Хочешь? Получай!

— Бойцы у нас, конечно, есть, но их очень мало и поэтому мы не можем себе позволить отправлять их на верную смерть, так что на это можете не рассчитывать. До ближайшего домена как минимум двенадцать дневных переходов, да и то если идти каждую ночь. Быть может через полгода, мы вас и сопроводим, если захотите, а пока лучше оставайтесь здесь и занимайтесь строительством прихода и заодно обучайте детей азбуке и счёту.

— Благое дело вы задумали… — прищурив правый глаз, тихо проговорил монах и, помолчав некоторое время, перевёл свой взгляд на отца Гавриила и, качнув головой, и заявил:

— Мы примем ваше предложение.

— Вот и хорошо. — С облегчением выдохнул я и предложил служителям местного культа пойти передохнуть после длительного перехода.

Проводив их до выхода, я подозвал одного бойца и потребовал найти и привести в хату переписчика книг. Вернувшись обратно в кабинет, я присел на табурет и задумался. Что-то эти духовные лица какие-то мутноватые, особенно один из монахов, а это значит, с этими типами следует держать ухо востро. Пришлось подняться обратно и выйти на улицу. Заметив есаула, я ему подал сигнал и когда он подошёл, завёл его в комнату и распорядился присмотреться к дружинникам барона Фальго и организовать для них совместную пьянку, и расспросить их как они попали в плен, и кто вообще такой отец Гавриил и его монахи. Глядишь, кто-нибудь, да проболтается по пьяной лавочке. Ну не верилось мне, что духовные люди простые служители культа, вернее один из них так точно….

Выпроводив Борислава, я дождался писаря и когда он появился, занялся его самым подробным расспросом. Занимался я с ним более двух часов, получив от него целый ворох разнообразных сведений. Отпустив его, я забрал с собой сделанные записи и отправился на излучину, где нашёл старосту.

— Верин, тут вот какое дело, Борислав слишком много народа с последнего рейда притащил и поэтому, организуй сегодня на берегу Большой реки грандиозную пьянку для бывших пленников. Пиво, вино крепкое, да закуски побольше. Напоить их следует основательно, особенно вояк и когда они дойдут до нужной кондиции, завести с ними задушевные разговоры, сам знаешь, что у пьяного на языке, то у трезвого на уме.

— Не беспокойся атаман, дело уже налажено и каждый знает свою роль. — Успокоил меня Верин, и поспешил выполнять моё распоряжение, так как до захода солнца оставалось чуть меньше трёх часов.

Глава-6

Голова раскалывалась просто жуть. Ничего не скажешь, пьянка удалась на славу. Староста мастерски организовал пикник на берегу Большой реки. Мужики зажарили нескольких барашков и выкатили два десятка бочонков хлебной браги для крестьян, а вот для бывших дружинников барона Фальго поставил три бочонка трофейного крепкого вина. По началу, бывшие пленники с подозрением отнеслись к нашей щедрости, но благожелательное отношение бывших крестьян и воинов растопило лёд недоверия, и люди взялись за еду, не забывая налегать на хмельной напиток. Мне тоже пришлось, правда, к браге я не прикасался, только лишь к вину причём далеко не самого лучшего качества. Я бы его вообще не пил, но чего только не сделаешь ради дела. Вот только вино оказалось до ужаса отвратительным, хотя все убеждали меня в обратном, хором уверяя, что такое пойло достойно графов. М-да-а…. Ничего не скажешь, хороши аристократы… Такое пойло у нас даже законченные алкоголики употреблять побрезговали бы, ну ничего, даст Бог посадим виноградники, построим винокурню по типу французских шато и развернём виноделие на широкую ногу, правда это дело далеко не быстрое. Многие годы напряжённого труда и селекционной работы потребуется, но ведь самое главное сделать первый шаг, затем второй, а дальше само пойдёт, не без сучков и задоринок конечно, но всё рано дело будет двигаться вперёд, главное руки не опускать и всё непременно получится.

Освобождёнными из полона крестьянами занимался Верин и его односельчане, а я вместе с Бориславом и его бойцами занялся дружинниками. Когда они дошли до необходимой кондиции мы стали задавать вопросы. Много чего они нам рассказали любопытного, вот только о монахах подозрительных не знали ровным счётом ничего, зато поделились последними новостями из вольных баронств заставившие меня всерьёз задуматься. Как оказалось, довольно сильное графство Фарно захватило непонятно откуда взявшееся сильное войско под командованием некой миледи Эстель и её младшей сестры Карины. Граф Фарно попытался было дать генеральное сражение, но его дружину очень быстро разгромили в пух и прах и, в результате миледи Эстель стала графиней. Два барона из соседних доменов узнав, что лакомые земли захватила какая-то бешеная баба, сговорившись между собой, напали на войско новоиспечённой графини, но потерпели сокрушительное поражение и оказались у неё в плену, за освобождение которых женщины потребовали от родственников пятьдесят тысяч золотых дукатов.

— Похоже, моя самозваная жёнушка развернулась на широкую ногу, подготавливая базу для розыска беглого 'муженька', в смысле меня любимого. Ничего не скажешь, бойкая женщина. — Пробурчал я себе поднос и, откинув в сторону простынь, поднялся с лежака.

Выйдя на крыльцо и подойдя к деревянной бочке наполненной речной водой, я умылся, после чего вернулся в хату и, натянув штаны с домотканой рубахой, направился на розыски освобожденных кузнецов. Прибыв на фильтрационный пункт, я нашёл дежурного и потребовал привести мне умельцев по металлу. Бывший ратник баронской дружины, от которого после вчерашнего пикника сильно отдавало перегаром, мгновенно среагировал и, придерживая степняцкую саблю, побежал в барак и спустя несколько минут приволок с собой хмельных кузнецов. Оглядев хмурых мужиков, я распорядился следовать за мной и, не дожидаясь их реакции, пошёл обратно в свою хату.

Вернувшись обратно, я усадил кузнецов на две скамьи и, угостив хлебной брагой, обратился к ним с короткой речью:

— Мужики предлагаю вам остаться на Хотице и вступить в наше казачье братство, больших денег не обещаю, но возможность хорошо заработать у вас непременно будет. Если останетесь, обретете свободу и независимость от аристократии вольных баронств, правда её ещё отстоять требуется, так как места тут неспокойные и даже опасные. Степняки кругом, правда сюда они пока не хаживают, но рано или поздно это непременно случиться, и чтобы их встретить надлежащим образом нам требуются ваши золотые руки и светлые головы.

— Да мы и не против, — отозвался один из мужиков, внимательно наблюдая за мной из-под низко опущенных бровей, — тем более у вас тут действительно аристократии нет и живёте вы вольно, хотя пока и не очень богато.

— Ничего, даст Бог, добром обживёмся, и будем жить, да добро наживать, но для этого сейчас срочно требуется построить кузни и перековать сабли степняков в нечто иное…

Вынув из ножен шашку, я бережно передал её кузнецам. Мастера, никогда не видевшие подобного холодного оружия, накинулись на неё и с профессиональным интересом стали её изучать. Я не стал им мешать и отошёл на несколько шагов назад и присев на лавку с любопытством стал наблюдать за их действиями. Мужики долго её крутили и по-всякому вертели, даже пытались размахивать словно саблей, но довольно быстро разобрались, что фехтовать ей практически нереально, но вот наносить резкие удары, в том числе и уколы очень даже сподручно.

— Интересное оружие, — подвёл итог мужик с самой длинной бородой, задумчиво подёргивая правое ухо, — вроде на саблю похожа, но не она, никогда ничего подобного не видел в своей жизни.

— Как тебя зовут?

— Кальмом меня родители назвали. — Степенно ответил он и поинтересовался:

— Как сие оружие называется и в каких краях воины ими сражаются?

М-да-а…. ситуёвина. Правду не скажешь, а врать, не зная толком здешних реалий просто глупо, но и не ответить почтенным мастерам тоже невозможно, могут оскорбиться и отказаться от работы…. Пришлось в срочном порядке придумывать более или менее убедительную легенду.

— Ещё дед мой, будучи рыбаком, после шторма на море случайно нашёл выброшенную на берег лодку необычную вроде, как и не из дерева вовсе сделанной, а с какого-то неизвестного материала. Вот именно в ней он это оружие и обнаружил, назвав её шашкой. Откуда она взялась и, кто ими воюет, он не знал, но скорей всего где-то за Большим морем.

Кузнецы понимающе переглянулись между собой и Кальм, поглаживая бороду, заговорил:

— Слыхивать доводилось о всяких необычных вещах, выброшенных морем. Поговаривают, где-то там далеко за горизонтом есть Большая земля и там тоже живут люди. Правда или нет, никто толком не знает, хотя конечно и тут у нас на материке тоже случается, необычные вещи находят, с виду обычные, а свойства имеют самые что, ни на есть уникальные…

— Не только вещи, — неожиданно перебил своего товарища один из кузнецов, — люди тоже иногда встречаются очень странные. Я по молодости в графской дружине пять лет десятником служил и сам сталкивался. Уж лет как двадцать с тех пор прошло, а я до сих пор помню, как будто это вчера было. Прискакал гонец из соседнего домена к графу с просьбой прийти на помощь, так как на барона Сальжно напало какое-то приблудное войско без вымпела владетеля. Ну, наш граф молодым и горячим был и сразу дружину поднял и на помощь бросился. Прискакали мы быстро и вступили в схватку. Я со своим десятком на левом фланге был и сразу троих срубил, а вот четвёртый… Я его рубанул секирой по незащищенной латами ноге, а у него даже царапины не осталось. Рубанул второй раз и тоже ничего, как будто не по живой плоти бил, а по высушенному бревну… Я от такого явления так прямо и опешил, а он возьми и дубиной меня по шлему огрей, так я в себя пришёл только на следующее утро. Вот после того случая и расхотелось мне быть дружинным воином и в кузнецы подался. Опосля, я ещё не раз подобные истории слыхивал, но больше лично, ни с чем подобным не сталкивался.

— Да Зарн, бытуют такие байки среди профессиональных воинов и давно. Вроде бы гуляют по миру существа в обличие человеческом, но сами людьми не являются, а являются натуральными демонами, правда церковь и святые отцы официально отрицают это… Хотя неофициально некоторые из них говорят существа эти плохие люди создали на погибель роду человеческому и того, кто ими управляет инквизиция в тайне от всех на кострах сжигает без всякого суда и следствия особенно в крупных городах.

Слушал я откровения мужиков с каменным выражением лица. Вот оно что оказывается… Ни приведи Господи прознают что я таковым управленцем являюсь, как пить дать зажарят. Блин, надо немедленно от греха подальше всех этих андроидов переместить с излучины куда-нибудь в другое место. Чтобы отдельно от людей и в тоже же время всегда под рукой находились.

— Ладно, мужики, прекратим о всяких там демонах судачить, чтобы беду не накликать, лучше ответьте, возьметесь за работу или вам это не по силам?

— Непременно возьмёмся. Работа и вправду очень интересная, новое оружие как ни как. — Ответил мне Кальм и, оглядев скудную остановку комнаты, обратился ко мне:

— Разреши атаман пройтись по Хортице и подыскать подходящее место для возведения кузницы?

— Идите, а заодно посмотрите, есть ли где в окрестностях залежи каких-нибудь полезных ископаемых, вроде железной или медной руды с каменным углем, например. Для этого мы выделим вам телегу с лошадью и пару десятков казаков сопровождения для пущей безопасности.

— Непременно посмотрим, атаман и при обнаружении непременно тебе доложим.

— Ну, в таком случае можете подойти к Верину и попросить его выделить вам участи земли для возведения личных изб. Передайте ему, я распорядился. Как только определитесь с участками, все вместе вам жильё отстроим. Таким мастерам как вы негоже без своей крыши над головой жить.

Когда кузнецы удалились, я вернулся в хату и, облачившись в походные одежды, прихватил оружие и прошёл в конюшню. Нацепив сбрую с седлом на жеребца, я неторопливо доехал к строящейся крепостной стене и отозвал всех андроидов и потребовал немедленно собираться, прихватив с собой шанцевый инструмент. Пока мой человекоподобный инвентарь собирался, я предупредил Верина с Бориславом о своей отлучке и через полчаса направился к одному небольшому кургану возвышающимся над близлежащими окрестностями в трёх километрах от излучины.

Были у меня мыслишки выстроить на кургане дозорную сторожевую башню, но всё как-то не до этого было и вот теперь наступило время воплотить в жизнь свою задумку, а заодно и андроидов увести с Хортицы. Как отстроят башню, так в ней и останутся. На первое время такой легенды вполне достаточно будет, а вот потом придётся что-то иное придумывать. Люди-то в большинстве своём далеко не дураки и всё подмечают. Сейчас пока работы непочатый край, им особо некогда к друг к другу присматриваться, а как только станет чуть больше свободного времени вот тут-то и начнутся проблемы, например, драки, ссоры и другие 'прелести' совместного проживания по сути случайных людей. Единственным ограничителем в такой ситуации выступают строгие традиции, но таковых пока не имеется, хотя необходимость этого уже явно ощущается. Единственной альтернативой традициям, по крайней мере, пока они не сформируются и укрепятся, является строгая армейская дисциплина и порядки. Без этого общность совершенно случайных людей, каждый из которых имеет своих личных тараканов в голове, просто развалиться, а это в свою очередь повлечёт физическую гибель большинства.

Спустя час неспешной дороги я, наконец, добрался до кургана и, взобравшись на него, внимательно огляделся и, подумав некоторое время, разделил андроидов на две группы. Одна группа должна была собирать камни и доставлять их, а другая будет отрывать глубокий котлован, но прежде чем приступить к работе следовало отстроить небольшой жилой барак со складом.

Из привезённых с собой обструганных брёвен мои андроиды в течение двух часов соорудили здание, после чего одна группа на телегах выехала за камнями и древесиной. Вторая же группа, взявшись за лопаты, стала рыть котлован под будущую сторожевую башню. Благодаря тому, что местных со мною не было, андроидов я перевёл на ускоренный режим, благодаря чему котлован углублялся буквально на глазах. Первый метр шестиметрового котлована прошли легко, так как грунт был достаточно рыхлым, а вот затем стали всё чаще попадаться мелкие камни и чем дальше андроиды углублялись, тем больше их попадалось, из-за чего скорость работы серьёзно замедлилась.

Пройдясь вдоль котлована, я остановился и присев возле большой кучи щебня, стал с любопытством его рассматривать. Складывалось такое ощущение, как будто здесь когда-то тесали камень, слишком уж следы на многих камнях были специфическими. Перебрав несколько десятков мраморных осколков с механическими следами от инструментов, я поднялся и, стряхнув пыль с рук, подошёл к краю котлована, задумался. Очень даже может статься, так что под курганом древнее захоронение имеется или что-то типа того…

Только я об этом подумал, как один из андроидов орудовавший киркой провалился по пояс в образовавшуюся дыру, а затем и вовсе ушёл туда с головой. Выругавшись сквозь зубы, я спрыгнул в котлован и, подойдя к дыре, взглянул туда, но ничего не кроме темноты не увидев, громко выкрикнул:

— Эй, с тобой всё в порядке?!

— Всё в порядке атаман, — глухо ответил он мне, — тут какая-то комната с рисунками и барельефами на стенах. Есть ещё закрытая дверь и больше ничего.

— Дышать-то там для человека есть чем или в воздухе есть какие-нибудь вредоносные бактерии?

— Воздух хоть и спёртый, но ничего опасного для биологического организма в нем нет.

— Стой там, я сейчас спущусь и посмотрю, что там за комната такая…

Вбив в грунт два железных костыля, я прикрепил к ним верёвочную лестницу и, скинув её в дыру спустился вниз. Оказавшись на полу, я включил фонарь на солнечных батареях и огляделся по сторонам. Действительно это была комната, нет скорее прихожая три на четыре метра расписанная фресками. Приглядевшись к рисункам, я с удивлением увидел изображения батальных сцен, вот только необычными они были. Местные воины с мечами, луками и копьями сражались с какими-то чудовищами, вышедшими из моря в устье реки, а вдали морской глади виднелись парусные корабли очень похожие на те что приходили за рабами в Джерсан.

— Вот так-так… Любопытная картинка. — Задумчиво протянул я, непроизвольно почесав затылок.

Внимательно рассмотрев рисунки, я некоторые из них перерисовал в блокнот и только после этого подошёл к бронзовой двери покрытой толстым слоем патины, что свидетельствовало о том, что двери этой не одно столетие. Каких-либо украшений на ней не имелось, как и повреждений, да и замка тоже не было, один лишь простой бронзовый засов. Недолго думая, я отодвинул задвижку и, взявшись за ручку, потянул её на себя. Как ни странно, массивная дверь легко поддалась. Посветив фонарём в образовавшийся проём, я увидел лишь туннель уходящий куда-то очень далеко. Не желая рисковать, я послал на разведку андроида и пока он не вернулся с докладом, продолжил изучать расписанные стены.

Андроид появился из туннеля через два часа весь опутанный паутиной и доложил, что подземный ход вполне проходим и ведёт к большому залу с мраморными колонами. Подумав пару мгновений, я решил пройтись туда и посмотреть, больно мне было интересно, что там может быть спрятано, а то, что это никакое не захоронение я уже нисколько не сомневался, антураж явно не тот. Отдав андроидам команду продолжить работу, я вошёл в туннель и, подсвечивая дорогу фонарём, пошёл вперёд, не забывая при этом рассматривать добротную каменную кладку.

Метров через триста в туннеле обнаружилось одно ответвление, только значительно уже, но я пока туда не пошёл, сначала следовало осмотреть основной подземный ход, а уж только потом изучить другой. Шёл я ещё около часа, пока не вышел в большой овальный зал с массивными колоннами и статуей из белоснежного мрамора. Каких-либо надписей или рисунков на стенах не было вообще, только лишь одна единственная статуя на высоком каменном постаменте. Это была женская фигура в натуральную величину в облачении воительницы с небольшим круглым щитом и коротким мечом. Доспехи сильно напоминали древнеримские, но всё ж таки серьёзно отличались от них, разве что шлем был практически точно такой как у римских легионеров с высоким гребнем.

Походив вокруг статуи некоторое время, я не нашёл ничего чтобы могло подсказать кому могла принадлежать эта женская фигура, богине ли местной или какой-нибудь великой воительнице прошлых эпох. Помимо памятника был ещё глубокий колодец, в котором плескалась чистая артезианская вода. Поразмышляв пару мгновений, я скинул деревянное ведро на бронзовой цепи и спустя минуту отхлебнул несколько больших глотков и внезапно ощутил небывалую лёгкость во всём теле.

— Ох, и не простая водичка, совсем не простая. — Проворчал я и слив воду из фляжки прямо на каменный пол и наполнил её колодезной водичкой.

Побродив по залу с полчаса, я так и не нашёл больше ничего, и направился обратно, но по пути свернул в ответвление туннеля. На этот раз мне пришлось идти куда дольше, вот только неожиданно туннель закончился тупиком. Первой мыслью было желание повернуть обратно, но появившиеся сомнения заставили задуматься. Ну, просто так взять и вырыть такой длинный подземный ход, ведущий в никуда, казалось абсолютной бессмыслицей, а значит, мне следовало всё здесь рассмотреть самым внимательным образом.

Достав из ножен охотничий нож, я взялся расчищать известковый раствор между камнями и, спустя пятнадцать минут напряжённой работы мне удалось кое-как выковырять булыжник размером с ведро, за которым оказалась пустота. Посветив фонарём в образовавшееся отверстие, я мало что смог разобрать, что там такое находится, пришлось продолжить выковыривать камни. Провозившись около часа и с ног до головы измазавшись известняком, я смог проделать отверстие, через которое и пролез внутрь. Включив фонарь на полную мощность, я огляделся и задумчиво почесал затылок. Это была самая настоящая библиотека, хоть и не большая. Вдоль стен стояли многоярусные полки, на которых стояли книги в кожаном переплёте. Подойдя к ближайшему стеллажу, я осторожно взял первую попавшуюся книгу и вслух прочитал название:

— Исторические хроники Большой и Малой Хорты.

Заинтересованно перелистав толстую книгу с цветными иллюстрациями и даже картами, я захлопнул её и поставил обратно на полку. С удовольствием бы её почитал прямо сейчас, но место было слишком уж неподходящим. Обойдя по кругу весь библиотечный зал, я в самом дальнем углу обнаружил два громоздких бронзовых сундука. Сгорая от любопытства, я открыл сразу оба и взглянул на их содержимое. В первом сундуке оказались потемневшие от времени серебряные монеты грубой чеканки. Взяв одну из монет и взглянув на герб, я увидел изображение воительницы, статуя которой находилась в другом зале. Повертев в руках монету, некоторое время, я бросил её обратно в сундук и взялся за изучение содержимого второго сундука. Сдёрнув накидку из тонкой кожи, я с немалым удивлением обнаружил в нём позолоченные доспехи в точности такие, какие были на статуе. Помимо брони, в сундуке находился шлем с ярко-красным плюмажем, а также короткий меч и круглый щит. Был тут ещё позолоченный наконечник копья на лезвии, которого просматривались какие-то надписи на неизвестном мне языке. Как ни странно, все предметы находились в прекрасном состоянии, хотя явно пролежали здесь не одно столетие.

Взяв в руки шлем и рассмотрев его узоры, я отложил его в сторону и взялся за доспехи, неожиданно оказавшимися очень лёгкими. Уложив их на сундук с монетами, я поразился утончённости мастеров выковавших такую красоту, но затем обратил внимание на довольно странный изгиб грудной пластины с изображением приготовившейся к прыжку чёрной пантеры и спустя пару минут размышлений, непроизвольно воскликнул:

— Так это же женские доспехи мать его так! Уж не амазонке ли воинственной они принадлежали, в честь которой в зале стоит мраморная статуя из белоснежного мрамора?

Постояв пару минут в задумчивости, я сложил всё обратно в сундук и, захлопнув его, продолжил изучать библиотечный зал, в результате чего обнаружил невысокую деревянную дверцу, практически сливающуюся с каменной кладкой. Оттянув засов, я открыл её и, нагнувшись в три погибели, проник в очередной туннель, выведший меня в небольшую пещерку, в конце которой виднелся солнечный свет. Пробравшись к краю и внимательно оглядев окрестности, я узнал местность. Это был скалистый выступ на берегу Большой реки в полукилометре от излучины, а сама пещера, хорошо прикрытая свисающими корнями деревьев, находилась на самом выступе в метрах трёх от поверхности воды.

Подышав свежим воздухом, я неторопливо развернулся и направился обратно, хотя опять топать по душным туннелям совершенно не хотелось, но надо было прихватить с собой несколько книг из библиотеки и ознакомиться с их содержанием, особенно с историческими хрониками Большой и Малой Хорты. Слишком уж много вопросов, в последнее время у меня появилось, с которыми следовало бы разобраться, во избежание возможных неприятностей. Не зря же говорят, знание — сила, а их отсутствие — рано или поздно больно аукнется божьим наказанием за лень и нежелание учиться и познавать для себя нечто-то новое.

Глава-7

— Атаман, кузнецы перековали из степняцких сабель первые двадцать шашек!

— Ну, наконец-то, а то, чересчур много хорошего оружия они на свои эксперименты извели. — С удовлетворением ответил я есаулу и, захлопнув книгу, поднялся с лавки и вместе с ним направился в кузнечную мастерскую.

Пройдя через всю излучину и, оказавшись на отшибе, где кузнечных дел мастера отстроили цех у самой воды. Так как ворота изгороди были открыты, я вошёл внутрь и, поздоровавшись с хмурым Кальмом, поинтересовался:

— И где новые шашки?

— Cейчас принесу атаман.

Старшина кузнечной артели, что-то бубня себе бод нос, нырнул в мастерскую и через пару минут выбрался оттуда нагруженный большим свёртком. Подойдя к верстаку, он вывалил на него оружие и, продолжая невразумительно бубнить, отошёл в сторону, предоставляя мне возможность ознакомится с результатом их кропотливого труда. Развернув грубую холщовую тряпицу и узрев почти точные копии моей собственной шашки, я взял первую подвернувшуюся под руку и внимательно её рассмотрел. Шашка была хороша, пусть и более грубого исполнения. Сделав несколько рубящих ударов и убедившись, что и с балансом всё в порядке, я подошёл к иве и одним махом срубил несколько веток. Удовлетворенно хмыкнув, я вернулся к верстаку и, отложив в сторону проверенный экземпляр, взялся проверять остальные шашки.

Пока я размахивал холодным оружием, есаул как заворожённый наблюдал за моими действиями, явно испытывая острое желание завладеть шашкой. Хорошо понимая его состояние, я всё ж таки решил самолично убедится в качестве работы кузнечной артели. Перепробовав все двадцать экземпляров и, убедившись в их пригодности, я подозвал есаула и предложил ему выбрать для себя приглянувшуюся шашку. Он только этого и ждал, накинулся на оружие, словно голодный пёс на кости и стал с азартом перебирать острые железки, то одну отложит, то другую и так далее, пока не остановился на одной шашке, отличающейся от остальных только более тёмной рукояткой. Сделав несколько выпадов и замахов, есаул, счастливо ухмыляясь, что есть мочи завопил:

— Как для меня ковали!

— Вот и забирай её, а заодно забери все остальные шашки и выдай наиболее опытным рубакам. Как всё сделаешь, веди бойцов к моему подворью, и мы начнём тренировки.

— Всё сделаю атаман!

Схватив в охапку не такие уж и лёгкие шашки, Борислав опрометью выскочил из кузни и чуть ли не вприпрыжку побежал к своим бойцам. Мимолётно порадовавшись такому задору, я хотел было вернуться к себе, но в этот момент ко мне подошёл кузнечный старшина и негромко заговорил:

— Не спеши атаман, поговорить надобно без посторонних глаз и ушей.

— Ну пойдём поговорим, только не долго.

— Не здесь, лучше давай на угольный склад пройдём, там никто не сможет подслушать наш разговор.

О…. как…это что-то новенькое. — Подумалось мне.

Кальм завёл меня за кузнечную мастерскую, где был отстроен из мореного кругляка большой угольный склад, большая часть которого уходило метра на три в землю. Внимательно оглядевшись по сторонам, старшина отпёр боковую дверцу и нырнул внутрь. Недолго думая, я нырнул следом в тёмный и пропитанный угольной пылью склад. Оказавшись в помещении, старшина, захлопнул дверцу на массивный засов и, взяв меня за руку, провёл к лестнице, ведущей куда-то на крышу. Поднявшись по ступенькам на самый верх, мы оказались возле вентиляционного окна.

— К чему такие сложности Кальм? — С недоумением поинтересовался я у него, ощущая в душе нарастающую тревогу.

— Да, видишь ли какое тут дело атаман, в последние несколько дней послушники Валир, а в особенности брат Туано слишком настойчиво интересуются всем, что на Хортице делается. Думается мне, они не те, за кого себя выдают и нам это очень не нравится.

— То, что они типы мутные, я ещё во время первого с ними разговора понял и поэтому доступа сюда не имеют, да к тому же я нескольких человек отрядил за ними постоянно наблюдать, так что всё под контролем, можешь не сомневаться.

— А вот это правильно атаман, — одобрительно покачав головой, проговорил старшина кузнечной артели, — таких скользких типов без надзора оставлять не след, но я тебя сюда не из-за них позвал. В общем, ты уже знаешь, что мы нашли довольно приличные залежи каменного угля и железной руды отменного качества. Эту хорошую новость мы передали в совет, но вот о чём мы не сказали, так это об обнаружении давно заброшенной золоторудной шахты. Сам понимаешь, знать всем о такой находке опасно.

— Верно поступили, ещё не хватало, народ алчностью воспылает и начнётся серьёзная междоусобица, что в нашем положении равносильно гибели. — Согласился я с ним и задал вопрос:

— Что из себя золоторудная шахта представляет?

— Покопались мы там немного, и пришли к выводу, золотишка в ней немало имеется, но есть и одна странность. Покидали её в страшной спешке, весь инструмент брошен, где попало. Сам вход был на скорую руку завален камнями, но со временем груда камней частично обвалилась, благодаря чему мы её и смогли её обнаружить. Шахта очень старая, быть может ей сто лет, а может и того больше, но как ни странно до сих пор находится в прекрасном состоянии, хоть прямо сейчас бери и начинай добычу, всё для этого есть, кроме надёжных людей, разумеется…

— М-да-а…. Дело не простое, с людьми, особенно надёжными у нас напряжёнка. — Задумчиво протянул я, прикидывая в уме возможные варианты. Наличие золотоносной жилы многое меняло, но с бухты-барахты подходить к этому вопросу не следовало.

— В общем так Кальм, завтра с утра раненько, мы с тобой поедем и посмотрим на залежи каменного угля с железной рудой, а заодно наведаемся в шахту и посмотрим, что там да как, после чего и будем думать, как наладить добычу

— Замётано атаман.

— Да и вот ещё, сколько вы сможете в ближайшие двадцать дней выковать шашек?

— Двадцать штук и выкуем, по одной в день, но только без ножен.

— Ничего, пока и без них обойдёмся, сейчас главное как можно больше людей вооружить и обучить владению. Чует моя пятая точка, времени у нас не так уж и много отведено.

— Будем стараться атаман! — С воодушевлением отчеканил атаман.

Выбравшись из угольного склада, я пообещал старшине прийти к нему спозаранку чтобы вместе с ним посетить шахту и поспешил к себе домой, желая поскорее начать тренировки с бойцами, но в мыслях постоянно возвращался к золоторудной шахте. Если удастся наладить добычу драгоценного металла, то это разом переведёт моё детище на принципиально новый уровень, вот только если удастся сохранить это втайне от всех. Сейчас это золото девать просто некуда, так как не налажена торговля с внешним миром, но вот по мере становления Хортицы, наличие золотого запаса очень даже поспособствует дальнейшему укреплению нашей казачьей вольницы.

Ещё издалека, я заметил возле ворот моего дома бойцов Борислава. Пришлось резко ускорить шаг.

— Здорово казаки! — Поприветствовал я воинов и, услышав нестройный хор ответных приветствий, отпер калитку и пригласил их войти. Оказавшись во дворе, я распределил каждого таким образом, чтобы никто никого не задел во время тренировок острой шашкой, а затем стал показывать приёмы нанесения колюще-рубящих и режущих ударов. Будучи опытными вояками, они сразу ухватили суть и повторяли за мной движения практически без всяких огрехов. Позанимавшись с бойцами пару часов, я их отпустил по домам, а сам, облившись холодной водой из колодца, пошёл в свой дом и глубоко задумался.

То обстоятельство, что мои воины достаточно быстро освоят новое для них оружие, не вызывало у меня сомнений, вот только было их не так уж и много. Сотни три или даже четыре подготовить было вполне возможно, а вот дальше… а дальше всё опять же упиралось в отсутствие людей. Тем количеством, которое имелось в наличие на Хортице, замахиваться на что-либо серьёзное было просто банальным сумасшествием. Да что там! С тем количеством народа даже удержать излучину не представлялось возможным. От какой-нибудь мелкой банды степняков мы в любом случае отобьёмся и гарантированно её уничтожим, а вот если пожалуют десять сотен, то конец нам придёт непременно, а, чтобы такого не допустить, нужна артиллерия и порох с боеприпасами. Которых у нас раз, два и обчёлся, всего одна полевая пушка и несколько десятков зарядов к ней, да ещё около сотни разномастных мушкетов, а это всё равно, что капля в море. Самостоятельно отливать орудия мы не могли, но даже если бы и смогли, то вот порох производить так и вообще было нереально.

Для того чтобы организовать такое производство требуется как минимум регулярный товарный обмен и хорошо налаженные торговые связи без которых развиваться просто никак не получится. А как их наладить и развивать если с одной стороны степь, кишащая воинственными степняками, а с другой стороны Большая река за которой вообще никто не живёт?!

— М-да-а…. Задачка, однако… Видимо настало время посетить вольные баронства с разведывательной целью, а там глядишь и найдётся решение проблемы, но прежде чем туда соваться следовало основательно подготовиться.

Тяжелов вздохнув, я присел на лавку и, открыв найденную книгу в захороненной неведомо, когда и неведомо кем библиотеке и вновь взялся за чтение Хроники Большой и Малой Хорты. Книга оказалась очень увлекательной и познавательной, вот только читать её было очень трудно, вернее постигать заложенный в ней смысл, так как автор или авторы частенько ссылались на какие-то другие исторические источники, которых у меня, разумеется, под рукой не было.

Уже под вечер, прочитав около трети страниц и подустав от чтения, я взял, да и открыл предпоследнюю главу, хотя никогда не любил так делать и неожиданно наткнулся на изображение монстров выходящих из воды практически в точности повторяющих изображения в обнаруженной библиотеке. Читать эту предпоследнюю главу я не стал, желая соблюсти хронологию, да и смеркалось уже, так что, захлопнув книгу, я спрятал её в тайник и, разложив кровать, завалился спать.