Пряничный домик Агнешки Кравчик (СИ)

Оглянувшись в последний раз, девушка различила живой огонь в руках преследователей, и где-то там, глубоко в сознании, мелькнуло удивление: «Почему факелы? Откуда факелы в наше время?».

Торопливо раздвинув колючие кусты, и сделав шаг в темноту, Кася поехала на спине куда-то вниз... и нашла себя лежащей на мягком ковре в пряничном домике.

Со страхом она обернулась на распахнутую настежь дверь. Снаружи под чьей-то тяжелой поступью скрипел снег. Шаг, другой и неведомый преследователь схватит ее за растрепавшуюся косу и вытащит назад в темноту. Кася, моля бога, чтобы успеть, извернулась и захлопнула дверцу. Дрожащими руками повернула ключ в замке. Не дожидаясь того, что произойдет дальше, бросилась вон из флигеля.

Ее метания по ночному дому и отчаянный призыв о помощи, могли бы разбудить мертвого, но никто, к ужасу Каси, не вышел ей навстречу. Комната родителей оказалась совершенно пуста, а постель нетронута, словно на дворе и не стояла глубокая ночь.

– Где вы? – срывающимся голосом кричала Кася, кружась по бесконечным коридорам, не обращая внимания на прилипающий к ногам подол ночной рубашки, оттаявший в тепле. Добежав до парадного входа, Катаржина рванула дверь на себя, но бушующий на улице ветер окатил ее дождевой водой, намочив то, что еще оставалось сухим после бега по загадочному лесу. – Мама! Папа! Где все?

– Тихо, тихо, доченька! Мы здесь! Доктор, что это? Бред? – мягкий голос мамы немного успокоил. Кася сглотнула. Сорванное в крике горло ободрало болью.

– На фоне высокой температуры. Боюсь, как бы не началось воспаление легких. Дыхание жесткое, – прохладная рука легла на лоб Каси. – Где же тебя так угораздило, девонька?

– Наверное, она выходила на улицу. Мы нашли ее ночную рубашку совершенно мокрой, – папа говорил тихо, почти шепотом, но в его голосе слышались досада и недоумение.

– Если не сможем сбить температуру, придется везти в больницу.

Кася хваталась за одеяло, которое хоть как-то защищала от озноба, но безжалостные руки сдернули его и задрали одежду. Вздрогнув от иглы, вошедшей в ягодицу, Катаржина жалобно заскулила, но пытка холодом быстро закончилась – одеяло вернули на место.

– Я посижу рядом с ней, – поцелуй мамы в сухой горячий лоб возымел эффект обратный тому, что разбудил спящую красавицу – Кася погрузилась в темноту.

– Ты зачем бегала по снегу босиком?

Катаржина медленно открыла глаза. Над ней стоял тот самый мужчина, с чьим черным взглядом она столкнулась, заглянув в окно.

– К-к-кто вы?

Если тогда, в загадочном замке, Кася не успела его разглядеть, и он запомнился, как пугающий и опасный человек, от кого непременно нужно бежать, то сейчас с облегчением заметила, что незнакомец молод и хорош собой.

Чем дольше Катаржина смотрела на нежданного гостя, тем сильнее билось сердце. И совсем не страх был тому виной. И не смущение, что она лежит в постели, а на голове, скорее всего, образовалось воронье гнездо. Незнакомец ей нравился. И даже очень. Оказывается, его волосы вовсе не были черными, а отливали тем богатым оттенком, что вселяет мысли о расплавленном шоколаде, и из карих глаз, которые наверняка заставили вздохнуть не одну девушку, исчезла пугающая суровость, уступив место любопытству, смешанному с долей иронии. А его замечательная улыбка против воли растягивала рот в ответной улыбке. «Как пить дать, мечтательной и глупой», – спохватившись, Кася накрыла губы краешком одеяла, так как не улыбаться не получалось.

– Ты потеряла, – незнакомец словно не слышал вопроса. Он положил рядом с подушкой аккуратно свернутую бабушкину шаль. – А это оставлю себе, – в длинных пальцах появилась голубая ленточка, которую Кася вплела в косу перед сном. – Голубой цвет – знак любови, скромности и верности.

– К-к-то вы?

– Разве ты не ждала любовь?

Касины щеки загорелись от стыда. Откуда незнакомец мог знать, что она вытащила пусть короткую и кривую, но зеленую соломинку (6)?

– Не бойся, – мужчина склонился над ней так низко, что Катаржина ощутила его дыхание. Пахнуло травой, тронутой морозом, рекой, покрывающейся у берега тоненькой и прозрачной коркой льда, лесом, замершим до весны. – Сейчас я тебя поцелую, и ты выздоровеешь.

Да, именно поцелуя Касе и хотелось. Она перевела взгляд на губы мужчины и замерла в ожидании. Лицо незнакомца приблизилось, его черты расплылись. Катаржина закрыла глаза... и почувствовала, что ее целуют в лоб. И не смогла сдержать вздох разочарования.

– Температура спала! – радостный шепот мамы заставил открыть глаза.

– А где он? – Кася резко поднялась.

– Кто он? – мама в недоумении оглянулась на отца.

– Мой сужен.., – Кася осеклась в неверии. Неужели незнакомец привиделся? Провела рукой и нащупала под подушкой шерстяной сверток. – Он вернул шаль...

– О чем ты, дочка?

– Наверное, это тетя Ядвига принесла ее из флигеля. – Голубые глаза отца так отличались от тех, что совсем недавно смотрели на Касю с любопытством и интересом.

Мама взяла протянутую папой чашку чая и, набрав в ложку, подула.

– С лимоном. Выпей, Касюня, горлу станет легче.

Большего разочарования Катаржина никогда не испытывала.

Незнакомец, как и загадочный лес, ей приснились.

Хотя Кася так и не нашла объяснения тому, почему ее ночная рубашка оказалась мокрой и куда подевалась шелковая ленточка, в том, что все рождественские приключения были сном, она доподлинно убедилась через пару дней, когда вместе с мамой сходила во флигель и осмотрела пряничный домик. Звезда не стала гореть ярче, как бы Кася не поправляла ее, внутри не обнаружилось второй двери, да и за окнами не шумел хвойный лес. Виднелась лишь закрытая простынями старая мебель. Все во флигеле покрывала столетняя пыль, и до тошноты сладко пахло мышами.

До конца святок Катаржина просидела в усадьбе, слушая бесконечные разговоры отца, обзванивающего подруг и дальних родственников бабушки в попытке понять, куда могла подеваться пани Агнешка, а как выздоровела, родители засобирались домой.

Началась учеба, и мысли о том, какой странный и волнующий сон она видела на Рождество, стали посещать Касю все реже. А потом и вовсе отзывались лишь эхом некоего беспокойства, сжимающего сердце в противоречивых чувствах: страха, что пугающий лес вновь ворвется в ее сны, и сожаления, что прекрасного незнакомца на самом деле не существует.

Наследство пропавшей бабушки позволило родителям отправить дочь учиться заграницу, где она провела долгих три года. В Лондоне были забыты Анджейки, святки и прочие гадания, а рождественские каникулы вся семья проводила на берегу океана какой-нибудь экзотической страны. Видимо и родителям не хотелось вспоминать события того Рождества, что навсегда разлучило их с пани Агнешкой, предпочетшей неведомого «любимого» семье. Полиция же на все запросы только разводила руками.

Но заболела тетушка Ядвига, и семейству Кравчик пришлось вновь наведаться в старую усадьбу, где кузина бабушки последние годы и проживала. Она следила за хозяйством и слала регулярные отчеты племяннику, который нехотя просматривал их, не желая воспоминаниями бередить душевные раны. Призыв больной родственницы заставил отложить очередную поездку на юг и отправиться на Рождество туда, где во флигеле стоял пряничный домик – последний бабушкин подарок.

– Кася! Какой же ты красавицей стала! – всплеснула руками тетушка Ядя, когда Катаржина вошла в комнату больной.

Совсем седая, сухонькая старушка сидела на кровати, обложенная кучей пуховых подушек. Кася непроизвольно сравнила ее с бывшей хозяйкой спальни. Бабушка хотя и была на пару лет младше своей кузины, запомнилась статной и красивой женщиной. «Интересно, какая она сейчас?» – подумалось Касе, и забытая обида вновь ударила тугой волной боли.

– А где твоя коса? – забеспокоилась Ядвига. Когда Катаржина наклонилась, чтобы поцеловать ее в морщинистую щеку, густо пахнуло сердечными лекарствами. – Не жалко, что отрезала?

– Нет, так легче, – девушка, распрямившись, тряхнула головой. Гладкие как шелк волосы скользнули по плечам. Как объяснить, что косу с той ночи она не заплетает? Сон сном, но голубая ленточка так и не нашлась, как и не появилось вразумительное объяснение тому, почему Кася забыла, что выходила ночью под дождь. Романтическое настроение, навеянное незнакомцем, очень быстро растаяло, а вот страх, что с ним связаны потусторонние силы, получившие волю на святки, остался. Этот страх в мыслях Каси неведомым образом связался с потерянной ленточкой, и девушка отрезала косу, чтобы странный сон (не дай божья матерь, явь!) не повторился. Воспоминания несли одновременно и необъяснимый ужас, и желание увидеть прекрасное лицо вновь. Многим, кто изведал запретное наслаждение, знакомо это чувство.

Вигилия (7) проходила тихо. Родители, да и все немногочисленные гости, собравшиеся в усадьбе, вели себя сдержано, говорили негромко, почти не смеялись. Ни о каких святочных гаданиях и речи не шло. Следовали многовековым традициям (8) по привычке, без былого воодушевления, мысленно оправдывая себя тем, что в доме находится больной человек, хотя каждый знал, что виной тому события трехгодичной давности, наложившие на праздник невеселый отпечаток.

Стены дома душили Касю, ей хотелось бежать на улицу, чтобы глотнуть морозного воздуха, но удрученный взгляд папы останавливал. «Ему тоже тяжело. Мы – семья и должны держаться вместе».

В полночь все повернули голову в сторону Каси, которая громко вскрикнула. Ее пальцы держали длинную зеленую травинку, хотя девушка вовсе не помнила, когда успела вытащить ее из-под скатерти.

– Год будет хорошим, – мама успокаивающее погладила дочь по плечу. – И ты встретишь замечательного парня.

Кася в панике отбросила травинку, но пани Ядвига рассудила ее жест иначе.

– Магда, отпусти дочку, – тетушка Ядя, как самая старшая родственница, расположилась во главе стола. – Пусть встретится с подружками, поколядует, поворожит. Когда еще получится побывать в деревне на Рождество? – И более ворчливо, со слышимым упреком добавила: – Все по заграницам шастаете.

После радостных приветствий повзрослевших подруг, взаимного разглядывания, охов и ахов по поводу перемен во внешности, сообщений о замужестве и рождении первенцев, настроение у Каси заметно улучшилось. Переодевание в старинные костюмы, которые бережно хранились в доме Шиманьских, рьяно следующих национальным обычаям, и вовсе сделало сборы шумными и веселыми.

Огромные сундуки явили нижние рубахи, расшитые руками прабабушек, домотканые полосатые юбки, шерстяные жилеты со шнуровкой впереди, пахнущие нафталином полушубки и кафтаны, и к всеобщей радости – карнавальные колпаки и маски. Катаржине достались крылья ангела и сверкающий нимб, который особым образом крепился к голове.

Правда, нести шест с огромной шестиконечной звездой, который ей сунула в руки Марыся Шиманьска, Кася не смогла – слишком уж тяжелым оказался непременный атрибут ватаги ряженых. Его перехватил один из парней, присоединившихся к девушкам на улице. Кто из давних Касиных знакомых скрывался под масками козла, пастуха, медведя или царя Ирода, невозможно было определить даже по голосу. За три года бывшие мальчишки превратились в мужчин, которые при каждом удобном случае норовили «по-дружески» обнять или даже расцеловать. Ангелы, цыганки и пастушки визжали и слабо отбивались.

Уже затемно девушки, довольные богатым сбором сладостей, вернулись назад. Напившись с мороза горячего узвара, отсмеявшись до боли в щеках, принялись за ворожбу. Поджигали смятый лист бумаги и рассматривали тень от пепла на стене, бросали золотую цепочку, мечтая, чтобы она свернулась бантом – точной приметой скорой свадьбы, а потом добрались и до более «точных» гаданий, что непременно ответят на важные девичьи вопросы о суженом-ряженом.

– Касюня! Тебе в новом году замуж выходить!

Подруги обнимали Катаржину, которая с недоверием смотрела на соломинку, что «добралась» до порога по всем правилам гадания. Каждая ворожея отмеряла расстояние до двери своей соломинкой, и только у Каси она уткнулась острым кончиком в порог. Остальные соломинки либо не дотянули, либо перемахнули его.

– Все за ворота, бросаем башмаки! – потянув за руку, Марыся вывела Катаржину из ступора. – Поглядим-посмотрим, с какой стороны к Касюне суженый придет!

Касин сапог, неловко крутанувшись, закопался носом в снег вместо того, чтобы показать в ту сторону, откуда придет жених, или, на худой конец, на порог дома, что однозначно говорило бы – замужества гадальщице не видать.

– И как это понимать? Каблуком вверх лег! Из-под земли, что ли, жених за Каськой явится? Пусть бросит заново! Ой, так нельзя! Перегадывание не считается! – неслось со всех сторон, пока Кася смахивала пушистыми рукавицами непрошеные слезы.

– Айда все в баню ворожить на зеркалах! – И вновь руки Марыси потянули Касю. – Чего плакать? – Маричка, оглядываясь на подругу, широко улыбнулась. – Неправда все это! Баловство!

Подшучивая друг над другом, вновь падая от смеха, в предбаннике разделись до нижних рубах. Сняли украшения и распустили волосы. Марыся зажгла в хорошо натопленной бане свечи и установила на скамье зеркала.

– Кто начнет гадания?

– Катаржина! Пусть посмотрит на своего жениха! Ей первой замуж выходить! – кто-то из подруг со смехом пихнул босую Касю в баню и закрыл за ней дверь.

– Не забудь сказать: «Суженый-ряженый, приходи со мной ужинать»! – глухо донеслось из предбанника, а потом раздалось шиканье, чтобы гомонящие затихли.

В бане пахло еловыми шишками и сушеными травами. Жар, идущий от горящих в печи дров, почему-то совсем не согревал. Касю бил озноб, и до боли в пальцах не хотелось дотрагиваться до холодной серебристой поверхности. Во рту пересохло, грудь сжало железным обручем, и слова призыва застыли на губах. Страшила сама мысль заглянуть в созданный отражениями зеркал коридор.

«Баловство! Неправда все это! Никакой суженый-ряженый не явится!» – уговаривала себя Катаржина, косясь на неспокойный огонь свечи.

А страх становился все ощутимее. Пляшущие на стенах тени приобретали зловещие лики и тянули к одинокой ворожее свои руки-щупальца.

Стряхнув оцепенение, Кася поднялась со скамьи и направилась к двери, намереваясь солгать подругам, что провела гадание, но раздавшийся за спиной треск оборвал сердце.

– Уф! – с облегчением выдохнула крутанувшаяся на пятках Кася. Из печи сыпались искры, а яркое пламя шипело и прыгало на пузырящейся смоле расщепившегося полена. – Какая же я глупая!

Разворачиваясь назад, к двери, она краешком глаза заметила какое-то движение.

И закричала.

Из зеркала на Касю смотрел тот самый мужчина из сна.

– Что?! Получилось?! Он пришел?! Что ты увидела?! Кого?!

В баню влетели подруги, принося с собой прохладу. Но Кася не могла произнести ни слова, лишь показывала рукой на зеркало, где в серебристом коридоре таяла уходящая прочь фигура.

Позже, когда Катаржину отпоили пустырником и горячим чаем, и ее перестал бить озноб, выяснилось, что никто из присутствующих тень в зеркале не видел.

– У страха глаза велики, – успокаивала Марыся, – вот и видится всякая ерунда.

– Я думаю, это обман зрения, – авторитетно заявила Ганна, самая старшая из подруг. – Сначала ты поглядела на горящее пламя, потом перевела взгляд на зеркало, вот и увидела то, чего на самом деле не было. Вот прямо сейчас посмотри на лампу, а потом отведи глаза в сторону. Что видишь? Вот-вот. А если закрыть их?

Все как одна уставились на лампочку, а потом посидели с закрытыми глазами.

– Точно! Молодец, Гануся! У меня круги! А у меня темное пятно на белом фоне! А я суженого-ряженого вижу, только он кривой какой-то! – заговорили разом подруги. Веселое настроение вновь вернулось. – Ну что? Пойдем дальше гадать? А давайте на ключах! Да ну, на улице мороз! Давайте на воске!

– Я, девочки, домой пойду. С меня на сегодня хватит, – Кася поднялась из-за стола. Какая-то невероятная слабость охватила ее тело. Глаза закрывались, а ноги отказывались идти. Благо усадьба от дома Шиманьских была недалеко. – Проводите?

По-всякому можно объяснить то, что напугало Касю до смерти – блики, круги, обман зрения, но как тогда быть со словами, прошелестевшими в тишине? «Я жду тебя». И улыбка, от которой сладко заныло в животе.

– Нагулялась, деточка, наворожилась? – тетушка Ядвига словно ждала возвращения Катаржины. Она сидела в кресле перед распахнутой настежь дверью.

Кася слабо махнула рукой. Сил хватило бы только на то, чтобы дотащиться до своей комнаты и рухнуть на кровать.

– Иди, посмотри, что я нашла, – старушка открыла лежащий на коленях альбом.

– Баб Ядя, я спать, – попыталась отнекиваться Кася, но увидев, как погрустнели глаза родственницы, обреченно вздохнула и шагнула в спальню.

– Я никак не могла понять, почему твоя бабушка скрыла от меня имя возлюбленного, ведь мы с ней с детства не расставались. А найдя это, все поняла. Она не могла рассказать свою историю. Иначе ее признали бы сумасшедшей. – В руках старушки подрагивали листки, исписанные мелким почерком. – Агнешка прятала их за своими фотографиями. Она здесь в том самом пропавшем креп-жоржетовом платье. Видишь?

Катаржина заглянула в альбом, где с потертых снимков улыбалась молодая бабушка.

Взяв в руки странички, явно вырванные из ученической тетради, Кася вопросительно посмотрела на тетушку Ядвигу.

– Утром поделимся впечатлениями, – кивнула старушка, разрешая унести находку с собой. – Одно скажу, я Агнешке верю.

Кася, быстро раздевшись, забралась в постель и бережно расправила сложенные вчетверо листы.

«Моя история началась на рождественской ярмарке, куда я, семилетняя девочка, приехала вместе со своим горячо любимым дедом.

Игрушки, елочные украшения, сладости – чего только не продавали румяные от мороза торговки, но все праздничное великолепие померкло, стоило мне увидеть ЕГО. Перед шатром приехавшего из Германии цирка стоял пряничный домик необыкновенной красоты. И я до боли в животе захотела стать его хозяйкой.

– Дедушка, купи!

Я знала свою власть над патриархом рода Зеленских, который таял, стоило поцеловать его в пахнущую табаком щеку и крепко обхватить руками могучую шею.

– Но он же не новый! – пытался отговорить дед. – Вон, смотри, звезда над дверью покосилась. Если хочешь, я закажу такой же в нашей мастерской.

– Нет, хочу этот! – топала я нарядными сапожками.

Директор цирка наотрез отказался продавать пряничный домик, и я проревела весь вечер. Дед вздыхал и прятался за газетой.

Прошла неделя, наступила Гвяздка, а сожаления о пряничном домике так и не отпускали. Все время что-то напоминало о нем. То присланные в подарок пряники с похожим узором, то посыпанные сахарной пудрой карамельные сосульки, то нарисованный на открытке Звездный человек, на посохе которого сияла звезда.

И каково же было мое счастье, когда после праздничного ужина дедушка привел меня во флигель, где в украшенной еловыми ветками комнате стоял тот самый пряничный домик.

– Ты все-таки купил его! – закричала я, подбегая к желанной игрушке.

– С Рождеством, милая!

Стоит ли говорить, что мою постель перенесли в домик, ведь я никак не соглашалась покинуть его? А ночью мне приснился сон, в котором я открыла дверь и оказалась в зимнем лесу. Меня совсем не смущало, что я бреду по снегу в одной рубашке. Во сне всякое случается. Детское любопытство влекло туда, где за деревьями светил огнями сказочный замок.

– Как ты сюда попала, девочка? – спросил человек, вышедший мне навстречу. В его руках горел факел.