Арталанд. Шаг вперед. Стать Богиней

   Каркающий смех взрывает тишину моей темницы, и я знаю, мой стражник сейчас вздрагивает всем телом и дрожащими руками отвинчивает крышку с горлышка фляги. Сделав несколько торопливых глотков, давясь и захлебываясь крепким напитком, он утрет лицо рукавом и сядет возле двери на корточки. Он боится меня, вот уже тридцать лет он, как и я, бессменный пленник этого сырого полуподвала, мой верный часовой.

  Шаэл Ниан

   Сегодня день, ставший испытанием для нас всех. Вчера, вдоволь налюбовавшись, как по подземелью порхают бабочки, и прочие иллюзии вызванные зельем, я, полная восторга рассказала об этом домочадцам. И с самого раннего утра, мо"Эва, Айн и Зверояр поплыли в подвал. Решив не отвлекать сосредоточенно нарезающую какую-то травку северянку, Яр взял с последней полки колбу с зельем и, помня про мой рассказ грохнул ее об пол. Кто мог знать, что Алдит перелила остатки зелья по малым флаконам, а наверх поставила экстракт разрыв-травы?! Итог, бабушка Мо оглохла, у Айна дергается глаз, Зверояр обожжен, лаборатория в руинах. Это сработало защитное плетение, которое заблаговременно и на всякий случай навесила северянка. Ну и, разумеется, да, теперь по всему дому носятся бабочки, искорки, и чего только нет, поскольку смешавшиеся между собой зелья дали удивительный эффект.

   Злая как тысяча демонов Алдит срывается на всех, невзирая на пол, возраст и должность. Заглянувший в разгромленную лабораторию Светлый едва увернулся от обугленного горшка, летевшего ему точно в лоб.

  - Что у вас произошло?- храмовник, активируя пассивный щит, и, опасливо поглядывая в сторону мрачной рэймар, наклонился к моему уху.

  - Зверояр сегодня утром хотел увидеть бабочек,- хихикнула я.

  - И как, увидел?

  - Все увидели,- мы со Светлым прыснули со смеху.

  - Очень смешно, недельная работа шальному выплодку под хвост,- прошипела северянка, и, воткнув вилку в творог, рыкнула на Айна,- не сутулься. Ешь, как полагается, а не как свинья.

   Вспыхнув до корней волос, мальчишка пулей вылетел из гостиной.

  - А как поживает северная сдержанность?- аккуратно осведомилась я и, встретив бешеный взгляд рэймар, благоразумно заткнулась. Заледеневший чай в кружке не добавил Алдит хорошего настроения, напротив, ее стул начал покрываться изморозью. От злости ведьма утратила часть контроля над силой, и стихия вырывалась из тонкого тела, добавляя и без того белой коже северянки голубоватый отсвет.

  - Снежная, успокойся уже,- примирительно произнес храмовник.- Твою лабораторию восстанавливать три-четыре дня, специалисты уже вызваны. Ты все одно хотела посетить Элтазриэль, вот пока тебя не будет, мои работники все восстановят. Иначе боюсь, среди них мы кого-нибудь не досчитаемся. Из сопровождающих возьмешь Яра и братьев. Выдвигайтесь завтра, утром.

  - Может, скажешь заранее, ваши войска там уже побывали?

  - Вряд ли, это же остров чистой магии, как я понимаю? Среди военачальников нет самоубийц,- пожал плечами Светлый и, видя, что Алдит от этой новости пришла в себя, развеял щит.

  - Мда, возможно я немного погорячилась,- повела плечами северянка.- Ниан, согрей чай, и Айн, можешь войти, хватит прятаться под дверью.

   Ученик, с волосами припорошенными снегом, тихонечко проскользнул на свое место и, сжав в пальцах вилку грустно посмотрел на заледеневшее картофельное пюре. Подмигнув ребенку, я разморозила его пищу и спросила Алдит, игнорируя храмовника:

  - Что значит остров чистой магии?

  - М?- вскинула брови рэймар.- Ниан, это тоже самое, что и Рэйхарлем в Снежани. Остров в русле Единой реки, там концентрируется магия, и да, действительно, победить хозяев места силы невозможно.

  - Рэйхарлем? Что-то знакомое,- нахмурилась я. Старый храм рэймар, оставшийся со времен Исхода, его изломанные, почерневшие от пожара башни укоризненно смотрят в небо. Что-то напутала Алдит, иначе как победили Старых богов?

  - Их не победили,- тихо ответила рэймар, будто читая мои мысли.- Хуже, их лишили силы, и они медленно умирали, пока не впали в последнюю, предсмертную спячку.

  - Ого, а они могут проснуться?- выдохнул Айн.

  - Только для того чтобы сразу умереть,- Алдит аккуратно отложила двузубую вилку в сторону.- Альтика и Рэй, те, кого сейчас в Снежани поминают как Снежное Пламя и Вечный Лед, сместили что-то в божественных потоках, и даже те, кто еще поклоняется старым богам, я например, не могут разделить с ними силу. От этого в Снежани так много сильных магов, и практически нет необъяснимых чудес. Правда, сейчас об этом знают только мои коллеги, старшие колдуньи других гнезд.

  - Интересно, я не слышал об этом,- Светлый внимательно посмотрел на рэймар.- Почему они так поступили?

  - Слишком жестокая у нас была религия,- рэймар подала плечами и промокнула уголки губ льняной салфеткой.- Из-за острой нехватки продовольствия, край у нас не богатый, необходимо было жестко ограничивать рождаемость, но этого ведь не объяснишь. И когда в очередной раз население превышало определенные численные границы, боги забирали себе жертв. Молодых девушек и женщин, тех, кто может еще родить и тем самым приблизить новую волну жертвоприношений.

  - А теперь как?

  - А теперь деревнями от голода мрут, или идут под руку гнезд,- спокойно ответила северянка.- Когда мы выступаем? Мне нужно приготовить кое-что на обмен.

  - Утром,- и, в ответ на недоумевающий взгляд Алдит Светлый добавил.- У храма свой комплект портальных ключей. Возьмешь с собой Яра и обоих братьев. Проверю князя,- мужчина поднялся, оставив свою тарелку почти не тронутой.

   Северянка сосредоточенно кивнула, и цепко посмотрев мне в глаза, кивнула на дверь. Я покачала головой и знаком предложила отправить Айна из комнаты, раз уж храмовник любезно нас покинул.

  - Айн, отнеси мо"Эве обед пожалуйста,- проследив за довольным учеником, мальчик обожал болтать со старухой, я повернулась к северянке.- Есть новости?

  - Да,- медленно кивнула ведьма и, я готова поклясться, на дне ее ледяных глаз я увидела страх,- Зверояр не случайно взорвал лабораторию. И твой рассказ про новое зелье здесь абсолютно ни при чем. Не узнать разрыв траву невозможно.

  - Ты уверена? Ну, аура у него конечно странная, но вот так, сразу, и демон?

  - Ниан, я знаю что говорю, и заметь, мо"Эва оглохла, у Айна дергается глаз, а его обожженная шкура уже прошла. Да и он смотрел мне в глаза, улыбался мерзавец. Если бы не полог несчастий, призванный защитить лабораторию от последствий не слишком умных экспериментов, Айна и старушки в живых бы не было.

  - Он тебя ненавидит,- заключила я.- Здесь, в Хэлле, ты ничего не успела сделать ему, значит искать нужно в твоем прошлом. У тебя были враги?

  - Ниан, я всю свою жизнь провела за книгами,- устало улыбнулась рэймар.- Я не участвовала в попойках и шалостях студентов, не ходила на званые вечера и балы, не уводила любовников и не соблазняла мужей. Всю свою жизнь я училась, откуда настолько ненавидящий меня враг, что его душа переродилась в демона?!

  - Да, дела. Зато зная кто он, после маленького ритуальчика, мы сможем видеть его истинное лицо.

  Ясный Этарн.

   Посовещавшись со своими лучшими аналитиками, я решил попробовать перетянуть на свою сторону придворного мага. Он всегда в дружбе был третьим, и особого пиетета к Нейтху не питает, все что он сделал это ради юного Адалберта.

  - Садись,- маг привычно проигнорировал мое фамильярное отношение и сев, внимательно посмотрел мне в глаза.

  - Чем обязан?- скривил губы мальчишка, да не смотря на всю его магическую мощь, для меня он ребенок.

  - Думаю, ты понимаешь, чем я занимаюсь,- облокотившись о стол, я привычно активировал старый подарок Светолого, полог тишины.- У нас у всех появилась надежда на возвращение князя,- сделав паузу, я посмотрел на пытающегося казаться невозмутимым мальчишку.- И в процессе я понял, наша магическая наука чудовищно отстает от Снежани. За тридцать лет никто не смог понять, что с князем, северянка поняла это почти сразу. Она привела его в порядок, настолько насколько это возможно.

   Придворный маг едва ли не ерзал от любопытства, воистину Скрыта всегда права, у Гилмора Маллэйна есть лишь два искренних чувства, любовь к науке и трепетная нежность в отношении жены. Последнее нам ни к чему, а вот на первом можно сыграть.

  - Вы что-то хотите мне предложить?- почти безразлично спросил маг, и я понял, Маллэйн будет плясать под дудку тайного приказа. Знания привезенные северянкой из Снежани - лучшая морковка, какой только можно было повертеть перед носом мальчишки.

  Проинструктировав мага, я быстро прошел на конюшню, не приведи Властелин Кадарн, княгиня захочет переговорить со мной лично, наедине. Заседлав Буревестника, я выехал за ворота, с усмешкой наблюдая неприкрытую радость конюших. Мой конь не терпит чужих рук, и каждый месяц приходится раскошеливаться на пару серебрушек помятым и побитым служкам.

   Подъезжая к серым стенам Виселицы, так в народе окрестили столичную тюрьму, я ловил на себе откровенно ненавидящие взгляды. В ряд, вдоль стены стояли клетки с заключенными, проститутки, воры, все те, кто не заслужил смерти, но и не может оплатить штраф. Кто-то получает неделю позорной клети, кто-то две. Родственникам осужденных разрешается приносить им еду и воду, на тюремной каше долго не проживешь. Но днем никто не ходит, стыдящиеся своих родичей хэллы идут сюда ночью.

  - Ясный лорд,- пьяноватый стражник поспешно вскочил с земли, пряча бурдюк с вином и трезвея просто на глазах.

  - Сутки в клетке,- отрывисто скомандовал я, и сопровождающие меня воины подхватили перепуганного мужика под руки. Ненавижу пьяную шваль.

   Коридоры Виселицы поражают своей чистотой, воздух, не кристально свеж, но и не наполнен всеми теми "прекрасными ароматами" что мне довелось понюхать в человеческих тюрьмах. Здесь дежурят маги, каждый обязан раз в год провести недельное дежурство в стенах самого гостеприимного здания Авуэна.

  - Ясный лорд, вас уже ждут,- маленький, почти крошечный человечек с непомерно большими ладонями, чьи пальцы венчают заостренные когти. Один из измененных, откуда они берутся, знает только храм, и только он решает, кто покинет пределы храмовой территории.

   Двое магов столпились возле стола, на нем слабо трепыхалось окровавленное, едва дышащее тело.

  - Перестарался немножечку,- причмокивая, пролепетал человечек.- Сейчас магики все починят, снова будет как живой. Вот сюда извольте пройти, ясный лорд, здеся чистенько, свеженько, вы ведь кровушку то не любите...

   Садясь за стол, я с трудом удерживал желание придавить палача, перестарался он. Просто получает удовольствие от мучений заключенных, маленькая падаль.

  "Утром, 27 дня месяца дайлата, я, Роръяну Рарр, по прозвищу Игла выпивал со своим другом, по прозвищу Свип, имени не знаю. К нам подсел неизвестный, в плаще с глубоким капюшоном, представившийся Состоятельным лордом. Оставив задаток, он велел убить женщину, оставил ее описание, указал время и место ". Далее шло описание жертвы со слов этого вора, что интересно под это описание подошла бы половина ясных леди и четверть простых горожанок.

  - И это все?

  - Нет,- руки палача мелко затряслись.- По описанию выходит, что не только ясная Гиландру могла быть жертвой. Посмотрите,- придвинувшийся было ко мне палач, поймав взгляд одного из стражников, отшатнулся и затрясся всем телом.

  - Посмотрю. Дружка его нашли?

  - Да, за стенами города, кишки выпущены наружу,- мрачно ответил один из стражников.- Больше с ними никто не связывался, эти двое воров были не в большом почете у темного двора.

  - Воров?- моему удивлению нет предела,- вас не смущает, что убийство ясной леди заказали двум ворам?

  - Очевидно, именно поэтому так сильно изуродовано лицо и руки,- пожал плечами палач, и тут же испуганно вжал голову в плечи.

  - Очевидно?- ехидно осведомился я.- Ни хрена не очевидно! Два вора, из самого низа убивают ясную леди и оставляют на ней все украшения, которые стоят не одну сотню золотых.

  - Может им хорошо заплатили?- осторожно предположил стражник, кажется Гран.

  - Им разумеется хорошо заплатили, вопрос только в том, что таким уродам всегда мало, сколько ни дай. Значит, им приказали не трогать золото.- Я потер ладони друг об друга, ясную Гиландру опознали именно по украшениям и платью, лицо и руки изуродованы, а на теле не было никаких особенностей, если верить ее служанке.- Найдите мне тех, кто согласно сплетням был близок с ясной Гиландру. Ключевое слово - быстро.

  Снежная Арталанд.

   За обедом Лирра громко, долго и подробно извинялась передо мной, объясняя свое поведение. Рассказывала как дорог ей Зверояр, и как ей стыдно передо мной. Не желая прощать импульсивную полукровку, я уже хотела оборвать поток извинений, как поймала тень удовольствия в глазах демона. Ему выгодна наша ссора?

  - Хорошо, милая,- я ласково улыбнулась ошеломленной девушке.- На этом нашу размолвку посчитаем законченной. Но ты ведь понимаешь, что просто так я тебя не прощу?

  - Все что угодно,- выдохнула полукровка, фанатично сверкая глазами и хитро улыбаясь.

  - Ничего сверхъестественного,- усмехаюсь, на дне зрачков демона проскальзывает искра недовольства.- На следующей неделе мы съедем отсюда в свой дом. Там только стены, необходимо купить кухонную утварь, постельные принадлежности и мебель. Нанять рабочих, сделать ремонт,- я протянула полукровке свиток,- здесь то, что я хочу видеть в своих личных комнатах. Проходные залы, и обеденную пусть оформят в традиционном для хэллов стиле.

  - Я не подведу тебя больше,- Лирра наскоро проглядела свиток и убрала за корсаж платья.

  - Класс,- слишком безразлично, чтобы быть правдой откликнулась Ниан,- я как раз хотела купить пряжу. Мне матушка Мо показала, как для малыша костюмчики связать.

  - Ммм, мне тоже купи, белой, мотков пять-шесть,- не знаю, дойдут ли у меня руки, но вязать я умею и люблю.- С вами будет проводник, в общем, разберетесь.

  - А деньги?

  - На пряжу, сейчас принесу, а все остальное, оплата после исполнения заказа.

   Передав Ниан кошелечек с монетами, попросив заодно прикупить мне орехов, я распахнула створки шкафа. Отправляться в Элтазриэль в простой, обычной одежде, равносильно самоубийству. Слишком много кровососущих насекомых, а мазь, отпугивающая мошкару, отвратительно пахнет. Поэтому, еще когда я впервые посещала остров, в точности скопировала наряд ясной Гилворры, моей наставницы. Переложив плотную ткань лепестками пиявицы, чтобы тело не потело, положила наряд на сундук, ждать завтрашнего дня.

   Затягивая горловину походного мешка, я выбившиеся волосы и устало вздохнула, слава Тьяре, зимней и безмятежной, не пустыми руками иду. Что-то из моих запасов уцелело, что-то привезли, кое-что, самое ценное, хранилось в моей комнате, и потому тоже пойдет на торг.

  - Можно?- в дверь тихонько проскользнула полукровка.- Давай я соберу тебе волосы, мешают ведь.

   Прикрыв глаза, я расслабилась и тихо улыбнулась, может все не так и плохо. За окном ледовица носилась следом за полупрозрачными бабочками, на редкость устойчивым стало зелье после взрыва, в гостиной хохотала Ниан, над плоскими шутками Светела, на душе стало как-то спокойнее.

  - Я закончила.

  - Спасибо, Лирра, иди спать, утром поможешь мне собрать волосы по сетку,- улыбнувшись я выпроводила полукровку и плотно прикрыла дверь.

  Вытянувшись на постели, я потерлась щекой о приятно пахнущую простынь и счастливо вздохнула. Об этом моменте я мечтала с момента взрыва в лаборатории. Мягко стукнула оконная створка, и в порыве холодного ветра на пол соскочил крепкий, упитанный волк.

  "Ты ждала меня, сестра?", я, охнув, скатилась с постели и принялась трепать духа льда за мягкие уши. Мохнатый брат фыркал, мотал лобастой башкой и норовил лизнуть меня в нос. "Ледяная сестра жалуется, ты не слышишь ее и скучно живешь. Пойдем со мной, я покажу тебе Лес". Лес я видела и раньше, но с духами льда не спорят, даже если Снежань далеко.

   Строго посмотрев на снежного волка, и, дождавшись пока тот, фыркнув, отвернет косматую морду к стене, открыла шкаф. Теплые штаны, рубашка, отрез ткани с двумя лентами, он заменяет юбку в лесу, меховая безрукавка. Рэймар подвержены обморожению на порядок ниже чем остальные расы, но это не значит что мы, как считают люди, совершенно не чувствуем холод. Едва я застегнула пояс и одела перчатки с обрезанными пальцами, на случай если доведется найти что-нибудь интересное в лесу из зимних трав, как дух льда подставил мне спину. Взгромоздившись на волка, я цепко схватилась за прохладный мех пальцами, по прошлым поездкам я помню, насколько быстро и неуловимо скачут эти порождения стихии. Как же мне называть тебя, пушистый брат?

  "Мое истинное имя ты не сможешь даже запомнить, холодная сестра. Назови меня сама".

   Резкий прыжок, и мой ехидный брат взлетает в воздух. Духи льда редко бегут по заснеженным полям и лесам, как их лесные братья. Нет, снежные волки мчаться по небу, их несет свирепый вихрь, выстилая под мягкими лапами дорожку из кристалликов льда. Прикрываясь локтем от бьющего в лицо ветра, второй рукой я судорожно цеплялась за скользкую шерсть. "Ты можешь отпустить руки, не уроню". Нет уж, спасибо, как-нибудь в другой раз.

   Когда мой мохнатый друг начал спускаться, по спирали, бешено перебирая лапами, я возблагодарила всех богов скопом. Все же сидеть на широкой спине древнего, степенного духа, или мчаться вместе с молодым, полном сил и дурной энергии волчонке это две разные вещи. Магрим, дух покровительствующий первым среди равных гнезда Арталанд, часто отвозил меня за травами, давал верные советы, и всегда был вальяжен и нетороплив.

  "Я назову тебя Лэсс"Шаэдэ, что значит Безумный Вихрь". "Отличное имя, мне нравится, холодная сестра. Ты принюхиваешься как настоящая волчица".

   Действительно, не могу понять, ветер несет аромат сладоцветня, но он расцветает лишь один вечер в году, весной. Покрутившись на месте, правда, как вставшая на след гончая, я медленно, проваливаясь в снег побрела в сторону источника аромата.

  "Не ходи туда, живым в ту часть Леса хода нет". Как же, напугал травника лесник. Где произрастают редкие травы, там не может быть непреодолимых трудностей, так всегда нас учила госпожа Росэль, эльфийка, преподававшая высшую исцеляющую магию в столице Снежани.

   Подходя ближе к источнику приятного запаха, я заметила тонкие искорки мерцающие в воздухе, они то сливались воедино, образуя силуэт призрачного древа, то распадались на отдельные крохи чистой магии, создавая преграду. Пройдя между невысокими кустиками и дождавшись пока искры вновь сольются воедино, делаю шаг вперед.

   На секунду мне показалось, что я ослепла, но нет, это резко стемнело. На цветущей лесной поляне горел яркий костер, несколько легко и ярко одетых музыкантов наигрывали простенькую танцевальную мелодию. Молодые, веселые юноши и девушки кружились в быстром танце, вокруг пламени.

  - Здравствуй,- я даже не заметила, как он подошел. Высокий, ладный парень, с шапкой русых кудрей и отчаянно голубыми глазами.

  - И тебе не хворать,- настороженно ответила я.

  - Видишь, у всех сегодня есть пара,- грустно улыбнулся он.- Может, ты согласишься плясать со мной?

   Его невозможно яркие глаза заворожили меня, не размышляя ни о чем, я вложила свою ладонь в его протянутую руку и, отвечая на улыбку, шагнула к пламени. Кружась в пляске, чувствуя, как сильные ладони крепко охватывают мою талию, я была самой счастливой женщиной на свете. Веселая плясовая мелодия, яркий костер, и любимый, что же еще нужно для счастья. Какая-то часть души возражала, кричала, хотела вырваться из необычайно теплых и мягких объятий, покинуть ласковую поляну.

   Пламя костра взметнулось выше, и из него вылетел огромный серый зверь, с расписанной морозным узором шкурой. Откуда взялся иней на волчьей шерсти посреди весны?! Оскалив тонкие, смертоносные клыки волк глухо зарычал, его косматая шкура поднялась дыбом, отчего он стал еще крупнее.

  - Уходи, дух холода и смерти, тебе не место на поляне Весны,- резко произнесла высокая, невероятно красивая девушка. Ее простое светло зеленое платье чуть развевалось от неощутимого ветра, а босые ноги ступали по воздуху, не касаясь зеленой травы.

   Волк зарычал еще более грозно, сделал несколько аккуратных, стелящихся шагов в ее сторону. Очевидно, что красавица понимала его рычание, и, хоть была не согласна, склонила голову.

  - Хорошо, пусть будет по-твоему,- ее темные, словно спелая вишня, глаза заглянули мне в душу. Улыбнувшись своим мыслям, она кивнула моему любимому.- Отойди от нее Ясеневый Лист.

  - Царевна,- обреченно прошептал юноша, крепче сжимая меня в объятиях. Я замерла, сердце билось испуганной пташкой, что происходит? Но взгляд лесной красавицы оставался непреклонным, и мой любимый отступил, напоследок обжегши мне губы коротким, горьким поцелуем. В лицо бросилось пламя, я закричала, и мой крик эхом отразился от заледеневших деревьев.

   Лэсс"Шаэдэ, вылизывая обожженные подушечки лап, лежал на снегу, спиной ко мне. Вся его поза выражала скорбь и сильную муку, я подошла ближе.

  - Прости меня,- покаянно прошептала я в серую шерсть, обхватывая могучую шею. Дух подернул шкурой и с тяжелым вздохом развернул ко мне морду. Грустные, янтарные глаза изливали на меня укоризну.