Игры со смертью

— Не стоит беспокоиться, — буркнула я, пытаясь подоткнуть одеяло плотнее.

— Мне несложно, — уверил невидимый в темноте маг, и меня словно закутали в тёплый, мягкий и пушистый кокон. Волна согревающих чар ощущалась даже на кончиках пальцев. — Достаточно или сделать теплее?

— Хватит, — от тепла меня моментально начало снова клонить в сон. — Спасибо…

— Обращайся, — донеслось снизу.

Через час или чуть больше я снова проснулась. На этот раз — от жары. И от жажды. Стараясь не шуметь, спустилась вниз. Зачерпнула из ведра холодной воды, жадно выпила. Удовлетворённо вздохнув, поставила кружку на подоконник, повернулась, сделала шаг в направлении комнаты и наткнулась на подкравшегося, как кошка, мага. Испуганно ойкнула, отскочив и едва не упав.

— Предупреждать надо! — выпалила, удержав равновесие. — А если бы я с кружкой была?

— Пришлось бы ловить или тебя, или кружку, — спокойно прозвучало в ответ. — Я бы предпочёл первое.

Вытянув вперёд руки, чтобы не наткнуться на стену, я попыталась обойти Айлина. Но князь стоял прямо в дверях, и протиснуться мимо было невозможно.

— Можно мне пройти? — эта ситуация начинала меня нервировать.

— Для чего? — осведомился маг.

— Дальше спать, — честно сообщила я.

— Только со мной, — не терпящим возражений тоном отозвался князь. — Идём.

Я так и замерла, не веря собственным ушам. Какая муха покусала Айлина? Такое его поведение мне не нравилось категорически. Пусть кому-то он и казался властным мерзавцем, которому плевать на мнение других, но я-то привыкла к совершенно другому князю. В чём дело? Ему надоело носить маску и сдерживаться рядом со мной? Тогда почему сейчас, а не прошлым вечером? Айлин тем временем поторопил:

— Мне тебя на плечо закинуть, или сама пойдёшь?

— Ты не посмеешь! — я отскочила назад.

Маг негромко рассмеялся, и от этого смеха у меня по спине пробежали мурашки.

— Алина, я смею многое, если ты забыла, — проговорил он. — И буду сметь. Потому, что хочу и могу себе это позволить. И разрешение мне не нужно. Не жди от меня милости, меньше будет разочарование.

— Не жду, — уверила я, отступая по стеночке. — Хоть ты на неё и способен.

— Не ждёшь, — согласился мужчина, в несколько шагов оказываясь рядом. Казалось, он видит в темноте не хуже кошки. — Потому и получаешь её намного чаще, чем другие. Но сейчас не тот случай. Считай это моей прихотью, светлая. Или блажью, как пожелаешь. Идём спать!

Не дожидаясь ответа, он подхватил меня на руки и понёс в комнату. Уложил ближе к стенке, накрыл одеялом и притянул к себе. Я лежала тихо, как мышка, и не отбивалась пока лишь потому, что мужчина ограничился только объятьями.

— Светлая, прекрати меня бояться: раздражает, — тихо проговорил Айлин. — Ты не в первый раз спишь рядом. Ничего нового сегодня не произойдёт.

— Сам добился, чтобы я тебя боялась, — пробурчала я. — Чем теперь недоволен?

— Тем, что ты по-прежнему считаешь, что я захочу взять тебя силой, — ответил он. — Этого тебе точно опасаться не нужно.

Я обиженно молчала, хотя его слова и заставили меня мысленно вздохнуть с облегчением. Повернулась к нему спиной и закрыла глаза, пытаясь заснуть. Но не получалось. Мешала тёплая рука на моей талии, дыхание князя за спиной, и вернувшиеся мысли о недоброжелателе, ожидающем меня в замке. Как он отреагирует на моё возвращение? Проявит ли себя? А если нет? Опять ждать подставы? Или покушения? Заворочалась, пытаясь поймать идею. А если… если дать недоброжелателю то, чего он хочет? Хотел увидеть меня наказанной, униженной, растоптанной? Увидит! Осталось как-то уговорить Айлина подыграть мне.

— Как бы ты меня наказал, если бы я действительно пыталась сбежать, напоив замковых магов отваром лимиреи? — спросила я.

— Не знаю, — задумчиво ответил мужчина. — Хочешь страшилку на ночь, Алина?

— Нет, — я повернулась к нему, — хочу попытаться вывести на чистую воду того нехорошего человека, по вине которого, меня обвинили в том, чего я не делала.

— Вот как? — в голосе Айлина прозвучал интерес. — Слушаю тебя.

— У меня с собой театральный грим, — идея захватывала меня всё больше, я даже села. — Помню, мы на прошлый Хэллоуин вполне достоверно изображали зомби… Рисовать синяки и ссадины я умею. Создам причёску «воронье гнездо», нарисую шикарный бланш под глазом, ссадины, кровоподтёки… А что ещё — не знаю. Потому и спросила, что бы ты сделал. Надо же вжиться в роль.

— Женщин я не бью, — сообщил князь. — По крайней мере, кулаками.

— Ну прости, испорчу твою репутацию, — отмахнулась я. — О, ещё можно развести красную краску и нарисовать полосы на рубашке, типа кровавые следы от хлыста! Нет, не пойдёт, рубашка чёрная. Эх, жаль, такая идея пропала…

Айлин тихо рассмеялся:

— Светлая, ты считаешь, от моей репутации ещё осталось, что портить?

— Конечно, — удивилась я. — Ты же сам сказал, что женщин не бьёшь. А теперь все будут считать, что бьёшь.

— Коварная светлая, — негромко упрекнул маг, притягивая меня к себе. — Спи. Утром поговорим.

Уютно устроившись в его объятьях, я слушала, как размеренно бьётся его сердце. Но сон всё равно не шёл. И заедало любопытство.

— А почему ты уточнил, что не бьёшь женщин именно кулаками? — спросила я, не выдержав.

— Алина, ты уверена, что сейчас подходящий момент это узнать? — усмехнулся князь. — Я ведь могу не ограничиться только словесным ответом.

— Угу, вытащишь меня из тёплой кровати и поведёшь кошмарить, — хмыкнула я. — Знаешь, Айлин, я вообще-то верю твоему слову. А ты пообещал физических наказаний к моей тушке не применять.

— А почему ты решила, что речь о наказаниях? — тёмный маг откровенно веселился. — И уходить никуда не надо. Наоборот, обстановка самая подходящая. Дело в том, моя любопытная светлая, что если я и бью женщин, так только животом по ягодицам.

Я не сразу поняла, на что он намекает. Поняв, густо покраснела и припечатала:

— Извращенец!

— Да ладно? — усмехнулся мужчина, без труда меня удерживая. — Всего лишь развратник. Мне по статусу положено. И никто не жаловался, кстати.

— Попробуй тут пожалуйся, все хотят жить… — буркнула я и лишь потом поняла, как двусмысленно прозвучала эта фраза. Попыталась исправиться: — В смысле, я не намекаю, что было, на что жаловаться, верю, что не было!

— Правда? — ехидно уточнил князь. — А мне кажется, ты сомневаешься… Да и хочется услышать наконец-то искреннее впечатление от женщины, которая не боится выражать своё мнение. Кто первый раздеваться будет?

— Заранее сообщаю: ты великолепен, восхитителен, шикарен и так далее, — я снова попыталась высвободиться и опять безрезультатно. Замерла под его рукой, чувствуя, как колотится сердце.

— Пошутили и хватит, — Айлин приподнялся, неожиданно чмокнул меня в нос. — Спи, светлая. Сегодня можешь меня не бояться.

— Я всё равно обижена и прощу не скоро, — фыркнула я.

Маг в ответ лишь тихо рассмеялся и промолчал. Пригревшись в его объятьях, я, наконец, задремала. Утром князя рядом не оказалось. Я спокойно достала из рюкзака коробку с гримом, глядя в небольшое зеркальце, намалевала живописный фигнал под левым глазом, ранку с запёкшейся кровью в уголке рта, ссадину на скуле и синяки от пальцев на шее и груди. Оторвала пару верхних пуговиц с рубашки, задумалась, что делать дальше.

— Надо же, какой я жестокий и несдержанный, — раздалось от двери. — Только кое-что нужно добавить.

Вернувшийся Айлин бросил на кухонный стол тушку зайца и критически меня осмотрел. Подошёл, придерживая меня за плечи, полностью оторвал один рукав рубашки и наполовину — второй.

— Вот здесь и здесь ещё нарисуй синяки, — он легонько коснулся обнажённой кожи. — Что-то в этом есть… По крайней мере, никто не скажет, что это — иллюзия. А кровавых разводов я тебе сейчас добавлю. Сними рубаху и повернись ко мне спиной.

Перерезав горло ещё тёплому зайцу, он нацедил в чашку крови, щедро размазал её полосами по моей майке и накинул рубаху на плечи.

— Даже на тёмной ткани кровь видна, если присмотреться, — пояснил он. — И её запах тоже чувствуется. Будем считать, что порку я устроил с утра, а по щекам за побег отхлестал накануне.

— А почему не всё сразу? — поинтересовалась я, наскоро и криво застёгивая пуговицы на рубашке.

— Светлая, — коротко рассмеялся маг, — дай встречающим возможность додумать, как я наказывал тебя ночью.

— Видимо, я тебя конкретно разочаровала, раз утром всё-таки получила по спине, — вздохнула я.

— Ты портишь мою репутацию, я — твою, — пожал плечами Айлин. — И не разочаровала, Алина, раз я тебя просто выпорол, а не отдал на растерзание демонам.

— Какой ты добрый, — не удержалась я.

Князь усмехнулся в ответ и проинструктировал:

— Постарайся очень убедительно застонать, когда я перекину тебя через плечо. Помни: спина дьявольски болит.

— И куча синяков, да-да, — кивнула я и, страдальчески сморщившись, застонала. — Так пойдёт?

— Вполне, — кивнул мужчина.

Тушку зайца он просто испепелил, заявив, что ушастый свою функцию выполнил. Вспомнив, что хотела показать ему подаренное Антери кольцо, я пошарила в кармане и достала украшение. Айлин несколько секунд рассматривал его, затем поинтересовался, кто мне его дал. Услышав, что Антери, кивнул, спрятал кольцо и пообещал отдать мне его через несколько дней. Затем одним махом переместил мои вещи, заявив, что они будут ждать меня в его покоях. А следом телепортировал прямо во двор замка меня, себя и гнедого. Конь недовольно покосился на владельца, я образцово-показательно сползла на каменные плиты двора, жалобно всхлипывая. Поймала сочувствующий взгляд выглянувшего из «караулки» Гектора. Айлин легко вздёрнул меня на ноги, как и грозил, перекинул через плечо, и так поволок в свои покои. Я тихонько постанывала при каждом его шаге, якобы страдая от боли.

Думала, князь поставит меня на ноги сразу за комнатой с пауком, но он не торопился отпускать мою тушку. Шагал себе по коридору, словно не ощущая моего веса. Следовавшие за нами по пятам керсо как-то очень ехидно на меня посматривали. И наверняка бы ржали, если бы могли.

Айлин снял меня с плеча в какой-то комнате. Мои гитара и рюкзак были уже там, на банкетке. Указывая на одну из дверей, князь бросил:

— Ванная там. Спинку потереть, светлая?

— Сама справлюсь, — отказалась я от щедрого предложения.

С наслаждением смыла с себя грим и засохшую кровь, пропитавшую майку и уже неприятно стянувшую кожу. Тихо выругалась, сообразив, что и сменная одежда, и даже бельё остались в комнате, в верном рюкзачке. Завернулась в огромное махровое полотенце и вышла из ванной, намереваясь взять рюкзак и вернуться обратно.

Стоявший у окна Айлин повернулся, окинул меня медленным, оценивающим взглядом. Таким откровенным, что я даже смутилась. Подошёл, коснулся волос, пропуская влажные пряди между пальцами.

— Соблазнительно выглядишь, — проговорил он. — Капли воды на плечах, босые ноги…

Князь задержал взгляд на моих губах, неторопливо провёл пальцами по щеке.

— Не трогай меня! — рявкнула я, дёрнувшись в сторону.

Он не стал настаивать. Убрал руку, и предательское полотенце выбрало именно этот момент, чтобы попытаться соскользнуть. Айлин ловко перехватил его на моей талии, прижимая меня к себе. Уверил с весёлыми нотками в голосе:

— Я не смотрю.

— Пусти! — прошипела я, даже сквозь полотенце чувствуя тепло его ладоней, удачно для мага, расположившихся как раз на моих ягодицах. — И отойди от меня.

— Чтобы полотенце упало совсем, и я мог тебя получше рассмотреть? — продолжал веселиться князь. — Между прочим, я тебе сейчас помогаю в меру скромных мужских сил. Удерживаю полотенце, с пониманием отношусь к твоей стеснительности….

Я кое-как подтянула ткань выше, укрывая грудь. Сгорая от стыда, попросила:

— Отвернись.

Тихо хмыкнув, Айлин меня отпустил и пожелание выполнил. Поправив полотенце и придерживая его одной рукой, я с гордым видом прошла к банкетке, взяла рюкзак и вместе с ним скрылась в ванной. Щёки пылали от смущения. Нет, я положительно самый невезучий человек в мире. В любом мире.

Когда вышла снова, в комнате были только керсо. Лежали у двери, всем своим видом демонстрируя, что никуда меня не выпустят. На столе стоял поднос, накрытый высокой железной крышкой. Заглянув под неё, обнаружила тарелку картошки с мясной подливой, кусок хорошо прожаренного мяса и кружку с ягодным взваром. Живот радостно заурчал. А ещё на столе лежала записка. «Никуда не выходи. Помни, что для всех ты едва жива, жертва моего гнева. Поговорим вечером. А».

Как только прочитала записку, листок рассыпался серебристой пылью. Я вздохнула и приступила к раннему обеду. Или позднему завтраку. Керсо лежали неподвижными статуями, не интересуясь содержимым моей тарелки. А вот появившийся, как обычно, неизвестно откуда Петер скромностью не страдал. Запрыгнул ко мне на колени и потянулся мордочкой к тарелке. Понюхал картошку, облизнулся на мясо и потребовал:

— М-р-р-р!

— Угощайся, — я отрезала кусочек мяса и протянула коту.

Зверь деликатно снял угощение с вилки и довольно замурлыкал. Больше, правда не просил. Доев, я накрыла поднос крышкой и отодвинула в сторону. Осмотрела комнату. Вынужденный «домашний арест» не особо беспокоил, тем более, я понимала необходимость такого шага. А вот как до вечера бороться со скукой, не представляла. Впрочем, как выяснилось, князь позаботился и о моём досуге. На диванчике обнаружился томик правил по придворному этикету. Вначале я возмутилась и отодвинула книгу в сторону. После, за неимением лучшего, всё-таки решила заглянуть. И, как ни странно, зачиталась, особенно разделом о языке цветов, веера и платочков. Узнала много интересного. И даже повеселилась.

Не заметила, как пролетело время. Встрепенулась, когда один из керсо ткнул меня носом и глухо рыкнул, поторапливая. Вышла вслед за волкопсами. Они привели меня к уже знакомой комнате с камином. Подняла руку, чтобы постучать, и замерла, услышав голос Кристиэля:

— … ты неправ! — эмоционально выговаривал он брату. — Алина такого обращения не заслужила!

— Я сам решаю, как наказывать свою светлую, — Айлин сделал ударение на слово «свою». — Твоих не трогаю, а надо бы.

— Что они натворили? — насторожился Крис.

— Всего лишь подсунули Алине артефакт с астральным паразитом, — небрежно отозвался князь Драмм-ас-Тор.

— Поганки! — ругнулся принц. — Я разберусь.

Керсо смотрели на меня снисходительно, без осуждения. Но мне всё равно стало неловко. Я постучала и открыла дверь.

— А вот и объект твоих искренних переживаний, — усмехнулся князь, кивая на меня. — Как видишь, вполне жива и здорова.

Кристиэль посмотрел на меня с искренней тревогой во взгляде. Я улыбнулась ему. Айлин поманил меня к себе, усадил на колени, демонстративно погладив при этом по спине. Принц ощутимо расслабился, поняв, что со мной действительно всё в порядке. Поинтересовался, глядя на брата:

— И что ты намерен делать?

— Для начала узнаю, кто отправил мою светлую за пределы замка, — холодно ответил тот.

— Виалор, — сообщил Кристиэль. — И он мёртв. Вчера его тело нашли в пруду за деревней.

— Понятно, — Айлин рассеянно кивнул. — Крис, как ты смотришь на то, чтобы заставить поклясться на крови в лояльности нам с тобой в частности и тёмным землям в общем, всех обитателей замка?

— Положительно, — кивнул наследник. Поправил: — Обитателей замков. Съездишь со мной в Лисс-ар-Дэй на следующей неделе?

Князь Драмм-ас-Тор отрицательно качнул головой. Усадил меня на подлокотник кресла, поднялся, отошёл к окну.