Избранница Теней

— Беременность фейри длится пять месяцев, протекает легко, только рожать трудно. Но роды проходят легче, если беременная много двигается и вообще ведет активный образ жизни. Винки я все сказала и просила передать сообщение Дорану от тебя.

— Какое?

Аерона чуть замялась, но потом призналась, косясь на рыжего:

— Что ты просишь не трогать их, а наоборот, взять во Двор Теней. Они послужат отличными няньками будущему наследнику. Доран послушается.

Она умиленно посмотрела на мой живот, так что мне захотелось прикрыться чем-нибудь вроде одеяла, и проговорила:

— Если ты вдруг погибнешь, Аврора, то я стану отличной мамой твоему малышу.

— Для начала давайте просто уйдем отсюда подальше. Это не обсуждается! — добавила, глядя в глаза Аерона. Ох уж эти фейри!

К счастью, сестра Дорана не стала настаивать, а молча пошла вперед.

— Пешком мы все таки плохо передвигаемся, — пробормотал Джиоллэйдх, следуя за мной, — да и отличная мишень для многих.

— А тут есть кто-нибудь типа лошадей? — поинтересовалась я, так как тоже считала наше передвижение медленным и довольно выматывающим. Плюс усталость хоть и притупилась, но никуда не исчезла.

— Келпи, — пожал плечами рыжий, — но с ними связываться — себе дороже. И ловить трудно. Это водяные оборотни.

Я слушала его, а сама прокручивала в голове зарождавшуюся идею. Абсолютно безумную. Но не менее безумную, чем мир вокруг.

В конце концов, стоит играть по его правилам, аккуратно используя все возможности.

Из подземного города мы выбрались, когда в Пустоши только — только наступал рассвет. Трава вокруг — тут я поморгала — переливалась мелкими разноцветными каплями росы, листья деревьев едва слышно шелестели. Первым делом Джиоллэйдх изучил окрестности, завербовав мимо пролетавшую стаю мелких птиц.

— Впереди чисто, — сообщил тихо, — местность за ночь не изменилась, но лучше идти быстрее. Я заметил неподалеку следы Лорелеи. Ночью шел дождь, значит она бродила неподалеку.

— Кто такая Лорелея? — поинтересовалась я. Смутные знания легенд подсказывали, что имя как-то связано с морем. И рыжий подтвердил мою догадку, пусть и отчасти.

— Водная дева. Она не фейри, она была создана природой для охраны водоемов, а здесь одичала.

— Нападает?

— Нападает, — кивнул Джиоллэйдх, — к водоему, который ее дом, мало кто подходит. Но она научилась передвигаться вместе с дождем, снегом или градом. Нападает и высасывает всю жидкость из организма.

Я передернулась, просто представив такое зрелище. Нет, убегая в Пустошь, понимала, что здесь много кто водится. Но мое воображение просто спасовало перед реалиями.

А теперь еще и ребенок. Получается, я несу двойную ответственность. И тут уже надо серьезно подумать над многим.

Идти по лесу было легко, воздух вокруг пока радовал прохладой. Это после обеда он нагреется и станет напоминать густой душный кисель. Хотя, может, налететь ураган. Погода в Пустошах из-за магических аномалий была такой же нестабильной, как и пейзаж.

Внутри меня вдруг что-то предупреждающе кольнуло. Несильно, но как-то нехорошо. Я остановилась и прислушалась: нет, все вокруг было вроде в порядке. Даже птица где-то пела. Если хриплое карканье можно назвать пением.

— Подождите…

Аерона с Джиоллэйдхом мигом замерли. В их руках, как по команде, появились мечи фейри: узкие и идеально наточенные, с синевато-зеркальным лезвием.

— Я что-то чувствую, — пояснила в ответ на вопросительные взгляды, — непонятное.

— Что? Опасность?

— Скорее какое-то предупреждение. И чувство, что впереди нечто неприятное. Черт, не могу объяснить!

— Сейчас проверим.

Аерона серьезно отнеслась к моим словам, а не посоветовала принять валерьянку и не придумывать глупости. С мечом наизготовку, прошла чуть дальше и выпустила вперед блуждающие огоньки. Они веселыми искрами рассеялись по округе. И вернулись минут через пять.

— Вокруг ловушки, — сообщила сестра Дорана, — Это братец постарался. Сделаны и настроены на нашу кровь. Так что стоит их задеть и сюда за считанные минуты перенесутся фейри из личной гвардии Короля. Ну или сам Король с гончими.

— В случае с нами, думаю, будет второй вариант, — пробормотала я, холодея от мысли, что мы могли так легко попасться.

— Аерона, а как далеко расставлены ловушки?

— Мои огоньки могут отлетать максимум на пятьсот шагов. И на этой протяженности везде все заставлено.

Я в сердцах выругалась, а сестра Дорана нерешительно спросила:

— Аврора, а, может, вернуться? Нет, я понимаю твои чувства и тоже не позволила бы ограничивать себя. И уж тем более надевать браслет-клеймо. Но обстоятельства изменились. Если кто-то узнает, что ты беременна от короля Руадха… — последнюю фразу Аерона буквально прошептала.

Я перевела взгляд на рыжего, тот пожал плечами:

— В данном случае согласен с Аероной. Ты станешь лакомой целью для всех, у кого зуб на Дорана. А таких очень много в обоих дворах.

— А как они узнают? — спросила мрачно. — Только вы в курсе. Винки? Я так поняла они в принципе не болтливы и с ними никто не общается. Джиоллэйдх ничего не скажет, на нем печать Хаоса. Сболтни лишнее — сгоришь.

Рыжий поежился, а я продолжила:

— Аерона, может, ты жаждешь сообщить кому-то про мою беременность? М-м-м?

— Нет, — спокойно ответила та, — кстати, на твоем месте я бы и мне печать Хаоса поставила. На случай, если мы попадемся и меня станут пытать, она не позволит мне проболтаться.

— Итоге, — подвела я, — о моем положении пока никто не знает. А вот вернись мы в Руадх и все, новость разлетится моментально. И вот тогда Дорану впору меня спрятать в самую высокую башню. И то не факт, что до меня не доберутся. Уже проверено: даже самая крутая охрана может дать сбой. К тому же, мне не нравится сидеть круглыми сутками в окружении Теней и с тоской смотреть в окно. А так и будет. Ибо тут, — похлопала себя по животу, — не просто ребенок, а наследник Короля и будущий завоеватель Земли. А, судя по вытаращенным глазам, про последнее вы не в курсе, да?

Теперь фейри разглядывали меня как бомбу замедленного действия.

— Он откроет портал? — тихо спросила Аерона. Я кивнула и проговорила, сжимая пальцы в кулаки:

— И поведет армию Теней и фейри на Землю. Доран хочет вернуть свой народ. Мы выяснили, что вы перестали рожать потому, что оказались вдали от людей. Я тебе уже говорила это. Симбиоз. И… вера в волшебство.

— Он собирается захватить Землю? — нахмурился рыжий. Сейчас я не боялась, что сболтну лишнего. Все равно Джиоллэйдх ничего не сможет никому передать.

— Погоди! — перебила его Аерона. — А зачем захватывать, если можно просто вернуться и снова жить, как народ Холмов? Или возродить Авалон? Его же не могли видеть смертные. Тем более, я сомневаюсь, что люди станут как прежде почитать нас, явись мы в образе захватчиков.

И тут я сказала то, о чем думала все это время. То, что холодными камнями давило мне на грудь.

— А ему плевать в каком виде предстанет. Главное — заполучить человечество под бок. Я не хочу такой судьбы ни ребенку, ни Земле.

— И собираешься бегать до скончания веков?

— Хотя бы до того момента, пока ребенок сам не начнет принимать самостоятельные решения.

Сказала и сама же поняла, что фраза — сплошная глупость. Не получится так долго бегать. Меня сейчас уже выворачивает наизнанку от тоски по Королю. И даже обида заглушается желанием опять его увидеть, потрогать. А что будет через год, через десять лет?

Сам побег уже не казался хорошей идеей. В конце концов, мы же цивилизованные люди. Могли бы спокойно поговорить. Доран не дурак.

«Если придется — заставлю», — ударили невидимые слова, а следом всплыла картина: Король уничтожает мои таблетки, как бы показывая: его слово — закон.

Смириться с таким? Нет, спасибо, я не понимаю женщин, которые терпят тиранию мужа. Пусть любимого и любящего. Я не феминистка, но и ковриком растекаться не буду.

А самое главное — не дам сделать из своего ребенка бездушное чудовище.

— Идемте, — проговорила через силу, — надо обойти ловушки. И добраться до той фейри, о которой говорил Джиоллэйдх.

Не хочу пока думать, не хочу. Я уже заметила: только в Пустоши отвлечешься и сразу же неприятности.

Нам пришлось пройти километра два вправо, прежде чем внезапно обнаружилась брешь. Причем странно так обнаружилась: вроде только что блуждающие огоньки проверяли и не находили прохода. А потом р-р-раз и он появился.

— Это нормально? — спросила у Аероны. Та пожала плечами и ответила:

— Ничего нормального в Пустоши нет, но тут нам повезло. Идемте.

Мы прошли под ловушками, подземными круглым ходом с осыпающимися стенами и подозрительным чавканьем откуда-то справа. Словно там обедал гигантский червяк. Если это он вырыл ход — спасибо ему огромное. Мысленно. Потому что встретиться с существом, который может сделать такой туннель, я бы не хотела.

Мы выбрались в безопасное место, и тут я заметила мрачные лица спутников.

— Что еще?

— Ловушки, — откликнулась Аерона, — стоят они нехорошо. Заметила?

— Э-э-э, нет.

— Не стала проверять все, но чувство, что Доран обозначил ими определенный участок.

— Выдавливание? — спросил рыжий, а сестра Дорана ему кивнула.

Не люблю чувствовать себя дурой. Очень неприятно.

— Вы о чем?

— Ну, брата я хорошо выучила, так что, кажется, понимаю его тактику. Изучает определенного размера квадрат Пустоши и расставляет там ловушки. Рано или поздно мы наткнемся на одну из них. И вряд ли успеем далеко удрать.

Аерона посмотрела на меня с легким сочувствием и продолжила:

— Так что подумай, Аврора, подумай. Мой брат не зря Король. А ты, конечно, очень сильная, но крайне неопытная и беременная. Силы неравны.

Я сжала зубы так, что стало больно. Не только физически.

— Силы всегда будут неравны. Вернись я сейчас — и Доран решит, что мой побег был глупой выходкой капризной девчонки. Пошаталась и прибежала под крылышко могущественному Королю. В золотую клетку и пылким любовником. Если и быть с ним, то на равных.

— На равных не получится, — вздохнула Аерона, — Он — Король Теней, а ты, хоть и сильная, но… прости, у тебя нет ничего, за что можно смотреть на тебя, как на равную.

Ага, значит, мозги не в счет. Хорошо, запомним: чтобы стать равной Королю надо иметь такое же самомнение и крутую магию. Насчет второго, кстати, кажется, все не так плохо. Тренировки и еще раз тренировки.

— И его Охота, — продолжала Аерона, поглядывая на меня, — нет силы, равной Дикой Охоте. Понимаешь?

— Понимаю, — процедила я.

Остановилась и огляделась. Лес поредел, между деревьев стали появляться нагромождения валунов. Некоторые из них стояли друг на друге так опасно, что казалось еще секунда и рухнут с грохотом. Я заметила бледные тени, вьющиеся вокруг одного такого нагромождения и указала на них спутникам.

— Призраки, — коротко ответил рыжий, — безобидные, если не подходить близко.

— А если подойти?

— Привяжутся и начнут ныть. Голова заболит от их стенаний.

Призраков мы обошли стороной. Я уже поняла: видишь в Пустоши живой объект — обойди стороной. Так безопаснее и меньше головной боли.

Привал мы устроили рядом с одной из куч валунов. Ноги у меня ныли, а по телу опять разливалась усталость. Прежде такого не чувствовалось, да и Аерона с Джиоллэйдхом выглядели не сильно утомленными.

— Это нормально, — перехватил мой взгляд рыжий, — ты сейчас будешь чувствовать приливы усталости. А если учесть, что внутри тебя развивается сильнейший за историю фейри маг… жди сюрпризов.

— Прямо сильнейший?

Рыжий призадумался, потом кивнул:

— Если соединить все, что ты сказала, то да — сильнейший. Последний раз такой рождался в 13 веке по летоисчислению Земли. Его звали Грегориан, и он открывал портал сюда. И то в составе кучи магов.

— А потом?

— А потом портал его иссушил, — коротко ответил Джиоллэйдх, а у меня по спине прошел холодок. Еще и неловкое молчание какое-то наступило после его фразы. Аерона отвела взгляд, но я и так поняла: моего ребенка может постигнуть та же участь.

И Доран это знал!

— Мне нужна защита, — проговорила глухо, стараясь не думать о том, что Король готов ради прихода на Землю пожертвовать собственным ребенком, — такая, чтобы противиться Дорану.

— Против Охоты нет защиты. Мы можем только убегать… какое-то время. Аврора, — сестра Короля коснулась моей руки, ласково произнесла, — я понимаю твои чувства. Но думаю, мой брат все же никогда не пожертвует своим ребенком. Ваш малыш станет правителем, а не только магом, который пожертвовал собой и открыл портал другим фейри.

— Фейри не лгут, но и не говорят всей правды, — возразила я, — Доран не сказал, что наш ребенок станет править долго и счастливо. И не сказал, как полностью звучит предсказание.

— Так спроси его прямо. Ты же можешь видеться с ним во сне. Хотя есть опасность, что он как то вычислит наше местоположение.

— А он ответит?

— А ты спроси так, чтобы не смог увильнуть.

— Вариант, — согласилась я, — Присмотрите за округой. Я хочу потренироваться.