Янтарь. Вирус бессмертия

Действительно в нескольких метрах от костра, на спине, раскинув руки и ноги, выгнувшись дугой лежало окоченевшее тело сталкера. Его трудно было узнать, резко осунувшееся лицо, впалые щеки, провалившиеся от истощения глаз… провалившиеся глаза. Трофим заранее зная что его ждет, прощупал пульс. Уже протягивая руку он знал, что сталкер мертв, холод кожи также говорил сам за себя.

– Кровосос? – тревожно спросил Яков, припав на одно колено и всматриваясь в пространство откуда ранее рычал кровосос.

– Нет, – ответил Трофим, он уже видел подобные тела, всегда выгнутые дугой и окоченевшие так, словно спазм не отпускал их даже после смерти, – сто пятьдесят шестой… он или его друзья.

Мощный удар сотряс воздух. Якова швырнуло назад, автомат вылетел в неизвестность. Словно преломление воздуха пронеслось рядом с бойцом. Коротко стрекотнул автомат Сагитая, где-то на грани видимости преломление воздуха покрылось двумя крапинками крови. Яков кувыркнувшись назад кошачьим движением встал на ноги, одновременно выхватывая два пистолета, которые выглядели гораздо серьезнее игрушечных ПМ-ов ученых. Броня на груди бойца вспучилась и застыла тремя рванными бороздами. Ученые встали между бойцами целясь в туман. Никто ничего не говорил, все знали, что кровосос начал свой танец с людьми. Ему нужен лишь один, которого он утащит с собой в туман и выпьет, сломав перед этим кости. Внезапно развернувшись Яков открыл огонь с обоих рук, преломление воздуха метнулось в сторону, яростно рыкнув. На это раз еще два кровяных цветка появилось на теле мутанта, хриплое дыхание понеслось в сторону, словно чудовище закашлялось. Рык затих одновременно с эхом пистолетных выстрелов. Тишина. Туман белой взвесью висел в воздухе, предательски скрадывая очертания предметов, но звук в этом тумане, в отличие от других слышался четко, едва только шуршание ног отряда замирало. Слабо слышимое сипение легкого переместилось с лева на право, где стоял крепко сжимая автомат в руках Сагитай. Тихое сипение то отдалялось исчезая, то приближалось. Бойцы каменными изваяниями целились на звук. Кровосос был возбужден и раздосадован, ранения доставившие ему неудобство не были смертельными, но контролировать себя он видимо уже переставал. Шаги его перестали быть бесшумными, дыхание выдавало местоположение. Вот легкое сипение прекратилось и едва слышимое шуршание травы торопливой сточкой метнулось к группе. Сагитай стремительно швырнул автомат навстречу звуку и одновременно пригнувшись ринулся навстречу мутанту. Остолбеневший от удивления Трофим увидел как наткнувшись на нечто буквально в паре метров от его лица, автомат отлетел в сторону, а боец наткнувшись на полупрозрачное тело кровососа, схватив его за пояс полетел в его сторону. Еще в полете, Сагитай обхватил тело мутанта ногами и пряча голову в подмышку кровососу свалился на землю. Поскольку мутант был тяжелее и его скорость была выше они, пролетев между учеными, сцепившись упали на землю. Тут кровосос при все его силе оказался не в своей стихии. Упав, он упираясь руками в землю попытался встать, но ноги обвитые бойцом не позволили ему сделать это. Взревев мутант что было силы полоснул когтистой лапой пытаясь срезать человека висевшего у него под брюхом, но человека уже там не было. Боец молниеносно вынырнув из под мутанта уже сидел у него на пояснице, просунув ноги между бедер кровососа, а руки проведя подмышками сцепил у него на шее за головой. В ярости, взметая комья земли и травы, повинуясь вынужденному положению кровосос перевалился на спину, не в силах разорвать захват борца. Еще секунда и приставленный в упор пистолет Якова в два выстрела снес черепную коробку кровососа, оставив лишь связку судорожно извивающихся щупалец и почти черную кровь мутанта, льющуюся на забрало лежащего под ним бойца.

– Хорош! – с явным удовлетворением сказал Яков.

Сагитай выбрался из под тела, почти ничего не видя из-за залитого кровью забрала. Позади него раздалось шипенье, он замер медленно опуская руку к кобуре. Яков окаменев целил с обоих рук в пространство позади него. Кровосос забившись в последних судорогах затихал, лишь редкая мелкая дрожь протягивала его тело.

– Спокойно… – сказал Берик,– это я знаю, это я сам.

С этими словами он прошел мимо Якова к Сагитаю, рука которого уже почти касалась кобуры, и протянул руку к спине бойца. Тихо крякнув он повернул вентиль баллона до конца. С шумом вырвался освобожденный из заплечного плоского баллона воздух, не менее облегченно выдохнули оба бойца.

– Сломал зараза, лучше совсем давление стравить, чем шипеть всю дорогу, – по возможности спокойнее сказал он, но в конце дал петуха, фальцетом выкрикнув слово "шипеть", сказывалось только что пережитое напряжение.

– Чего орешь то? – сдерживая неуместный смех спросил Яков, у которого также пережитый всплеск адреналина искал выхода.

– Док, салфетку дай, – попросил Сагитай, не в силах очистить замызганное забрало грязной рукой.

Трофим, вынул из кармана салфетки, которые носил с собой и протягивая их сделал несколько шагов вперед, запнувшись о что-то на земле, он нелепо упал на Сагитая, который ничего не видя отшатнулся и споткнулся о тело кровососа, упав на него спиной.

– А, твою ж дивизию, Док, – ругнулся он, – теперь еще и сзади чистить…

Яков громогласно расхохотался. Отряд пришел в себя, теперь нужно было пересчитывать потери. В потерях числился один автомат Якова который улетел неизвестно куда выбитый кровососом, его же бронежилет, который сохранил ему жизнь и внешний вид Сагитая. Автомат, брошенный навстречу кровососу оказался без повреждений, за исключением сбитой оптики, которую боец снял и положил в подсумок. Весь отряд остался при пистолетах. Автомат можно было найти когда туман разойдется, но сколько ждать до этого момента было неизвестно, а до тех пор нужно быть наготове. Кроме кровососа в тумане могут быть и другие любители человечины.

Но долго ждать не пришлось. Метрах в сорока свистнув и расплывшись ярким пятном взлетела сигнальная ракета. Бойцы переглянулись. Они поняли назначение этой сигнализации и присев на одно колено приготовились для стрельбы. Детектор жизненных форм молчал, казалось бы всего несколько десятков метров, он должен был одолеть и просканировать туман, но с этим туманом он был не в силах сладить. Сама жидкость такого тумана была источником электромагнитных помех. И вот наконец разрывая клубящиеся клочья тумана проявился силуэт идущего человека, детектор показал условное обозначения сталкера Капусты, которого можно было узнать уже спустя несколько секунд и без детектора. Подойдя ближе с каменным лицом, он опустился на колени перед телом напарника и снял шлем, обнажив седеющую голову.

– Забрала Зона напарника…,– он утер лицо рукавом. – На Док, это тебе, он протянул камеру. Твои мертвяки на юг пошли до Пепелища, там я их и оставил. Сутки кончились. Мы в расчете.

– Помочь? – с сочувствием спросил Трофим.

– А? – поднял не понимающие глаза к спросившему сталкер, – Не, не надо, я сам. Схороню брата, мы уже с ним два года вместе Зону мнем. Мяли… – поправил он помедлив. – Я его не трогал, оставил как есть, думал Док подскажет что случилось.

– Так ты не видел что было? – спросил Трофим, присаживаясь рядом.

– Нет. Я первую смену отстоял, все тихо было… кровосос только где-то не далеко ютился… но он наш дух чует, не рискует.

Капуста посмотрел на испачканного черной кровью Сагитая, потом его взгляд скользнул по брошенной стоянке и он увидел обезглавленный труп кровососа, возле навеса.

– А, я смотрю, вы его уже прижучили, – он не весело усмехнулся, – молодцы. Так напарник мой…, – Капуста, хлопнул по нагрудному карману комбинезона Заря, погибшего сталкера и достал оттуда пачку сигарет. – Угости, друже, – обратился он к покойнику. – Мои вышли.

Достав одну сигарету и прикурив он засунул пачку обратно в карман напарника.

– Так напарник мой, – продолжил Капуста, – вторую часть отстоять должен, только не достоял. Я чутко сплю, бывает и не сплю даже, так лежу для вида с закрытыми глазами и то ничего не услышал. Только к утру чувствую не то что-то, глянь, а он уже прибран…, -сталкер затянулся, задумавшись о чем-то своем.

Яков придирчиво осмотрел труп.

– Значит ни звука, ни следов? – переспросил он.

– Да, – подтвердил сталкер, – я то многих видел. Тех кто так умирал тоже. Их Зона прибирает. Только уж не думал то, что Саньку то тоже примет, – он вздохнул.

– И давно такое? – спросил Трофим, чувствуя как холодок пробежал у него по спине.

– Какое? Такое, чтоб в небо смотрели на последнем? – уточнил Капуста, – это посчитай… я тут уже года четыре хожу, ну вот считай года три назад стала Зона мужиков прибирать. Я это точно помню, Слипый, мне тогда про Черного Сталкера рассказывал, как раз в сентябре это было, – Капуста встал с колен и отошел от тела, жестом пригласив за собой остальных.

Ученые переглянулись. Три года это самый большой срок из когда либо слышанных. По их наблюдениям первые подобные случаи стали возникать месяцев восемь назад.

– Знаешь небось Док, про Черного Сталкера то? – сталкер сплюнул в сторону.

Трофим знал несколько баек про этого сталкера, но никогда не прислушивался к ним. Зона всегда полна всяких суеверий, примет, мифов и разгадывать их и переслушивать не хватит ни сил, ни времени. Но теперь что-то жуткое проявилось в этом образе Черного Сталкера. Трофим вдруг вспомнил, острые, конические, далеко отставленные друг от друга зубы сто пятьдесят шестого, на почти человеческом лице ожившего мертвеца. Бессмертного сталкера. Трофим встряхнул головой, наваждение какое-то. Миф – это миф, а его работа – это работа с вирусами, вжившимися в тело человека, заставляющими его двигаться и добывать для них пропитание.

– Я вот сколько по Зоне хожу, никогда не видел тех кто его видел и кто с ним разговаривал, – заявил Капуста, – вон были пару человек, под пузырьком рассказывали всякое, да только под пузырьком, в баре, после ходки и не такое расскажешь. Так что, брехня это все Док, – сталкер махнул рукой.

Трофим боролся с некоторым раздвоением в его голове. Сто пятьдесят шестой, третья категория, переходящая в четвертую и пятую… Черный Сталкер, первые умерщвляющие истощения три года назад, Сагитай пристально смотрел на Трофима. Истолковав молчание Дока, как окончание разговора, вступил Яков.

– Ты, Капуста, где его хоронить будешь? – спросил он.

– Тут до похоронного недалеко, мы еще при жизни договорились, что если кто первый из нас душу Богу отдаст, то другой его в аномалию снесет, чтобы Зона не тревожила больше. Не гоже сталкеру после смерти по ее прихоти побираться, – ответил Капуста. – Я его в озеро снесу.

– Помочь? – предложил Яков.

– Да нет, он сейчас легкий… я не трогал, но я знаю. Выпила его Зонушка насухо, как кровосос. Так что я один отнесу, это наше дело. Ты бы это, Док, – сталкер посмотрел на Трофима, – ты бы шел за своим зомбаком, а то он шустрый больно.

Трофим озадаченно посмотрел на Капусту.

– Я говорю, шустрый твой зомбак, ходит быстро почти по-людски, – повторил сталкер, – я его с утра на детекторе вел, сразу после того как Санька то отбыл, тумана не было. Если бы не детектор, я б не уследил.

– А что с другим, который с нашивками? – спросил Трофим.

– За ним не смотрел, Капезыч мне на этого как на главного указал, – Капуста кивнул на стоящего рядом ученого. – Сдается мне тот с нашивками тоже на Пепелище подался, только своим путем. Там, – сталкер указал рукой направление откуда пришел, – туман метров через двести заканчивается, идти можно, так что решайте.

Тем временем Яков с Сагитаем нашли автомат. При ударе кровососа, он отлетев метров на десять за спину бойца и воткнулся стволом в землю посреди кустарника. Найти его в таком положении было почти невозможно, но бойцы каким-то чутьем отыскали его среди зарослей. Яков споро почистив его определил, что тот совсем не пострадал.

Попрощавшись отряд двинулся на юг, в указанном сталкером направлении. Туман действительно если не редел, то поднимался вверх. Скоро стали отчетливо видны травинки и мусор, если пригнуться и посмотреть вдоль земли, чуть позже туман освободил от себя расстояние до пояса, еще дальше поднялся до груди, оставаясь висеть выше плотным белым одеялом. Еще дальше он образовывал свод над головой и уходил вверх, плавно перетекая в облака. Складывалось такое ощущение, что облака воронкой сходили вниз, центром же воронки являлось Кисельное озеро. Бойцы крутили головами разглядывая это странное явление. Еще через несколько сотен метров появилось солнце, окрасившее раскинувшееся перед ними пространство в чуть более контрастные цвета.

Тем временем до Пепелища идти было еще далеко. Трофим теоретически знал как туда добраться. По прямой расстояние было не больше трех-четырех километров. Но прямых дорог в Зоне как известно нет, вернее есть одна прямая дорога, но только на тот свет, ее конечно отряд не желал использовать. Скоро отряд миновал условные решетчатые заборчики, отделявшие сектор Янтаря от остальной территории. Дальше дорога была менее безопасной. Тут вполне могут быть бандиты и слепые псы, что конечно не исключает других мутантов. Но открытое пространство и ушедший вверх туман давали человеку преимущество. Детектор снова заработал в штатном режиме, определив нескольких зомбированных метрах в трехстах слева от движения отряда. Впереди виднелся выгоревший остов вертолета, без лопастей. Местами плешивая, а местами поросшая метровой полынью земля давала возможность спрятаться мелким хищникам, брошенная кем-то винтовка Мосина, поросшая вьюнком, несколько притаившихся птичьих каруселей, которых Трофим, идущий по праву более опытного первым, разглядел по круговым остаткам разбросанных тряпиц. Возможно кто-то из сталкеров пошвырял в аномалии для наглядности мусор. Еще дальше слева начинал прорезаться овраг, по дну которого мелкими невидимыми кучками поросли трамплины. Поравнявшись с оврагом, ученый бросил вниз комок земли. Тот, наткнувшись на невидимую преграду с сухим шелестом вылетел обратно, разнесенный на мелкие кусочки. Бойцы и Берик, почтительно держались чуть дальше от края оврага. Трофим же, искренне увлеченный процессом самостоятельного прокладывания дороги до Пепелища, часто поднимал голову в поисках примет аномалий, подкидывал вперед болт и шел за ним старательно смотря себе под ноги. Получалось довольно не плохо, если сделать сноску на то, что за дальними рубежами он не следил, но это делала остальная команда. Овраг, поросший высокой серой полынью тем временем продолжал расти и в глубь и в ширь. Через какое-то время впереди над оврагом стало заметно движение воздуха, а потом и сам виновник этого явления, большая и сравнительно безопасная в своей приметности аномалия – разлом.

Разлом всегда прятался в оврагах, ямах, земляных трещинах. Он представлял собой обширный тепловой участок, раскаленный до оранжевого свечения земли и камня устилающих его дно, которое становилось тем глубже чем старше была аномалия, постепенно прогорая вниз и вширь. Счетчик радиации показывал незначительное повышение уровня, хотя разломы славились своими запредельными показателями радиации. Склоны оврага из-за высокой температуры спеклись в стекло, превратившись в опасную ловушку, по стенкам которой невозможно было выбраться. Внутри аномалии прочно зацепившись за раскаленную поверхность, то тут то там росло несколько кристаллов и весело прыгало два оранжевых мяча, артефакты, достать которые было невозможно. Это подтверждали и несколько человеческих силуэтов на гладком раскаленном дне аномалии, да небольшие хрупкие несгораемые останки комбинезонов, все что осталось от сталкеров, рискнувших спуститься внутрь. Как оказалось и комбинезоны и люди все оказалось сгораемым, вопрос только во времени. Сталкеров аномалия со временем съела вместе с костями, оставив только едва различимые контуры на дне и тени на толстых стеклянных стенах. То что это были не зомбированные, подтверждала пара открытых и оставленных неподалеку рюкзаков. Если поискать с обоих сторон оврага, то наверняка бы нашлись и другие. Яков автоматом указал на что-то на дне разлома. Трофим присмотрелся, едва видимый, полупрозрачный артефакт, дрожащий и меняющий размеры, подрагивал то чуть воспаряя над раскаленной поверхностью вместе с искорками прогорающей земли, то опускался вниз, взбивая своим небольшим весом раскаленный оранжевый пепел. Полупрозрачная поверхность артефакта преломляла свет разлома, и отражала ровный, ни с чем не сравнимый мягкий оранжевый свет. Зачарованный красотой редкого артефакта группа остановилась.

– Пламя, – негромко сказал Яков.

Несмотря на то, что при всей его мощи разлом казалось должен реветь, он только изредка издавал легкое потрескивание или шипенье, практически не слышимое при ходьбе.

–Красивый, зараза, – подтвердил Сагитай. – Нам его никак не достать, Док?

Трофим хмыкнул. Уже скольких сталкеров и опытных и других заманил к себе разлом. А поскольку серьезных артефактов было целых три, два первых очевидно огненные шары, вытащить их оттуда никто не смог. Уж им ли "лаборантам" тягаться с теми, чьи кости превратились в золу и пепел на дне этого оврага. Трофим огляделся, подошел к лежащему открытому рюкзаку, достал оттуда вздувшуюся консерву и бросил ее в аномалию. Консерва почти долетела до дна, но не коснувшись его взорвалась десятками брызг, которые устремились наверх, но не сумели вылететь превратившись в горящие частицы. По дну аномалии, словно по речному песку прокатилась волна огненных возмущений, на несколько секунд вдруг застрекотал счетчик радиации, а после затих, констатируя успокоение фона. Впечатленные демонстрацией, все четверо смотрели на огненную картину.

– Есть отставить, – сказал Сагитай, с трудом отрываясь от притягивающей взор аномалии.

– Это еще чистый разлом, – сказал Берик глядя на контур сгоревшего сталкера, который как будто начал шевелиться под воздействием возмущений, образуя бесплотную тень. – Есть такие которые вместе с пси аномалиями срослись, там я понимаю задерживаться никак нельзя, или бегом оттуда или сам шагнешь… вон к ним… к теням.

Трофим развернулся и пошел. Остальные молча проследовали за ним. Петляя и меняя направление, отряд медленно пробирался к Пепелищу. Как Капуста смог за несколько часов сходить и туда и обратно, Трофим мог только догадываться. Сейчас уже было около трех часов дня, а конечный пункт Пепелища, только показал свои черные трубы. Первым подал голос Берик.

– Трофим Аристархович, давай привал сделаем, а? – нарочито жалобно попросил он.

В самом деле ноги потяжелели, а если и делать привал, то лучше здесь, пока ничего не мешает.

– Давай сделаем, – согласился Трофим, чувствуя вдруг насущную необходимость отдохнуть.

Группа села вкруг и прямо на земле разложила нехитрый обед. Бойцы носили с собой обязательные пайки, Берик достал колбасы, воды и хлеба, Трофим же оказался самым неподготовленным, точнее вообще не подготовленным хоть к какому-то подобию похода. Когда он неловко себя чувствуя достал из рюкзака холщовый кулек с карамельками на лице у Якова появилось сложное смешанное чувство брезгливости и удивления, и Трофима вежливо попросили убрать это прочь. В итоге, два пайка, большая половина припасов Берика было попилено на четверых и употреблено. Некстати погода, все время показывающая солнышко вдруг испортилась и небо затянули сумрачные, не предвещающие ничего хорошего облака. В отдалении стая слепых псов громко синхронно завыла разными голосами, вселяя тревогу в души людей. Потратив не более пятнадцать минут на отдых, группа подгоняемая холодным ветром и обгоняющей их пылью, двинула к сгоревшей дочиста деревне и прилегающему к ней кладбищу, что все вместе именовалось среди сталкеров как Пепелище. Позади на расстоянии четырех сотен метров, на грани чувствительности детектора, рассыпавшись широким полукругом, низко пригнув головы беззвучно начала загонную охоту стая слепых псов.

Глава 10. Пепелище

Пепелище для сталкеров представляло собой в основном старое кладбище с множеством деревянных крестов и провалившихся могил, среди которых хаотично поросли воронки, карусели и жарки, горячие пятна которых определялись не только повышенной температурой, но и значительным радиоактивным фоном. Наличие аномалий казалось должно было бы уничтожить деревянные конструкции, но по прихоти Зоны, большая часть из них устояла, только слегка накренились кресты, да ветхие оградки из железа схватились черной пленкой, удерживающей металл от разрушения. Деревня же, название которой утрачено выгорела и разрушилась почти полностью. С десяток домов еще имели обрушенные останки стен, остальные полтора десятка могли похвастаться разве что кучками поросшей травой золы, да полуразрушенными печами, редкие уцелевшие трубы которых черными пальцами указывали в небо. Кое-где битые аномалиями упрямо росли изуродованные, низкие, кряжистые березы, иногда просовывая зеленую макушку в разрушенные проемы уснувших домов.

Отряд медленно приближался к Пепелищу. Трофим, несмотря на всю кажущуюся простоту работы проводника регулярно терял и не находил болт. Не видя куда он отлетел, он кидал туда что-нибудь еще, пока наконец Яков не подобрал с земли проржавевший обломок трубы и не стал кидать его сам. Обломок летел недалеко, но потерять его было не возможно, он с треском влетал в траву и оставался лежать там, ожидая пока его подберут и кинут вновь. Так они прошли половину дистанции, пока он не влетел в жадинку. Жадинка – небольшая не видимая аномалия размером до метра, хватала все что в нее попадает и одушевленное и не одушевленное, но не сразу. Сталкера вступившего в аномалию, жадинка нежно прихватывала за обувь, и если он был в сапоге, а не в берце он мог успеть выдернуть ногу, если же в берце, то она прихватывал и ногу, не отпуская ее вместе с хозяином. Единственным спасением было нагрузить аномалию разным хламом, чтобы она распределив свое усилие на остальные предметы, ослабила хватку, но одиночка ничего не мог предложить жадинке кроме рюкзака, и дожидался либо помощи, либо смерти. Наклонившись за трубой Яков вдруг не смог оторвать ее от земли, сделав рывок он высвободил уже подгруженную аномалией руку, ошалело глядя на оставшийся на земле обломок, он отступил назад. Стоит ли говорить, что болт, вдруг прилипший к земле, а не отскочивший от нее, указал бы отряду на сомнительное место.

– Ого, – растерянно произнес Яков.

Трофим со вздохом достал болт, всего с десяток металлических предметов было у него в подсумке, большая часть из которых была подобрана тут же в поле. Там лежали несколько ржавых болтов и гаек разного размера, железнодорожный костыль, сломанный надвое пруток арматуры, старые разбитые наручные часы, пара камней. Тот запас из тридцати новых красивых болтов, который он часто считал лишним грузом весь вышел, застряв в аномалиях или просто потерявшись в траве. Болт брошенный "пристрелявшейся" рукой Трофима, пролетел в другую сторону и плюхнувшись в хорошо видимый пяточек земли отскочил в сторону, как и полагается. Отряд двинул было за ним. Яков, же развернувшись вдруг замер, приложив автомат к плечу.

– Что там, – спросил Сагитай, – видя как вдруг собрался его напарник.

– Нас ведут, – негромко ответил Яков, – собаки.

Сагитай посмотрел на детектор.

– На триста пятьдесят метров чисто, – сказал он.

– Они с дистанции, вон я вижу, – он указал рукой несколько направлений.

Сагитай достал снятый с автомата прицел и посмотрел в него. Трофим и его коллега остановились.

– Что будем делать? – спросил у всех сразу Берик.

Трофим понятия не имел что будет делать, обычно в таких ситуациях на Янтаре он слушался проводников, либо нажимал тревожную кнопку и находил безопасное место.

– Тут мы их не положим, – сказал Сагитай, покусывая губу. – Трава высокая, вплотную. Надо выбираться, до домов. Давай Док, веди.

Трофим развернулся и продолжил движение в сторону Пепелища, до которых оставалось метров триста. Тут он понял причину постоянно гнетущего его беспокойства. Выброс! Скоро будет выброс! Внутреннее известие обожгло его изнутри, оставив гул нарастающей тревоги.

– Скоро выброс! – крикнул он, понимая, что никто из них не знает где здесь можно спрятаться, а собаки… слепые псы знают что их ждет, потому и не нападают.

– Идрить – колотить, – выругался Сагитай, – час от часу не легче, обещали же завтра, послезавтра, Док?!

– Ошиблись, – ответил Трофим, кидая следующий болт.

Сагитай как заправский сталкер завернул сложное ругательство, в котором участвовали два местных метеоролога, их руководитель, несколько снорков и слепых псов. Поднялся ветер, низко шумящий в отдаленном леске и посвистывающий травой под ногами.

– Есть сигнал, – выкрикнул Сагитай, – сближение.

Слепые псы лишь кажутся не серьезными противниками. Зачатки телепатических способностей позволяют им определиться и выделить наиболее испуганную, раненую или ослабленную жертву, успеть неожиданно увернуться из прицела, считав картинку с выцеливающего его человека. Тактика у этих мутантов была проста и эффективна. Собака легко переживала касательные ранения и наседая стаей они заставляли неопытных сталкеров расходовать весь боезапас. Если сталкер держал патроны до верного, то стая окружив одиночку или группу начинала проскакивать мимо людей, все-таки вынуждая их отстреливаться. После выхода последних патронов, мутант прекрасно понимал, когда человек становится беззащитен, мутант бросался уже в настоящую атаку. После этого каждый из псов тащил человека за конечность, растягивая его вдоль земли, а другие искали слабые места в броне, если таковая имелась на человеке, либо отделяли конечности. Собаки как правило, выбирали самого слабого и незащищенного члена группы, поэтому для мощных челюстей слепых псов не было особых сложностей расправиться с большинством комбинезонов и курток сталкеров. Остальным же членам группы, оставшимся без оружия, деморализованным позволялось бежать, в зависимости от численности стаи. Если одного человека им было не достаточно, то без особого труда они добывали второго, уцелевшие же сталкеры, вынужденные бросить товарищей нередко ломались, становились угрюмыми одиночками, по понятным причинам не желающими рассказывать об этих историях. Человек в смятении, испугавшийся чего-либо, вполне мог спровоцировать слепых псов на нападение, да что там говорить, даже дворовые собачки с Большой Земли начинают прихватывать за штанину испугавшегося их человека. А здесь в Зоне, слепые псы знали толк в человечине. Только сталкер ветеран мог уверенно держать псов на дистанции, как и всякого матерого зверя его чуял всякий мутант, знающий, что такие как он даже без оружия могут оказаться не по зубам.

Трофим прибавил ходу, чувствуя как холодное чувство приближающейся беды подкрадывается к сердцу. Сагитай неотрывно следил за детектором, держа наготове автомат.

– Двести метров, шестнадцать штук – сцепив зубы процедил Сагитай.

Впереди ухнул трамплин, среагировав на брошенный в него камень. Отряд замедлился и поменял курс, стремясь достичь остатков домов.

– Сто пятьдесят метров.

Берик достал пистолет. Трофим определившись с направлением снова перешел на быстрый шаг. До ближайших домов было еще метров двести.

– Сто метров, – готовя автомат сказал Сагитай.

Коричнево-черные бревенчатые стены домов манили своей близостью. Несколько лохматых березок кланяясь ветру будто манили и поторапливали отряд.

– Семьдесят. Шесть справа, десять слева, – доложил боец. – Сходятся.

Слепых псов стало видно невооруженным глазом в высокой траве. Крупные, с облезающими клочьями шерстью, из под которых у некоторых виднелись язвы, припущенной широкой головой с темными пятнами недоразвитых глаз, желтоватые, пегие, серые шкуры петляя между вениками высокой травы сходясь полукругом к отряду. Чуть-чуть дрогнула земля, передавая импульс готовящейся к выходу энергии. Диким ором отозвалась стая ворон кружившаяся над головами спешащих людей.

– Давай, Трофим, выручай, – нервно поторопил приостановившегося ученого Берик.

– Ближайшая справа, двадцать, – выкрикнул Сагитай.

Одна из собак пегой масти тяжело подскакивая бросилась наперерез отряду. Берик выстрелил на ходу. Пес, даже не думал уворачиваться, Сагитай направил в его сторону автомат, мутант, резко развернувшись потеряв былую неуклюжесть бросился в сторону. Яков двигаясь то одним боком, то другим прикрывал отряд, стараясь держать собак в зоне видимости. Еще одна собака, уже слева от отряда бросилась к Трофиму. Берик, не умеющий как и вся его братия толком стрелять, не целясь выстрелил несколько раз. На удивление его стрельба возымела эффект. Одна из пуль ПМ впилась собаке вбок, заставив ее харкнуть лаем, развернув на ходу. Это повлияло на всю стаю. Преследователи вдруг синхронно сбавили ход и навострив уши смотрели на убегающую на трех лапах собаку, которая отбежав с несколько десяток метров завалилась в траву, потерявшись из виду.

– Ага, падла! – восторженно заорал ученый, на эмоциях выстрелив еще несколько раз в воздух.

– Береги патроны, наука, – прикрикнул Сагитай.

До домиков оставалось метров пятьдесят, понимая что добыча не собирается занимать круговую оборону, несколько псов одновременно бросились на замыкающих колонну бойцов. Яков от бедра короткой очередью с одной стороны полосонул по псам, Сагитай также веером выпустил пол обоймы в другую сторону. Раздался скромный выстрел ПМ и щелчок разряженного магазина еще одна собака, сбившись с бега громко скуля покатилась по траве, где ее еще катящуюся пробили прицельные короткие очереди автоматов.

– Как ты это делаешь? – оглядываясь через плечо, спеша и стараясь не споткнуться громко спросил Яков.

– Никак, я просто стреляю… второй раз в жизни, – довольно улыбаясь ответил Берик, с трудом заряжая пистолет.

– Так держать, Капезыч, – похвалил Сагитай, – поднажали.

Трофим, так и не взявший в руки пистолета, держал в одной руке детектор, в другой болт вырвался на десяток метров вперед, отстающие поспешили за ним. Псы потерялись из виду, залегши в траве, хотя детектор ясно видел россыпь красных точек вокруг отряда. Отряд двуногих не стоил таких жертв, потеря одной особи не отменяла охоты в целом, но псы умели ждать, а ждать судя по краснеющему небу оставалось недолго.

Прижавшись к стене недогоревшего дома отряд смог перевести дух. Собаки выжидали в траве. Действительно зачем лезть на рожон, если очень скоро они получат двуногих еще тепленькими. До выброса по ощущениям Трофима было минут двадцать, сказать что нужно срочно искать укрытие на четверых – значит не сказать ничего. Небо стремительно темнело, приобретая красный цвет, резко меняющий направление ветер кинул гроздь мусора во множество находящихся на Пепелище аномалий, заставив их вспыхнуть, выдохнуть, заискрить или хоть как-то проявить себя. Пользуясь моментом, Трофим выглянул из-за стены на заброшенную деревню, окрашенную в красный цвет ожившего неба. Среди покрасневшего воздуха крутились вихри птичьих воронок, сжигая влетевшую в них пыль и листья, искрили ряды жарок, дрожащими пузырями преломления красного воздуха дрожали трамплины, несколько теней неизвестных Трофиму аномалий танцевали в углах одной из разрушенных изб. Среди этого инфернального хаоса, под кровавым небом стояло в рвущейся под порывами ветра одеждой несколько мертвецов. Некоторые были вооружены, некоторые другие были помечены оранжевыми квадратами.

– Что делать Док? – тихо спросил Яков, оказавшийся рядом с Трофимом и немного растерявшийся от увиденного.

– Искать погреб, склеп, все что угодно и не стрелять, Яков, не стрелять, – ответил Трофим. – Времени нет.