Рождение тьмы

Не знаю, как должны выглядеть каюты на кораблях, но это помещение почему-то ассоциируется с тюремной камерой. В них я, правда, тоже никогда не бывала, но судя по прочитанным книгам, представляю именно так. К тому же и туалет представляющий собой прикрученный к полу короб со стульчаком, в недрах которого скрывается ёмкостью для нечистот, находился тут же, благо хоть спрятан за ширмой, что собственно не мешает распространяться по всей округе исходящим от него миазмам.

Спасибо хоть магический светляк имелся.

Как-то даже обидно стало, столько денег вложено, а удобств никаких. Да, не отрицаю, подобные условия не смогли бы отбить моё неимоверное желание попасть на территорию Картена, но всё же перспектива провести несколько недель в такой обстановке отнюдь не обрадовала.

Не без труда открыв окно, впустила в помещение пусть и душный, но всё же по-своему свежий морской воздух и принялась просматривать содержание баулов. Развесила в шкафу свои немногочисленные вещи, выложила на стол пару первых попавшихся книг из подобранных для меня Адрианой. А потом не удержалась и заглянула в свёртки с едой заботливо собранные Надией. Глядя на окружающую обстановку думать о том, чем же тут кормят даже не хотелось, и я мысленно от души поблагодарила подругу за подобную предусмотрительность.

Перекусив, я на удивление удобно устроилась на не такой уж и широкой, но оказавшейся довольно мягкой кровати и погрузилась в чтение. Стоит отдать должное Адриане — книги она отобрала стоящие. Попавший в мои руки томик меня неимоверно заинтриговал, в нём повествовалось не просто о Картенских достопримечательностях, там рассказывалось о различных реликвиях императорского двора!

И вот тут-то меня и заинтересовала скрытая в недрах часовня о коей знали в своё время лишь главы Картенской церкви и избранные послушники, отрекавшиеся от всего ради служения там, ну и конечно же члены императорской семьи, под чьей замковой территорией и располагалась данная часовня.

Больше всего привлекло внимание не только то, что по степени засекреченности она напоминала достопамятный Элансийский монастырь, главное заключалось в том, что там располагался алтарь-оракул. И именно ему была посвящена большая часть книги. Там довольно подробно описывались обряды изъятия и наделения силой, но меня это как раз же не особенно заинтересовало, ибо лишнего мне не надо, своей силой ещё надо научиться пользоваться, а вот информация о способе активации оракула прямо-таки воодушевила. Осуществлялась она, членами императорской семьи, с целью получения ответов на жизненно важные для империи вопросы.

Теперь появился шанс выяснить: ради чего проснулся от многовекового сна хранившийся в моей семье артефакт и что вообще от меня требуется? Дело за малым — добраться до Гредена — столицы Картена, разыскать вход в часовню и активировать оракула.

В этот день я настолько увлеклась чтением, что ни разу не вышла из своей каюты, а на приглашение капитана на обед и ужин сказалась больной. Все явно решили, что как и у большинства пассажиров у меня морская болезнь и более не тревожили, только Рени принёс здоровенный графин с водой на всякий случай.

Уснула я лишь после того, как достигла последней строчки и обуреваемая жаждой действия закрыла книгу. Увы, до Картена пока что было далеко, а значит оставшееся в моём распоряжении время надо будет использовать с пользой — обдумать свои действия, ну и да, конечно же, изучить остальные книги, возможно мои планы после этого ещё больше расширятся.

Ближе к утру проснулась от того, что озябла. Климат здесь был не самым мягким — днём жара и духота из-за влажности, ночью холод. Пришлось встать, чтобы закрыть окно. И в тот момент, когда мои пальцы коснулись рамы, снаружи донёсся обрывок фразы:

— …пусть магистр уверен, что в ней есть магия тьмы, но что, если это не так?

— Нашёл место для обсуждений! — приглушённо одёрнул его другой, увы, тоже незнакомый мне голос.

Как я не вслушивалась, больше не уловила ни слова. Не знаю уж, то ли второй собеседник что-то заметил в тот момент, когда я собиралась закрыть окно, то ли просто-напросто проявил осторожность, но в моей душе поселилась тревога. Почему-то я ни на миг не усомнилась, что речь шла обо мне. Кто такой этот магистр? Что ему от меня надо?

Проделки герцога или принца? Не-е-ет. Почему-то мысли вмиг очутились в том самом монастыре, откуда я вытащила Миланию. И по телу тут же пробежала волна мурашек. Хотя… возможно это просто влияние всё ещё доносящегося со стороны окна холодного ночного воздуха, и я со сна просто ослышалась? Ведь голоса звучали не громче треплющего паруса ветра.

Как бы оно ни было, но в этот миг я как никогда в своей жизни корила себя за беспечность. Как можно было пускать всё на самотёк отправляясь в столь долгое путешествие? Ладно Рени, он принёс мне клятву, как и его соратники-маги, но экипаж корабля, как и сам капитан этого не делали, да и где гарантия, что на борту нет никого посторонних?

До утра я так и не смогла сомкнуть глаз, нет-нет да вслушиваясь в каждый шорох доносящийся из-за двери. Однако первые солнечные лучи уже заглянули в окно, а я так и сидела, забравшись на кровать с ногами и нервно сжимая в руках подушку.

Раздавшиеся в коридоре шаги, заставили моё дыхание сбиться, даже сердце пропустило удар в тот миг, когда некто остановился, а затем раздался тихий стук в дверь. И только сейчас я поняла какую оплошность допустила — на двери имелся засов, но он, по-прежнему был открыт!

— Ваше… Фиета, вы уже встали?

К моему великому облегчению это был Рени. Навреное, это смотрелось смешно со стороны, но я вмиг подлетев к дверям, приоткрыла, с опаской озираясь по сторонам, а затем втащила в каюту ничего не понимающего мага.

Стоит заметить, он молодел не по дням, а по часам. Сейчас Рени уже вовсе не напоминал того древнего старика, которого я встретила в картографической лавке, это был всё ещё довольно щуплый, но приосанившийся мужчина лет шестидесяти, да и то благодаря седине, убрав которую можно было бы смело скинуть ещё десяток лет.

— Что-то случилось? — с волнением поинтересовался он, а в глазах блеснула странная подозрительность. — Ваше величество, что произошло? — слегка склонившись, вопросил он.

Я стояла, не зная, что и сказать. Во-первых, понимала сколь нелепы мои страхи в его глазах, во-вторых, мелькнула мысль — вдруг он замешен во всё это? Но этот вариант сразу же пришлось отмести, всё-таки он принёс клятву. Хотя, странно, ведь Надия и Адриана тоже присягнули, но за ними я никогда не замечала того раболепства, которое так и сквозит в каждом жесте Картенского мага. Конечно же, не исключено то, что над ним довлеет моя принадлежность к императорской ветви Картена, а для девчонок, я всего лишь подруга?

— Не желаете ли прогуляться по палубе? — тем временем предложил маг. — Сейчас чудная погода. Ещё не жарко, но солнце успело достаточно прогреть воздух…

Он говорил что-то ещё, а я всё никак не могла отделаться от навязчивой мысли, что что-то в нём не так. В памяти одна за другой проносились наши встречи, начиная с самой первой. И да, это неимоверное раболепство было всегда, даже тогда, когда он знать не знал о том, что я каким-то образом принадлежу к императорскому роду. Или знал?..

Внезапно пришедшая мысль, едва не заставила мои колени подогнуться. Вдруг всё это всего лишь умело расставленная ловушка, в которую я сама же и нырнула, к тому же приплатив?

— Ваше величество, — бросился ко мне маг. — Вам нехорошо? Вам нужно на воздух… — начал причитать он, увлекая меня наружу.

Свежий морской воздух действительно придал мне сил. Минувшие страхи отступили, показавшись до смешного нелепыми. Очевидно всё это следствие переутомления и волнения перед посещением запретных территорий Картена. И того ночного разговора скорее всего не было, он мне просто почудился или, скорее всего, приснился, а теперь я ищу подвох во всём. Вот даже и Рени в чём-то заподозрить умудрилась, и пытаюсь уличить бедолагу в потенциальной измене, о которой после присяги и речи быть не может.

Сопровождаемая магом, я прошла к самому носу судна, откуда открывался непередаваемо красивый вид. Справа виднеется земля, вот только с такого расстояния не удаётся рассмотреть: есть ли там жилища или всё это сплошь дикие леса? Впереди сияет, поднимающееся из-за горизонта солнце. В безоблачной синеве неба кружат белокрылые чайки, в воде нет-нет да блеснут чешуёй, слепя глаза, целые косяки пёстрых рыб. Разбушевавшийся ночью ветер к этому моменту стих и теперь морскую гладь лишь слегка искажают какие-то ленивые невысокие волны, глядя на их плавность в душу вторгается умиротворение, былые страхи окончательно уходят.

Сколько я простояла, вот так глазея то на берег, то на горизонт? Не знаю. В какой-то момент, Рени подсуетился и притащил мне невесть откуда взявшееся на корабле кресло и водрузил над головой здоровенный зонт, призванный укрывать меня от постепенно стремящемуся к зениту солнца. Вскоре рядом очутился и столик, куда подали недурственный вопреки моим опасениям завтрак. Перекусив, я буквально на минутку заглянула в свою каюту, чтобы прихватить одну из книг и… замерла на пороге собственной комнаты:

— Кто здесь? — неожиданно хрипло произношу, буравя взглядом ширму, за которую только что метнулся хорошо различимый на фоне льющегося из окна света, мужской силуэт.

— Не пугайтесь, это я, фиета, — послышался в ответ голос капитана.

— Что вы здесь делаете? — интересуюсь, искренне недоумевая: что он забыл в моей каюте? — И почему не включили свет? — спрашиваю, так и не решаясь переступить порог.

— Для того, чтобы вынести нечистоты вовсе не обязательно его включать, — с чем-то возясь за ширмой отозвался Крайли.

И вот тут-то у меня и возникли очередные сомнения, по-моему это совсем ненормально, если капитан и владелец судна самолично выносит нечистоты из кают своих пассажиров. Однако озвучить эту мысль я не успела, Крайли меня опередил:

— Господин Ренальд строго настрого запретил обычным морякам входить в вашу каюту.

После этих слов мне стало ужасно неудобно перед этим, пусть и неприятным для меня, человеком. Какого ему выполнять грязную работу? А тут ещё и я со своими придирками.

— Простите, я не знала, — промямлила я. — Просто… Всё это столь неожиданно… Открываю дверь. Темно. И чья-то тень скрывается за ширмой.

— Это мне в пору извиняться, фиета, — отозвался капитан, выходя из своего «укрытия». — Не ожидал, что вы сейчас вернётесь, иначе я хотя бы включил свет, чтобы вас не пугать, — по его пухловатым губам, опушенным редкими курчавыми волосками, скользнула улыбка, вызвавшая очередную волну отвращения к этому человеку.

— Я всего лишь зашла за книгой, — почему-то посчитала нужным оправдаться и тут же словно в подтверждение метнулась к столу, где ждал своей очереди очередной талмуд. — И благодарю вас за то, что вы лично снизошли до…

Было сложно подобрать наиболее подходящие слова, чтобы не обидеть капитана, но он понял, и с усмешкой произнёс:

— Не пытайтесь вести себя как на светском рауте. Это, мягко говоря, не совсем уместно на борту моего корабля.

С этими словами он обошёл меня стороной и скрылся за дверью.

Оставшись одна, я первым делом, окинула оценивающим взглядом комнату, стараясь понять: ничего ли не пропало? Да, глупо думать, что капитан позарится на какие-нибудь мелочи, а ничего более или менее ценного я с собой в это путешествие и не брала. Вроде бы всё лежало на прежних местах. Для пущей уверенности я даже заглянула за ширму, где убедилась, что ёмкость в туалете действительно опустела. После чего, была вынуждена признать, что у меня навязчивая мысль о преследовании и предательстве, от которой надо как можно скорее избавиться, иначе я просто-напросто скоро свихнусь, видя во всём и всех потенциальную угрозу.

Вот в таких раздумьях я и вернулась к своему креслу и зонтику на носу судна. Однако долго посидеть в покое мне было не суждено, не успела я прочесть и пару страниц, как по позвоночнику пробежала уже знакомая волна мурашек, а ладони взмокли. Эти симптомы однозначно говорили об одном: за мной кто-то следит. И этот некто явно находится не на корабле. По крайней мере, не на нашем!

— Сзади по курсу какая-то вспышка! — крикнул вперёдсмотрящий. — Там что-то есть! Оно приближается! — затараторил он и в его голосе прорезались нотки паники. — Капитан! Это нечто очень быстро приближается!..

— Фиета Селена, будьте добры, спуститься в свою каюту, — поднимаясь на мостик, голосом, не предполагающим отказ, обратился ко мне капитан.

Мне не оставалось ничего иного, как последовать его совету.

Глава 11. Картенские земли

Влетев в свою каюту первым делом заперла дверь на засов, огляделась по сторонам в поисках чего-либо чем можно было бы забаррикадироваться. Увы, ничего кроме табурета использовать не удалось — вся немногочисленная мебель прочно крепилась к полу и стенам. Глупо, ясно ведь, что все эти потуги не остановят нападающих, в случае если оные решат проникнуть в каюту, но я всё равно метнулась к сумке с книгами и водрузила её на табурет, после чего забралась с ногами на кровать и забившись в самый угол, к стене, обняла подушку.

Свет не зажгла, чтобы не привлекать внимания. Вокруг полутьма. Окно слишком маленькое, его не хватает, чтобы рассеять мрак, но зато и пробраться в него не смогут, и если заглянут снаружи, то тот угол, куда я забилась, будет вне пределов точки их зрения. Все эти рассуждения и действия заняли не более минуты.

Сижу. Всё тело трясёт так, что зубы выбивают вполне слышимую дробь. За пределами каюты раздаются короткие приказы, топот ног, звуки перетаскивания вещей с места на место. Ещё и чья-то впопыхах брошенная фраза — «Дадим бой», совершенно не прибавляет спокойствия. С кем мы будем сражаться? Что будет, если проиграем этот бой?

Да, понимаю, что на судне едва ли не три десятка опытных магов, но кто знает каков наш противник? Я мало смыслю в морских делах, но сам факт того, что на горизонте никаких судов не было, а после вспышки — появилось… Здесь явно замешана магия, и далеко не слабая!

Глухой удар донёсшийся откуда-то снаружи показался оглушительным. Я вздрогнула, плотнее вжимаясь в стенку. По корпусу судна пробежала вибрация, сопровождаемая скрежетом и скрипом ломаемой древесины. Хлипкая конструкция баррикады рассыпалась.

Что это? Нас берут на абордаж? Или чем-то атаковали? Кто напал? Пираты? Люди герцога или принца? Враги нашего капитана? А вдруг мы… пойдём ко дну?! Я же плавать не умею…

По-прежнему с палубы доносятся крики, судно то и дело сотрясают взрывы, сопровождаемые громовыми раскатами. Вот уж и за дверью слышится лязг железа и топот. Впору молиться. Но кому? Элансийским кровожадным богам? Ну уж нет. Крепче прежнего вцепилась в подушку, зажав её уголок в зубах, чтобы не закричать.

Время тянется мучительно долго. Сколько уже прошло? Пять минут? Десять? Час? Не знаю. И вдруг…

Всё затихло. Слышно, как волны бьют о борт корабля и где-то в небе кричат чайки. И больше ничего: ни голосов членов команды, ни шагов. Жив ли там кто-нибудь? И кто победил?

Заставив меня подпрыгнуть завибрировал амулет связи и тут же, по каюте разнёсся мелодичный перезвон, информирующий о чьей-то попытке связаться со мной. Зажав амулет в руке — сорвала его с шеи, больно оцарапав цепочкой кожу. Засунула под одеяло. Всё равно мелодия слышна. Пришлось расстаться с подушкой, положив её поверх одеяла. А потом, я не понимая зачем это делаю, села на подушку и… звук и вибрация заглушились. Хотя, не исключено, что желавшие со мной переговорить отказались от этой затеи.

Сижу. Тишину за дверью прорезал звук чьих-то шагов. Внутренне сжавшись едва дышу в ожидании. Мелькая исполненная уверенности мысль — идут именно сюда. И словно в подтверждение, раздаётся стук в дверь и вопрос:

— Фиета, с вами всё в порядке?

Я с шумом выдохнула, узнав голос Рени.

— Да! — как можно бодрее откликаюсь, вот только звучит мой голос жалко.

— Можете не волноваться, — говорит маг. — Все неприятности уже позади, но какое-то время не выходите из каюты. Здесь требуется навести порядок.

Меня передёрнуло от мысли о том, что там будут убирать. Однозначно кровь и трупы.

— Хорошо, — покладисто соглашаюсь, пытаясь распрямить затёкшие от долгого сидения в неудобной позе ноги.

Слышно было как мужчина ушёл. Затем за дверью послышались кряхтение и топот ног, кто-то грохнул ведром, что-то заелозило — явно мыли полы.

Наконец-то осознав, что все кошмары остались позади, я включила в каюте свет и подошла к окну, желая впустить внутрь свежий воздух. Потянулась к створке и замерла. Недалеко от нашего судна уходил под воду полыхающий корабль. Это было неудивительно, памятуя о том, что совсем недавно завершился бой. Однако на той части, что на моих глазах погружалась в водную синь, явно читалось название «Королева Виктория»! И любому мало-мальски грамотному человеку в королевстве было известно, что это судно принадлежит Его Величеству.

То есть, это были не пираты и герцог тут не причём, не говоря о врагах капитана, вряд ли он мог обзавестись столь могущественным противником. Выходит, я не ошиблась, там, в порту Бэлтовера — за мной действительно следили. Вот только зачем? Что может быть нужно королю? Или… Вот же демоны! Неужели Редерик воспользовался главным судном королевской флотилии с целью нагнать меня?! И если так, то что он задумал?

Какое-то время будучи «запертой» в своей каюте, я расхаживала из угла в угол, меряя шагами пространство. Очень уж напрягало то, что нас преследовало именно это судно и ещё тот факт, что оное пошло ко дну. Боюсь Феликс Железный не оставит это безнаказанным. А ещё… ещё вдруг на его борту был Редерик?

Снаружи раздаются хлюпающие звуки — что-то явно сбрасывают в воду. Слышатся приглушённые приказы. И вдруг, слух улавливает едва различимый перезвон. Амулет! Я ведь так и не вытащила его из-под подушки. Метнувшись к кровати, достала вещицу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Слушаю, — произношу, активируя связь.

— Ты что творишь?! — раздался явно разгневанный голос Редерика.

— Что? — несколько опешив, переспросила я, с облегчением отметив, что он жив.

— Куда тебя несёт? — буквально выкрикнул он.

— Тебе-то какое дело? — не менее вежливо огрызаюсь.

— Тебе не понять, — буркнул он. — Это магия крови. Ничего нельзя изменить. Просто смирись — ты будешь моей, у нас будут общие дети и от этого нам не уйти.

— Что-о-о-о?!

— То!

Я в шоке уставилась на амулет, словно надеясь найти подтверждение тому, что ослышалась. Увы, в ушах вновь раздался голос Редерика:

— Не надейся сбежать. И не вздумай лезть на территорию Картена, это тебя не спасёт, а погубит. Разворачивай судно, используй свиток, делай что хочешь!

— Ты считаешь, что после того, что случилось, мне безопаснее оставаться в Элансии? — ощущая накатывающее раздражение выпалила я. — Да твой отец меня в порошок сотрёт!

— Это уже мои заботы.

— Да что ты говоришь?! — не без нотки язвительности, воскликнула я.

— Он не узнает, — ошарашил Редерик. — Возвращайся! Бери свиток перехода и лети в свой замок. Я тебя жду.

— Ты… Ждёшь меня… в моём замке?! Но… как?

— Как я туда попал? — угадал он.

— Именно.

— Наивно полагать, что те, кто ставил защиту не предусмотрели в ней лазейку и не смогут туда войти. Как ты можешь догадаться делали это мои предки и это исключение действует на всех представителей нашего рода. Так вот, — его голос стал жёстким, — или ты сейчас же возвращаешься, или твоя рыженькая подружка окажется там, где ей и место. И не строй из себя невинность. Нанять команду сильнейших магов…

— Я не…

— Что ты не? Ещё скажи, что капитан по собственному желанию решил сунуть голову в петлю и дал бой не кому-нибудь иному, а по сути моему отцу. У тебя час на то, чтобы принять решение и либо ты окажешься появиться здесь, либо…

Связь оборвалась, а я всё стояла, взирая на амулет. Внутри бушевал гнев — как он посмел вторгнуться в мою личную жизнь, угрожать, шантажировать… И в тоже время, снедала обида на собственную недальновидность и глупость. Стоило предположить, что всё не так-то просто. И теперь, передо мной выбор: вожделенный визит на Картенские территории или судьба Милании. Ответ очевиден: вот и сорвалась моя поездка.

Хорош ультиматум ничего не скажешь. Я заметалась по каюте в поиске свитков. Точно помню, что Надия перечисляла их в числе прочих собранных вещей, но не в одной из сумок их не оказалось. Решив, что они выпали из сумки, опустилась на четвереньки и окинула взглядом пол в зоне видимости. Ничего. Пошарила рукой под кроватью. Если они там, то я до них не доставала. Жаль, что так и не научилась пускать светляки. Видимо придётся попросить кого-то о помощи. Вот только как объяснить Рени и команде моё внезапное желание отправиться обратно?

Я попыталась связаться с Надией. Безуспешно. Затем с Адрианой, но та видимо была на занятиях и не ответила. Что делать?

За дверью послышались шаги.

— Фиета, можете уже выходить, — одновременно со стуком послышался голос Рени.

— Помогите мне! — быстро отпирая засов, попросила я и заметив удивлённый взгляд Картенского мага, пояснила: — У меня очень нужные свитки куда-то закатились. Может под кровать?

Мужчина, а он в этот момент выглядел уже лет на сорок пять, лишь слегка приподнял бровь, но подчинился — вошёл в каюту, зажёг лёгким щелчком пальцев ещё один магический светляк и опустившись на колени направил его под кровать. Увы, там ничего не было. Мы ещё минут пять лазали по всей каюте, но так ничего и не нашли.

— Что это за свиток? — наконец-то распрямившись поинтересовался маг.

— Переноса, — смущённо отвела взгляд я. — Мне срочно надо побывать в своём замке, а позднее я бы вернулась…