Любовь по закону подлости

— О, я лишь оговорилась, — вежливо улыбнулась девушка. — А ты веришь в свои силы и питаешь ложные надежды?

— Я не столь глупа.

Фыркнув, я оглядела суматоху, в которой служащие «дворца» накрывали на стол, и задумчиво спросила Пенни:

— Не верится мне, что Диксандри не может подобрать себе жену. Разумеется, человеку его положения не так просто найти любящую супругу, но все же… какая истинная причина этого фарса?

— Кто знает? — пожала плечами собеседница. — Вполне может быть, что мать настояла на таком решении, надеясь, что среди участниц Демио найдет супругу. А может, решили совместить приятное с полезным: заработать денег на рекламе и женить главу компании.

Первое было более вероятным, по моему мнению. Видимо конфьера Диксандри поставила своей целью обзавестись внуками, вот только сын артачится. Выудила из него обещание, а потом заставила участвовать в этом фарсе в надежде, что он сможет найти время не только для работы, но и женитьбы. Наверное, она и так смогла бы его женить, но соблаговолила дать ему выбор. Или его видимость.

Мажордом трижды стукнул посохом по мраморному полу. Звук отскочил от стен, привлекая внимание всех в зале, после чего главный оператор дал отмашку кинооператору и громко произнес:

— Начинаются съемки. Всем незадействованным лицам покинуть съемочную площадку!

После его последних слов мне очень захотелось приподнять подол платья и немедленно выйти через боковые двери. Но кто же мне позволит?

Оператор-постановщик махнул ладонью, после чего мажордом, предварительно прочистивший горло, громко произнес:

— Прекрасные конфьери, прошу вас проследовать к обеденному столу!

Всего одна фраза, а столько важности было написано на лице мужчины. С трудом подавив усмешку, я прошла к своему месту, обозначенному сценаристами ранее, и присела на предложенный лакеем стул.

Атмосфера общей неприязни буквально сковывала движения, каждое слово мне давалось с трудом, хотя я никогда не жаловалась на свой лексикон. Единственная радость заключалась в том, что пока неприязнь десяти красавиц была направлена не на меня, а распределялась между ними равномерно. За каждой улыбкой скрывался огромный тесак, который точили претендентки.

Демио на завтрак не был приглашен, поэтому тесак все же отложили и пока решили прощупать почву. А вот вечером на приеме, когда соберется весь бомонд и будут представлены общественности двенадцать претенденток на статус конфьеры Диксандри, можно будет пускать в ход все свое остроумие.

— Фиалитовый7 джем в блинчиках просто восхитительный! — с улыбкой начала разговор одна из претенденток, яркая брюнетка сглазами цвета свежей травы.

Я знала её, как знают обычные обыватели звезд телевиденья — Лика Локвуд. Молодая красивая актриса с хорошим образованием из целой династии деятелей телегида. Чаще она играла в фантастических фильмах, которые весьма будоражили кровь, но представлялись для меня совершенно невозможными: в выдуманных мирах не было никакой магии, а спасались там механическим оружием и смекалкой. Люди любили пощекотать нервишки подобным вымыслом, я же предпочитала реальность.

— Знаете, я варю изумительный фиалитовый джем. Как-нибудь я обязательно приготовлю его на завтрак Демио, — продолжила Лика, сексуально облизав губы от остатков сладости.

— О, не сомневаюсь, — вторила ей блондинка, она была популярной моделью, Делораи. — Я же вышью кружевные салфетки, чтобы помочь Демио обмакнуть губы после завтрака.

Мне одной во всем этом слышатся пошлые намеки? Они делят шкуру неубитого грызлоуха? Точнее, не обольщенного Диксандри…

— А я услажу слух пением…

— Подыграю вам на люлейле8…

— Станцую…

— Приготовлю…

— Сошью…

— Украшу…

— Спою…

Уже начали повторяться претендентки, когда Пенни вставила и свои умения:

— Сосчитаю… кто сколько обещает и кто сколько выполнит.

Вот зря она так. На неё так посмотрели, словно готовы были скушать без всякого приготовления. Выпрямившись, я решила принять огонь на себя:

— А я изумительно умею устраивать скандалы. Знаете, такие, после которых весь дворец ходуном ходит, — невинно сказала я, сложив скрещенные ладони на столе.

Сначала все были ошеломлены, после чего Лика рассмеялась и её примеру последовали и другие конфьери. Я позволила себе скромную улыбку и отпила из бокала сок. Разговор вновь вернулся в прежнее русло хвастовства, в котором я уже не принимала участия и молча ждала окончания приема.

Когда завтрак подошел к концу, нас попросили разбиться на пары и пройтись по залу, чтобы каждую девушку смогли снять во время ходьбы. Все скалились в камеру, нарочито небрежно оправляя то подол, то лиф платья, то прическу. Зато на мне все идеально сидело: ничего поправлять было не нужно!

Пенни, с которой я замыкала шествие невест, то и дело подтягивала очки на переносицу. Наблюдая за её действиями, я с интересом спросила:

— Почему ты не обратишься к целителю? За определенную плату можно легко исправить зрение с помощью магии.

— Мне так комфортнее, — неопределенно ответила Куперт, передернув плечами.

Больше к этой теме мы не возвращались. Впереди было еще полдня, которые необходимо потратить на подготовку к вечернему приему. А там всех ожидало знакомство с Демио Диксандри.

Лик меня выловил в гостиной моих покоев. Он схватил меня за локоть и усадил на диван, после чего прошел к противоположной стороне и настроил стационарную камеру. Магические кристаллы в ней подмигнули желтыми и фиолетовыми огнями — началась запись.

— Вот так без подготовки? — вздохнула я, прекрасно понимая, что уже ничего не изменить.

В конце концов, контракт подписывала сама, хотя не совсем в трезвом состоянии. Интересно, а можно ли его оспорить с помощью Круга справедливости и сколько это будет мне стоить?

Мотнула головой, так как слишком уж заоблачная сумма получалась. Сначала надо обратиться в суд, потом в адвокатскую контору, где необходимо нанять лучшего в своей профессии, и уже после этого можно надеяться на положительный результат дела. Хотя кто сказал, что юристы Демио мне проиграют? Вряд ли это случится и мою жалобу допустят в Круг.

— Между прочим, я тебя уже снимать начал, — сказал Лик и по привычке закусил язык, так что его кончик выглядывал между полных губ. — Скажите, Йолина, что вас толкнуло на участие в конкурсе?

Я приподняла брови, переглянувшись с оператором. Тот встретился со мной взглядом, усмехнулся и закатил глаза к потолку, из чего я сделала вывод, что это стандартные вопросы. Хихикнув, я ответила:

— Три бутылки вина.

— …выпитые на пустой желудок? — шутливым тоном спросил Лик.

— …на пустую голову, — в свою очередь ответила я и, приняв максимально серьезное выражение лица, настояла: — Мы перейдем к насущным вопросам или будем топтаться вокруг неудачного подписания контракта?

— Перейдем, — подавляя смешинки, Лик приблизил камеру и продолжил: — Как вам ваши конкурентки? Представляют ли они для вас угрозу?

— О да, — со вздохом отозвалась я, — боюсь, что вылечу на первом этапе.

— Я слышу надежду в вашем голосе? — не смог сдержать веселья друг.

— Вам показалось, — осклабилась я.

— Неужели три бутылки вина могут сделать из вас жену самого Демио Диксандри?

— Алкоголь творит чудеса!

— Воистину, — негромко рассмеялся Лик.

— Вы не боитесь потерять свою работу? — с намеком на смелое поведение оператора, спросила я.

— Я просто проникся вашей уверенностью по поводу вылета еще на первом этапе, — с притворным вздохом отозвался друг. — А если проект покинете вы, то я и дня тут не проработаю. Моё сердце будет навеки разбито.

— Для человека, зависящего от меня, вы выражаетесь слишком смело!

— Пытаюсь импонировать своей интервьюируемой, — незамедлительно парировал Лик, и я широко и искренне улыбнулась.

— Так мы будем сегодня говорить серьезно?

— Поверьте мне, серьезно говорят как минимум в десяти комнатах этого дворца, так зачем нам подражать большинству?

— И то правда, — отозвалась я.

— Что вы можете сказать о своих конкурентках? — вновь вернулся к стандартным вопросам оператор.

Несчастные. Одной из них предстоит стать женой маньячины!

Впрочем, я тоже несправедлива. Демио — прекрасный образец мужской красоты, к тому же он умен и богат. А то, что у него есть садистские наклонности, это мелочи! Ведь так?..

— Они все очень красивы, весьма элегантны и образованы. Разве нужны еще какие-нибудь качества для жены миллиардера?

По лицу Лика я поняла, что он мог бы добавить к моему списку еще как минимум пять достоинств, необходимых для жены, но он помнил о своей работе и поэтому промолчал, задав следующий скучный вопрос. Отвечала я неохотно, поэтому Лик поспешил сворачивать интервью, пока я не сказала несколько ласковых слов на камеру.

Друг меня буквально передал с рук на руки стилистам. Но после трудного в моральном плане утра, я была весьма ершистой клиенткой. В общем, в двустороннем порядке не выдержав пытки, мы поступили следующим образом: я сбежала, а стилисты сделали вид, что не видели, куда.

А чуть позже я осознала, что тоже не увидела, куда попала. Каким-то образом задела в коридоре невидимый рычаг. Стена за моей спиной задвигалась и перевернулась, встав стороной, где находилась я, на темном лестничном пролете.

Испуганно огляделась: в слабом освещении магических фонарей смогла различить две лестницы, одна из которых вела вверх, а другая — вниз. Толщина совсем небольшая — чуть больше полуметра. Как тут ходят мужчины? Боком?

Сглотнув, я обернулась к стене и на ощупь принялась искать рычаг или что-нибудь наподобие него, чтобы выйти отсюда. Жажда приключений звала наверх, где обязательно найдутся неприятности на пятую точку. Здравый смысл и инстинкты самосохранения, которые были верными противниками моего внутреннего журналиста, заставляли искать рычаг.

— Ну нет его тут, нет, — будто оправдываясь перед самой собой, я отступила от стены и взглянула на лестницу. — Я только выход искать буду…

Сложив ладони вместе, будто лепила снежок, я прошептала слова заклинания. Через щелки между пальцев задребезжал свет. Отняв правую руку, я поудобнее перехватила левой светящийся шар и направился вверх по лестнице.

Моё дыхание отдавалось в пустоте коридора эхом, как бы я не старалась быть тише. Сердце колотилось в преддверии приключений, мне было безмерно интересно, куда ведет этот путь. Может, там секретная лаборатория? Личные покои конфьеры Макмидолстон, где она подгоняет невест и женихов под общепринятые стандарты?

От последней мысли я невольно хихикнула, представив в красках картину: величественная Макмидолстон и тощенькие испуганные женихи с невестами, из которых лучший организатор свадеб делает настоящих звезд.

— Такого просто не может быть, — прошептала я и тут же пожалела, так как меня могли услышать.

Пройдя еще несколько ступенек, я остановилась на следующем лестничном пролете и приникла ухом к стене. Сначала никаких звуков слышно не было, но через пару секунд послышалось, как хлопнула дверь, а следом вошли мужчины.

— Эти женщины меня убивают… — воскликнул, можно предположить, Диксандри.

— Лишь пытаются, конфьер, — чопорно ответил ему кто-то.

А не тот ли мужчина, которого я уже видела в Дикоморье?

— Не время для шуток! — отмахнулся Демио.

Это он таким тоном шутит? Брр, пробирает до мурашек!

— А что прикажите мне делать, конфьер? Я пытаюсь извлечь из ситуации максимально…

— Тихо, — остановил его Демио.

Комната погрузилась в тишину. Закусив губу и потушив огонек в руках, я успела подняться по двум ступенькам, пока потайная дверь не открылась и меня нагло не дернули за руку вниз.

Ладно, признаюсь: наглая в этот момент была именно я. Диксандри, притянув меня к себе и положив ладонь на мою талию, восхищенно-изумленно выдохнул:

— Йолина! И почему я перестаю удивляться вашим появлениям?

Моё лицо освещалась светом из комнаты, лицо мужчины же было в полумраке, но даже так я могла различить легкую ироничную улыбку. Вовремя вспомнив, что лучшая защита — это нападение, я выпалила:

— Что творится с системой безопасности в этом особняке? Любой прохожий, случайно врезавшийся в стену, может попасть в сеть потайных коридоров!

Моё выражение лица было крайне оскорбленным. Нет-нет, я не подслушивала! Разве может такой честный журналист, как я, подслушивать? Клевета и ложь!

— Случайно… врезалась… в стену? — по слогам проговорил Демио, не думая выпускать меня из рук.

— Честно! — ответила я, положив ладони ему на грудь, чтобы попытаться оттолкнуть.

Демио без видимых усилий пресек мой протест, прижав ближе к себе. Я подняла на него возмущенный взгляд. Миллиардер склонил голову на бок, смотря на меня, словно на неведомую зверушку.

— Ты знаешь, сколько женщин желает оказаться в моих объятиях?

— Мне их сосчитать? — едко отозвалась я и добавила: — Конфьер, вы так настойчиво пытаетесь убедить меня в своей неотразимости, что я начинаю переживать за вашу самооценку. Неужели никто не говорил вам комплиментов? Давайте так: я по-быстрому придумаю пару красивых эпитетов, а вы меня отпустите.

Тут мой взгляд наткнулся на пирожные известной марки «Шоколадный мусс», лежащие в белой коробке на столе. Надо думать, только доставили из кондитерской. Хотелось добавить к своей сделке еще и эти пирожные, но я посчитала, что это будет откровенной наглостью.

— Поверьте, конфьери, с моей самооценкой более чем все отлично. Считать никого не нужно. Однако меня удивляет ваше упрямство. В курсе ли вы, что отказами только распаляете интерес мужчин?

— Это такая стратегия затащить меня в постель? — приподняв бровь, строго спросила я и рассудила следующим образом: — Если вы говорите, что стоит мне принять ваши ухаживания, как вы перестанете проявлять ко мне интерес. Это замкнутый круг. Только победу в этом случае вы одержите однозначно. Так в чем же мой интерес?

— Я щедрый любовник, — констатировал мужчин.

— О, не надо! Я уже наслышана! — раздраженно ответила я. — Может, вас интересует именно браслет? Я могу его отдать вам, если вы отпустите меня на следующем этапе конкурса.

— Какой браслет? — недоуменно спросил миллиардер, нахмурившись.

Я хотела напомнить ему, какой именно, но стушевалась. Получается? Что он ничего не помнит? Как же так! Но судя по взгляду, он действительно не понимал, о чем идет речь. Наверное, загадочный артефакт имеет особую защиту. Почему же я его еще не забыла?

— Неважно, — медленно проговорила я и, воспользовавшись замешательством мужчины, оттолкнула его. — Совсем скоро мы расстанемся с вами и больше не увидимся. Так давайте верить именно в этот исход событий.