Фаворит богини

Настоящие туги действовали тайно, тщательно заметая следы своих преступлений, не привлекая к себе интереса общественности и властей. Их жертвами были состоятельные путники явно имеющие при себе серебро (фанатики оставляли себе только серебро, которое шло на отливку ритуальной мотыги — остальное жертвовали храму) пропажа которых оставалась незаметной для окружающих. Лжетуги — которых сектанты прозвали «пендари» — действовали почти открыто и убивали всех без разбора буквально за краюху хлеба. На такой беспредел власти были вынуждены ответить максимально жестко и им было безразлично — «пендари» ты или истинный туг, что в общем-то правильно.

Руководство храма приняло решение избавиться от опасного конкурента. На это дело монастырь выделил два десятка послушников, Искандер попал в их число. Убийц юноша ненавидел люто, поэтому согласился без колебаний. Конспирация работала без сбоев, и неделя пути от храма опять прошла под дурманом. Далее юноша влился в одну из групп ликвидаторов — практика началась.

За полгода скитаний пришлось применить все свои знания и умения, в том числе маскировку и запутывание следов — скрываться от карательных отрядов властей приходилось довольно часто. Туги случалось несли потери — но только не те группы, в которых работал юноша. Несмотря на юный возраст, старшинство в группе стало со временем неизменно признаваться за ним. В одной из таких групп он встретил Тушара. Искандер сразу понял, что встреча неслучайна — Тушара попросту сливали ему в обмен на еще большую лояльность и в надежде, что юноша оставит Бхивина в покое — ведь убил дядю не он, а именно Тушар. По угрюмому и отстраненному виду было ясно, что понимает это и убийца. Но ничего не случилось — как встретились, так и разошлись. Практика Искандеру была засчитана, добытого лично у «пендари» серебра с лихвой хватало на отливку ритуальной мотыги. А еще через полгода до храма дошло известие, что Бхивин погиб — его во сне убил Тушар, а сам после этого удавился. Психологическая закладка юноши сработала.

* * *

За время «практики» юноша мог запросто сбежать — шансы оторваться от преследователей и сесть на судно держащее путь в Халифат были очень высоки. Но Искандер не сделал это по двум причинам: первая — закладка могла не сработать, в этом случае выгодней дождаться Бхивина через полгода в монастыре, чем искать его по всей Индии когда и сам в розыске. И вторая — сокровища храма! Бхивин и ему подобные адепты раз в два года доставляли золото и драгоценности в «общак» секты. Примерно раз в два месяца приходил очередной резидент и передавал Всевидящему награбленное. Во время обучения у гуру Искандер стал свидетелем одной из таких встреч. Содержимое увесистого мешочка перекочевало на поднос, было сверено с описью и отправлено в окованный металлическими полосами сундук, стоящий в запираемой комнате за статуей Кали. Как бы не был наивен юноша, но сложив два плюс два догадался, что сундук обманка. Подтверждал догадку тот факт, что каждый раз после прихода резидента гуру через день-два запирался в храме медитировать в одиночестве, и никто не смел его беспокоить. Если бы захоронка была в храме, на «медитацию» хватило бы и пары часов. Соблазн после четырехлетнего отсутствия триумфально вернуться домой и стать богаче отца заставлял отчаянно скрипеть мозгами.

— «Значит, надо искать потайной ход за стену монастыря… Нет, не пойдет — сразу будет понятно, что я что-то ищу».

Хорошая идея все же пришла — «Надо в то утро, когда гуру соберется медитировать, устроить засаду за ближайшей от храма стеной монастыря — и ход искать не надо, и след возьму сразу».

От ближайшей к храму стены до начала сравнительно редких джунглей простиралась полоса крестьянских полей шириной метров триста. Облюбовав наблюдательный пункт на раскидистом дереве метрах в ста от опушки леса, он почистил сектора наблюдения, затем отыскал в округе все места где невозможно не оставить след и взял их на заметку. Осталось только дождаться ходока.

Поиск сокровищ прервала начавшаяся «практика». Чтоб залегендировать свои внезапные исчезновения с территории монастыря, вернувшись с «практики» Искандер неожиданно увлекся охотой. Свободный график занятий делал это увлечение доступным, а старый монах, отвечающий за питание, считал его даже полезным.

Первое ««медитирование»» гуру после прихода резидента не принесло успеха юноше. Полдня проведенных на дереве, а затем изучение «контрольно следовых полос «результата не дали. Хотя нет, результат был — к следующему разу парень подготовил уже две наблюдательных точки — правее и левее первой — и значительно расширил периметр следовых полос. В следующий раз вторая наблюдательная точка послужит утром, а третья — вечером, в случае неудачи со второй.

Перед приходом следующего ходока в храм пришло известие о смерти Бхивина. Искандер не сомневался, что Всевидящий поймет чьих это рук дело — и это его немного пугало. Но видимо то, что он вернулся после ликвидации «пендари» растопило последний лед недоверия гуру, а смерть адепта снимала последнюю напряженность в их отношениях. Техника, которую он удачно применил, опять же ставила его ценность для храма выше того же Бхивина. Поэтому все что услышал юноша от гуру, это сожаление по поводу того что он не закончил обучение — а то бы прямо сейчас мог занять место погибшего адепта.

Третья попытка принесла удачу. Точки наблюдения не помогли, зато КСП левее третьей точки показала свежие следы туда и обратно. Спустя километр след терялся, но все равно это была крупная удача. Следующий наблюдательный пункт Искандер устроит недалеко отсюда — и через два месяца сокровища его!

То, что он сможет сбежать, и преодолев джунгли выйти в обитаемые провинции — в этом Искандер даже не сомневался. Найти храм в безбрежных джунглях где ошибка на долю градуса была критична, или побег из него, где достаточно удерживать общее направление — совсем не одно и то же. Погоня его не страшила — достаточно вывести из строя Арнава и пару его помощников на неделю с помощью простенького яда, остальные по сравнению с парнем просто слепые котята.

Четвертая попытка увенчалась полным успехом. Искандер воочию увидел гуру и понял, почему в предыдущий раз он потерял след. На месте бывшего потерянного следа гуру нарвал листьев с какой-то лианы и последовал в перпендикулярном направлении. Преследовать Всевидящего было опасно — и переждав день, юноша, наконец-то нашел заветную пещеру.

Лаз в пещеру представлял собой небольшую нору в которую с трудом мог бы пролезть взрослый мужчина и в настоящее время был уже частично закрыт старыми знакомыми юноши — муравьями. Через день-два трудяги восстановят порушенный муравейник и его основание полностью закроет лаз. Сразу стали понятны странные манипуляции гуру с листьями. Лиана с которой они были сорваны выделяла капельки смолы которые долго не сохли и являлись смертельной ловушкой как для любителей сочной зелени, так и для тех кто своей дорогой избрал ее ствол. Тысячелетия совместного сосуществования выработали у муравьев устойчивый рефлекс «не лезь — убьет», поэтому почувствовав ее запах они резко отворачивали в сторону. Если бы кто-то попробовал проползти сквозь разворошенный муравейник без этого средства то был бы закусан до смерти уже через несколько минут — парень вспомнил очень болезненные укусы и ему даже стало не по себе.

Вернувшись в монастырь юноша решил не пороть горячку. По рассказам дяди Гуфара выходило что арабские суда покидали порты Бенгальского залива не раньше зуль-када (ноября) дожидаясь устойчивого северо-восточного, попутного муссона. До ноября оставалось два с половиной месяца. Значит получалось, что раньше чем через месяц бежать не стоит — путь до Пахарпура с учетом тяжелой ноши займет не более месяца а лишнее время пребывания в порту даст дополнительные шансы преследователям.

* * *

За две недели до даты предполагаемого побега его вызвал Всевидящий. В зале храма куда спешно подошел юноша кроме гуру было еще три человека — Арнав, Гуркаран и еще один из резидентов с «большой земли» — Ашок. Глаза гуру как всегда лучились бездонной добротой, а вот голос был неожиданно напряженным.

— Адвик, помнишь я говорил тебе об испытаниях которые мы обязательно должны преодолеть потому что они нам под силу? Вижу, что помнишь. На твою долю выпало одно из них. Арнав и Гуркаран подтвердили мне что ты готов к нему.

Далее последовало описание выпавшего на долю юноши испытания и событий ему предшествующих. Когда махараджа Махипала I вернул захваченный врагом Каннаудж при этом существенно потрепав воинственного соседа и отбросив его войска на юг, выяснилось, что без предательства среди властьимущих не обошлось. Как известно «кадры решают все» а самим кадрам необходима постоянная ротация. И вот на замену чиновников из проблемных провинций устремились преданные махарадже и усиленные гвардией военачальники. Восстанавливать лояльность заблудших подданных на местах, начали с помощью огня и меча — топя смуту в ее собственной крови. Вот так место ранее прикормленного раджи из Наланда занял бравый полководец Бхавиша. Когда он узнал, что один из богатейших и влиятельных жителей города является смотрящий преступной секты, он вызвал его к себе и в приказном порядке потребовал некую сумму за неприкосновенность и лояльность властей к касте. Сумма была непомерной и смотрящий посоветовал новому радже поумерить аппетит и напомнил, что обжорство порой очень вредно влияет на здоровье. Той же ночью усадьба смотрящего была окружена и взята штурмом. Все защитники, слуги и домочадцы включая женщин и детей были жестоко убиты. Смотрящий же самоудушился — невместно тугу попадать в плен. На следующий день его голова на колу стала украшением местной площади, чуть позже к ней с завидной регулярностью стали присоединяться головы тугов — ассасинов, причем лучших в своем деле. Разветвленная агентура раджи отслеживала новые лица сразу по появлению в городе, а сыскной приказ и служба охраны доводила дело до конца. Несмотря на ощутимые потери храм не намерен был сдаваться, просто другого выбора уже не было — вариант стерпеть такой «плевок в лицо» означал полный крах секты или в лучшем случае униженное полунищенское ее существование. Храму нужен был яркий, показательный акт возмездия — только такой мог остановить других чиновников от необдуманных и пагубных решений. И этот акт был возложен на Искандера. Темно-русый, сероглазый, ухоженный юноша, почти мальчик из Халифата даже близко не укладывался ни в один из шаблонов на тугов и не мог вызвать подозрений у опекающих раджу служб. А навыки и возможности парня не только не уступали возможностям ассасинов экстра-класса, но и во многом превосходили их. Опыта конечно у него не было, но в данном конкретном случае опыт только вредил.

— Все необходимое уже готово, выходите прямо сейчас, — голос гуру стал более торжественен, — и помни — Кали помогает тем кто служит ей. У тебя все получится! Ступай, Адвик. При очередном переходе через джунгли юноша оставался в здравом рассудке — в этот раз его не опаивали зельем, он стал высшим адептом касты.

В Наланд Искандер прибыл как молодой купец — Абу Маруф ибн Тарик который разыскивал своего пропавшего старшего брата — Расула. А пропал он не без помощи тугов, напавших на небольшой караван, вышедший из Наланда. Наводчик следующий с караваном запомнил имя словоохотливого купца и особую примету — шрам на лбу, что и послужило основой легенды. Согласно легенде путешествовал Тарик вместе со своим слугой Сабиром — меланхоличным коротышкой вполне арабской внешности под которой скрывался безжалостный убийца — мастер ядов. Заселились путники на постоялый двор примыкающий к рынку и выходящий фасадом на городскую площадь. После непродолжительной беседы с хозяином, простофилям (как определил их для себя владелец заведения и одновременно агент охранки) досталась комнатка под самой крышей. Понятно, что не обошлось без простеньких манипуляций со стороны Искандера, но возможно и без них им бы попытались всучить эту комнату — самое жаркое место на постоялом дворе. Окно из комнаты выходило на городскую площадь и было просто идеальным местом для наблюдения за домом раджи и примыкающих территорий. Результатом недельных наблюдений и того что удалось узнать из пустопорожних разговоров на рынке и в харчевне стало глубокое уныние — миссия невыполнима!

* * *

Дом, а скорее дворец раджи окружал высокий забор у ворот которого несли круглосуточную службу двое вооруженных глефами гвардейцев. При этом во двор они не допускались, а калитка или ворота запирались изнутри и открыть их гвардейцы не могли. Внутри двора у ворот дежурили еще двое, а по периметру забора расхаживали парные патрули, причем ночью со здоровенными псами. Внутреннее караульное помещение в шаговой доступности от ворот скрывало многочисленную и постоянно бодрствующую тревожную группу. Вход в дом охраняли еще два охранника и дежурный офицер, которые тоже даже при желании попасть внутрь дома не могли. Немаловажная деталь — каждый из охранников находился под наблюдением минимум еще двоих своих товарищей. Забор дворца граничил с территорией городского гарнизона, то есть в случае поднятия тревоги вся прилегающая местность через пять минут будет кишеть гвардейцами. Два раза в неделю раджа посещал своего духовника — настоятеля храма Вишу. Расположенный неподалеку от площади храм во время посещения его раджой тоже хорошо охранялся, но все равно в разы хуже чем дворец. Да и сам путь между дворцом и храмом можно было использовать как место для засады. Пройдя несколько раз по маршруту и выбрав подходящие места для засад, юноша случайно заметил что за одним из намеченных мест ведется наблюдение. Более внимательная проверка показала что все места для засад под тщательным наблюдением. Хорошенько обдумав эту новость, Искандер пришел к выводу что в паланкине находится не раджа а «подсадная утка», с помощью которой городская площадь пополняется головами ассасинов. Служба безопасности у раджи явно недаром ела свой хлеб — им были известны возможности и упорство тугов, их ждали и к их приходу были готовы.

Вот с такими невеселыми думами зашел Искандер в харчевню где собрался отобедать и поддерживая легенду поспрашивать присутствующих о пропавшем брате. Подсев к каким-то местным торговцам он заказал еду и только завел разговор с купцами, как его внимание привлек сильно заикающийся юноша, пытающийся что-то сказать разносчику еды. Заметив его интерес, один торговец пояснил.

— Очень образованный юноша — писарь из храма Вишу и надо же такое несчастье.

Какая-то крохотная искра пробежала в сознании юноши, намек на понимание чего-то важного. Так толком и не поев он отправился на постоялый двор, по дороге пытаясь поймать ускользающую от него мысль. Промучившись безрезультатно до полуночи, Искандер забылся в тревожном сне. Снилось, будто он едет с гуру в паланкине и всю дорогу пытается сказать ему что-то очень важное, но из-за сильного заикания ничего не получается. Проснувшись утром, вспомнил странный сон — и тут проскочившая накануне искра взорвалась молнией.

— «Точно! Паланкин! Единственная возможность попасть в дом раджи — это доехать да самых его дверей на паланкине, и поможет ему в этом писарь-заика! «— Додумывал свой план юноша всю первую половину дня, а ближе к обеду поспешил во вчерашнюю харчевню чтобы не прозевать писаря. Тот появился как по расписанию, уселся за тот же стол, на ходу махнув рукой разносчику. Дождавшись когда монашек примется за еду, юноша подсел к нему сходу заведя шарманку про пропавшего родственника. Писарь на вопросы не отвечал, лишь время от времени бросал на парня неприязненные взгляды.

— Ты что немой что ли? — закончил свой монолог юноша.

— С ссыы ам тт ты немой! — Вконец разозлившись, ответил монашек.

— Так ты что заика!? А что сразу не сказал? У меня зелье от заикания есть. Хочешь, продам?

Крайняя бесцеремонность юноши просто взбесила монашка, тот вскочил из-за стола, но захлебнувшись так и не прозвучавшей отповедью, обессилено опустился на скамью.

— Ты не думай, это не обман какой — верное средство, многим помогло. Если не веришь, могу дать попробовать бесплатно. Если поможет — поговорим о цене, а если нет — хуже точно не будет. Верное средство, точно тебе говорю. — Вцепился клещом юноша. — Ты только приходи завтра пораньше — надо чтоб полчаса зелье с едой не смешивалось.

Придя на следующий день парень подошел к ожидавшему его писарю, явно недовольному собой из-за того что дал уговорить себя какому-то придурку.

— Держи. — «Зелье» которое протянул Искандер состояло из воды и растертого стебля придорожного сорняка для придачи ему горечи и цвета.

— С ссы наа чала сам. — Монашек чтобы выглядеть внушительней нахмурил брови.

— Ты чего это? Ты что, подумал что я отравить тебя решил?! Вот умора! Купец травит монаха чтобы завладеть его медяком на который тот собрался пообедать. — Но видя непреклонный взгляд писаря, наливает на ладошку немного зеленоватой жидкости и с шумом втягивает ее в себя. — Когда излечишься, за эту порцию тоже заплатишь.

Писарь понюхал «лекарство», лизнул и наконец-то решившись, выпил. После чего Искандер вогнал монаха в легкий гипноз, прояснил все вопросы, связанные с приездом «раджи» а также поработал над заиканием. После обеда прошедшего в молчании юноша предложил монаху попробовать рассказать какую-нибудь веду. Заикание не пропало, но стало каким-то лаконичным, а ужасающие полуминутные захлебывания, когда писарь судорожно путался вздохнуть — исчезли. Монашек не верил своим ушам и продолжал дальше и дальше декламировать текст, пока «купец» не прервал его. Разыгрывая свою роль, юноша стал намекать на то, что неплохо бы рассчитаться, но он готов ждать еще пару дней, а если монашек поможет продать средство от желудочных колик и мазь от подагры (то, что настоятеля храма мучает подагра, он узнал от самого монашка) то получит значительную скидку. Следующею встречу договорились устроить через день, на том и расстались.

Самым главным в плане юноши было обеспечение безопасной эвакуации с места преступления. То что он сумеет преодолеть двор замка и его забор даже после поднятия тревоги не вызывало сомнений. Но на площади круглосуточно несли службу три патруля. Еще два, как позже узнал юноша, в случае тревоги покидали свои тайные караулки и перекрывали улицы ведущие к площади. Как показало наблюдение состав караула площади по вахтам оставался неизменен, то есть с сумерек и до полуночи на площадь выходили одни и те же люди. Разве что с той разницей, что те кто сидел в караулке на следующий раз выходили в патрулирование и наоборот. Опасны они были своими луками которые носили явно не для украшения, а скудное факельное освещение ночной площади было достаточным для поражения бегущей цели. Искандер решил эту проблему простым и радикальным способом. Разгуливая в темное время суток он попадался всем патрулям по очереди и после введение их в гипноз оставлял закладку — при виде бегущего человека у них темнело в глазах и деревенели руки. После расставания у патрульных оставалось воспоминания о задержании припозднившегося мальчишки-разносчика с рынка или заплутавшего деревенщины из провинции.

Через день встреча с монашком состоялась и расчет юноши подтвердился. Настоятель, заметив явный прогресс с речью писаря, поинтересовался чем он вызван. Услышав о том что у купца продавшего такое действенное средство есть еще мазь от подагры, он немедленно потребовал привести этого торгаша с его зельем в храм. За годы прогрессирующего недуга настоятель перепробовал буквально все, но подагра не та болезнь чтобы пренебречь даже самым призрачным шансом на излечение. Предвидя это, юноша приготовил действенное средство от боли. В предгорье Гималаев водилась редкая зеленая змейка, укус которой гарантировал почти мгновенную смерть, но в ультрамалых дозах ее нейротоксин выступал как мощная анестезия местного действия. Частые приемы этого средства уничтожали нейроны и действовали угнетающе на всю нервную систему вплоть до комы, но в данном случае это уже мелочи. Получив через Сабира нужный яд, он развел его каплю умещающеюся на кончике иглы во флакончике оливкового масла, затем каплю этого масла тщательно растер в двадцати мискалах (90 грамм) топленого курдючного жира. Если данную мазь втереть в страдающие от подагры суставы — обезболивающий эффект на день гарантирован.

Настоятель, грузный седобородый мужчина с пронзительным, холодным взглядом из под кустистых бровей сразу принял юношу. Судя по сжатым губам и бледному лицу — монах сейчас испытывал сильную боль.

— Мой послушник сказал, что у тебя есть чудесное средство от подагры — это так?

— Ваш послушник неверно меня понял — моя мазь не чудесное средство, но от подагры помогает. Мой дедушка пока был жив испробовал много средств, но это помогало лучше всего.

— Откуда оно у тебя? И что ты за него хочешь? — В голосе настоятеля зазвучала угроза — Только предупреждаю — если ты мошенник, то для обмана выбрал не того человека.

— Мошенники не дают товар на пробу, причем бесплатно. — в голосе парня прозвучала обида. — А о цене имеет смысл говорить когда средство вам поможет. — Он протянул монаху коробочку размером с орех, вопрос о происхождении товара был намеренно проигнорирован.

— Хорошо. Если твоя мазь мне поможет, останешься доволен. Приходи через день. Ступай.

Искандеру нужно было оказаться в храме через два дня, но спорить он не стал. Действовать с помощью гипноза было опасно — наверняка монах такого ранга был знаком с психоделическими техниками и способен распознать попытку или последствие психологического давления. Следующая встреча была можно сказать приятельская. Искандер с порога поинтересовался здоровьем преподобного, монах с улыбкой на устах поблагодарил Шиву за то, что он послал ему избавление от боли в лице юноши и что впервые за годы болезни его сон был подобен сну младенца. Далее начался ожесточенный торг, в результате которого кошель парня пополнился двумя пагодами (золотая монета 3,3 гр.) и шестью фанамами (золотая монета 0,3 гр.), а улыбка настоятеля стала еще шире — видимо, он рассчитывал на более весомые траты. На настойчивые расспросу монаха юноша с неохотой поведал ему откуда у него товар, но порекомендовал все равно обращаться к нему — так как риск получить негодное зелье в этом случае исключался. Перед самым уходом он случайно вспомнил, что у него еще осталось немного мази и если надо он завтра донесет остатки. Монах посетовал на несообразительность парня и согласился за туже цену взять товар, но принести его следовало никак не позже обеда.

Утром следующего дня едва рассвело, а Искандер с Сабиром уже прошли весь путь предполагаемого бегства, определили места, где преследователей должна ждать засада тугов-смертников, где Сабир будет ждать его со снаряжением для преодоления городской стены. Вышли за город и подыскали рощицу, где парня будут ждать с запряженной резвой лошадкой еще двое всадников которым предстоит запутать погоню. Вернувшись «домой» переоделся в яркий халат и желтые шаровары и большую белоснежную чалму, взял приличных размеров суму и покинул постоялый двор. Акция началась!

* * *

Настоятель встретил его легким упреком за опоздание, на что юноша виновато улыбаясь, достал из сумы шкатулку, завернутую в цветастую румалу. Монах оказался крепким орешком — но куда ему тягаться с «господином речи», не прошло и десяти минут как Искандер знал все подробности связанные с приездом «раджи». Выходило, что ловчие заняли свои позиции еще минувшей ночью и с утра отслеживают все без исключения подходы к храму. Перед обедом были отпущены все монахи и послушники храма кроме двоих — на случай «принеси-подай». После чего все помещения и входы кроме главного тщательно проверялись и запирались ловчими. То что юноша зашел после проверки уже отслежено и если он не покинет храм в самое ближайшее время то за ним однозначно придут. Настоятель немедленно по «просьбе» гостя вызвал послушников. Спустя десять минут наиболее подходящий по параметрам монашек был переодет в попугайский наряд юноши и отправлен в ближайший лесок для сбора лекарственных растений, а сам Искандер переоделся в его наряд и с помощью простенького грима изменил цвет лица на более смуглый. Как он и предполагал, раджа будет фальшивый — он войдет в храм со своим начальником охраны и двумя стражниками и встречать их будут монашки. Настоятелю невместно — слишком много чести. Далее потоптавшись для порядка, гвардейцы выйдут наружу и займут пост у дверей, «раджа» останется сидеть на скамье или будет разгуливать по залу, а начальник охраны зайдет с визитом вежливости к настоятелю если у того позволяет самочувствие, или присоединится к «радже».

Когда ожидаемая четверка явилась, их поприветствовал один из послушников, прервав свое занятие — вытирание с пола лампадного масла, видимо, им же и пролитого. Совершенно не обратив на него внимания, «раджа» и нач. охраны опустились на скамью, а гвардейцы поглазев пару минут на украшающие стены барельефы двинулись на выход. Послушник между тем закончил уборку и протирая пальцы цветастым платком затянул какие-то нудные псалмы. Когда клиенты были готовы, Искандер занялся подгонкой своей внешности под раджу. Заготовки накладных бород, усов, бровей были тщательно подрезаны под оригинал и наклеены надежным клеем, разницу в фигуре пришлось восполнять за счет многочисленных подкладок которые пришивались под халат «раджи». Благодаря его тучности также под одеждой вольготно разместилось все оружие и снаряжение юноши. Перевоплощаясь, он «беседовал» с главным охранником на предмет количественного состава и мест дислокации охранников в доме раджи. Выходило, что за дверью ведущей в холл несли караул двое гвардейцев и дежурный офицер, кроме них на первом этаже в хозяйственных помещениях дежурило еще четверо охранников — но без приказа покинуть свои посты они не могли. На втором этаже, непосредственно в покоях раджи присутствовали только двое личных телохранителей и сам начальник охраны. Обычно процессия покидала храм когда начинало смеркается, но небольшая задержка когда сумерки переходили в темноту тоже не была редкостью. Едва темно-оранжевый диск солнца покинул горизонт, из храма вышел начальник охраны и следующий за ним «раджа», замыкал шествие послушник с факелом в руках. Факел поднятый за спиной «раджи» лишал возможности рассмотреть его лицо, а нач. охраны открывавший дверцу паланкина не заметил бы даже отсутствие головы у своего подопечного. Дело в том, что он внезапно осознал что забыл куда спрятал все свои деньги и драгоценности и еще забыл сколько их всего, и сейчас напрягая все свои умственные способности пытался вспомнить то одно, то другое. За время войн и грабежей он скопил немалые средства — так что закладка Искандера легла в благодатную почву. Путешествие в паланкине до самого крыльца юноша использовал для проверки снаряжения. Стилет легко покидал свои ножны закрепленные на правом предплечье. Утяжелитель в виде пяти золотых спрятанных в специальном кармашке в уголке румалы послушно покидал рукав и удобно ложился в правую ладонь. Когда проезжали ворота дворца, парень пребывал в расслабленном состоянии — все волнения и рефлексии остались позади. Дверцу остановившегося в шаге от входа паланкина потянув ее на себя открыл дежурный офицер. Начальник охраны уже входил внутрь дома. Не мешкая, юноша устремился вслед за ним. На «раджу» никто не обратил внимания — все пожирали взглядом свое начальство, явно пребывающее не в духе. Когда дежурный офицер приступил к докладу а дверной запор с тихим лязгом встал на свое место, Искандер приступил к активным действиям.

Пол оборота назад — укол клинка в ромбовидную впадину на затылке все еще стоящего лицом к двери гвардейца приносят тому мгновенную смерть. Пока второй охранник поворачивает голову в направлении непонятного движения, юноша перемещается на шаг в его сторону. Клинок снизу вверх как по маслу на всю длину входит под подбородок стражника, ожидаемо там застревая. Поворот, шаг вперед — и румала превратившись в кистень с глухим щелчком вминает своим утяжелением височную кость офицера обратным ходом перехлестывая шею главного охранника, резкий рывок румалы на себя завершает движение. Хорошо заученный и не раз отточенный на пендари прием с хрустом ломает гортань последнего противника. Толстые ковры заглушают падение безжизненных тел. Тишина, мертвая тишина. Не теряя времени Искандер, расшатав, извлекает свой стилет из черепа жертвы. Сбрасывает с себя одежду раджи, оставаясь в черном коротком шелковом халате и из такого же материала зауженных шароварах, на ногах короткие по щиколотку мокасины из мягкой кожи. Тут же накидывает на себя халат начальника охраны и натягивает на голову его тюрбан. Личные телохранители раджи наверняка недаром занимают свое место, так что даже секунда потерянная ими на опознание будет далеко не лишней. Маскировка сработала — второй телохранитель только начал тянуться за саблей, а клинок юноши уже покидал печень первого. Все что он успел — это наполовину вытащить из ножен саблю, когда стилет перечеркнул его горло, попутно наполовину укоротив бороду. В центре зала, стены которого украшало разнообразное и многочисленное оружие, раджа в компании какого-то важного сановника вкушал свой ужин. У дальней от входа стенки стояла совсем молодая красивая индуска с серебряным подносом в руках. Первым от рук Искандера погибает сановник — воткнутый по самую рукоять стилет застревает под его левой лопаткой. Но это неважно, для раджи приготовлено особое оружие — это ритуальный короткий кинжал с искусным изображением Кали на его рукояти. Который мгновение спустя занимает свое место в правой глазнице раджи и остается там чтобы послужить предостережением для излишне ретивых и неосмотрительных чиновников. Четыре удара сердца — четыре трупа. Тут парень вспоминает про девушку и резко оборачивается в ее сторону. Надо сказать, очень вовремя — поднос срывается с ее руки и летит прямо в голову юноши. Парень легко перехватывает его рукой — не зря же его стрелы ловить учили — им же отбивает запущенный почти одновременно с подносом кинжал, нацеленный в живот. Несколько секунд противники внимательно разглядывают друг друга. Искандер с удивлением обнаруживает вдруг, что у девушки синие, почти фиолетовые глаза и они его разглядывают без испуга. Скорее внимательно — таким взглядом смотрят на комара которого надо прихлопнуть, но так чтобы не запачкать свежевыбеленную стену. Видимо что-то решив для себя, девушка срывает со стены глефу и крутанув ее пару раз для определения центра тяжести, перехватывает поудобней и бросается в атаку. Юноша запускает поднос в соперницу и срывает с противоположной стены сабельку из доброго дамаска и чакру для правой руки. Удары глефы перемежаются с уколами, а иногда переходят из укола в удары и наоборот, они очень быстры, но недостаточно быстры для юноши. Очередной укол в правое бедро парень отводит чакрой и срубает сабелькой наконечник глефы, оставляя в руках девушки только древко. Это нисколько не смущает ее — легкое по сравнению с тяжелой глефой древко развивает просто фантастическую скорость. Удары сыплются градом, а два особо удачных осушают руку и выбивают из нее саблю. Искандер резко разрывает дистанцию боя, то же самое делает и девица. Многочисленные столкновения с оружием противника превратили гладкое древко глефы в сплошные задиры с торчащей в стороны щепой. Мимолетный перерыв в схватке каждый использовал для перевооружения — юноша выдернул из спины сановника свой стилет, а девушка подняла с пола свой и сняла со стены сай под левую руку. В этот раз первым атаковал парень, но девушка отбила атаку и даже весьма успешно контратаковала — ее сай намертво сплелся с чакрой юноши, а внезапный сильный пинок в голень и отпущенный сплетенный с чакрой сай лишил его равновесия. Воспользовавшись моментом, ее свободная левая рука ухватила за его бороду, а правая кинжалом пробила под подбородок. Будь у него настоящая борода или клей более прочный, душа Искандера уже бы покинула бренное тело. Но клей не выдержал и клинок вражины прошел впритык с подбородком. Не веря своим глазам, девушка уставилась на бороду в своей руке.

— Шайтан — на чистом, арабском произнесла она.

Занесенный для завершающего удара клинок дрогнул в руках юноши. И вместо того чтоб ударить лезвием в грудь жертве, ударил пятой по запястью сжимающей клинок девушке.

— Сама ты шайтан в юбке. — на том же языке ответил Искандер, разглядывая поднятый с пола клинок поверженной соперницы.

С начала боя прошло не более минуты, но скорее всего поднятый ими шум уже встревожил охрану и до объявления тревоги оставались минуты. Время начало работать против него. Недолго думая, юноша разрезал полупрозрачный шелк закрывающий окно и был таков.

* * *

Прыжок, приземление, кувырок. До стены, граничащей с площадью метров двадцать пять, парень бежит к перпендикулярной расстояние до которой в два раза короче. Разбег, толчок, дополнительный толчок ногой об стену, сильные руки легко забрасывают тело наверх. Клацнувшие с полусекундным опозданием зубы пса подтверждают верность выбранного пути. Короткая пробежка по верху стены, прыжок и он уже на площади. За стеной раздаются крики, захлопали двери — тревога. Преодолев большую часть площади и оставив за спиной ошарашено протирающих глаза лучников юноша оглянулся. Из дворцовых ворот начали выбегать гвардейцы которые указывали руками на него и на убегавшею в сторону противоположной улицы фигурку ««синеглазки»». Разбираться, что к чему и почему она тоже убегает времени не было и Искандер с удвоенной скоростью припустил в сторону намеченного маршрута. Его наставник по боевке Гуркаран не раз повторял, что самый неудобный противник это тот от которого невозможно убежать если ты слабее, и невозможно догнать если ты сильней. Поэтому бегу отводилась значительная часть подготовки парня. В неосвещенных кварталах пришлось перейти на шаг — сломанные конечности не входили в его планы. Когда он встретился с Сабиром на грани слышимости раздались звуки боя — засада тугов приступила к активным действиям. Помощник вопросительно взглянул на Искандера.

— Кали всегда помогает тем кто ей служит. Мои вещи?

— В седельной суме.

Поначалу все шло хорошо, даже отлично. Сабир ««побеспокоился»» о ближайшем посте стражи и поэтому преодоление городской стены прошло без осложнений. Поданный им сигнал огнем из условного места немедленно был подтвержден ответным сигналом который сориентировал дальнейшее движение парня. В рощице его ожидали трое конных тугов и осёдланная лошадь. Юноша переоделся, проверил снаряжение и засветло покинул рощу. Он планировал к полудню достичь полосу джунглей, а там по широкой дуге обойти город и направится в храм. Но видимо удача и так долго баловала его — на половине пути его лошадь сломала ногу, угодив ей на полном скаку в какую-то нору. Сгруппировавшись при падении, Искандер избежал травм, но дальше пришлось идти пешком временами переходя на бег. Его дорога проходила через крестьянские поля и то что он оставлял за собой хорошо видимые даже с лошади следы беспокоили мало — все равно его видели десятки крестьян работавших в поле. Просто придется хорошо поработать путая следы и расставляя ловушки уже в джунглях. В джунгли он попал незадолго до заката. Углубившись по прямой вглубь леса на километр рассыпал на землю смесь специй способных на долго лишить собак обоняния, после чего повернул влево. Ступая осторожно выбирая для шагов выступающие корни деревьев и густую траву которая поднимется с первыми лучами солнца не оставляя следов. На более изощренные приемы не оставалось времени, начинало смеркается.

Разбудил Искандера еще далекий собачий лай — ловчие взяли след. Через некоторое время собаки потеряют обоняние а следы на почве прервутся, но все равно мешкать не следовало. Юноша решил уйти в отрыв на несколько километров и уже имея приличную фору во времени более вдумчиво заняться запутыванием следов и ловушками. Ближе к полудню среди стволов деревьев показался просвет — он вышел к реке. Удвоив осторожность юноша крадучись приближался к берегу когда услышал треск сучьев и негромкую речь. Наблюдение за берегом открыло безрадостную картину — вдоль всего берега через каждые сто шагов были выставлены парные кордоны гвардейцев-стрелков. В настоящее время один из них занимался сбором сушняка для ночного костра а второй внимательно наблюдал за джунглями. Это означало что он в ловушке и ловушка захлопнулась. Короткий марш-бросок вправо вдоль реки подтвердил это. Искандер оказался заперт на участке джунглей представляющий из себя пологий треугольник, основание которого граничило с полями а другие стороны упирались в реку. Во время ««практики ««он имел возможность ознакомится с тактикой ловчих. Участок джунглей где предположительно пряталась туги блокировался по периметру скрытыми дозорами из числа стражи сильно разбавленной всяким сбродом. Далее устраивалась загонная охота с привлечением собак и местного крестьянства, мелким гребнем, прочесывающим все уголки леса. Те меры которые были предприняты к его поимке сейчас были просто беспрецедентны. Не было никакой массовки и сброда, на его поимку были отряжены только элитные части и ловчие судя по всему были им под стать. Попытка форсировать реку ночью при условии скрытой нейтрализации двух-трех постов могла бы быть успешной если бы не магеры (болотные крокодилы) выходящие на свою ночную охоту и водившиеся в этих местах в изобилии. Попытка прорвется через крестьянские пашни то есть через кордоны с собаками и конными патрулями вообще не рассматривалась. А бегать от хорошо поставленной облавы по джунглям — это просто в результате умереть уставшим.

«— Да, загнали как крысу в угол! Или нет, был бы я крысой — заполз бы в какую бы норку или… «Тут он вспомнился урок Арнава который рассказывал про повадки разных животных. Про крыс он говорил что это настолько неприхотливое животное что может жить НЕСКОЛЬКО ПОКОЛЕНИЙ не спускаясь с верхушки кокосовой пальмы. Кокосовых пальм в округе было в достатке и большинство из них не походило на десятиметровые карлики, облюбовавшие белоснежные коралловые пляжи а были настоящими гигантами тридцатиметровой длинны. Приняв решение юноша поспешил к ближайшему роднику где доверху наполнил свой бурдюк и напился сам. Потом тщательно протер подошвы своих мокасин муравьями из ближайшего муравейника — самое чувствительное место у собаки это ее нос, поэтому учуяв этот запах собака рефлекторно старается держать его подальше. Взобраться на пальму не оставив следов на ее покрытом мхом и ползучими лианами стволе было не реально. Поэтому пришлось залезть на чахлое семиметровое деревце с жидкой кроной. При помощи прочного шнура и ««кошки»» подтянуть себя с деревцом к ней и только после этого переберется на пальму.

Так Искандер стал на три недели обитателем наверно самого экзотического жилища. Ощущения были тоже под стать — качели раскачиваемые ветром на высоте девятиэтажного дома. Прочным шнуром юноша оплел по окружности все верхние ветви-стебли и получил что-то вроде широкого гамака в центре кроны. Еще его сооружение походило на паутину где он по праву занял место паука. У румалы было еще одно полезное свойство — в развернутом состоянии она своими цветными пятнами и точками привлекала насекомых — любителей нектара. Вот так и жил человек-паук пополняя свой скудный рацион за счет носителей протеина — пчел и других любителей сладенького. Несколько раз попадались мелкие пташки и летучие мыши, а однажды даже крупный попугай. Сами кокосы были тоже не последней едой а частый в это время года дождь регулярно снабжал его водой. Первые два дня пребывания на дереве были частично заняты обустройством жилища, затем пришла затяжная полоса ничегонеделанья. За последнее несколько лет парень не припомнил хотя бы пару дней подряд когда он был предоставлен сам себе, постоянное обучение, тренировки, куда-то постоянно надо идти, бежать, что-то срочно делать, а тут на тебе — ничего. Вспомнил отца, мать, дядюшку Гуфара — как они там, наверное уже давно распрощались с ним навеки. Корил себя за несообразительность — ведь пока был на «практике» мог найти возможность через арабских купцов дать им весточку. Вспоминалась синеглазка и ее загадочное бегство. Может сняла драгоценности с тел раджи и сановника — а их там было ох как немало, для простой девушки просто несметные сокровища. Но только она совсем непростая — простые ТАК не дерутся. Среди тугов попадались женщины которые могли и кинжалом пырнуть и дать дубиной по голове, даже встречались такие кто мог стрельнуть из лука, но вот так — глефа, кинжальный бой, шест — и все на уровне мастера… Потом этот ее кинжал тоже непростая вещица — похожа на ритуальный клинок богини, но уж точно не Кали. Интересно, а она вспоминает о нем?

* * *

Все также текуче медленно плыли дни, по прошествии недели накал его поисков снизился а по прошествии двух вовсе сошел на нет. Видимо безуспешные двухнедельные поиски беглеца на сравнительно небольшом участке местности привела преследователей к мысли что убийца все же вырвался из ловушки или ушел еще до того как она захлопнулась. Переждав еще неделю после прекращения активных поисков, Искандер решил что настала пора действовать. Не дожидаясь рассвета под покровом тьмы он спустился с пальмы и затаился под раскидистым кустом. Наблюдение из укрытия не выявило ничего подозрительного, и наконец решившись, парень двинулся в ту сторону где река сходится с полями. Вымазанное в грязи лицо и кисти рук скрыли нехарактерный для джунглей белый цвет а вывернутый на изнанку халат полностью слился с тонами подлеска. Скрытую засаду выдал запах свежего хлеба который он уловил своим обостренным обонянием. Засада была устроена грамотно, но видимо разморенный сытым обедом личный состав пребывал в дреме. Судьба сама распорядилась кому из них отправляется на перерождение. Спящий на животе с подложенными под голову руками получил оглушающий удар по затылку, а лежащий на спине клинок в сердце. Крепко привязав бессознательное тело к дереву, и засунув кляп ему в рот юноша привел ловчего в чувство. Оказалось все гораздо хуже чем он предполагал — сановник попавший ему под горячею руку оказался ни кем иным как ближайшим родственником магараджи Махипалы I прибывшим накануне. Всех сообщников Искандера удалось выследить но ни один из них живым не дался. Точные приметы юноши установлены а за его голову объявлена воистину царская награда. После его предполагаемого побега из капкана на ноги подняты все ловчие службы и границы его поиска с каждым днем расширяются. Про синеглазку ловчий знал только то что она была наложницей сановника а ее побег объяснялся помутнением рассудка вызванным сильным испугом после увиденного. Напоследок выяснив у ловчего расположения ближайших дозоров и по каким дорогам быстрее добраться до земель Индиры III он отправил его досыпать до завтрашнего утра. Конный дозор находился там где ему и надлежало быть, но всадники спешились а стреноженные кони паслись рядом. Безжалостное полуденное солнце загнало утомленных воинов в тень деревьев на самой опушке леса. Они беспечно болтали когда прямо из под земли как им показалось вынырнула фигура демона и унесла их в преисподнею. Вид куда-то спешащего конного гвардейца в постоянной суматохе, связочной с периодическими военными действиями и убийством раджи был обычным явлением, и парню удалось беспрепятственно достичь мест временно считавшимися нейтральной полосой между двумя враждующими царствами.

Уставший от длительной скачки юноша в надежде по-человечески отдохнуть и перекусить остановился на постоялом дворе с корчмой в небольшой деревушке. Хозяина нашел в почти пустом обеденном зале. Договариваясь о постое заметил как вдруг напряглось лицо мужчины и забегали его глаза. Он понял что опознан но не подавая вида продолжал беспечно разговаривать с хозяином. Во время беседы достал платок и прортер лицо — день действительно был жаркий. Когда почтенный гвардеец со шрамами на лице — следами былых сражений — отправился в свою комнату куда попросил доставить поздний обед, хозяин и думать забыл о каком-то туге. Уже в комнате парень выяснил у него интересную деталь — в соседнем номере проживали четверо охотников за его головой. Днем они рыскали по окрестностям а ужинали и спали здесь. Пузырек со снотворным перекочевал в руки хозяина — ужин с начинкой ловчим обеспечен. Навестив соседей под утро Искандер связал и засунул кляп в рот троим, труп четвертого уже остыл. Видимо желудок совсем еще молодого парня воспротивился оказавшейся в нем отраве и он захлебнулся собственной рвотой так и не проснувшись. Ничего нового «охотники» не рассказали, разве только то что вознаграждение за его голову удвоили. «— А ведь они не отстанут, повысят награду если надо еще и найдутся охочие до денег которые будут упорно искать его и на территории Индиры и найдут — всем глаза не отведешь. «Юноша задумался, его взгляд остановился на трупе, глаза которого уже облепили жирные мухи. «— Вы хотите получить Тарика — вы получите его труп!»

Рано утром в ближайшую от деревни рощу въехала четверка ловчих на лошадях, пятая лошадь везла какой-то тюк. В тюке лежал побритый на лысо (у ловчего волосы были черней ночи) труп переодетый в одежду Искандера в которой тот засветился перед стражей в момент бегства из дома раджи. Из спины трупа в районе сердца торчала обломанная возле самого тела стрела. Также пришлось, расстается со старой румалой и частью своего характерного для туга-ассасина, арсенала. Ужинали ловчие уже в другой харчевне расположенной в городке через который лежал их путь в Наланд где удачливых охотников дожидалось вознаграждение за убийцу. Хозяину харчевни прошлось несколько раз выслушать историю бравых ловчих, которые невзирая на смертельную опасность сумели обезвредить матерого убийцу заплатив за это жизнью своего товарища. Через неделю пути до Наланда от трупа останется зловонная разложившаяся непригодная к опознанию субстанция — жара и личинки мух сделают свое дело. Доказательством могут послужить только вещи Искандера и слово охотников которое они подтвердят даже под пыткой.