было, я без зазрения совести использовал ипостась. Новости приходили вместе с патрулём. Тут мне помогла моя слава.

Молодой воин из новеньких, с которым нас поставили в пару, оказался готовым тело продать лесным бесам за Верда Аллакири. И когда я торжественным шёпотом объявил, что у меня есть для него секретное задание, не задавая лишних вопросов и сверкая очами, помог мне «потеряться». В парнишке скрывался недюжинный актёрский талант, так искренне он объяснял командиру патруля, как я отошёл по нужде и не вернулся. Меня даже искали, но нашли лишь немного крови, да форменную шапку. Этот же парень регулярно оставлял записки в условленном месте, в которых подробно сообщал, что происходит в мире. Он очень старался, а потому, часто приходилось перелопачивать много лишней информации.

Из главного же, как я понял, ни в официальных источниках, ни в специальных армейских не было ни слова о нападениях на Академию, а, значит, Льяра в безопасности. К тому же Райд обещал за ней присмотреть. Второй по важности новостью, которую я узнал ещё в самом начале своего вынужденного отшельничества, было сообщение о болезни Даториана. Мы не были близки со сводным братом, да я могу по пальцам пересчитать случаи, когда, вообще, перемолвились хоть словом. Но, ипостасью клянусь, тут явно что-то нечисто. Не верю я в болезнь наследного принца. А вот в то, что отец и его заставил принести клятву верности на источнике — очень даже. Но тогда, если я прав, то выходит он заговорщик?