Чужаки

От волнения, у меня все слова пропали:

— Ну… Заговор какой-то… Больших зверей и аборигенов здесь не должно быть, но они есть… Современное оружие, звериные отпечатки, кто-то следит за нами…

— Ну вот, Юрке стали мерещиться заговоры злобных инопланетян, — даже не дослушав заключила Катя. — Тот-то я гляжу, он все в землю глядит. Следопыт ты наш! Друзья, давайте переименуем Юрку в Следопыта!

И они стали хохотать.

Я тут же дал себе слово молчать. Пусть какой-нибудь дурак выставляет себя на посмешище. Нет, лучше помалкивать. Я буду смотреть в оба и сам, без всякой помощи раскрою эту загадку.

Ни в следующее, ни в другое, ни в третье ночные дежурства, выпадающие на мою долю, не случилось ничего подозрительного. Рычали какие-то крупные звери, трещали сучья, слышался топот тяжелых, но мягких лап, среди буйной растительности мелькала темно-синяя тень.

Никто не собирался на нас нападать.

Поход продолжался. Бежал день за днем, оставляя яркие краски незабываемых впечатлений. Друзья были счастливы. Мне же не давала покоя загадка острова Моро. Теперь я убедился — за нашей группой следят. Следят глаза опытные, внимательные. И еще — нечеловеческие.

8. Океан

Джунгли, надоевшие за десятки дней пути, закончились неожиданно.

Последние нити вездесущих лиан устало опустились на траву. Под крутым обрывом бушевали океанские волны. Гигантские валы обрушивались на берег, шипели, пенились, бросались громадными каменюками. Волны отступали и вновь упорно возвращались, зачерпнув смелости в синих, никем не измерянных глубинах.

Вдалеке — там, где небо падало в океан, на волнах покачивалось что-то большое, плоское и продолговатое.

— Корабль! Давайте подадим им сигнал! — как сумасшедшая завопила Элка.

— Больше на плот похоже, — пошутил я.

— Откуда здесь корабль и плот? Я справочник читал. Камачо таких больших плотов не строят, а тем более кораблей. Скорее это местный кит, — поправил нас Рома. Ну никакой фантазии у этого человека! Энциклопедия, а не человек. «Проводник» советует не подходить к воде. Вскоре начнется прилив и с ним появятся крупные земноводные хищники. Я такое про них прочитал — закачаетесь! Чудища морские.

— Ой, монстры, — струсила Катька.

— Да мы на минутку, — отмахнулась Эла, начиная спуск. — Посмотрим и сразу обратно.

Океан производил мрачное впечатление — жуткая сила, не прирученная, непокорная, враждебная. Камни, которыми жонглировали волны, оказались черепахоподобными созданиями. Закованные в прочные панцири существа таращили глупые глаза на стебельках, лениво отползая от кромки смертоносного прибоя.

Здесь, во впадине, устланной серым песком, я обнаружил знакомые следы овальные, с оттисками изогнутых когтей. А рядом, были отпечатки поменьше, очень похожие на след босой человеческой ноги. Вот только между широко расставленных пальцев были перепонки.

— Наверняка туземец. Значит этот прирученный зверь ходит с камачо, сообразил я. — Прошли недавно — прилив еще не успел стереть следы. Теперь ясно, кто за нами следит — абориген и зверь байя. Но для чего?..

«Гид» запоздало пропищал сигнал опасности.

Толстенная змея упала на берег, ухватив черепахоподобное существо, легко утащило его в воду. Над волнами приподнялось колоссальное, бледно-розовое чудище. Целый лес щупальцев взметнулся из пучины, хватая медлительных «черепах».

— Скорее на берег! — свирепо скомандовала Элка, размахивая бластером. Неизвестно, кого сейчас следовало опасаться больше: ее, или кошмарного обитателя глубин.

Мы быстро отступили. Само собой, с Катей сделалась истерика и ее пришлось уносить чуть ли не на руках.

Забравшись по откосу, мы оглянулись. Чудовище уже скрылось. Подул холодный ветер и волны с удесятеренной яростью набрасывались на берег. Начинался прилив — время охоты прожорливых океанских гигантов.

9. Завал

Прошло еще несколько дней, принося с собой все новые и новые открытия. Поход по острову Моро продолжался в том же неторопливом темпе.

Я был настороже — каждый миг ждал нападения, не расставался с парализатором, постоянно проверял дежурных по ночам. Но противостояние, особенно противостояние с неизвестным противником не может продолжаться бесконечно. Приближалась развязка, разгадка всех тайн и загадок. И я это отлично чувствовал…

Тропинка, петляющая по склону горы, в особо трудных местах была огорожена пластиковым барьером, иногда попадались прочные бетонные ступеньки. Когда мы вступили в длинный туннель, пробитый в монолитной скале — вспыхнуло электрическое освещение.

Впереди уже показался выход, когда своды содрогнулись, лампы часто-часто замигали. Оглушающий гул ворвался в туннель, вернулся еще и еще раз протяжным эхом.

— Что это? — запищала Катька.

— Лавина, — отозвался наш всезнающий Рома.

После туннеля дорожка метнулась вниз, направляясь в узкий каньон. Отвесные скалы, казалось, подпирали само небо. Солидно поблескивали прутья укрепляющей арматуры, выпирали мощные плиты защитного каркаса. Но в глубине каньона был свежий завал — на упавшими сверху камнями еще клубилась пыль.

Нам пришлось повернуть обратно. В точности, как раньше — в том месте, где мы обнаружили сломанный мост. Таких совпадений не бывает — нам словно указывали, в какую сторону двигаться!

Я отстал от друзей и долго-долго смотрел на склоны гор. Давно уже скрылся в туннеле идущий последним Ромка, а я все изучал серые скалы. И дождался — на плече высокого утеса, мелькнули две тени. Одна была побольше, другая поменьше.

10. Озеро

Маршрут оказался неудачным. Почти сразу тропинка завела нашу группу в заболоченные низины.

— Внимание. С тропы не сходить. Не шуметь, здесь живут пугливые животные, предупредил заботливый «гид».

Никто и не собирался сходить с тропинки или петь песни.

Чахлые кустики утопали в черной жиже. Трепетали бесформенные кочки. В бездонных окнах плавала мутная ряска. Что-то бурлило, ворочалось в недрах громадной трясины. На берегу валялись осколки толстенных панцирей, большие, закрученные спиралью ракушки. Не хотелось думать о том, кто из «пугливых животных» смог раскусить эти толстенные панцири и отдыхал сейчас в глубине трясины. Может что-то поболее и пострашнее океанского гиганта с щупальцами?

Болото закончилось лишь через пару часов. Тропинка вытянулась в строгую прямую, побежала к уютной прохладе перелесков, быстро превращающихся в джунгли. Привал мы устроили у красивого озера.

Вода была удивительно чистой, прозрачной. Дно — песчаное. Берег — отлогим. Не искупаться было невозможно и наскоро поставив палатки, мы бросились в теплую воду.

— Никуда больше не пойдем! — громче всех кричала Элка. — Остаток путевки проведем здесь!

Решение командира пришлось по душе всем.

В зеркальной глади воды отражалось небо. Желтое солнце не ленилось и полыхало вовсю. Именно здесь я сделал потрясающее открытие — когда Эла смеялась, ее глаза светились и рассыпали приятные, согревающие сердце искры.

11. Камачо

День медленно растворялся в подступающем вечере, когда дюжина туземцев незаметно пробралась к лагерю.

Мы сидели у костра и слушали Ромкины научные рассуждения. Он набросал весь наш маршрут на карте острова и теперь утверждал, что мы сделали широкий круг и находимся всего в нескольких часах пути от посадочной площадки:

— Мы исследовали чуть ли не весь остров! Я составлю подробный отчет и…

И тут появились хозяева планеты Табу.

Все камачо были высокими, крепкого телосложения. Они похожи на людей, но между пальцев рук и ног — перепонки. Зубы у камачо волчьи — острые, хищно оттопыривающие нижнюю губу. Но совсем не страшно — в умных глазах светится доброжелательность. Одеты туземцы просто — короткие юбчонки из растительных волокон, на груди болтается кусочек кости, обточенного камня или какая-нибудь дрянь, вроде ржавой гайки.

В общем, увидев приближающихся аборигенов, мы ничуть не испугались. Даже Катя.

— Ребята, нужно устанавливать первоначальный контакт, — просто сказал Роман.

Элка задумалась — всерьез собралась поприветствовать аборигенов. Командир все-таки.

А камачо молча подошли, и принялись копаться в наших рюкзаках. Действовали они без охоты, словно по принуждению.

Потом из стены джунглей выбрались четверо байя — странного вида создания, мохнатые, передвигающиеся на толстенных лапищах. Но, несмотря на внушительные размеры, каждое движение трехметровых гигантов говорило о ловкости и необычайной силе. Когда зверюги остановились, то сразу стали похожи на огромные коряги, поросшие синим мхом.

Ромка закивал:

— Юра, гляди. Ни глаз, ни головы ни лап не разглядишь. Вот один такой зверь на поляне и был. Байя.

— Он самый.

Перебрав все наши вещи, туземцы залопотали что-то непонятное, зашипели, стали махать руками. Старший отделился от группы и прокаркал какой-то приказ одному из байя. Тот приподнялся, рыкнул протяжно… И вновь замер не месте. Зато туземец буквально бросился к Роме. Словно это он приказ получил от животного, а не наоборот!

Пальцы ловко поддели клапан Ромкиного кармана, вытащили радиомаяк. Похоже именно его туземцы и искали.

Байя еще раз рыкнул. Камачо залопотали громче и достали веревки. У Элки, Катьки и Ромки забрали парализаторы. По тому, как странно Элка держала руку за спиной я понял, что бластер она спасла. Боится наверное, что от отца влетит и совсем не думает, что дикари — туземцы гораздо опаснее самого сурового выговора.

Лучше бы выстрелила в воздух. Трусит, что ли?!

Ждать, что случится дальше, я не стал. Непохоже было, чтоб аборигены собирались с нами дружить и вообще вступать в контакт, о котором рассуждал Ромка. Выглядело все так, будто нас надумали взять в плен… В общем я хорошенько разбежался, ткнул головой в живот ближайшего аборигена и запрыгнул в колючие кусты.

Я отмахал добрых полкилометра, хотя не слышал, чтоб за мной кто-нибудь гнался. Отдышался, забрался на дерево, нашел глазами красные уголки прогоревшего костра, едва освещающие бока палаток.

Наш лагерь был пуст, а кучка камачо вела ребят куда-то вдоль берега лесного озера. В тихую ночь, накрывшую остров Моро.

12. Погоня

Положение у меня было неважнецкое. Я совсем растерялся и не знал, что предпринять. Понятия не имею — чтобы я решил. Наверное сидел в зарослях до зари, а потом отправился сдаваться в плен. Думать я ничего не думал. Не мог так сильно перепугался. Поглядел, как туземцы ведут моих друзей, спустился к подножию дерева, и вдруг услышал за спиной шорох.

Погоня! Когда парализатор запрыгнул в руку — я так и не понял. Да и пластинка замыкателя щелкнула еще до того, как я разглядел подкравшегося зверя.

Парализующий импульс застиг байя в прыжке. Мне пришлось уклониться — иначе осталось бы от меня мокрое место. Откатившись сторону я пребольно треснулся лбом о корни.

А трехметровая зверюга, повалившись в кусты затихла.

— Теперь как миленький проспишь часа три, — я опасливо дотронулся до меха, и в самом деле похожего на мох… И вдруг из мрака выскочил слепящий голубой шарик. Со свистом промелькнул мимо, наскочил на ствол, взорвавшись снопом ярких искр. В стороны полетела горящая кора.

«И это называется мирный и примитивный народ камачо!» — подумал я. «Лучевые бластеры?! Ха! Да у туземцев настоящее плазменное оружие! И стреляют они вовсе не в воздух!»

Следующий плазменный шар переломил ветку, а из-за нагромождения сушняка полез громадный байя. Зверь чуть было не схватил меня лапищами, но я выстрелил наугад из парализатора и помчался по джунглям.

Сзади, под ногами преследователей скрипел песок. Плазменные шары летели один за другим, грохотали раскаты взрывов. Обогнув озеро, я затаился в высокой траве. Шесть темных фигур прошли совсем рядом, но не заметили меня. Судя по гигантским размерам, в группе преследователей были только байя.

Лагерь аборигенов расположился на другом конце озера. Костер послужил для меня прекрасным ориентиром. Враги были так самонадеянны, что не выставили охрану и я подкрался вплотную к кругу света, прикидывая, как бы лучше выручить друзей.

Туземцев было много — чтобы переправиться на остров Моро, им, должно быть понадобился большущий плот. Все сидели у костра и тянули заунывную, похожую на волчий вой песню. Слушая эту песню, я вдруг понял, что за план был у хитрых камачо.

13. Побег

Рассвет еще только собирался сразиться с ночной тьмой, а я уже пробрался во вражеский лагерь.

Туземцы преспокойно спали и даже не подумали выставить охрану. Друзья сидели под широким навесом из листьев. Руки и ноги у них были связаны, правда очень слабо.

Девчонки открыли глаза сразу, но Ромку пришлось пару раз пихнуть в бок. Как бревно, честное слово. По-моему этот умник способен дрыхнуть в любых обстоятельствах. Нервы у него — как корабельные канаты.

— Рома, а ну веди нас на посадочную площадку, — шепотом скомандовал я.

— Зачем? Радиомаяк-то отобрали. Звездолет без него не вызовешь.

— Будет тебе звездолет.

Мы нырнули в густой туман, ползущий с озера, быстро-быстро вскарабкались по склону горы. Ромка уверенно обращался с «проводником» — говорил он у него совсем тихо, и лишь тогда, когда мы сбивались с курса.

Раз уж командование временно перешло ко мне, я решил распределить обязанности:

— Мы с Катей смотрим по сторонам, Ромка следит, чтоб мы с курса не сбились, а ты, Эла, готовь бластер. Будем отбиваться от врагов.

Тут Элка меня удивила. Да что там меня — всех удивила!

Голос виноватый-виноватый:

— Ребята, бластер неисправный… Энергоемкость-то я зарядила, но в стволе ни одной фокусирующей линзы нет. Отец самолично вытащил, чтобы никто не поранился… Простите меня. Я похвастать хотела, не подумала, что в самом деле пригодиться может…

Вот это фокус! Видите ли «не подумала»!

Катька просто раздулась от злости. Пока она не лопнула, я сказал:

— Да ничего. Бывает. Все равно в туземцев палить не стоит. Они ж люди почти, только зловредные. Хотите я вам лучше расскажу, что тут происходит?

— Расскажи, — попросила любопытная Катька. И позабыла про свою обиду. А Элка так благодарно на меня взглянула, что я тут же обнаружил в себе потрясающий дар красноречия. Сам себе удивился:

— На острове Моро жил один туземец камачо и зверь байя. Когда прилетел звездолет турагентства, абориген подал сигнал своему племени — ну тем самым дымом. Помните, мы подумали, что там пожар и приняли байя за корягу. В первую ночь на Табу кто-то из них пробрался в Ромкину палатку и утащил сумку. Не знал он, что радиомаяка в ней нет. Только из-за радиомаяка камачо пошел за нами и так наш путь изменял, чтобы мы в конце концов оказались на берегу лесного озера. Очень хорошее место. Неподалеку посадочная площадка. Да и к острову удобно причалить.

— Юра, это не кит был в океане. И в самом деле плот! — первой догадалась Элка.

— Конечно, плот с дружками нашего камачо. И кучей умнющих хищников байя. Кстати, сегодняшней ночью я узнал, что местные жители не такие уж и примитивные, как написано в журнале «Межзвездный Путешественник». Плазменное оружие у них. С его помощью на мосту через пропасть канаты титановые были перерезаны.

Зря я вспомнил про оружие. Катька перепугалась:

— Ой, современное оружие. Что же нам делать?

— Нам успеть нужно на посадочную площадку. Радиомаяком туземцы звездолет вызовут. Команда корабля помчится на сигнал — к озеру. Звездолет на время останется без присмотра — ведь остров считается необитаемым. Тогда его камачо и захватят!