Перекресток дальних дорог. Повести и рассказы

Стало вечереть, однако робот и в темноте видел, как днем. Лишь заслышав в коридоре знакомые энергичные шаги, он включил люминесцентную панель, и мягкий свет затопил комнату.

Павел Филиппович был в добром настроении: ведь ему - после ежевечерней беседы со своим подопечным - предстояло вечером свидание…

Энквен рассказал ему о навигационной задаче и спросил, правильно ли он решил ее.

- Остроумное решение, - похвалил его Паша. - Но откуда ты взял условие? Я, насколько помню, не давал тебе такой задачи, - добавил он, скользнув взглядом по стеллажам, набитым книгами и информблоками.

- Попутно пришлось решить, - произнес Энквен, уклоняясь от прямого ответа.

«У него уже появились свои тайны. Он взрослеет», - мысленно отметил Павел Филиппович. Он уже совсем собрался было уходить, но что-то в поведении Энквена насторожило его.

- Что еще? - спросил Паша.

- Есть вопрос.

- Говори.

- Ты знаешь Катю?

- Катю?.. Какую Катю?

- Новую лаборантку.

Паша почувствовал, что начинает краснеть, и метнул на робота подозрительный взгляд.

- А почему ты, собственно, спрашиваешь?

- Надо, - лаконично ответил Энквен.

- Ну, знаю.

- В таком случае, объясни мне, пожалуйста, воспитатель, что означает с ее стороны действие поцелуя?

Мучительная, до корней волос краска залила лицо юного вестибулярника. «Может, он стал ясновидящим?» - обожгла мысль.

- Я… я не знаю, - пробормотал он.

Робот вздрогнул. Впервые он слышал от человека эти слова.

- В таком случае я сам объясню тебе, воспитатель, - великодушно пробасил он.

ТОЧНЫЙ РАСЧЕТ

За полтораста лет службы репутация Калибана - самого старшего, опытного и уважаемого электронного сторожа знаменитой ювелирной фирмы «Корона» - не приобрела ни единого пятнышка. Отчаявшиеся злоумышленники пробовали и так и этак проникнуть в Центральный подвал - сокровищницу «Короны», охраняемую Калибаном. В него стреляли разрывными патронами, жгли лазерными лучами, поливали сильнодействующей кислотой. Верный страж был несокрушим, как скала.

Да, так оно и было до того рокового утра, когда старший инспектор охраны, обходя в положенный час хранилища фирмы, не наткнулся на ужасающее зрелище. Дверь в подвал была взломана, а сейф «Короны» вскрыт. Инспектор бросился к нему, да только зря снова и снова шарил он по металлическим полкам: заветная жемчужина, которая хранилась в сейфе - основа благосостояния и репутации фирмы, - исчезла.

Разъяренный инспектор в первые мгновения потерял дар речи. Придя в себя, он разразился ужасными проклятиями и бросился искать Калибана.

Долго рыскать по обширному подвалу инспектору не пришлось. Некое шестое чувство, выработанное за долгие годы, привело его в самый темный угол, где стоял, понурив кубическую голову, Калибан. Хриплый бас начальника охраны загремел под сводами гулкого зала, словно труба пророка в день страшного суда. Провинившийся робот поначалу помалкивал, лишь норовя почему-то стать перед своим повелителем как-то вполоборота.

- На меня нашло замешательство… Чувства притупились… - наконец пробормотал Калибан.

- Притупились чувства! - взорвался инспектор. - А еще на вчерашней проверке ты уловил, как всегда, комариный писк за четыре мили! Но предположим даже так. - Голос инспектора опустился почти до шепота, и в нем зазвучали вкрадчивые нотки. Так бывало всегда, когда он готовил кому-нибудь из своих электронных подопечных - а их было несколько тысяч - логическую ловушку. - Предположим, ты по какой-то причине не услышал, как злоумышленники прокрались в хранилище.

Калибан кивнул.

- Но как мог ты не услышать, когда злодеи вскрывали сейф! - Голос инспектора вновь подскочил до крика. - Ты посмотри только, что здесь наворочено!

- Мои акустические фильтры…

- Может, ты ночью покидал свой пост? - спросил инспектор, пораженный внезапной догадкой.

Калибан еле заметно покачал головой, норовя поглубже втиснуться в темный угол.

- Уж если такое могло произойти, от тебя можно ожидать чего угодно, - продолжал рассуждать инспектор вслух скрипучим голосом. - Мало ли что взбредет на ум спятившему роботу? Может, ты бегал считать листья на платанах городского бульвара или количество спиц в колесах ночных велосипедистов?

- Нет, я не покидал свой пост, - тихо, но твердо перебил Калибан, и инспектор понял, что это правда: роботы его класса никогда не лгут.

- Дежурил и не услышал, как автогеном разрезают сейф?!

- Автоген бывает бесшумный.

- Бесшумный! И двери и хранилище взломали тоже бесшумно?

Калибан промолчал, лишь ниже опустил повинную голову.

- Сталь и та устает… - задумчиво произнес инспектор после долгой паузы. - Стар ты, видно, стал, голубчик.

- Пощадите, - сказал Калибан, и фотоэлементы его горячечно заблестели. - Полтора века я верой и правдой служил компании. А тут… Сам не пойму, как это случилось. Какая-то темная, властная сила, которая сильнее меня… Но клянусь Главной Машиной, такое больше не повторится!

Инспектор пожевал губами.

- Если бы у тебя преданность «Короне» была так же развита, как инстинкт самосохранения, - изрек он, - это было бы неплохо, черт бы тебя побрал. Нет, хоть убей, ничего не понимаю! - развел старший инспектор огромными, похожими на клешни руками (все знали, что одним ударом ладони он способен был вколотить гвоздь в стену по самую шляпку).

Сквозь узкие, похожие на бойницы окна подвала, забранные в стальные решетки с пропущенным сквозь них током, пробивался тусклый рассвет.

«Быть может, последнее мое утро», - с тоской подумал Калибан. Он только теперь четко осознал, что вина его перед компанией огромна и оправдания не имеет. И конечно, инспектор до всего докопается - это дело нескольких минут.

- А что это ты все время жмешься в уголке? - рявкнул инспектор. - Ну-ка, выйди на свет!

Калибан с видимой неохотой выполнил приказ.

- Еще, еще, - подталкивал его инспектор. - Не стесняйся, вот так.

Калибан остановился у окошка, все еще норовя повернуться к инспектору боком. Однако натренированное око начальника пронзало, казалось, его насквозь.

- Что у тебя за щекой? - рявкнул инспектор. - Давай-ка сюда, да поживей.

«Ну, вот и все», - успел подумать Калибан. Вконец сбитый с толку, он достал из-за упругой пластиковой щеки и протянул шефу какой-то небольшой предмет правильной формы.

- Взятка! И тут взятка?! - Теперь голос инспектора своими обертонами напоминал визг поросенка под ножом мясника. - Выходит, они подкупили тебя. И чем? Обычным аккумулятором. Кинули его тебе, как паршивой собаке кость. Вот что! Немедленно беги в мастерскую и скажи, что я велел разобрать тебя на детали. Авось хоть транзисторы и реле на что-нибудь сгодятся. Давай, давай сюда вещественное доказательство!

Вертя в цепких пальцах злополучный аккумулятор, старший инспектор долгим взглядом проводил ссутулившуюся фигуру Калибана, который безропотной трусцой спешил навстречу своей гибели.

«Теперь что же? - размышлял инспектор. - Всех охранников менять? Компания разорится. Между прочим, аккумулятор очень даже ничего… Из последних выпусков, стоит кучу жетонов».

Одолев коридор с люминесцирующими стенками, обреченный Калибан исчез за поворотом.

Инспектор неожиданно для себя запрятал поглубже аккумулятор и, вздохнув, отправился докладывать президенту «Короны» о чрезвычайном происшествии.

Суставы инспектора на ходу поскрипывали: он сам был далеко не из последних выпусков.

ОШИБКА

Шутки были настолько плоские, что в них можно было заворачивать сандвичи. Специально приглашенные на юбилей кинозвезды явно скучали. Всеобщее веселье, вспыхнувшее было вначале, шло на убыль, подобно убегающей в море мутной волне прибоя, которая оставляет на пляжном песке лишь пустые консервные банки, порожние бутылки и прочую дребедень.

Не скучали только роботы-официанты, чинно разносившие напитки и бисквиты. Заученными жестами они протягивали полные рюмки и принимали пустые.

В этот-то критический момент в зал вошел джентльмен, сразу очаровавший всех. Все в нем, начиная с рафинадной улыбки и кончая безукоризненным смокингом, было совершенно.

- Новая модель Уэстерн-компании! - прошелестело по залу.

- Невероятно!

- Потрясающе!

- Лучшего партнера я бы не желала! - заявила одна кинозвезда. Ее слова были встречены шумным одобрением. Кривая веселья явно полезла кверху.

В этом роскошном банкетном зале собрались наиболее видные представители киберкомпаний, чтобы отметить своеобразный юбилей - сегодня исполнялось ровно пятьдесят лет со дня выпуска первого робота. Представители прибыли из самых дальних уголков. Банкет, разумеется, транслировался по телевидению.

Извинившись бархатным баритоном за некоторое опоздание, гость присел к столу. Автоматические руки официанта подали салфетку и прибор.

- Как он ест! - зашептали все.

- Какая изумительная имитация!

- И аппетит! - с завистью добавил какой-то сморщенный деятель, сильно смахивающий на скелет в смокинге.

- Я бы ну ни за что не отличила его от человека! - заявила дива, высказавшая пожелание иметь подобного партнера, и выпустила из совершенного ротика небесное колечко сигаретного дыма.

Робот с некоторым удивлением поглядывал на шушукавшихся, но, не принимая этого на свой счет, продолжал мило улыбаться.

Грянула стереофоническая музыка, и начались танцы.

Элегантный робот упругой походкой подлетел к диве и учтиво пригласил ее. Польщенная - ведь робот обладал свободой выбора, - звезда поднялась с места.

Робот танцевал так же хорошо, как и ел. Он по всем правилам дергал, крутил и подбрасывал свою даму, вызывая восхищенные возгласы одобрения у знатоков, которые окружили танцующих.

«Какие у него мягкие, эластичные руки! - подумала дива. - Неужели в Уэстерне открыли новый пластик?» И она незаметно изо всех сил ущипнула робота повыше локтя. Удивленный партнер ойкнул и остановился.

На лице дамы отразилось удивление, сменившееся глубочайшим разочарованием. Рядом с ней стоял человек, самый настоящий человек из мяса, костей и кожи.

ДЖИ ДЖИ

Колокольчик на входной двери продребезжал начальные такты матчиша. Нельзя сказать, что это вызвало у профессора Артура Зарембы особо радостные чувства. Он избегал непрошеных посетителей, особенно теперь, после своего сенсационного выступления в Клубе технических новинок.

Заремба приотворил дверь и увидел в щель двух молодых людей в рабочей униформе.

- Чего нужно? - спросил он не очень вежливо.

- Электрокомпания «Разряд», - произнес один из них, покачивая плоский чемоданчик.

- Проверить у вас проводку, - добавил другой и простодушно улыбнулся.

Заремба нахмурился:

- Я на проводку не жаловался. И никого не вызывал.

- Раз в год компания проводит обязательную проверку, словно заученный урок, сказал первый.

- Во избежание несчастных случаев, - продолжал улыбаться второй.

- Не пущу! - категорически заявил Заремба.

- Дело ваше, - пожал плечами первый электрик. Другой добавил:

- Фирма отключит вам свет.

Оба повернулись к лифту, а профессор яростно захлопнул дверь: «Шляются тут всякие!..» Он на несколько мгновений задумался. Отключат свет… Похоже, это не пустая угроза. В конце концов жить можно и при свечах, но вот работать… Теперь, когда Джи Джи набирает силу и поглощает такую массу энергии!

Заремба снова приоткрыл дверь:

- Эй! Молодые люди!

Представители «Разряда» вернулись.

- Документы! - потребовал Заремба.