Рождение тьмы

— Да! Да! Да! — сверкнув своими зеленющими глазищами, заверещала эта рыжая бестия. — Я ведь научилась напрямую из своих комнат переноситься в сад и обратно, а ещё в кухню!

— Правда, в кухню только из сада… — как-то по-доброму укорила её Надия.

— Ну и что? Это уже хорошо! — даже и не подумала расстраиваться Милания.

Я смотрела на их перепалки и не могла сдержать улыбки, в очередной раз поражаясь способности Милании во всём видеть что-то хорошее. Ведь по сути, она сейчас заточена в замке, горевать бы ей, ан нет, веселится, ловит новые ощущения, познаёт новые возможности своей так и не раскрытой толком магии, штудирует книги. А ведь прошло два неполных дня с той поры, как мы покинули замок. Интересно, эти непоседы, вообще спали?

— Я вот отвар приготовила, — словно прочитав мои мысли, произнесла Надия, доставая, из своей весьма объёмистой сумки, бутыль. — Бодрит так, что сон почти не нужен. Ну, так вот, надо нанять людей на выработки. Дорий уже штудирует информацию на эту тему. Алхимическая часть на нас с ним, но нужен управляющий, человек десять на сами терриконы, и двадцать… а лучше бы тридцать, охраны… На охрану замка, рудников, на сопровождение груза…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Сопровождения груза, — невольно усмехнулась я. — Можно подумать мы его телегами возить будем!

— Не важно! Даже если мы пару грамм добудем, это уже несметные богатства! — вклинилась в разговор Милания. — Да, трудоёмко и затратно по реагентам, и оплате работникам, но это в тысячи раз окупится! Мы уже прикинули смету. А сколько желающих поживиться появится? Слухи о возобновлении работ расползутся мгновенно…

— Да, такое не утаишь, — кивнула Адриана, явно склоняющаяся к тому, что предложение стоящее. — А для начала, нам придётся продать имеющийся у нас люсцен.

— Вот только сделать это надо как-то осторожно, — подала голос Надия. — Не любой скупщик готов заплатить за большое количество и лучше бы делать это под иллюзией, и перемещаться к точкам сбыта и оттуда свитками, чтобы не выследили, где хранятся эти несметные, по сути, сокровища. А на эти деньги, мы…

— Соберём экспедицию в Кортенскую империю, — доставая карты, — произношу я, и поймав удивлённый и возмущённый взгляд подруг, добавляю: — Ну и где там твой Дорий, заключим договор с ним. Пусть занимается наймом работников, скупает всё необходимое для добычи люсцена из выработанных пород.

— Значит, мы задержимся здесь до завтрашнего вечера? — нерешительно произнесла Милания, явно одновременно и обрадованная, и напуганная подобной перспективой.

— Ну уж нет! — тут же воспротивилась Адриана. — Ещё рисковать не хватало. Ты же можешь отпроситься, — говорит, взирая на меня.

Я лишь покривилась, памятуя о минувшей сцене в кабинете ректора, но под их взглядами всё же достала амулет связи. Даже интересно вдруг стало услышать голос Лейрона, почему-то мне казалось сейчас я пойму, что стало причиной его сегодняшнего странного поведения.

— Входит в привычку меня будить? — раздался раздражённый голос. — Что на этот раз?

Странно, будто ничего и не было.

— Мне нужно освобождение от занятий, — говорю. И добавляю: — На один день.

На какое-то время в амулете повисло молчание.

— Может уж сразу до конца недели и ты сдашь зачёт по пропущенной практике по менталистике за завтрашний день? — явно успев свериться с расписанием, рыкнул он.

— Почему бы и нет? — огрызнулась я. — Что мне стоит сдать то, о чём я не в курсе?

— Вот в понедельник и сдашь, — даже не слушая меня, выпалил он и добавил: — Надеюсь, до той поры тебя больше не услышу…

Связь уже прервалась, а я всё сижу, словно пыльным мешком ударенная. Вот и что это было? Я же не всерьёз сказала…

— Ну что? — выдернула меня из прострации Адриана.

— Я свободна до понедельника, но надо подготовиться к зачёту по практике, — произношу.

— Не проблема, — тут же отозвалась Надия. — Дорий тебя поднатаскает.

— Ему самому ещё отпрашиваться надо, — напомнила Адриана.

— Не надо, — улыбнулась подруга. — Накануне преддипломной практики у них свободное посещение, вернее, только для тех, у кого долги по каким-нибудь дисциплинам. А он всё сдал! — с некоторой гордостью, сообщила она.

— Только не забудь, что завтра собрание общества, и там мы хотели кое-что проверить, — напомнила Адриана.

— Ага, только вы так и не рассказали мне, что именно, — отозвалась я, подавляя зевок.

— На, — протянула мне бутыль, Надия. — Пары глотков будет достаточно.

Выпив чудодейственного отвара, мы почти всю ночь провели за изучением найденной в замке книги. Чтиво оказалось довольно интересным, и я не меньше подруг заразилась идеей испытать его на девицах из общества. Суть его была близка к той книге, что я взяла у маэстро. Но если университетский талмуд был посвящён простому подчинению своих работников, то этот… собственно, как и вся литература в замке и особняке, посвящался воспитанию монарших особ. А соответственно связывали принёсших клятву, весьма крепкими, практически непреодолимыми узами. Интересно, а сам Редерик в курсе о том, что отдал мне в руки? Это же не просто имущество, это знания дающие немалую власть.

— Но не это главное! — весьма эмоционально воскликнула Милания, за которой я ранее никогда не замечала жажды подчинять. — У них же всё на широкую ногу. Власть, так целая сеть двойников, подчинение так… Тут… Где же он… — она, смешно наморщив лоб, панически перелистывала странички, будто боясь, что нужный текст мог исчезнуть из книги. — Вот! Этот раздел. Читай!

Я послушно взяла в руки увесистый талмуд. И по мере чтения, ощутила, как волосы на всём теле неприятно зашевелились. Ведь это же… это поголовное рабство! Да ещё и с масштабами едва ли не во всё население королевства! И дело не в простом подчинении и неистребимой жажде сделать что-нибудь в угоду своему сюзерену, то что было описано в данном разделе, представляло собой своеобразную паучью сеть. Король или принц накладывал заклятие на нескольких самых приближённых, и далее они делали тоже самое на окружающих их людей, те на следующих, и так до бесконечности! Причём эффект получался такой, будто воздействие оказывалось самим владыкой, и все помыслы попавших под заклятие были направлены на искреннее желание служить верой и правдой тому, кто являлся первоисточником, то есть — первым прочитал заклятие.

Собственно, рассеяв первое пугающее ощущение, я осознала, что до крайностей дело не доходит, просто попавшие под воздействие не могут противостоять даже мысленно своему «владыке», не говоря уж о причинении вреда или предательстве. А это… что не говори, звучит весьма заманчиво.

— Меня первую! — заметив, что я наконец-то всё проанализировала и осознала, подала голос Надия. — А я буду обрабатывать твоих работников, по мере их появления.

— Селена, после Надии на меня наложишь заклятие, — удивила меня Адриана.

— Тебе-то это зачем? — воззрилась я на подругу, не понимая: как можно в здравом уме согласиться на подобное?

— Не хочу, чтобы настал тот день, когда между нами вспыхнет вражда, — пафосно выдала она, и осознав, что никто ей не поверил, поджала губы и призналась: — Ну не только это. Там написано, что по отношению ко ВСЕМ первоисточникам заклинания, никто из этой разветвлённой сети не способен проявить враждебность. А кому она нужна, эта лишняя враждебность? Да ещё и в исполнении прожжённых стерв из нашего женского общества? Правильно, никому! И я не исключение. А значит, ты накладываешь на меня заклятие, а я распространяю его на всех членов общества «Лемборнских дев». Ну и… фаам Ксеона… — добавляет она.

— Она-то тут причём? — не поняла я.

— Я не говорила вам, не до того было… В прошлые выходные, Ксеона мне все нервы вымотала, и до сих пор не унимается. Ещё и матери обещала нажаловаться. Уж лучше пусть молча подчиняется твоей и моей воле, — твёрдо произнесла подруга, давая понять, что своего решения менять не собирается, и впредь не преминет воспользоваться этим сомнительным преимуществом в решении своих проблем.

Если бы сейчас ещё и Милания об этом попросила, я бы, наверное, решила, что сошла с ума, но подруга лишь подтвердила правильность решения своей сестры.

Затем посыпался шквал вопросов о принесённых мною картах. Пришлось поведать о знакомстве с Картенским магом и про вспыхнувшее вдруг желание попасть в самое сердце империи. Подруги были вынуждены признать — это явно проделки артефакта, а значит, никуда от этой поездки не деться. А так, как мы понятия не имеем, что потребуется для экспедиции, то завтра, промежду прочих дел, я должна наведаться к картографу и уточнить у него детали предстоящего похода. Ещё требовалось заключить официальный договор на пожизненный найм Дория, продать под иллюзией оставшиеся семь граммов люсцена, закупить и приготовить всё необходимое для обряда подчинения в столь глобальных масштабах, и к вечеру вернуться в универ, чтобы принять участие в собрании общества.

Несмотря на весьма насыщенное информацией обсуждение всех текущих вопросов, мы даже успели немного вздремнуть, после чего Адриана отправилась на занятия. А я проводив подругу осталась возле ворот особняка поджидать Дория, который к этому моменту был уже где-то поблизости. И только сейчас, я заметила уже знакомое магическое плетение. Теперь стало ясно, почему это место, за столь долгий срок, не потревожили бездомные и вездесущие воришки.

Денёк выдался суматошным. С утра Надия убежала по магазинам, мы с Дорием отправились в городскую канцелярию. Затем, в несколько заходов меняя иллюзии наведались к торговцами алхимическими реагентами, сбыв по весьма приличной цене оставшийся люсцен. Ещё недавно, я была нищей как церковная мышь, всё моё состояние заключалось в потрёпанном платье и пустой корзинке, ну и артефакте — да. Теперь же, я стала неимоверно богата. Моя семья, даже в лучшие времена, не имела и десятой доли тех средств, коими нынче распоряжаюсь я. Вот только события последнего времени существенно изменили мои взгляды и отношения.

Раньше, ещё там — дома, я не задумываясь отдала бы родителям всё до медного гроша. Сейчас же, я поняла, что они сами виноваты в том, что наш род прозябал едва ли не в нищете. Тому было множество причин, которые я осознала лишь сейчас. И тот факт, что исправить ситуацию они решили, выдав меня за богатого старика, лишний раз доказал — особой любви с их стороны не было. Всё это вместе как-то притупило боль разлуки, и затуманило наивные воспоминания прошлого, в которых наша семья казалась такой любящей… В конце концов, прошло два месяца, герцог нашёл меня сразу, а значит и они могли. Если бы хотели…

Как раз на этой мысли я и отворила дверь в лавку картографа.

— Фиета! — радостно воскликнул старик-продавец и, несмотря на свой почтенный возраст, бросился ко мне навстречу. — Рад видеть вас.

— Я решила, — произношу, окидывая взглядом подозрительно опустевшие прилавки магазина. — А вы что, съезжаете? — сбившись с мысли, интересуюсь.

— Нет-нет, — казалось, хозяин лавки смутился. — Просто решил дождаться вас и на покой. Либо возьмёте с собой, либо… всё равно, сам я не наторгую на ещё один поход, — тихо добавил он и его щуплые плечи вмиг поникли.

— То есть, вариант, что я не поеду, вы не рассматривали? — с подозрением уточняю.

— Вы бы лицо своё видели, когда я вам о картах рассказывал, тоже иного бы не ожидали. Вот только возьмёте ли меня…

— Куда ж я денусь, — говорю. — Но у меня одно условие, которое вы вправе принять или нет.

— Да! — не дав мне договорить, выпалил старик.

— Что, простите? — не поняла я его реакции.

— Если от этого будет зависеть ваше решение, то сразу говорю — согласен, — пояснил он.

— Что ж… — задумалась я. — Тогда вы принесёте мне клятву верности…

— Клянусь… — неловко падая на колени, выпалил он, но был остановлен моим жестом.

Я неспешно подошла к входной двери заперев её на замок, вернулась к так и не успевшему подняться с колен хозяину лавки, и покопавшись в сумке нашла флакончик с вполне, как оказалось, стандартной настойкой правды, действующей всего лишь в течении пяти минут. Именно она как ни странно использовалась в монаршем ритуале.

— Вот, — протягиваю ему флакон. — Выпей и повторяй за мной.

Старик беспрекословно взял в руки склянку и опрокинув её содержимое в рот, так выпучил глаза, что я успела испугаться — не напутали ли часом продавцы снадобий? Вдруг там яд какой…

— Ваше Императорское Величество, — склонился едва ли не до самого пола он.

— Что ты сказал?

— Что я сказал? — немного изменив фразу, повторил Кортенский маг.

— Ладно, с этим разберёмся позднее, — отмахнулась я, а он тут же зеркально повторил фразу, видимо сказанные мною прежде слова, каким-то образом наложились на чары выпитого зелья, и теперь он, словно попугай, повторял за мной каждый произнесённый звук.

Зачитав слова заклятия-клятвы, убедилась в том, что он всё повторил. Хотя это на первые фразы он отзывался эхом, в какой-то момент наши слова зазвучали в унисон, а в кульминационный момент нас будто обволокло тьмой, которая на последнем слове ослепительно вспыхнула и растворилась в пространстве, не оставив ни следа.

— А теперь встань и просто отвечай на мои вопросы, — произношу.

Старик нехотя подчинился, но остался стоять с низко склонённой головой, что ему явно доставляло неудобство.

— Что за магию ты применил в мой прошлый визит? — спрашиваю, вспоминая о том, как мою руку будто что-то укололо.

— На вас был сделан заговор, — отвечает. — Я сам того не желая снял его.

Вот значит почему прекратились эти наваждения! Думала, просто прошло, а их убрали…

— Я об этом не просила, ты мне ничего не сказал, не предупредил. Зачем тебе это нужно?

— У меня бывают такие внезапные порывы, когда внутренняя сила рвётся наружу в стремлении что-то изменить. Это был как раз такой случай. Я всё равно не смог бы себя остановить, — признаётся он. И добавляет: — Простите меня, Ваше Величество!

— Да что ты заладил: Ваше Величество, Ваше Величество…

— Точно такую же клятву я приносил прежде императору лично, — не без гордости произносит старик. — И никто иной, кроме нового правителя Картена не смог бы вынудить меня произнести эти слова повторно. Теперь я, Рени Чёрный облагодетельствован вниманием нынешней правительницы Картенской империи! Да здравствует Императрица! Да здравствует Картен! Империя восстанет из руин… — тихо пробормотал он и сник, словно осознав, что наболтал лишнего.

Сказать, что я была шокирована словами наконец-то обрётшего имя старика? Нет слово шок, это слишком мало. Оно не передаёт ту бурю эмоций, что охватила сейчас всё моё существо. Картинка, из разорванных слабо взаимосвязанных между собой фрагментов, начала складываться воедино: активация артефакта, чьи-то слова о том, что возможно империю ждёт возрождение, фраза Феликса Железного — короля Элансии, которая прозвучала в одном из моих вещих снов, об угрозе со стороны погибшей империи… Выходит, артефакт выбрал меня не просто в носители, он возвёл меня в ранг императрицы? Но как? Теперь ясно почему меня вдруг потянуло в Картен, ведь там я каким-то образом смогу или, скорее, должна буду попытаться очистить территорию империи от скверны и вернуть туда жизнь. И напрашивается, тот же вопрос: как?!

— Чем я могу помочь вам, Ваше Величество? — робко произнёс Рени.

— Нужна информация о том, что потребуется для экспедиции, — задумчиво говорю.

— Всё есть, надо только оплатить, — отозвался он.

— Сколько требуется денег? — уточняю, доставая из сумки листок бумаги и магический вензель, оттиска которого достаточно, чтобы предъявитель смог в любом банке обналичить указанную на листке сумму, которая будет списана с моего личного счёта.

— Вот там, — старик так и не смея взглянуть мне в глаза, лишь робко кивнул на свой стол. — Там есть расчёты, я всё организую.

— Сколько? — уже с нажимом повторяю, и хозяин лавки кидается выполнять приказ: вытаскивает ящик, начиная лихорадочно перекапывать хранящиеся там бумаги.

— Двести тридцать тысяч двести восемьдесят шесть монет золотом или…

— Ясно, — с облегчением произношу, ведь, если честно, боялась услышать цифру на порядок выше, и выписав для перестраховки триста тысяч, поставила оттиск и протянула листок магу. — Сколько потребуется времени на сборы?

— Дней десять будет достаточно, Ваше Величество, — поклонился он.

— Приступай, Рени, — говорю. И добавляю: — И не называй меня при посторонних Ваше Величество. Просто фиета или Селена. В конце концов графиня.

— Как скажете, Ваше Величество, — ещё сильнее склонился он, а я, не желая тратить время на путь до университета, прямо из лавки активировала свиток переноса в пространстве, очутившись возле ворот родного ВУЗа.

Глава 8. Собрание «Лемборнских дев»

Вхожу в нашу комнату и моему взору предстаёт картина: рассевшаяся на заваленной кипами каких-то бумажек кровати Адриана с прикушенной в порыве сосредоточения губой, застрявшим или преднамеренно вставленным в причёску карандашом и очередным листом бумаги перед носом.

— И чем это ты так увлечена? — интересуюсь, получив в ответ:

— Т-с-с-с…

Ну и ладно. Время до начала собрания ещё есть, можно принять ванну, и там спокойно обдумать всё что навалилось на мою многострадальную голову за последнее время.

Итак… Рени организует мою незапланированная вылазку на территорию Картена. И этот день уже не за горами. Думать о том, как я в очередной раз буду отпрашиваться, да ещё и на неопределённый срок не хочется. Что делать, очутившись в империи? Не знаю. Осмотрюсь для начала, а там, надеюсь, артефакт даст какую-нибудь подсказку. Хорошо хоть с деньгами вопрос на ближайшее время решён, а позднее, если затея Надии с люсценовыми терриконами выгорит, проблем вообще не должно возникнуть. Редерик… сделал какой-то заговор на меня и ушёл в загул, вот пусть там и гуляет, мне сейчас не до войнушек.

Ближайшие планы — успеть до начала собрания наложить заклятие на Адриану, дальше она справится сама. А вот дальнейшие… Что делать с самым глобальным вопросом — элитным монастырём и его обывателями? Пока что не до этого, но тем временем в его стенах возможно появляются новые жертвы. Это однозначно надо прекратить, ведь в их числе может оказаться кто угодно, даже я.

Меня передёрнуло от этой мысли. А может от того, что вода в ванной остыла?

— Ты там долго? — послышался из-за двери голос Адрианы.

Выбралась, и тут же провели обряд принесения клятвы, хотя я до последнего ожидала, что подруга передумает. На этот раз, процесс принесения клятвы занял гораздо меньше времени нежели в случае с Картенским магом. Сказалось то, что Адриана прекрасно знала, что происходит и для чего всё это затеяно. Слова клятвы лились будто песня, звуча в унисон.

— И всё же, зачем тебе понадобилась эта присяга? — я решила воспользоваться эффектом эликсира правды.

— В тебе есть сила, способная перевернуть весь наш мир. Я предпочитаю быть рядом, а не в числе заведомо слабых противников, — отозвалась подруга. И тут же обижено добавила: — Это было не честно, Селена.

— Прости, — пожала плечами я. — Но мне действительно не понятно твоё решение. Как можно позволить кому-то ограничить свою свободу действий и помыслов? И о какой силе ты говорила?

— Не знаю. Может та, что дал тебе артефакт? Может твоя врождённая. Ведь не зря же он избрал именно тебя? В любом случае, в первую очередь — я твоя подруга, и уже во вторую — сторонница всех творимых с твоей лёгкой руки перемен. И да, я действительно предпочитаю стоять у истоков возрождающейся силы, а не оставаться никем и ничем, или и того хуже — превратиться в ничто, встав у тебя на пути.

— Бр-р-р… Что ты такое говоришь? — воззрилась я на подругу.