Ловушка архимага

Лестница заканчивалась не в кабинете или спальне владельца замка, что было бы логично, а под самой крышей донжона. Фактически на территории голубятни. Зачем? Разве что для того, «чтобы никто не догадался», как в «Операции «Ы».

Не самое приятное место. Загажено «милыми» птичками там было изрядно. Слабая надежда, что из-за штурма замка голуби разлетятся по округе, умерла раньше, чем я сдвинул клетку, маскировавшую проход, и вышел на свет божий. Курлыканье услышал еще на лестнице. Голубь – птица крайне оптимистичная, обо всех неприятностях забывает секунд через десять. Если в данный конкретный момент к нему никто не приближается с угрожающей скоростью, занимается своими делами и на всех плюет. А чаще – гадит. Что поделать, каков мир, таков и «символ мира».

Хорошо хоть, что особого гвалта из-за моего появления эти крылатые недоразумения не подняли, видимо, привыкли, что люди здесь появляются регулярно. Не думаю, что они помнили Бриана в лицо, хотя он сюда раньше поднимался часто. По обычной лестнице, потайной ход старший барон ему только утром показал.

Медленно, стараясь не напугать птиц, подошел к краю площадки башни и осторожно выглянул наружу. По логике (и архитектуре) эта часть башни должна была бы использоваться для наблюдения за окрестностями и ведения огня по неприятелю, прорвавшемуся через внешние стены. Площадку по краям огораживали зубцы с бойницами, а сверху накрывала деревянная конусообразная крыша, обитая снаружи тонкими медными листами. Это я из памяти Бриана почерпнул, видно не было.

Особой суеты в замке не наблюдалось, следов недавнего боя – тоже. Вокруг донжона не сплошным оцеплением, а несколькими группами по три – пять человек расположились солдаты в одинаковой форме. Такой же, как и у убитых мною около камня обмена душами. Наемники?

А вот из прежних жителей замка не заметил никого. Взяли под арест, что ли?

Оказалось – нет. Когда я взглянул в другую сторону, заметил, что у ворот замка стоят три телеги без коней, нагруженные телами убитых. Даже отсюда было видно, что среди них женщины и ребенок лет пяти. «Сын кухарки», – всплыло из памяти Бриана. Получается, всех обитателей замка просто убили? И, похоже, смерть их не была легкой. Скрюченные тела, раскрытые рты, кожа неестественного цвета. Магия?! Они что, так по замку долбанули, что одним махом уничтожили все живое? Что за заклинание такое? Не огонь, одежда цела. И сколько же сил в это влили?! Бриан, конечно, с местной магией был знаком только со слов матери, но точно знал, что на такое ни один местный архимаг не способен. Разве что несколько объединились в круг.

Я довольно долго смотрел на телеги, пребывая в каком-то шоке. Увиденное просто не укладывалось в голове. То есть я видел изуродованные трупы, но рассудок отказывался это принять. В голову пришла довольно идиотская мысль:

«Людей всех убили, животных, наверное, тоже. Вон, и коней, чтобы в телеги запрячь, не нашлось. А самые никчемные обитатели замка – голуби – все на месте, до их клеток магический удар не добрался».

А потом во мне поднялась волна ненависти к захватчикам. Раньше я о таком только читал, думал – выдумки. А тут реально по телу поднялась волна жара, буквально скрутившая внутренности. Причем я – Дима Бершов – был возмущен и разъярен намного больше, чем барон Бриан Стонберг. И несоизмеримо больше, чем маг Витадхоциус. Но именно то, что осталось во мне от памяти и личности архимага, помогло не потерять голову и вернуть мыслям конструктивность.

Раз охрана из наемников (наемников ли?) еще в замке, то, скорее всего, маги тоже остались в замке. Это «добрые» соседи заспешили по домам, поскорее оттащить чужое добро. Магам в их замках делать нечего, думаю, они дожидаются окончательного завершения операции где-то здесь, в донжоне. С большой вероятностью – в кабинете хозяина, даже если их не интересуют бумаги или хранящиеся там ценности. Эта комната самая парадная, что ли. Прием гостей и посетителей проходил именно в ней.

По крайней мере, очень хотелось на это надеяться. В смысле на то, что маги собрались в одной комнате. Тогда у меня имелся шанс. И это не бред. В открытом противостоянии любой из них помножит меня на ноль, почти не напрягаясь. А вот если они не ждут нападения и удастся накрыть всех разом заклинанием из разряда ментальной магии, которая здесь не в ходу, может и получиться.

Конечно, в моих рассуждениях много допущений, в реальности маги могут оказаться не в одной комнате, а в разных, а то и вовсе во дворе. Но тогда я и пробовать нападать не стану. Оставлять безнаказанными это бесчестное разорение баронства и убийства я не собирался, даже память Витадхоциуса твердила, что такие долги уважающий себя маг обязан отдавать. Иначе его самого обязательно сживут со света. Но можно это сделать и позже. При благоприятных обстоятельствах, когда я стану сильнее. А совершить самоубийство – это не путь мага, да и сам я суицидальных наклонностей за собой не замечал.

Так что сначала надо аккуратно все разведать. Обычная «сторожевая сеть» тут не годится, от этого заклинания при контакте идут магические возмущения. Маги его могут заметить. И даже не просто могут, а обязаны заметить. Надо что-то менее грубое и чисто ментальное.

Сплел руны Турисаз – в значении «разум», Маназ – вариант «человек», Кано – «раскрытие» и Райдо – «путь», получил заклинание «поиск разума». Теперь – сосредоточиться и аккуратно спустить заклинание вниз, потихоньку охватывая донжон. В нем, конечно, целых пять этажей, но, с другой стороны, это всего двадцать метров. Моих нынешних сил должно хватить, несмотря на перекрытия и стены.

Отклик пришел, есть в башне разумные! Больше всего на первом этаже, примерно десяток, на втором – всего двое, на третьем – пятеро. Выше – пусто, то есть – один я. Уже повезло. Получается, до третьего этажа спускаться почти безопасно. А на третьем – как раз кабинет барона, и четверо разумных, если я правильно оценил планировку, как раз там. Все маги? Аур отсюда не разглядеть.

Кстати, не мешало бы и свою спрятать, вдруг заметят? Буду надеяться, что обычного «отвода глаз» достаточно. Это заклинание не только взгляды отводит, но и ауру приглушает. А ни на что более серьезное я пока все равно не потяну. Так что сплел три руны: Эваз – изменение сознания, Эваз – преодоление препятствий, Эваз – легкий путь, а также Альгиз – предчувствие, и повесил заклинание на себя.

Жаль, «сферу тишины» на себя навесить не удастся, вариант для подвижной цели требует сочетания целых семи рун. Так что спускаться придется аккуратно, на носочках.

Эпизод 6

О пользе здорового сна. Не для всех

Вниз я спускался уже по обычной лестнице, придерживаясь рукой за стену. Свет опять не зажигал, а от магических светильников, которые раньше тут висели, остались одни пустые крюки. Даже интересно, как бароны их заряжать собираются? Своих магов у них раньше не было. Продадут небось. Ладно, выживу, когда-нибудь и я к ним в гости наведаюсь.

Абсолютно темно на лестнице не было, скоро стало понятно, что нижние пролеты освещены. Видимо, факелами. По крайней мере, перед дверью в кабинет барона стоял воин с факелом в руках. В накидке, как и у других наемников.

Скверно. Убить я его способен кучей способов, но если он упадет или хотя бы уронит факел, это могут заметить. С моей скоростью каста заклинаний я и от обычных воинов не отобьюсь, если всем десятком навалятся. Сколько-то ударов «щит» выдержит, но ведь я даже на создание «проникающего огнешара», с которым практиковался больше всего, секунд пять-шесть трачу. Сколько за это время можно словить ударов обычным оружием? Боюсь, с меня хватит. А если еще и архимаги на шум прибегут…

Получается, что из моего нынешнего арсенала может помочь только заклинание «паралича». Но важно применить его так, чтобы накрыло только этого воина, а никого из магов в кабинете не зацепило. Всех сразу мне все равно не накрыть – не с моими нынешними силами. А охранник, как назло, стоит у самых дверей, надежды, что через стену не заметят, никакой.

Заклинание «паралича» я придерживал в ауре еще со времени пути по потайной лестнице: две руны Иса – замедление, одна физический, другая ментальный вариант, Беркана – дерево и Уруз – сила. В оптимальном варианте надо было бы «замедление» не только на силу наложить, но и на движение, жизнь и разум. Тогда бы уже не «дерево», а «камень» получился. Но это – целых девять (а лучше – десять) рун между собой переплетать, мне такое не скоро грозит. Так что подкачал силой по максимуму то, что сумел скастовать, но из ауры не выпустил.

Стараясь для пущей надежности держаться в тени и буквально прижимаясь к стене, подобрался к охраннику почти вплотную.

И все мои планы полетели к черту.

Воин меня заметил. Видимо, «отвод глаз» действует только на определенном расстоянии. Почему я об этом не вычитал в памяти Витадхоциуса? Может, не все прочитал. А может, я оказался первым, кто додумался использовать это заклинание не для того, чтобы куда-нибудь незаметно пройти, а чтобы подкрасться к жертве. Жертве? Какой на фиг жертве? Опытному воину!

Спасло меня только то, что охранник от моего неожиданного появления, видимо, сам обалдел и к тому же не счел мальчишку опасным. Ведь бить его я собирался заклинанием, и руки у меня были пусты – ни меча, ни стилета я не обнажал.

Так что он только что-то хекнул, уронил факел под ноги, а затем одной рукой вцепился мне в ворот, а другой, видимо, собрался стукнуть меня по лбу рукояткой меча. Не знаю, было бы мне хуже, если бы он бил лезвием, все-таки на мне висел «щит», но до удара так и не дошло. Наши ауры соприкоснулись, заклинание «паралича» само соскочило на него. И сработало. Больше никаких звуков охранник не издавал, но вот выдрать из его одеревеневших пальцев ворот кольчужной рубашки и при этом не дать ему упасть…

А тут еще нашу возню услыхали внизу, и кто-то спросил Мориса (видимо, охранника), что он там шебуршит?

В довершение заклинание «щита» с меня слетело, и факел под ногами напомнил о себе самым неприятным образом. Я непроизвольно прошипел какую-то ругань, одним рывком освободил ворот из захвата, отпихнул ногой факел и положил парализованное тело к стене. После чего подхватил факел с пола и поднял его примерно на прежнюю высоту.

Мне повезло еще раз, мое шипение охраннику этажом ниже подозрительным не показалось, он только мерзким голосом посоветовал не спать на посту. Тогда и факел из рук падать не будет. Я не ответил. К счастью, ответа внизу и не ждали.

Нет, это точно не наемники. Или наемники столь высокого класса, что у них в отряде идеальная дисциплина. Может, в рапорте потом и доложит о неподобающем поведении напарника на соседнем посту, но оставлять свой пост, чтобы поржать над сослуживцем, служака, дежуривший внизу, не счел возможным.

Куда-то надо прикрепить факел. Не стоять же мне с ним вместо охранника, пока не придет смена? Как назло, никаких держателей для факелов на стенах замка не было предусмотрено, магические светильники подвешивались на цепочках к кольцам в потолке. Теперь тут нет ни светильников, ни цепочек.

Чуть было не дернулся поднимать с пола парализованного охранника. А вдруг его удастся прислонить к стене и засунуть в руку факел? Но сразу понял бредовость этой идеи. Во-первых, этот товарищ, хватая меня за ворот, факел уронил, так что пальцы у него теперь не под факел, а под ворот моей кольчуги заточены. А во-вторых, что главное, «паралич» в примененном мною варианте несет вовсе не окаменение тела. Просто это заклинание в сотни раз замедляет все процессы, в том числе и движение. Теоретически человек под «параличом» даже ползти может. Медленнее улитки, но все-таки… Ведь сознания он при этом не теряет, и заставить что-либо держать в руке против его воли я не смогу.

Пришлось порыться в зазипованной памяти Витадхоциуса. Раздел – бытовая магия, соединение, склеивание, сварка… Вот, что-то подходящее, как раз «клей» называется и вполне мне по силам: руны Одал – родство, Гебо – единство и Эваз – изменение. Прижал факел к стене и… вместо того, чтобы наложить заклинание на стыке, покрылся холодным потом, а самого себя мысленно обругал. Ну что я за идиот? А если маги заметят волшбу? С чего это я решил, что на бытовые заклинания они не обратят внимания?

Так, держа факел в руках, прижался к двери и направил сквозь нее внутрь комнаты заклинание «здорового сна»: руны Иса – замедление, ментальный вариант, Дагаз – исцеление, Пертх – смерть, и еще раз Дагаз – вариант «день». Заклинание из разряда ментальных и лекарских одновременно, способствует отдыху во сне и может использоваться как слабая анестезия. На дальней дистанции его не наложишь, но шагов с десяти – пятнадцати, если вбухать побольше маны, должно подействовать. А кабинет у барона особо большими размерами не отличался, надеюсь, хватит. На всякий случай повторил заклинание несколько раз.

Потом долго прислушивался, обострив слух до предела. Для этого навесил на собственное ухо Альгиз – трансформацию, Кано – понимание сути, Ар – усиление. Все в ментальном варианте. Стало слышно, как переминается с ноги на ногу и сопит охранник этажом ниже.

В комнате – тишина, но под «усилением слуха» разобрал дыхание четырех человек. Равномерное. Похоже, у меня получилось!

Стараясь не шуметь, освободил парализованного охранника от меча и ножен. Меч, как смог, впихнул концом за косяк двери. Повесил на него ножны, а факел в ножны воткнул. Держится – и даже ремешок, за который ножны подвешены, пережечь не пытается.

Приоткрыл дверь, оказавшуюся незапертой. Впрочем, логично. Зачем запирать, когда снаружи охранник стоит, а нападения никто не ждет?

Заглядывать в щелку не стал. Из памяти Бриана знал, что его отец специально приказал так навесить дверь, чтобы его стол был виден всяким любопытным носам, только если целиком всунешь в кабинет голову. Что я и сделал, а потом и сам внутрь просочился.

Картина открылась живописная. На столе несколько бутылок, большинство – пустые, а вокруг в разных позах спят четверо господ. Что «господ», по одежде видно, не парадный вариант, но все равно дорого. Неужели целых четыре мага? Многовато что-то, соседям такое явно не по карману. Впрочем, я в этом уже не сомневался.

А вино они очень к месту употребили, не факт, что без него мое сонное заклинание так хорошо сработало бы.

Я поочередно тихо скользнул к каждому из спящих и добавил по заклинанию «паралича». Так надежнее.

Дальше начиналось самое неприятное. Не для того я их усыплял, чтобы здоровее сделать, убивать я их пришел. И моральных терзаний после увиденного во дворе не испытывал по этому поводу никаких. Только вот убить их я решил без помощи магии. Почему-то возникла уверенность, что так правильно.

Враги Бриану (и мне по наследству) достались серьезные. Кто-то из власть имущих, как бы не королевская семья. Что им сейчас про меня известно? Что инициация у меня прошла, и кое-каким заклинаниям мать меня научить успела. Достаточно, чтобы от простых воинов отбиться. Ловить меня, скорее всего, будут, но спецоперации для этого проводить не станут. Хватит с меня любого дежурного мага с любой заставы, что, кстати, вполне может оказаться правдой. Но так как ничего серьезного такой маг от меня ждать не будет, а умею я все-таки намного больше, чем можно предположить по моей ауре, ситуация для меня окажется сложной, но небезнадежной. А вот если станет известно, что я порешил четырех сильных магов, а то и архимагов, тут ко мне отнесутся со всей серьезностью. И шансы мои резко устремятся к нулю.

Пусть лучше думают, что упились маги на радостях и кто-то из местных зарезал их спящими.

Осмотрел магов на предмет выставленных «щитов», вроде ничего не видно. Но на всякий случай снял с них все перстни, браслеты, цепи и кулоны, которые (кто бы мог подумать!) оказались амулетами. В назначении амулетов разбираться не стал, это можно сделать и позднее. Главное, чтобы сейчас на парализованных супостатах автоматически не включилась никакая защита. Ну еще, наверное, время тянул, дела себе находил, все никак не мог с духом собраться. Дима Бершов и в кошмарном сне не представлял, что ему кого-нибудь ножом резать придется. Бриана этому учили, да вот практики не было. А вот Витадхоциус много кого в жизни резал и даже вивисекцией с удовольствием занимался, только я эти разделы его памяти в свое время с отвращением «перелистнул», вот и ничего, кроме самого факта биографии, об этом не знал.

Но отступать уже было некуда.

Дальше действовал как в полусне, постаравшись отключить эмоции. Если бы это был бой на мечах, меня бы в таком состоянии любой самый неумелый стражник в момент зарезал. Но приподнять голову парализованной жертве и изо всех сил воткнуть трехгранный стилет под подбородок, так, чтобы его кончик изнутри уткнулся в череп в районе темечка, а потом еще немного его повращать для надежности – для этого моих сил и навыков хватило.

Немного отрешенно заметил, что крови из всех четверых при этом вылилось по-разному. Из одного хлестало, из двоих – почти ничего.

Стилет кое-как вытер, оставлять его не решился. Не знаю я местной криминалистики, вдруг отпечатки пальцев и здесь снимать научились?

Подождал, пока у всех четырех окончательно погаснут ауры. Все-таки умение видеть магические потоки дает большое преимущество. Иначе пришлось бы пульс проверять, что я делать толком не умею, или продолжать кромсать трупы, чтобы уж наверняка.

Проверять карманы и пояса у трупов не стал. Серебряные кубки на столе – тоже. Хотя узнал их – из парадного баронского сервиза, привезенного из столицы. Но груза у меня и так много. Бутылки тоже не тронул. Была мысль, что пригодятся – обеззараживать воду по античному рецепту, но вспомнил, что знаю универсальное заклинание для этих целей. Которое ничего не весит. А вот прислоненный к креслу меч самого пожилого из убитых мною магов все-таки прихватил. Больно хорош. Не столько украшениями (хоть и они были), сколько боевыми качествами. Лезвие из безумно дорогой штрельской стали, которая и не сталь вовсе, не ломается и не тупится. Рукоятка настолько ухватистая, что довольно тяжелый меч кажется невесомым. А нанесенные с обеих сторон лезвия видимые магическим зрением цепочки рун и камень-накопитель на конце рукояти превращают его в артефакт. Чудо, а не меч! Как бы не дороже всего замка был. У «простого наемника»…

Меч, конечно, приметный. Но, во-первых, ножны у него самые обычные – для парадного оружия. Не думаю, что меня ради него специально кто-нибудь грабить кинется. То есть, наверное, ограбить богатого мальчишку не отказались бы многие, но я не собирался скрывать, что я маг. Тут даже разбойники трижды подумают, а уж обычные обыватели точно связываться не рискнут. А разъездам, постам и просто власть имущим в Лавардии я постараюсь на глаза не попадаться.

А во-вторых, если уж на меня кто-нибудь решится напасть, боевые свойства этого меча мне могут пригодиться. Не важно, от кого придется отбиваться, от разбойников, погони или иных монстров. Кстати, получается, безопаснее всего удирать из «родного» королевства через пустыню. К морю, а там – искать корабль в Леиду. Но это – потом. А в пустыне любая встреча, что с человеком, что с животными – опасна по определению.

Выйдя из кабинета, сразу наткнулся взглядом на парализованного стражника, который так и лежал у стены. Не оставлять же свидетеля? На этот раз основной эмоцией было сожаление: зря стилет в комнате чистил, снова вытирать придется. Что я и сделал – вытер о штаны этого неудачника, причем у самых сапог, так как все тело было прикрыто кольчугой.

Магов вроде больше нигде быть не должно, так что уже относительно смело сплел заклинание «поиск разума». Снизу разумных, если их можно считать таковыми, довольно много, но наверх, к голубятне, путь свободен. Надеюсь, и в потайной ход никто не прошел за это время.

В общем, прощай, милый дом! Хотя домом я его так и не почувствовал, несмотря на полученную память Бриана. Убитых Стонбергов и их домочадцев жаль, но чисто по-человечески. Хотя удовлетворение от осуществленной мести присутствовало. Не ожидал от себя такой кровожадности. Или она мне от Бриана и Витадхоциуса в наследство досталась? Впрочем, наследство от них мне перепало хоть и проблемное, но немалое. От одного – баронский титул и изрядная денежная сумма, от другого – знания по магии. Знания, к сожалению, неполные, и пока не прокачаю энергетические потоки, использовать я их смогу хорошо если на один процент, зато появилась возможность развиваться и к чему-то стремиться. Баронство мне тоже пока вместо спокойной и обеспеченной жизни сулит неприятности и лишение этой самой жизни. И разорено тут все так, что, вполне возможно, легче в другом месте начать жить сначала. Так что уезжал без сожаления.

Вот оставшихся на Земле родителей, к которым вместо сына явится тысячелетний маг, мне действительно было очень жаль. И если бы имелся реальный шанс снова махнуться телами с Витадхоциусом, я бы это сделал не раздумывая. Но проверять не буду. На «пункте обмена душами» меня может ждать только умирающее тело лишившегося магии старика, а обратно в него я, извините, не хочу. Лучше уж здесь побарахтаюсь.

Так что – вперед! То есть, пока – вверх! Курс на голубятню!

Действие второе

«Дорога моя, как в пустыне без капли воды…»[2]

Эпизод 1

Сборы в дорогу

Из подземного хода выбрался уже в полной темноте. К счастью, никаких засад больше не было. Вообще никого не было. Лошадей я нашел с помощью заклинания «поиск жизни» (то же что и «поиск разума», только вместо руны Турисаз – разум, вплел руну Ингуз в значении «жизнь»).

Дальше загрузил-таки на бедных лошадок все, что мародеры собирались украсть, да еще и тела самих похитителей добавил. Хорошо у них веревок было в достатке.

С некоторым трудом, подсвечивая путь магией, отвел лошадей ко входу в скалы у «проклятого места», благо недалеко. Там разгрузил их и отпустил на волю, кроме двух, которых привязал к кустам поблизости.

Затащил внутрь тела убитых, положил в кучу – к уже находившимся там. Вытащил свою захоронку, а на ее место положил то добро, которое брать с собой не собирался. Может, и уцелеет до моего возвращения, если я когда-нибудь вернусь. Хотя вряд ли это произойдет. Маловероятно, что я вернусь, да и клад этот наверняка кто-нибудь оприходует. Буду надеяться, что оставшиеся в баронстве крестьяне, а не грабители.

Нагрузил пожитками одну лошадь, на другую уселся сам, а чомбур от вьючной лошади прицепил к луке своего седла. Так потихоньку и поехали. В темноте, которую слабо подсвечивали звезды. Но от замка надо было убраться подальше.

Как ни странно, после всех событий и переживаний спать мне совсем не хотелось, но руну исцеления Дагаз я на себя и лошадей периодически накладывал. Решил, что хуже не будет.

Окрестности по памяти Бриана знал неплохо и держал курс так, чтобы проехать по собственному баронству максимально далеко от земель напавших на нас соседей, а потом уже пробираться по владениям тех соседей, которые в нападении не участвовали.

Баронства у нас тут небольшие, чтобы пересечь любое из них, больше десяти километров ехать не требуется. Так что к утру, как я надеялся, успел миновать самые опасные места. Не только Стонберг, но и Линдергау (напали на нас соседи Нойшвайн, Линдергау и Эстершлос). Ехал я в сторону Штрельских гор, но к гномам не собирался. Хотел миновать еще парочку баронств, а потом свернуть на север, в сторону пустыни.

Так и сделал. К счастью, обошлось без происшествий. Ехал по дороге, только периодически разбрасывал по сторонам «поиск разума». Но, хоть на дорогу и выехал, никого, кроме двух местных, на телегах не встретил. Эти встречи, кстати, навели меня на мысль, что к переходу пустыни надо будет подготовиться совсем по-иному, верхом ее не пересечешь. Не думаю, что пустыня такое уж страшное место, хотя сказок про нее ходит немало. Вроде магия там плохо работает и монсты всякие живут. Ее даже называют оригинально – Пустыня. С большой буквы. Но по мне – главное, что там нет воды, а до моря пилить придется километров триста. Ни за день, ни за два не проскочить. А лошади пьют много, литров по пятьдесят в день. Я, конечно, постараюсь воду из воздуха магией извлекать, но масштабы работы смущают. Из кубометра воздуха смогу извлечь граммов пять воды, но это же сколько надо заклинаний, чтобы набрать пятьдесят литров? А сливать эту воду куда? В серебряный жбан, который прихватил вместо котелка? Придется телегой и бочками запасаться, а лошадок этих верховых на обычную крестьянскую поменять. Но сделать это лучше поближе к Пустыне и подальше отсюда.

Так и поступил. Решив, что от погони я оторвался, а лошади совсем заморились, свернул в какую-то небольшую деревушку в стороне от дороги, о существовании которой без «поиска разума» и не заподозрил бы. Там постучался в первый попавшийся дом, дал хозяйке серебряную монету из старого кошелька Бриана. Хозяина в доме в это время не было, вот она и организовала своих мальцов (старшему лет десять, младшему не больше семи) поухаживать за лошадьми (поклажу я снял сам и занес в дом), а мне вроде как каши с салом – поесть. Не скажу, что вкусно, но ел я в последний раз сутки назад, так что все благополучно умял. В разговоры с хозяйкой не вступал, говорили только по делу. Спрашивать ее о дороге – глупо, до Пустыни еще довольно далеко, так что ничем она мне не поможет. А пустые разговоры вести – только лишние следы оставлять, если, конечно, погоня сюда доберется.

Так что, поев, тихо покемарил часа три в уголке, отдохнул сам и дал отдохнуть лошадям, а потом поехал дальше.

Раз тут зашла речь о деньгах, скажу, какая в этом мире монетная система. Золотая монета тут называется «щит» – из-за герба на одной из ее сторон, гербы во всех королевствах лепят свои, а вот вес монеты стараются держать одинаковым, немного менее десяти граммов. Но я буду использовать более привычное на Земле название с тем же смыслом: «экю» – тоже «щит», только по-французски. Серебряная монета имеет тот же вес. Здесь ее называют «долей», что по смыслу близко к нашему рублю, но раз уж выбрал старофранцузские аналоги, буду ее звать «ливром». Тем более что по весу монета тянет только на половину царского рубля. Этих ливров в экю двадцать штук, что в принципе логично, так как серебро тут как раз примерно в двадцать раз дешевле золота. Медных монет в ливре тоже двадцать, и я по тому же принципу буду называть их «денье». Весит медная монета около пяти граммов, но связи тут никакой, медь дешевле серебра раз в сто.

Мое «богатство» состоит из почти двадцати килограммов золота монетами и ювелирными изделиями и примерно такого же количества серебра – монетами и посудой. Всего тысячи на две с половиной экю, из которых, правда, монетами меньше двух тысяч. Есть еще меч, он один стоит не меньше десяти тысяч, только вот продать его будет о-очень проблематично, да и не хочется. Как и с ювелирными украшениями не хочется расставаться. Не знаю происхождения большинства из них, но всегда считал, что в приличной дворянской семье должны быть родовые драгоценности. А я как-никак целый барон! Всего во втором поколении, правда, но зато потомственный. Так что тратить без сожаления я могу только монеты, которых у меня где-то на тысячу восемьсот с лишним экю. Довольно большая сумма. Замок на нее не купишь, но для горожанина вроде ремесленника или лавочника сотня экю в год считается вполне приличным доходом. Так что от проблем, на что жить, я избавлен надолго. Впрочем, неизвестно, сколько с меня сдерут за обучение в магической академии Леиды. Обучаться бесплатно с обязательным принесением присяги и заключением пожизненного контракта мне совсем не хотелось. Принимать обязательства на всю жизнь, когда о реалиях этого мира знаешь только по памяти малообразованного мальчишки, как-то безответственно перед самим собой. Даже если кормить будут хорошо. К тому же я собираюсь стать как минимум архимагом, а на таких тут, подозреваю, расценки отсутствуют. Все как минимум графы.

Завершая денежную тему, отмечу, что, вручив хозяйке ливр, я изрядно переплатил, за кашу и корм для лошадей хватило бы и пары денье. Может, еще денье можно было накинуть за беспокойство и труды. Зато теперь она с расспросами не приставала. И, возможно, не станет потом про меня рассказывать – побоится, что отберут монету.

Более или менее передохнув, двинулся дальше. Километров через двадцать заночевал в аналогичной деревушке. С утра – снова в путь. Так за четыре дня добрался до земель, граничащих с Пустыней. Путешествие прошло на редкость мирно и спокойно. Ехал я быстро, но так, чтобы не заморить лошадей. Замки объезжал стороной, дольше необходимого нигде не задерживался. Погони не было. Или она отстала, или потеряла след. Главное, что обошлось без ненужных приключений. Земля во Фрозии небогатая, встретившиеся крестьяне жили довольно бедно, но я был щедр, и проблем с отдыхом, кормежкой и обслуживанием не возникало. Вопросы, если они и были, я игнорировал. Что видели крестьяне? Одинокого юношу в кольчуге и при оружии. Одет прилично, но без роскоши. Так как едет один, опасности для деревни не представляет, а деньги платит хорошие. Явно кто-то из родни местных баронов. В тюки я никому заглядывать не давал, разгружал вьючную лошадь сам, так что уверенности в особой ценности моего груза ни у кого не было. Но, заходя в дом, всегда делал вид, что мне темно, и подвешивал «шар света». А когда спал, еще и раскидывал «сторожевую сеть», о чем хозяев предупреждал, чтобы не разбудили ненароком. В результате обошлось без попыток ограбления. Особы женского пола тоже не докучали. Впрочем, здесь это и не принято, торговых трактов нет, а одинокие дворяне в поисках женской ласки по округе не шляются. У них служанки в замках имеются. Хотя у Бриана с опытом в этом деле все обстояло совсем плохо. Ничего, исправим. Но в более спокойной обстановке, на которую до прибытия в Леиду рассчитывать не приходится.

В общем, первая часть моего побега прошла, можно сказать, спокойно. Если не считать не отпускавшего меня напряжения и того, что я ни на минуту не позволял себе расслабиться. А так я даже магией в дороге занимался. Помимо того что регулярно кидал во все стороны «поиск разума». В первый день, конечно, не до этого было, а последующие дни тренировался. В основном занимался прокачкой каналов и увеличением плотности ауры. Особых успехов не заметил, но за три дня на них рассчитывать и не приходилось.

Наконец, уже в непосредственной близости от Пустыни, я завернул в самое крупное в тех краях поселение. Риск, что в близлежащий замок обо мне настучат, конечно, был, но завернул я туда уже под вечер, быстро провел все свои торговые операции и уехал, не оставаясь на ночевку. Не факт, конечно, что хозяева замка меня попытались бы задержать, но проверять не хотелось. А так как своих лошадок я поменял на обычную деревенскую трудягу с телегой, то и отдых мне был не нужен. Коня выбирал по принципу: чтобы уже был отдохнувший, а сам как-нибудь потерплю.

Еще купил целых четыре бочки (литров на пятьдесят каждая) и заполнил их водой. К ним взял деревянное ведро, пару мешков овса для лошади, щетку, скребок и немного ветоши для ухода за ней. В пустыне мне никто помогать в этом деле не будет. Себе тоже еды прихватил: сухарей, крупы, соли, косичку луковиц. Даже какое-то вяленое мясо удалось купить, на него я тут же для лучшей сохранности наложил руну Иса – замедление. Для смазки тележных осей взял горшочек дегтя и наложил на них руны пути – Райдо.

После чего погрузил на телегу остальные пожитки и убыл.

Вообще мое появление в селе вызвало приличное оживление, поглазеть на меня собрались чуть ли не все жители. Когда до них дошло, что я намылился в Пустыню, начались охи, крики и уговоры туда не ходить.

Но я ответил:

– Ничего, я по краешку, – после чего подвинул наиболее ретивых «воздушной стеной» (тот же «щит», только с добавлением руны Эваз в значении «ветер») и был таков.

Интерлюдия 2

Принцесса греет уши

В малом приемном покое правящего короля Лавардии Альзена V, несмотря на теплую погоду за окном, горел камин. Было холодно. Обычно голубые глаза государя напоминали льдинки, а от самого него ощутимо веяло даже не холодом, а настоящей зимней стужей. Стоявшие шагах в пяти перед его троном посетители и гвардейцы за его спиной покрылись инеем. Король пристально смотрел на застывшего перед ним с опущенной головой невысокого господина самой заурядной внешности: лет пятидесяти, с брюшком и вялым подбородком. Господин был одет в строгий, но явно очень дорогой костюм из черного бархата с минимальной отделкой серебром. Такие обычно носят преуспевающие – очень преуспевающие! – юристы. Но сейчас, припорошенное инеем, это роскошное одеяние почему-то напоминало крысиную шкуру. Да и в самом господине было что-то от этого зверька. Если бы еще и черные бусинки глаз бегали по сторонам, сходство оказалось бы полным, но сейчас глаза были выпучены и смотрели то ли в никуда, то ли на короля.

Помимо юриста перед королем стояли еще трое военных, причем все трое делали вид, что не имеют друг к другу никакого отношения. Но все равно некоторая общность между ними чувствовалась. Один – высокого роста, лет двадцати с небольшим, другой – пониже, где-то за сорок. Оба одеты в костюмы военного покроя, но без знаков различия. Третьему, в мундире полковника королевской стражи, на вид было ближе к пятидесяти.

Все трое довольно напряженно вглядывались в короля, но и на юриста иногда бросали быстрые взгляды. При этом выражение их лиц было далеко от восторженного.

Воспользовавшись тем, что собравшиеся в покоях господа на некоторое время застыли в неподвижных позах и по сторонам не глазели, внутрь тихонечко проскочила миловидная девушка лет двадцати и юркнула за ширму рядом с камином. Из всей мебели там имелась только небольшая скамейка для ног, но девушка без колебаний уселась на нее и приготовилась слушать. Происходящее здесь явно было ей чрезвычайно интересно, а распространявшийся по комнате мороз совершенно не докучал.

Осмотрев с ног до головы юриста и убедившись, что под его тяжелым взглядом тот согнулся, как под реальной материальной тяжестью, король начал осматривать военных. Пауза затянулась, но воинственный пыл у самого молодого из присутствующих заметно угас.

Невозмутимым остался только самый пожилой из трех военных, но на него король взглядом почти не давил.

Наконец, решив, что все присутствующие прониклись величием монарха и вести себя будут соответствующим образом, король заговорил:

– Мы понесли тяжелую утрату. Утрату абсолютно бессмысленную и оттого еще более горькую. Утрату, не только ослабившую наш трон, но и нанесшую серьезный ущерб нашей чести. Причем в обстоятельствах, когда все это казалось абсолютно невозможным. Так как же подобное могло произойти, я вас спрашиваю!!! – Король сорвался на крик.

Юрист умудрился сжаться еще больше и одновременно с этим вскинулся. Или обозначил готовность ответить, но был остановлен жестом его величества.

– Крулье, ты будешь говорить, когда тебя спросят. Когда я спрошу. А пока вынужден напомнить, что все, присутствующие здесь, в Лавардии выполняют определенные функции. Должны выполнять. И функция поддержания порядка возложена мной на Кастольена. В том числе и во Фрозии. Я не ошибаюсь? Или ты считаешь, что Фрозия слишком далека и незначительна, чтобы ею заниматься? Так, может, лучше совсем отказаться от этой провинции? И тебе проще, и мне спокойнее? Что скажешь?!

Голос короля сочился сарказмом. У его величества вообще имелась крайне неприятная манера регулярно сообщать ближайшим соратникам, что он ими недоволен, и что они не вполне соответствуют занимаемым должностям. Оргвыводы, как правило, за этим не следовали, но радости такие беседы никому не доставляли. Кроме самого короля, наверное.

– Ваше величество. – Голос главного стражника оставался спокойным, а легкая улыбка на губах, видимо, должна была означать, что он расценил предыдущее высказывание короля как остроумную шутку. – Провинция Фрозия нам еще пригодится, а вот навести там порядок не помешало бы. Железной рукой. А то междоусобные войны местных баронов, в которых гибнут архимаги… Это выходит за всякие рамки разумного! Предлагаю хотя бы временно ввести в провинцию Восточную армию и казнить как минимум всех участников конфликта.

– Ты предлагаешь такую официальную версию? Не думаю, что на нее купится кто-либо из серьезных людей. Разве для обывателей сойдет. Позже попытаешься обосновать, почему так надо. Меня интересует, что же там произошло на самом деле. Изложи факты.