Альтернатива. Точка отсчета

– Удачи вам, Александр.

Оказавшись за дверями военкомата, я остановился и неуверенно почесал затылок, в очередной раз задав себе все тот же вопрос.

– Что это было, едрена вошь?!

Остаток дня прошел в какой-то неразберихе. Пришлось долго и упорно объясняться на работе. Доказывать, что мне действительно придется служить. Отметать намеки на происки конкурентов. Убеждать, что я на самом деле не смогу отработать обязательные по закону две недели… Дурдом.

Затем начались суматошные покупки носков, футболок и прочих предметов личной гигиены. Черт его знает, что мне на этой службе понадобится.

Батя воспринял новость с присущим ему пофигизмом. То есть, произнес здравицу в мою честь, опрокинул стаканчик и сообщил, что гордится сыном.

Трое его собутыльников согласились с тостом и присоединились к поздравлениям, намекая, что армия – единственное достойное занятие для настоящего мужчины. С учетом того, что все они в свое время хитрыми способами откосили от службы, прозвучало это несколько странно.

А вот мои приятели, которым я рассказал о переменах в жизни, восприняли мои слова даже с некоторой завистью.

– Везунчик… Шпилить эльфиек по кустам, пока остальные траву красят и лужи вычерпывают… Норм тема, – заметил Васян.

– Там не эльфийки, там мутантши страшные, – не согласился Жорик. – Но они все равно лучше медведей. И покраски травы.

– Это точно… Твое здоровье, братан!

– Натяни там всех, пусть знают наших!

Утро нового дня было таким же гнусным и холодным, как и предыдущее. Но, в отличие от него, оказалось наполнено настоящими приключениями.

Майор Иванов, до отвращения бодрый и румяный, встретил меня около кабинки дежурного, проверил документы, окинул скептическим взглядом тощий рюкзак, а затем отправил в распоряжение угрюмого простуженного лейтенанта.

Тот, источая флюиды болезни и недовольства, привел меня в автопарк, где мы забрались в новенький зеленый джип. И поехали в военному аэропорту.

Здесь пришлось ждать почти час – пока опять проверяли мои документы, пока готовились другие участники перелета… Затем я все-таки попрощался с лейтенантом и оказался внутри серого транспортника. Спустя десяток минут он поднялся в такое же серое и неприветливое небо…

В столице все повторилось в обратной последовательности. Меня выпустили из самолета, изучили предъявленные бумаги и куда-то повезли.

Как оказалось – к расположенному где-то в Подмосковье исследовательскому центру. Красивому, новому и буквально сверкающему чистотой. Наверняка где-то внутри него имелись даже те самые инновационные нанотехнологии…

– Вам в третий корпус. Первый этаж, лаборатория девяносто один, – сообщила мне очень милая девушка, нашедшаяся за стойкой администратора.

Интересно, она здесь просто так работает или тоже на службе?

– Спасибо, – я вежливо кивнул и отправился искать девяносто первую лабораторию, продолжая при этом думать о милашке-администраторше.

Возможно, у меня здесь найдется немного свободного времени…

Нужный корпус находился чуть в стороне от центрального здания и до него пришлось идти по длинному застекленному переходу. Повсюду виднелись аккуратные лужайки, ровненькие елочки, сияющие машины… В хорошее место я попал, однако. Только чувствую себя при этом, как таракан, тонущий в банке сгущенки. Вроде бы вокруг все хорошо и сладко, но какое-то легкое палево, тем не менее, присутствует…

А вот и моя лаборатория.

Я вежливо постучался, открыл дверь и оказался в небольшом уютном кабинете. Единственный его обитатель, белобрысый худощавый парень в белом халате, сидел за здоровенным монитором и смотрел на меня через стекла аккуратных круглых очков.

– Добрый день. Меня сюда отправили… Вот.

Парень перевел взгляд на экран и неожиданно хмыкнул.

– Крабов, значит? Александр Сергеевич?

– Так точно.

– Мы здесь не совсем на службе, так что можешь без всяких этих армейских штучек, – отмахнулся он. – Меня зовут доктор Эдвард Трухан и я, получается, теперь твой куратор в этом институте.

– Куратор? Доктор?

А с виду – обычный ботан…

– Ну да, – пожал плечами куратор. – Некоторые, знаешь ли, МГУ уже к двадцати годам заканчивают.

Точно, ботан. Только не совсем обычный.

– Хорошо, куратор – так куратор… Что делать-то надо?

– Для начала – полное обследование на томографе, – посерьезнел доктор.

– Но я уже…

– Это обязательно, пойдем, – он даже не стал меня слушать.

Пришлось подчиниться. Впрочем, обследование прошло в соседней комнате и закончилось очень быстро. Еще быстрее, чем в нашем госпитале.

– Ну, все действительно отлично, – выдал итог этот очкарик. – Тем не менее, проверить было нужно… Зато теперь я могу официально сообщить, что ты принят в наш проект.

– Здорово…

– Не то слово, – кивнул он. – Мало кто подходит по параметрам и не все соглашаются на столь жесткие условия.

– Э… А какие именно там условия? – мне стало немного тревожно.

Доктор уставился на меня внимательным четырехглазым взглядом.

– Ты что, не читал, что подписывал? – в его голосе послышалось искреннее удивление. – Вот ты дятел.

– Сам такой, – немного беспомощно произнес я. Хорошо, конечно, когда твой непосредственный начальник ведет себя так вот свободно и дружелюбно, но вот ситуация…

– Не, меня сокурсники анаблепсом звали, на дятла я не похож… Ладно, не важно… В общем, ты в курсе, что придется застрять в капсуле на год?

– Что, прям без перерывов, что ли? – тревога обрела новую силу и мощь.

– Почти, – радостно кивнул доктор. – Перерывы будут раз в месяц. Но не беспокойся, тело получит все необходимые вещества, массаж и все остальное. Поиграешь, а потом выйдешь таким же, каким был. Или, если наша теория подтвердится, то не таким же, а гораздо более крутым.

– Отказаться нельзя, да?

– Пять лет тюрьмы, а потом год обычной службы, – если бы что-то в этом мире можно было назвать квинтэссенцией истинного счастья, то прямо сейчас это был бы доктор Трухан.

Сволочь.

– А что ты там говорил про крутость? – я постарался отвлечься от неприятной темы.

– У нас же проводятся исследования обратной нейронной связи, – посерьезнел белобрысый. – Это означает, что твое тело будет стимулироваться в прямой зависимости от развития твоего виртуального «я». Само собой, это щадящая стимуляция. Если, скажем, в игре ты сможешь поймать пулю на лету, то здесь – максимум увернуться от какой-нибудь стрелы.

– Но это пока что только теория. Всего лишь.

– Верно, – скривился доктор.

Я, похоже, задел его больное место. И это неожиданно наполнило мою душу радостью. Так тебе, аба… абпсе… ботану четырехглазому.

– Когда ел последний раз? – сменил тему очкарик.

– Э… Вчера вечером.

– Отлично… Выпей-ка вот эту таблеточку и заселяйся… Вон там твоя комната. Есть и пить нельзя, понял?

Как оказалось, долбаная таблетка была чем-то вроде могучего очистительного средства. По крайней мере, организм мой она прочистила жестоко и беспощадно. Причем в обоих направлениях.

Ненавижу ботанов.

Когда мы встретились на следующее утро, я был отвратительно слабым, бледным и беспомощным. А вот док все так же горел энтузиазмом.

– Ну что, начнем? Ник себе уже придумал?

– Нет… В задницу ник…

– Ник нужен, – не согласился со мной Трухан. – Звучный какой-нибудь, мужественный. Например, «Краб». Звучит же.

– Да ладно, – сил спорить практически не было, но предложенное слово мне почему-то не понравилось. Такое впечатление, что в нем был скрыт какой-то очередной подвох. – Меня так даже в школе не звали. Несмотря на фамилию.

– Точно тебе говорю, – доктору почему-то явно хотелось меня переубедить. – Это ведь чисто по-пацански звучит. Йо, чувак, дай краба! Ну?

– Хрень какая-то, – поведение ботана, пытающегося изобразить что-то вроде танца обкуренного афронегра, казалось мне все более и более странным. – Лучше буду Следопытом.

– Почему? – искренне удивился док. – Ты охоту любишь?

– Нет, это литературный персонаж такой. У Фенимора Купера.

– А, опять стимпанк какой-нибудь, – поскучнел он. – Терпеть не могу современную графомань. Сплошные наркотические бредни.

– Ага, типа того, – вежливо согласился я.

– Ладно, хочешь быть Следопытом – будешь… Собственно, все равно имя при подключении выбирается. Я просто помочь хотел… Точно не передумаешь? Ты крабов вообще видел? Злые такие, броня непробиваемая, клешни острые. Звери, а не крабы.

– Не-не, мне и так сгодится.

– Ну ладно… Пошли тогда.

Новое помещение оказалось довольно просторным. И в его центре находилось нечто… Капсулой это сооружение назвать язык не поворачивался.

– Передовая разработка, гордись, – доктор принялся возиться со стоящим возле стены компьютером и крышка на здоровенном непрозрачном ящике с легким шипением стала медленно подниматься. – Надежная, как топор.

Открывшаяся было панель снова захлопнулась и на корпусе высокотехнологичного топора замигала тревожная красная кнопка.

– Дерьмо, – совершенно спокойным голосом произнес мой куратор. – Не обращай внимания, это единственная ошибка, она никак не влияет на работоспособность.

– Ага, – я печальным взглядом проследил за тем, как чертов ящик снова начал открываться. – Мне так и показалось.

– Ну, тогда давай, забирайся.

Внутри капсулы оказалось неожиданно уютно. Теплый гель, мягкое ложе…

– А теперь самое главное… – доктор Трухан принялся вытаскивать из стенок ящика многочисленные страшные вещи. – Питание и обратная связь.

– Ох ты ж мать твою, – не сдержался я, когда мне в вену вонзилась охрененно толстая игла. – Вивисектор!

– Есть немного, – с гордостью кивнул док. – Вообще, вивисекция очень много дала медицине. Очень. Иногда я прямо-таки жалею, что ее запретили…

Перед моими глазами неожиданно снова появился белый медведь. Пушистый, теплый, забавный… Блин, живут ведь люди рядом с ними. Годами живут…

Очкарик тем временем споро закреплял по всему моему телу какие-то датчики, втыкал маленькие иголочки, что-то проверял и перепроверял на компьютере…

– Сейчас тест проведем. – неожиданно заявил он и щелкнул каким-то рубильником.

Вокруг все пропало. Осталось только абсолютная, полная чернота.

Впрочем, я даже не успел испугаться – нормальный мир вернулся практически сразу же. Капсула, комната, довольный ботан.

– Все работает и готово к эксперименту. Ваше последнее желание?

И ржет, сволочь.

– Подожди… Я так и не понял, что мне делать-то? Что там вообще будет?

– Да ничего особенного, – немного удивленно пожал плечами доктор. – Тебе разве не говорили? На данном этапе исследований проверяются возможности обратной связи и отрабатываются механизмы, позволяющие с ней работать. Задачи сделать из тебя супермена не стоит. Так что гуляй по миру, делай, что хочешь. Развлекайся, в общем.

– Понял.

Не такая уж и плохая перспектива. Может, зря я нервничаю…

– Ну, раз понял, то увидимся через месяц. Давай, до свидания.

– А…

Мир снова выключился, оставив вместо себя абсолютную черноту.