В мрачной тьме

— Он в курсе потому, что это мой корабль. Я – капитан! Знаешь что, тебе всё же следует вернуться к моим селекционерам. Так будет лучше.

— Я буду с ними драться. Я – ультрамарин! Они похитили меня, — с вызовом ответил мальчик.

— Ещё нет, ты ещё не стал ультрамарином, — возразил Коул. — И хотя из твоих уст льются слова воинской бравады, ты, тем не менее, просто мальчишка.

— Если ты не позволишь мне уйти, я и с тобой буду драться.

Децим быстро взглянул на лежащую на полу пилу для костей, уже начиная жалеть о том, что бросил её.

Коул усмехнулся.

— Ха, а ты парень с характером. Как тебя зовут?

Он, конечно же, и так знал его имя, но не хотел лишний раз пугать мальчика демонстрацией своих необычных способностей.

— Децим. Децим Андродин Феликс.

— Ну что ж, Децим Андродин Феликс, вот как мы поступим. Ты пойдёшь со мной и я тебе кое-что покажу. Если увиденное тебе не понравится, то тогда я отпущу тебя на все четыре стороны.

— Обещаешь?

— Даю слово. Я наделён всеми необходимыми для этого полномочиями. И я не люблю обманывать – ложь всегда, в конце концов, порождает ненужные проблемы.

Мальчик колебался. Коул протянул ему одну из своих рук, которая больше всего напоминала человеческую. Тот неохотно взялся за неё.

— Очень хорошо, — воскликнул Коул. — Просто отлично!

Он тут же потянул Децима к одной из скрытых дверей помещения. Мальчик немного замешкался и взглянул на Велизария.

— Что это за музыка? — спросил он.— Это очень древнее музыкальное произведение, ещё времён Старой Земли. Оно было написано человеком по имени Мотц Арт.

— Звучит ужасно, — поморщился мальчик.

Децим, следуя за монстром, шагал по палубам огромного корабля. Прошло уже довольно много времени, и мальчик вряд ли смог бы назвать точное количество часов, которые они провели в пути. В конце концов монстр привёл его в огромный, напоминающий пещеру, грузовой отсек, во тьме которого маячили какими-то силуэты, с виду похожие на человеческие. Чем они являлись на самом деле мальчик понял лишь тогда, когда по команде монстра включилось освещение.

— Это же силовая броня космического десантника! — поражённо выдохнул Децим.

— Да, это она, — подтвердил монстр.

— Мне эта модель незнакома.

Броня действительно выглядела непривычно. Она имела больший размер и смотрелась более элегантно, а идущий в комплекте шлем напоминал модель "Максимус". Остальные части доспеха хоть и выглядели непривычно, но всё же имели знакомые очертания.

— Полагаю, такой умный мальчик как ты, наверняка должен знать их все, не так ли? — поинтересовался монстр.

Децим энергично кивнул. Все они, конечно же, были ему известны.

— Я выучил наизусть все типы и модификации задолго до того, как поступил в боевую схолу.

— И как же ты смог раздобыть подобную информацию? — спросил монстр и взглянул на мальчика сверху вниз всеми своими стеклянными глазами, каждый из которых сиял внутренней энергией. Такое лицо, конечно же, было не способно передать хоть какие-то оттенки эмоций, но тем не менее, Децим был уверен, что монстр слегка над ним подтрунивает словно какой-нибудь дядюшка над племянником. — Подобные сведения не предназначены для маленьких мальчиков.

— Я нашёл их, хоть на это и потребовалось немало времени, — ответил Феликс.

— Неужели? — В груди монстра раздался скрежет. — Тогда назови мне вот эту модель, — сказал он.

Из его глаза вырвался мерцающий луч гололита и в воздухе перед мальчиком появилось уменьшенное примерно в четыре раза изображение космического десантника. И хотя это была простая, однонаправленная проекция, но тем не менее, миниатюрный легионер выглядел весьма реалистично, словно взаправду парил в сумраке грузового отсека.

— Тип III-й "Железный", шлем модели "Демодиан". Болтер модели "Каликсид IV". Ранец оборудован субоптимальными стабилизирующими соплами реактивной тяги.

— О, так может ты даже знаешь как работает данное устройство? — мягко спросил монстр.

Децима так просто не одурачишь. Монстр проверял его.

— Нет. Я знаю лишь только то, какая модель лучше в бою. Эта не самая лучшая, — ответил мальчик и снова перевёл взгляд на стойки с силовыми доспехами.

— Дай-ка угадаю, ты сейчас наверняка думаешь о том, что броня, на которую ты смотришь, самая лучшая, — с гордостью произнёс монстр. — Во всяком случае лучше, чем все остальные.

— И как она называется?

— У этой модели пока нет имени, — ответил монстр. — Она ещё не закончена. Говоря начистоту, а я всегда стараюсь быть максимально откровенным, мне потребуется ещё немало времени чтобы довести её до совершенства.

— Немало это сколько?

Монстр снова рассмеялся.

— Столько, сколько понадобится. Десять лет, десять тысячелетий... Научное исследование имеет одно неоспоримое достоинство – никогда не знаешь, сколько времени будет на него потрачено. Оно само по себе является удовольствием, как было сказано однажды, кем-то давным-давно. Мои братья по духовенству забыли об этом. Им не нравится изобретать, — сказал он, сделав ударение на последнем слове. При этом его голос запнулся и перешёл в хрип, как будто бы речевой механизм взбунтовался против озвученной идеи. — Только то и делают, что занимаются копированием. Они не разбираются в том, что пытаются воспроизвести, поэтому допускают ошибки и не могут создать ничего нового. А я создаю, — снова с гордостью произнёс монстр. — В основе эволюции человеческих технологий всегда лежал простой принцип: усовершенствовать можно всё что угодно, а вместо того, что невозможно усовершенствовать, следует изобрести нечто лучшее. Мои коллеги считают, что слишком многое было забыто и потеряно, и поэтому направляют все свои усилия на воссоздание того, что уже и так было создано до них. Но на самом деле самой большой драгоценностью, которую потеряло человечество, являются не стандартные шаблонные конструкции, и не древние технологии, а тяга к исследованиям. Без неё не может быть науки как таковой. Они этого не понимают и даже могут убить меня за подобные речи. Но Император знал об этом. Пойдём, есть кое-что ещё, что я хотел бы тебе показать.

Они покинули зал с доспехами и оказались на перекрёстке. Потолок здесь был столь высок, что его даже не было видно, а напольное покрытие представляло собой металлическую решётку, под которой можно было разглядеть испускающие характерное плазменное свечение рокочущие машины.

— Здесь, на распутье, я предлагаю тебе сделать выбор. Мы можем вместе пойти дальше и ты сможешь воочию увидеть то, что я намереваюсь с тобой сделать. Тебе это может не понравиться, но ты узнаешь причину, по которой ты здесь оказался, — сказал монстр. — Или же ты можешь, если пожелаешь, отказаться, и тогда покинешь этот корабль. Хоть ты и пробыл тут достаточно долго, но тем не менее, ещё не поздно вернуться. Я не сомневаюсь, что Легион примет тебя в свои ряды.

Децим прищурился. Он был напуган. Столь сильно напуган, что даже не подозревал, что такое возможно. Космическим десантникам неведомо подобное чувство, они не знают страха, и он тоже не станет бояться.

— Что мне выбрать, чтобы лучше послужить Императору? — спросил Децим.

Монстр обошел вокруг мальчика. Его шаги сопровождал цокот металлических когтей, которые были расположены на огромных ступнях. При этом его торс столь плавно изгибался, что создавалось впечатление будто он перемещается не с помощью двигательных механизмов, а попросту парит в воздухе.

— Нельзя сказать однозначно, — задумчиво произнёс монстр. — Ты рассчитывал что твоя судьба предопределена и тебя ждёт нелёгкая, но славная служба. Я же предлагаю иной путь – опасный, полный неопределенности, но при этом, возможно, более возвышенный.

— Тогда я выбираю второй вариант.

Монстр одобрительно кивнул и выпрямился во всю высоту своего и так немаленького роста.

— Некогда существовал язык, похожий на Готик, он ещё был широко распространен в Ультрамаре. Так вот, знаешь ли ты, что означает твоё имя на этом языке Старой Земли? — спросил монстр.

— Феликс означает счастливый, — ответил Децим.

— Верно, это так, — согласился монстр. Он положил одну из своих многочисленных металлических рук Дециму на плечо и они вместе двинулись дальше.

Различные механизмы, которые попадались им по дороге, всегда реагировали на приближение своего повелителя. Люмены активировались. Двери открывались. Сервиторы и когитаторы бормотали приветствия и служебные донесения. По мере того как спящие системы в присутствии монстра пробуждались к жизни, отображаемые на экранах множества устройств ровные радиоволны начинали подёргиваться, а затем затихали когда тот удалялся.

Децим вместе с монстром миновал очередной воздушный шлюз и оказался в просторном помещении, где царил пробирающий до костей убийственный холод. Там были дети. Тысячи таких же как он детей находились в индивидуальных сосудах криозаморозки. В тусклом свете ламп цвета морской волны мальчик разглядел их безжизненные тела, плавающие в сверхохлаждённом металоне. Ледяной пар стекал по стенкам капсул и собирался на полу в одну огромную лужу, с виду похожую на окутанное туманом море.

— Я ловец детей, — сказал монстр и угрожающе выпрямился, широко раскинув во все стороны свои металлические конечности. — Тебе страшно?

— Нет, — ответил Децим, изо всех сил стараясь не выказать страха.

— Хорошо.

Монстр повернулся, и театральным жестом указал на пустую капсулу.

— Она предназначен для меня? — спросил Децим. Несмотря на все старания, его голос дрожал от страха и холода.

— Может, и для тебя, — ответил монстр. — Вернее, до этого момента она предназначалась для тебя. Видишь ли, ни у кого из этих мальчишек не было выбора. Они спят, не ведая почему они здесь оказались и что произойдет с ними в будущем. Ты же совсем другое дело, ты оказался здесь по своей воле. Это будет интересный психологический эксперимент, — произнёс монстр и выжидательно замолчал.

— Что ты со мной сделаешь? — спросил Децим, готовый сорваться с места и убежать. — Как это может служить Императору? Я собирался стать космическим десантником!

Монстр наклонился к юноше, согнувшись практически пополам. При этом его бронированная спина на сверхгибком позвоночнике совершенно неестественно возвышалась над остальным телом. Он сплел перед своим лицом пальцы верхних конечностей и обратился к мальчику:

— Узри же, узри! Ты станешь таким космодесантником, каким не мог бы даже мечтать, — произнёс монстр и постучал по своему металлическому черепу. — Это то, чем я здесь занимаюсь по личному приказу самого Робаута Жиллимана!

— Примарха? — с благоговением спросил Децим.

Монстр кивнул.

— Ты станешь сильней и крепче любого нынешнего космического десантника, ты будешь лучше их во всех отношениях. Ты спасёшь галактику, мой мальчик, ты и твои братья, которые спят вокруг нас с тобой.

— Как я могу быть уверен, что ты не расчленишь меня, как то тело в лаборатории?

— Ты не можешь быть в этом уверен, это правда, но поверь, я не стану этого делать. Я потерпел неудачу с тем образцом, были некоторые трудности. Заверяю тебя, они уже исправлены. Тебя ждёт великое будущее.

— Стану ли я ультрамарином? — снова спросил Децим.

— Ты же сам сказал, что ты ультрамарин, так что наверняка так оно и будет. Не воспринимай этот сосуд как тюрьму, воспринимай его как дверь.

Децим с сомнением посмотрел на капсулу. Она не выглядела как дверь.

— И что же ждёт меня за этой дверью?

— Ох, мой мальчик! — воскликнул монстр и погрузил свои механодендриты в интерфейсные порты капсулы, которая тут же с шипением раскрылась. Из неё вырвались клубы морозного воздуха и на лице монстра появилось выражение, которое совершенно не было похоже на улыбку, но, тем не менее, ничем другим быть не могло.

— Будущее, за этой дверью тебя ждёт будущее, — сказал он. — Примешь ли ты его? Будешь ли служить Императору так, как до этого не служил никто другой? Ты особенный мальчик, Децим Андродин Феликс, и ты не обречён, — нежно произнёс монстр. — Наоборот, ты благословлён!

Феликс окинул взглядом множество огромных пробирок, в которых дети пребывали на грани жизни и смерти. Тысячи капсул, расположенные в стойках, заполняли помещение.

Он вспомнил усовершенствованные силовые доспехи в грузовом отсеке, ждущие своих будущих владельцев.

Среди инструментов на панели управления, которыми оперировал Коул, имелась и информационная табличка. Мальчик разглядел на ней своё имя. Помимо трёх слов там имелась ещё одна запись: "Идёт проверка целостности". Также там были и даты.

Монстр был прав. Децим был умным мальчиком.

Он понял, что однажды уже находился в этой капсуле.

В конце концов, похоже, у него не осталось выбора. И тем не менее, однажды он уже смог выбраться, сможет это сделать и снова. Если монстр лжёт, он сбежит.

— Во имя Императора я принимаю будущее, — произнёс Децим и занял своё место в капсуле.