Адмирал. В открытом космосе

– Что насчет парней? Вот этот немного похож на Принца Далтона. Ты не сможешь его продать?

– Я же сказал, парни мне не нужны. Насчет этой тоже не уверен. – Он пристально уставился на Дайану, та в ответ посмотрела еще более враждебно, чем, по моему мнению, следовало. – Она выглядит не особо сговорчивой, но мы можем попробовать это исправить. Давай посмотрим.

Уиллис кивнула Фриберу, тот поднял Дайану на ноги. Он схватил ее за волосы и потянул назад, заставляя ее выпрямить спину и не давая пошевелиться. Уиллис встала и вынула нож. Она схватила Дайану за шиворот платья и принялась разрезать ткань. Распоров платье посередине, она завернула его за спину Дайаны, затем разрезала ткань на запястьях и откинула его в сторону.

На Дайане было простое, почти мальчиковое белье тускло-серого цвета. Каждый сантиметр ее тела был таким же белым, как лицо, а кожа была безупречной, но все смотрели вовсе не на нее. Все пялились на ее телосложение и мышечный тонус.

В платье она казалась стройной, но без него было видно, что она была очень худой. Ни о каком подкожном жире и речи идти не могло, но дело было не в недостаточном питании. Или, по крайней мере, не только в нем.

У Дайаны были мускулы. Она не была здоровой или мощной, но каждый мускул ее тела был отчетливо виден.

Я много путешествовал и встречал людей с необычным телосложением, но никогда не видел ничего подобного. Многие женщины изменяли обмен веществ, чтобы оставаться худыми, но они не хотели, чтобы их тела становились каменными. Обычно они хотели оставить изгибы.

У Дайаны не было изгибов, скорее острые углы. Теперь я понимал, зачем она носила все эти рюшки, перчатки и ботинки. Ее тело, отражавшееся на дисплее, переходило от пугающего в поистине ужасающее. Ростом она была мне всего по плечо и весила, вероятно, килограммов на тридцать меньше, чем я.

Но не хотел бы я попасться ей под горячую руку.

Я видел, как Идрис сглотнул. Он тоже никогда не видел ничего подобного.

– Интересно, – произнес он, оглядывая ее. Он задумчиво опустил глаза. – Проверь, что она точно нормальная, – сказал он Фриберу.

Здоровяк выпустил Дайану из рук и потянулся к ее шортам.

Она так резко и свирепо врезала ему головой, что даже я вздрогнул. Я весил в два раза больше Дайаны. Фрибер – раза в четыре.

Кровь хлынула из его носа, здоровяк обмяк, как тряпичная кукла, врезался спиной в стену и рухнул на пол, оглушенный.

Уиллис тут же пустила ток. Не думаю, что она заметила, но я обратил внимание на то, как Дайана на мгновение замешкалась, прежде чем упасть на колени, изобразив болезненную гримасу.

Доля секунды. Меньше, чем один удар сердца. Но электричество двигалось быстрее. Намного быстрее.

Дайана притворялась. Возможно, электрошок даже не причинял ей неудобств.

Идрис внезапно разразился смехом, глядя на повалившегося Фрибера. От откинул голову назад и засмеялся еще громче.

Уиллис раздраженно на него посмотрела, затем зло повернулась к Фриберу.

– Слабак, – бросила она и плюнула на него. Он простонал несколько грубых ругательств.

Идрис наконец успокоился.

– Ладно, ее я тоже возьму. Даже заплачу за нее полную цену. Хотя вы должны сделать мне скидку за девку с таким характером. Как он вообще выбрался из Нью-Бриттии живым с такой хрупкой челюстью? – спросил Идрис, посмотрев на Фрибера.

– Не знаю, – озадаченно ответила Уиллис. – Я видела, как он выносил вещи и потяжелее. Видимо, ей просто повезло.

Идрис встал, все еще глядя на Дайану. Он слегка толкнул ее голову носком ботинка.

– Не смотри на меня так. Скоро мы отправим тебя куда надо, а до тех пор расстраиваться тебе ни к чему. Лучше пока постарайся настроиться на нужный лад, принцесса. – Он посмотрел на Уиллис. – Прикрой ее, а то я чувствую себя каким-то извращенцем.

Уиллис раздраженно поправила на Дайане белье, затем набросила на нее остатки от платья.

– И этого лучше подними, – сказал Идрис, заткнув палец за пояс и посмотрев на Фрибера. – Ему еще нужно увести этих двоих отсюда. Потому что со мной вы их не оставите. – Он снова равнодушно посмотрел на нас с Сеем.

– Ты ничего не можешь с ними сделать?

– Сколько среди моих клиентов женщин?

– Почти половина, – негодующе сказала Уиллис.

– И сколько из них заплатят за это вместо того, чтобы просто надеть браслет виртуальной реальности?

– Не знаю. Может, несколько.

– Я не трачу деньги на «может, несколько». Я делаю то, что знаю. Они имперцы, значит, хоть что-то за них выручить вы сможете. А если нет, то только не выбрасывайте их через шлюз. Верните тела туда, откуда взяли.

– Вставай, – рявкнула Уиллис, пнув Фрибера. Он застонал и открыл глаза. Из носа все еще хлестала кровь. Вся рубашка была перепачкана. Его лицо выглядело ужасно. Дайана не просто сломала ему нос – она размазала его.

Очевидно, что это были неслабые ребята. Я мог с уверенностью сказать, что они оба не раз участвовали в серьезных заварушках, но Фриберу нужно было нормальное лечение, если он хотел выглядеть так, как должен. Судя по лицу Уиллис, она тоже пришла к такому выводу.

Она бросила взгляд на Дайану, покачала головой, посмотрела на Идриса.

Хорошо одетый мужчина достал из кармана пиджака несколько алмазов и протянул их Уиллис. Женщина схватила их, затем передала ему код от наручников.

Теперь Идрис мог ударить нас током, когда ему захочется.

Фрибер встал на ноги. Уиллис подтолкнула его в мою сторону, а Салмагард встретилась со мной взглядом, когда Фрибер без усилий поднял меня и Сея на ноги. Я не сопротивлялся. Покорность и сговорчивость были ключом к спасению.

Я смотрел на Салмагард так долго, сколько мог, мысленно извиняясь, но это была не моя вина. Затем мы оказались в коридоре, Дайана и Салмагард все еще были в комнате. Дверь закрылась.

Глава 4

Факты об Императрице Эвагарда всегда были предметом для споров.

Несколько особенностей Объединения считались противоправными. Некоторые дела Великой Герцогини были образцовыми. Но, когда дело доходило до ее личной жизни, в частности до самого Объединения, мало в чем можно было быть уверенным. Информации много, но никто не знал точно, какие истории правдивые.

Однако люди верили, что философия и мировоззрение Герцогини сформировались под воздействием двух вещей, одной из которых был ее наставник.

Никто ничего не знал о наставнике Императрицы, а если и знали, то правительство держало все в секрете. Но историки подтвердили, что он у нее был.

Никто не знал, с чего все началось, но, тем не менее, это был общеизвестный факт.

И он стал фундаментом для будущей имперской традиции нанимать наставника для первой дочери знатного рода. Многие считали это священной обязанностью – скорее привилегией, чем повинностью. Значение слова «наставник» от более широкого понятия свелось только к этой конкретной обязанности.

Наставником мог стать каждый, но, как правило, этой чести удостаивались мужчины и женщины, достигшие определенных успехов. Были те, кто придал этой профессии официальный статус. Люди, которые стали вкладывать деньги, превращать это в бизнес, и в конце концов богатой семье нужно было только выбрать подходящего человека.

Наставником Салмагард была историк Элис Эверли. Она была из Англии. Получив боевой орден на Службе, Элис написала несколько выдающихся книг, проработала в нескольких правительственных органах и в возрасте сорока лет ушла на пенсию, переехав с тремя мужьями в Касабланку.

Там она познакомилась с Джейн Салмагард, чья десятилетняя дочь была готова к положительному имперскому влиянию со стороны.

Дети Элис Эверли были далеко, учились в престижных академиях. В то время она только открыто писала уничтожающие колонки о Содружестве и в частном порядке – сценарии для симуляторов виртуальной реальности.

Она почла за честь принять предложение. И хотя сама она была потомственной аристократкой в седьмом поколении, она не смотрела свысока на тех, чья кровь была менее ценной, чем ее.

Обязанностью наставника было открыть перспективы для молодого аристократа. Элис видела галактику – это значительно упрощало задачу. Жизненно важные умения, коммуникационные приемы, способность манипулировать – вот чему должен был научить хороший наставник. А еще предложить дружбу. Объективный взгляд со стороны. Индивидуальную поддержку.

Хороший наставник должен был помогать подопечному с учебой, а также направлять его в постоянно меняющихся мутных водах жизни перестраивающейся Земли. Наставник должен был научить ее разбираться в таких тонких вещах, как политика, секс и религия.

Салмагард всегда верила, что во всей Империи не сыскать лучшего наставника, чем Элис Эверли. Она верила в это даже сейчас. Один их разговор особенно ей запомнился.

Ей тогда было четырнадцать.

Они сидели на балконе Салмагард во время заката. Элис пообещала ей немного времени в виртуальной реальности с доступом к ее личной коллекции сценариев в обмен на хорошую оценку за эссе по Имперскому Закону и Толкованиям Скаарволда.

«Тесса, Имперский Закон по сути прост. Все основывается на том, что Великая Герцогиня считает правильным. В свою очередь, на ее взгляды на мораль и этику повлияла ее собственная жизнь, жизни тех, о ком она читала, а также законы и чувства, которые перед ней формулировались. Есть универсальные законы, есть псевдоуниверсальные. Каннибализм. Инцест. Хотя никто нам не говорит, что это плохо, мы не поощряем эти вещи. Здесь, на Земле, до Объединения было время, когда все культуры были полностью разделены. Примечательно, что тогда же у них было много общего. Люди не соглашались во всем, но придерживались основных правил приличия, несмотря на то, откуда были родом. И философия Великой Герцогини построена по большей части на том, что она считает правильным. Надлежащее обращение с другими людьми считалось главной ценностью. Идеальной философии не существует, и Великая Герцогиня никогда не была настолько самонадеянной, чтобы верить в то, что это изменит. Она просто решила сделать лучшее, что сможет. За это мы должны быть благодарны. Тоталитарный режим не всегда был хорошим явлением, Тесса. И действительно, в некоторых частях вселенной он до сих пор таковым является. Но ты выросла здесь. Не просто в Империи, а на Земле. Не просто на Земле, а в привилегированном доме. Ты не поймешь до конца, пока не встретишься с этим лично, но есть люди, которые не верят в то, во что верит Герцогиня. Люди с другими ценностями. Когда ты встретишь их – а если ты пойдешь на Службу, как планируешь, ты их обязательно встретишь, – ты должна быть готова. Да, да, ты знакома с развлечениями и понимаешь, что люди иногда делают… неподобающие вещи. Но когда столкнешься с этим, Тесса, когда столкнешься с этим лично, все будет совсем по-другому. К этому нельзя быть готовым. Тебя это шокирует, но у тебя может не быть такой роскоши, как время, для того, чтобы чувствовать себя шокированной. Когда этот день настанет, не трать ни секунды на раздумья о том, как сильно отличаются эти люди. Не жалей их, не презирай их; просто будь благодарна и делай то, что должна. Не сомневайся. Сомнения никогда не приносили пользу Императрице. Сомнениям нет места в жизни аристократа. Эта ноша полностью на нашей ответственности, как тех, кто ведет за собой, Тесса. От нас ожидают многого».

– Дамы, – сказал Идрис. – Дамы, слушайте меня. Я знаю, что вы уже очнулись, а если и нет, то лучше вам сделать это. – Он несколько раз нажал кнопку на пульте, ударив Салмагард и Дайану несколькими короткими электрическими импульсами. – Быстрее. Вставайте. Вставайте. – Идрис наклонился и поднял Салмагард на ноги, затем толкнул ее на кровать. – Сядь. У меня нет времени. – Он толкнул Дайану на место рядом с ней.

Они наблюдали, как он отступил к противоположной стороне комнаты и прислонился к дисплею, скрестив руки на груди.

– Во-первых, вам нужно расслабиться. Слушайте меня и запомните все, что я вам скажу. Но самое главное, что вы должны запомнить, – я не собираюсь вас убивать. У меня нет желания делать это. Мне не будет никакой выгоды от этого. Во-вторых, вы выберетесь отсюда. Это правда. Вы выберетесь отсюда, и, возможно, даже раньше, чем думаете. Так что если вы расстроены, и, думаю, не без оснований, сконцентрируйтесь на двух этих вещах. Все ясно? Кивните, если да. Люблю, когда вы киваете. Тогда я чувствую, что меня услышали.

Салмагард и Дайана кивнули.

– Вы вылетели из Имперского Пойнта. На Ред Йондер вы не явитесь. Через сорок восемь часов они попытаются связаться с вами. Когда им это не удастся, они возьмут вас на заметку. Еще через сорок восемь часов они свяжутся с Эвагардским консульством, и, возможно, через двенадцать часов имперская служба безопасности начнет вас искать. Так что вы сами уже, наверное, посчитали, что у меня есть немногим менее недели, чтобы избавиться от вас. Если вас кто-то ждет, сильно не надейтесь: они могут начать поиски немного раньше, но здесь никто не появится. По крайней мере, не раньше, чем я своевременно доставлю вас в безопасное место. Вы успеваете за ходом моих мыслей?

Они кивнули.

– Хорошо. Вы должны мне доверять. Вы должны поверить, что мне не нужно серьезное эвагардское расследование. Вы никогда не узнаете, что это за место. Никогда не узнаете, кто я. Вы были без сознания, когда прибыли сюда, и будете без сознания, когда покинете это место. Можете рассказать властям что угодно, когда выберетесь, мне до этого нет никакого дела. Вы никогда не увидите и не услышите меня снова. Идет?

Они кивнули.

– Вот видите? Мы уже сотрудничаем. Вы уже, наверное, догадались, чего я от вас хочу. Вы настоящие имперцы. И вы красивые… ну, по крайней мере, ты красивая, – сказал он, глядя на Салмагард. – А ты интересная, – добавил он, посмотрев на Дайану. – Полагаю, вы знаете, что ваш народ здесь не очень популярен. Есть люди, которые ненавидят имперцев. Парни, которым нужна безопасная, контролируемая среда для того, чтобы выместить свою злость. Не буду лгать. Им нельзя убивать вас, но нежными они не будут. В этом вся суть. Вот за что они платят. У них есть… потребности и ярость, и вы им поможете. Вам не нужно притворяться. Тот факт, что вы здесь не по своей воле, является частью плана. Все ясно?

Они кивнули.

Он указал на Дайану.

– Ты не командный игрок. Так что ты все время будешь связана; можешь ни о чем не волноваться. Глаза тебе, наверное, тоже завяжем. Не хочу, чтобы кто-то их видел. Даже у меня они отбили всю охоту. Я дам тебе болеутоляющих или еще чего, чтобы было немного легче. А ты, наоборот, – сказал Идрис, повернувшись к Салмагард, – будешь с развязанными руками, так что можешь их использовать. Вы в моем распоряжении меньше чем на неделю. У меня нет времени учить вас, да это и ни к чему. Вы сами знаете что делать. Вы будете играть свои роли – вы обе будете играть свои роли – или поплатитесь за это. Думаете, для меня это в первый раз? Думаете, другие до вас не пробовали сбежать? – Он вскинул бровь. – Я все еще здесь. Они нет. Давайте без глупостей. Потерпите. Времени меньше недели. Договорились?

Они кивнули.

– Вот и хорошо. Вы, имперцы, умные. Вы стойкие. Крепче, чем люди о вас говорят. Но иногда нужно смириться. Опустить голову и идти вперед. Не делайте глупостей – это того стоит. Когда на кону ваша жизнь, что угодно того стоит. Не доставляйте мне проблем, и я позабочусь о вас. Эти ребята платят за то, чтобы вы были в сознании и все чувствовали, но, если мы договоримся, я могу дать вам что-нибудь, что намного все облегчит. Так что вам есть к чему стремиться.

Когда наставница рассказывала Салмагард о неподобающем поведении жителей галактики, она вряд ли имела в виду нечто подобное. Но Элис Эверли не ошиблась. Она предвидела это.

И хотя военная карьера оставила ей множество историй, которыми она делилась с Тессой Салмагард, одного опыта во впечатляющей жизни Элис Эверли не было – она никогда не попадала в плен. Ни разу за всю свою карьеру она не оказывалась в заключении.

Операция Салмагард не продлилась и двух недель, как на ней оказались наручники.

Идрис указал пальцем на потолок.

– Следуйте указаниям. Одежду, которую я скажу вам надеть, – вы наденете. Что клиенты ни скажут вам сделать – вы сделаете. Не волнуйтесь, они не ждут, что вы окажетесь экспертами. Если так, то хорошо. Если нет, тоже нормально. Они знают, что вы не профессионалы. – Он посмотрел на Салмагард. – Это твоя комната. Твоя подруга будет в соседней. Как только я вас разделю, время пошло. Вы должны помыться и переодеться; затем будете работать. Я дам тебе немного больше времени, – сказал он, указав на Дайану. – Чтобы привести себя в порядок. Расслабьтесь. Мы этим не первый день занимаемся. Куча девушек побывали на вашем месте. Подавляющее – подавляющее – большинство из них дальше живут своей жизнью. Я знаю свое дело. Это тонкий бизнес, но я свел его к науке. Все поняли?

Они кивнули.

– Есть вопросы?

Салмагард кивнула.

– Я разрешу тебе спросить, но не трать мое время – никаких оскорблений и всего прочего. Все, что, ты знаешь, может мне не понравиться – только навлечет на тебя неприятности. Я сказал, что не убью вас. Но я не сказал, что не могу избить. Договорились?

Салмагард кивнула.

Он пересек комнату и снял с ее шеи демпфирующий ошейник.

– Что будет с мужчинами, которые были с нами?

– Понятия не имею. Вряд ли вы их снова когда-нибудь увидите. Не волнуйтесь за них. Они были вашими парнями, верно? Что ж, если им есть до вас дело, тогда они захотят, чтобы вы остались в живых. Чтобы остаться в живых, вы должны слушаться меня несколько дней. – Он постучал пальцем по часам на запястье. – Единственное, что вы можете сделать для них, – свести к минимуму свои страдания. И это, пожалуй, единственное, что вы можете сделать для себя.

Глава 5

Я всматривался изо всех сил, но ничего особенного не видел.

Фрибер и Уиллис вывели нас по мрачному коридору на мрачную лестницу. На обычную лестницу, которая показалась мне странным архитектурным решением. Затем они торопливо повели нас по другому коридору, пока мы не оказались в тесном отсеке, где ждала небольшая космическая шлюпка.

Всю дорогу Фрибер прижимал руку к лицу и стонал. Уиллис шла молча. Она твердо ухватила меня сзади за шею, и ее ногти впивались мне в кожу. Она была в ярости. Не из-за Фрибера – его повреждение, казалось, вообще ее не беспокоило, – а из-за того, что мы с Сеем по-прежнему были у нее на руках. Похоже, она надеялась продать нас всех и покончить с этим.

Двери шлюпки были открыты, демонстрируя внутреннюю часть судна. Старомодные створки висели по сторонам.

Внутри был не грузовой отсек, а скорее то, что Уиллис и Фрибер называли домом. Внутри были стол, куча мусора, пара кресел и огромный диван, служивший кроватью.

Идея превратить грузовой отсек такой маленькой космической шлюпки в уютное гнездышко для пары, занимающейся совместным бизнесом, показалась мне ужасно романтичной. Я даже немного завидовал. В другой жизни нечто подобное могло стать не самым худшим, о чем я мог подумать.

– На колени, – приказала нам Уиллис, и мы подчинились.

Фрибер подошел к столу и принялся копаться в выдвижных ящиках в поисках предметов для оказания первой помощи. Я подумал, Уиллис должна была хотя бы предложить помочь ему с носом, но она с секунду смотрела на нас с Сеем, а затем принялась расхаживать туда-сюда, злобно пнув валявшуюся на полу бутылку. Она со звоном врезалась в стенку и скатилась по трапу в док.

Фрибер стирал с лица кровь, осторожно касаясь носа и морщась. Он был сильным. Удар Дайаны вогнал бы более слабого человека в кому.

Он застонал; его голос звучал по-другому, чем когда его лицо еще было целым. Он закашлялся.

– Господи.

Было необычно услышать, как кто-то ругается, обвиняя во всем божественные силы, а не Императрицу.

– Что произошло? – спросила Уиллис. – Она не больше меня.

– Но сильная, – задыхаясь, сказал он и выпил таблетку обезболивающего. – Что мне теперь делать с носом?