Дорогой чужого проклятия

– Значит, не хочешь… Жаль… – кровожадно посетовал элронец.

Мы некоторое время шли молча.

– Ты спас мне жизнь. И вернул долг. Спасибо.

Элронец неопределённо пожал плечами, и снова повисла тишина.

– А если меня убьют раньше, проклятие на тебе тоже сработает раньше? – заинтересовалась я.

– Нет, – невозмутимо ответил Шеррайг.

– То есть в моей долгой жизни ты не заинтересован? – продолжала допытываться я.

Он насмешливо на меня посмотрел.

– Ну почему же… Так как в лес ты не убежала, то я, вероятно, могу рассчитывать на озвученную альтернативу? Звучало заманчиво.

Я смутилась до слёз. Вырвала у него руку и ушла чуть вперёд. Вспоминать было болезненно стыдно. Хорошо ещё Шеррайг не в курсе, что именно мне хотелось делать.

– Прости. – Элронец догнал и взял за руку. – Неудачная шутка.

Я простила, но решила, что имею право на небольшой реванш, или, вернее, на уступку с его стороны.

– И всё-таки об отряде командира Кана… зачем?

Шеррайг вздохнул, я уже думала – опять пошлёт, но нет. Он задумчиво посмотрел на мою руку в своей руке и почему-то решил ответить.

– Я их не проклинал… – Я собиралась возмутиться, что кто-то путается в показаниях, но он продолжил. – Они просто взяли мои вещи, защищённые проклятием.

– Защищённые?

– Да. Оружие и ещё пара полезных штук… На них на всех была защита – если до них дотрагивается тот, кто желает мне зла, срабатывает проклятие. Они определённо желали мне зла, – добавил он, бросив на меня немного насмешливый взгляд.

Интересно, а на гребне у него такой защиты нет? А то, может, это я, глупая, думаю, что он вещами делится и дружить хочет, а он меня просто проверяет?

Я молчала, и Шеррайг вздохнул ещё раз. И, кажется, даже попытался оправдаться.

– Можно сказать, что я их даже предупредил… – немного задумчиво добавил он. – Только они мне не поверили.

– Предупредил – это угрожал смертью?

– Да, я так и сказал им «Возьмёте – сдохнете!», но они не поверили, представляешь?.. – посетовал элронец и потёр нос. Видимо, не только не поверили, но ещё и в лицо засветили.

– Ну ладно, – сказала я. – Попробую это принять.

* * *

Сегодня с лесом творилось странное. Казалось, он неожиданно разозлился и отыгрывается на нас за вчерашний спокойный день. Под ноги неожиданно бросались корни, или наоборот – почва уходила из под ног, ветки так и норовили выколоть глаза, ну или хотя бы поцарапать, и, несмотря на то, что Гио непрерывно использовал свою дудочку, вокруг порыкивали какие-то явно крупные и голодные животные.

Хотя мне-то, надо признать, шлось довольно легко, все неожиданности доставались Гио и Риане, соответственно, мы с Шеррайгом успевали среагировать. А вот Альберту, который шёл за нами, доставалась новая порция сюрпризов, и справлялся он из рук вон плохо – Дик, Дэн и Хосе еле успевали вытаскивать его из болота, ловить и отводить ветки и подхватывать самого споткнувшегося Альберта. Сначала я списывала это на плохую общую физическую форму хлыща и на проведённую с ним разъяснительную беседу – он был сегодня бледен, щеголял парой фингалов и берёг правую руку. Хотя руку, возможно, об меня зашиб. Козёл. Интересно, он слышал, как мой псевдо-муж предлагал мне его голову?

Постепенно мне стало казаться, что Альберту лес пакостит с особенным удовольствием. А мы с Шеррайгом вообще просто под раздачу попали… И, похоже, Гио посетила такая же мысль: он пропустил нас с Шеррайгом вперёд. Я была внутренне готова, что теперь мы будем «разряжать» сюрпризы леса, но нет. Теперь нам было даже легче идти, а вот Гио с Рианой стали чертыхаться в два раза чаще.

– Всё, привал! – простонал Гио, когда мы вышли на небольшую полянку. – Пять минут.

Я с удивлением смотрела, как все наши попутчики растянулись на земле. Вид у них, и правда, был усталый, мне даже неудобно стало.

Элронец остался стоять на краю полянки, и я вместе с ним.

– Рейган, прекрати. Пожалуйста! – Кажется, Гио сам ещё не решил требует он или умоляет.

– Я ничего и не делаю! – раздраженно откликнулся мой якобы муж.

– Ты злишься. И почему-то лес тоже злится…

Шеррайг молча сверлил Гио взглядом.

– Я уже понял, что мы не нужны тебе, чтобы пересечь лес, но ведь нужны, чтобы попасть в Сандерланд…

– Найду других, – не скрывая раздражения передёрнул плечами элронец. – Контрабандистов вокруг Сандерланда, как собак нерезаных.

– Мая, – вдруг обратился Гио ко мне. – У тебя чудесный муж… – Я удивлённо подняла бровь, с чего такие дифирамбы? – Но если он не перестанет злиться, до Сандерланда вы доберётесь вдвоём.

– Так дайте ему Альберту навалять, – простодушно предложила я. Шеррайг оживился, а Гио очень прочувствованно вздохнул.

– Не могу. Вот придём в Сандерланд – делайте с ним, что хотите. Сам первый наваляю ему. А тут, в лесу – никак!

Ну и что он тогда от меня хочет? Тоже мне, укротителя элронцев нашёл.

Гио ещё раз горестно вздохнул и отошёл – его окликнул Хосе, и теперь показывал ему что-то на карте.

Я закусила задумчиво губу и, повернувшись к Шеррайгу, стала демонстративно его рассматривать. Подёргала за ухо, заглянула в глаза:

– Так не помогло?

Шеррайг недоуменно покачал головой.

– А так? – Погладила по волосам. – Тоже нет? А тут? – Погладила по щеке.

– Можешь переходить сразу к поцелуям, – подначил элронец, и я, неожиданно для себя самой, его поцеловала – не иначе как отголоски ночных желаний сказались. И он мне ответил. И потом мы стояли и удивлённо друг на друга смотрели.

– Ладно, – подцепил Шеррайг любимое словечко Гио. – Пусть живут.

Идти всем и в самом деле стало проще.

Глава 6

Ая

– А что ты будешь делать потом? – спросила я, уже привычно шагая рядом с Шеррайгом. До ночёвки идти было ещё часа два, я уже устала и, чтобы отвлечься, стала опять расспрашивать элронца.

– Скрываться от инквизиции и сыска, вероятно – усмехнулся он.

Я фыркнула. И перешла к следующему вопросу.

– А правда, что у тебя два сердца?

Ещё не договорив, поняла, что это чушь, порожденная моим бредом этой ночью. Мы же проходили анатомию. Нет в нашем мире существ с двумя сердцами.

Однако элронец чуть сбился с шага и спросил шёпотом:

– Откуда?

– Приснилось… – виновато прошептала в ответ.

– Даже не знаю, что с тобой и делать. То ли прибить, то ли жениться! – шутливо пригрозил Шеррайг.

– Приданого так и нет… – грустно заметила я.

Шеррайг неодобрительно покачал головой.

– Тогда придётся подписку о неразглашении брать.

– Слушай, а ты можешь Альберта проклясть? – я опять вспомнила незавидную судьбу командира Кана и его отряда. И тут меня словно обухом ударили по голове. – А Кан ведь тебя тогда тоже до крови… – прошептала поражённо.

Элронец традиционно пожал плечами и не стал развивать тему своих отношений с лесом.

– Так что там насчёт проклясть?

– Ну… – я смутилась. – Чтобы он с женщинами не мог. Если только не любит её.

– Может, всё-таки голову? – насмешливо взглянул на меня Шеррайг. – Мне, как мужчине, кажется это более милосердным…

– Так с любимой-то получится. – искренне недоумевала я.

– Так он, может, и не полюбит никогда. А если и полюбит, то опозорившись с другими, к любимой и подойти не решится.

Я задумалась – проучить Альберта хотелось. Но ломать судьбу или убивать – нет.

* * *

И тут лес решил показать нам свои зубы. Мы как раз переходили небольшой, на первый взгляд, ручеёк по заботливо положенным доскам – маршрут у контрабандистов был проработан на совесть. Точнее, ручеёк лишь казался небольшим – он был нешироким и довольно далеко внизу – где-то на уровне метров трёх, это я потом рассмотрела. А так-то всё произошло очень быстро. И ничего, как говорится, не предвещало. Ну, кроме того, что мы, собственно, по проклятому лесу идём, где может произойти что угодно.

Гио по-прежнему шёл впереди, и первым ступил на мостик, поднося к губам свою дудочку. Он только-только коснулся её губами, как из ручейка вылетел огромный синий хвост, и сшиб Гио с моста. Сам контрабандист изловчился как-то зацепиться за мост одной рукой, но вот волшебный его инструмент канул где-то в глубинах расщелины.

Риана и Шеррайг бросились к Гио и вытянули его на мостик, контрабандист стал что-то говорить – я не слышала, лишь видела как шевелятся губы, но тут Шеррайг отшвырнул их с Рианой на противоположный берег – силён!; и резко развернулся навстречу поднимающейся из воды голове. Огромная, синяя, на толстой длинной шее – всё та же змея? – она шипела и раскачивалась, поднимаясь всё выше, и вот уже нависла над элронцем. У меня внутри просто всё оборвалось – я не думала о проклятии, и что без элронца я проживу всего ещё недели три, нет, я точно знала – моя жизнь закончится в тот же момент, когда не станет Шеррайга. И пусть он исчезнет из моей жизни очень скоро, пусть обращает внимание на каждую эльфийку в каждой таверне – только бы жил. Без него мир станет тусклым и неправильным.

Шеррайг же тем временем зашипел в ответ не хуже змеи, кажется, даже выпустил клыки. Похоже, вся маскировка летела к чертям. Они шипели друг на друга минуты три, но мне эти двести секунд, как ни банально звучит, показались вечностью. Я обмирала и стискивала до боли руки каждый раз, когда шипастая голова подавалась вперёд – всё же габариты были неравны. Да и вдруг ядовитая она? Наконец, голова, качнувшись последний раз, быстро и тихо ушла под воду.

А Шеррайг повернулся к нам. Принять его за человека теперь было невозможно: хищные серебряные глаза, клыки и уж точно не человеческий, пробирающий до костей голос:

– Сейчас вы все… – серебряные глаза требовательно осмотрели нашу малочисленную группу, – все!.. поклянётесь никому, никогда, никоим образом: ни словом, ни делом, ни молчанием не давать понять, что видели здесь что-то, выходящее за рамки способностей человека. Гио утерял свою дудку перед самым выходом из леса. Кого не устраивает, может идти дальше сам. Всё равно из леса не выйдет. – Тут Шеррайг как-то плотоядно ухмыльнулся. И обернулся на Гио с Рианой. – Вы тоже клянётесь.

Мы все поклялись. И я в том числе. Хотя, вообще-то, то, что Шеррайг не остановил меня от клятвы, здорово портило настроение. Конечно, я не собиралась ему вредить и рассказывать кому-либо что-либо, но мне хотелось, чтобы он мне доверял. И хотелось быть для него особенной, да. Правда, учитывая историю с Мэрроем, доверять людям у элронца особых оснований нет. А тем более, девчонке, которую он знает всего-то несколько дней, – признала я, скрепя сердце и стиснув зубы. А то, что он ответил мне на поцелуй – так достаточно вспомнить ту эльфийку, Элизу – то, как он на неё смотрел. И его слова про большое количество в мире красивых женщин.

Теперь элронец шёл впереди. За ним – Риана, потом я, за мной – Гио, а за ним вроде маячил Альберт, дальше не видела, так как оглядываться на ходу было чревато – местность пошла неровная, а шёл элронец быстро. И держаться теперь было не за кого.

Пару раз Шеррайг на кого-то нарычал – один раз я даже успела заметить исчезающий в кустах длинный полосатый хвост. Но элронец даже не притормозил. Я уже совсем устала и начала спотыкаться, один раз даже упала, Гио тут же помог мне подняться, а Шеррайг даже не обернулся. И это добавило жару в и так уже почти кипящий котёл моего раздражения, замешанного на усталости и обиде.

И это за него я переживала час назад? Да он тут, в лесу, самый опасный – кого угодно замучает. Сволочь. Красивая, элронская сволочь. Я дико злилась, и злость помогала идти дальше и не ныть. Вдобавок ко всему, мне захотелось в туалет, но о том, чтобы попросить остановиться, и речи не шло. Когда кто-то сзади – кажется, Хосе, попросил притормозить на минутку, Шеррайг ответил ему что-то типа “Делай в штаны или терпи”. Надо ли говорить, что все терпели. И, наверняка, как и я, костерили про себя элронца на разные лады.

В какой-то момент Шеррайг раскинул руки по сторонам и от них потянулись еле заметные линии, как бы отделяющие наш отряд от леса. Видимо, от усталости, мне мерещилось, что лес за этими линиями поплыл и стал меняться. Мне даже показалось, что деревья становились кустами, расплывались в траву, и даже какая-то лужайка превратилась в тигрёнка – я недоверчиво потёрла глаза.

Впрочем, вскоре элронец руки опустил и даже замедлил шаг, лес стал вести себя как обычно, и ещё минут через двадцать мы вползли на ночную стоянку. Если я правильно помню маршрут – это последняя ночь в лесу. Аллилуйя!

Устало опустилась, даже почти упала, прямо на траву, как и все остальные. На ногах остались только Гио и Шеррайг, они проходили по периметру площадки, изредка останавливаясь и тихо переговариваясь. Мне не хотелось уже ничего – я даже в туалет перехотела. Ощущала только ноющую боль в ногах и царапинах на щеке. И была смертельно обижена на Шеррайга. Последний час меня поддерживали исключительно рисуемые в воображении сцены, как он подходит ко мне и заговаривает, а я гордо отворачиваюсь, давая понять ему всю глубину его вины, и повергая в пучину раскаяния.

Когда он, наконец, подошёл ко мне, растянулся рядом на траве, положив голову мне на колени и выдохнул: “Уф. Устал…”, я и правда хранила молчание. Но не от гордости. Скорее от потрясения и возмущения такой, как мне казалось, наглостью.

– Ты как? – спросил Шеррайг, поворачивая голову и заглядывая мне в глаза своими хищными серебряными глазищами.

– Плохо. Устала. Ноги болят.

Я мстительно пошевелила ногами, пытаясь стряхнуть его голову. Он сделал вид, что не заметил.

– В проклятом лесу, – сказал вдруг Шеррайг, отчаянно зевая, – есть такое явление как “зона изменений”. Она, – тут он зевнул ещё раз, и так заразительно, что и я вслед за ним, – блуждает.

– И? – устав ждать продолжения, я легонько подёргала его за ухо.

– И мы еле успели её пройти. – Шеррайг отцепил мою руку от своего многострадального органа слуха и, легонько поцеловав пальцы, отпустил. – Всю энергию, полученную от фонтана отдал, – грустно добавил он.

До меня стало медленно доходить, что гнал нас элронец не просто так. И, вероятно, те изменения по сторонам не так уж и померещились мне… И Шеррайгу тоже было тяжело. Стало стыдно.

– Прости… – виновато шепнула я. И погладила чёрные волосы.

Шеррайг, не открывая глаз, приподнял левую бровь. Но я решила не уточнять.

Когда через десять минут к нам подошёл Гио, я страшно мучилась. Мне опять, с удвоенной силой, хотелось посетить кустики, и ещё хотелось пить, но, в то же время, совершенно не хотелось будить уснувшего элронца. Я чувствовала себя виноватой. И мне, честно говоря, нравилось вот так вот сидеть рядом, предоставив ему свои колени в качестве подушки, и изредка бережно проводить рукой по волосам. Хотя до утра я точно так не просижу…

Гио тоже, кажется, испытывал некоторые сомнения, но всё же негромко позвал: “Рейган”… Эрлонец открыл глаза практически сразу – может и не спал? и, поднявшись, пошёл куда-то вслед за Гио, пообещав вернуться через пять минут. А я обрадовано побежала делать свои дела, и, когда возвращалась, наткнулась на Альберта. Не знаю, кто из нас избегал встречи больше, но за целый день мы не пересеклись даже взглядами, ни разу. И меня всё устраивало. Вспоминала я про него, только когда царапины на щеке начинали поднывать или чесаться – кажется, Шеррайг как-то ускорил процесс регенерации – скорее всего, опять своей кровью, но избавить от неприятных ощущений, связанных с заживлением, не мог.

Увидев Альберта, наученная горьким опытом, я шарахнулась назад и схватилась за нож, выданный Шеррайгом. Точнее, выпрошенный у него. Сам элронец был просто кладезем всякого оружия – и ножи, и метательные звёздочки, и, наверняка, ещё какие-то неизвестные мне штуки. Хотя на первый взгляд, выглядел почти безоружным – только лишь нож на поясе. Меч он не носил, и на мой вопрос лишь скривился – “неэффективно”. Я же вообще оружием пользоваться не умела. Но само наличие ножа успокаивало. И я была признательна Шеррайгу, что, передавая мне нож, он ничего не сказал, хоть в его глазах и читалось “как бы сама себя не поранила”… Альберт тоже отпрянул назад и примирительно поднял руки.

– Ара Мая… Я очень виноват перед Вами… Простите… пожалуйста, простите! – он сбивчиво и быстро говорил, местами даже слегка заикаться начал. – Я… не в себе был. Очень виноват перед Вами… Могу ли я как-то искупить свою вину?

Он, наверняка, намекал на деньги. И первым моим порывом было снова его послать, как вчера… но потом я подумала – мы с Шеррайгом весьма ограничены во времени, а нам надо подобраться к сильному магу в чужой стране. Да, у Шеррайга есть друг, загадочная “она”, но если это не королева, что очень вряд ли, – тогда бы мы прибыли парадным телепортом во дворец, то возможности её явно тоже небезграничны. А у этого упырёныша, наверняка, влиятельные и богатые родственники.

– Услугу, – сказала я. – Клянись, что окажешь мне любую услугу.