Демон

— Отныне всё станет гораздо опаснее, — остановившись, предупредила меня суккуба. — Это была жилая башня, сюда никто не ходит пешком, только перемещается сразу в свою комнату, как я. Но далее нас ждёт абсолютная неизвестность.

— Повернуть мы всё равно не можем, — пожал плечами я, гася кристалл. — Пошли, песчинок в клепсидре жизни Хины становится всё меньше.

И нас встретило алое небо неизвестного мира.

*

Вид отсюда открывался такой, что дух захватывало. Цитадель братьев потрясала воображение. Даже если в ней не останется защитников, а осаждать её будут армии всех королевств континента, то у них ничего не выйдет. Башни и замки, соединённые стенами такой толщины, что по ним могли разъезжать кареты. Куда ни глянь, везде стояли похожие на хищных скорпионов баллисты, огромные жаровни, котлы для масла. Я подошёл к краю и выглянул из-за зубца вниз. До земли, по моим скромным подсчётам, было не меньше двух сотен локтей. По ним бесконечным потоком неслись существа в том направлении, где за частоколом крыш и шпилей виднелось открытое пространство, залитой, как и всё здесь, равномерным красным светом.

Небо Бездны требовало отдельных слов. Оно было багровым. Ни единого облачка, ни звезды, ни луны, ни даже солнца. Оно само по себе светилось кроваво-алым и создавалось такое ощущение, что ты смотришь в чей-то огромный глаз. По крайней мере, мне стало не по себе, после трёх секунд разглядывания этого монохромного холста, поражающего воображение своей безучастностью и заунывностью. Никогда не думал, что буду скучать по солнцу или луне.

— Итак, куда пойдём? — оторвал меня от созерцания деловитый голос Тии.

Дороги у нас было всего три. А точнее даже две. К башне, на верхушке которой находились мы, примыкало сразу несколько стен, из материала, похожего на песчаник. Одна упиралась в высокий скалистый утёс. Вторая вела в соседнюю башню, похожую на пузатый бочонок и с крышей-зонтиком. А третья уходила вниз и служила путём к замку, наполовину вросшему в гору.

Я бросил ещё один взгляд вниз, где лилась настоящая река из демонов, затем на крепость, которая находилась достаточно низко, чтобы увидеть нас с земли. Единственным приемлемым вариантом оказалась соседняя башня.

— Туда, — прозвучало без особого энтузиазма, но суккуба поняла мою логику, а малышке со слизнем было всё равно. — Есть идеи, что там может находиться?

Демоница пожала плечами.

— Дядя Эрик, подержи меня! — раздался жизнерадостный голосок Сании, и, прежде чем я успел осмыслить сказанное, девочка уже забралась на стену, балансируя руками. — Догоняй! — и она принялась скакать с одного зубца на другой.

У меня сердце ушло в пятки, когда девочка неудачно приземлилась и чуть не сверзилась вниз, но всё-таки удержалась и беззаботно рассмеялась. Судя по побледневшему лицу Тии, которая неслась к ней наравне со мной, у неё тоже. Мы сдёрнули непоседу, когда та собиралась сделать очередной прыжок. Я напоследок ещё и проверил — не заметил ли кто-нибудь её, но, спасибо богам, опасность миновала. И тут же пришлось успокаивать суккубу, побагровевшую от злости, из последних сил сдерживающуюся от того, чтобы отшлёпать Санию, как нашкодившего ребёнка. Кем та, по сути, и являлась.

— Тия, стой! Дай я разберусь, — схватив занесённую руку за запястье, громко сказал я, одновременно с этим притягивая испуганную малышку к себе. Женщина шумно выдохнула (не хватало только струй пара, выходящих из обеих ноздрей), буркнула что-то неразборчиво-согласное и отстранилась, пытаясь восстановить душевное равновесие.

Тем временем я отвёл шкодницу, затихшую, словно мышь под веником, подальше и, состроив обеспокоенно-укоризненную гримасу, негромко произнёс.

— Ты понимаешь, что наделала? — у меня сразу возникло сильное ощущение дежавю, только обычно в моей роли выступали мои родители, а я был на месте провинившегося. Теперь-то мне стало ясно, отчего они так сердились. — А если бы ты поранилась!? Или, не дай боги, упала!?

— Прости, дядя Эрик, я больше так не буду! Обещаю! — пискнула та, утирая кулаками крупные слёзы, градом катящиеся по щекам. Как и любой ребёнок, она поняла, что натворила, и чем это могло закончиться, только когда всё уже позади.

Я смерил её недовольным взглядом, но потом решил не устраивать никаких экзекуций.

— Хорошо, давай так…

— Ммм, — малышка по тону поняла, что наказание отменяется, и слёзы сразу пропали, будто их и не было.

— Мы сейчас дадим тебе что-нибудь вкусненькое, а ты за это не будешь отходить от тёти слизня. А если захочешь что-нибудь сделать, то спросишь сначала нас. Договорились?

— Да! — радужные глазёнки просияли.

— Отлично, подожди тут секундочку, — сказал я, сделал пару шагов к Тие, а затем обернулся и строго добавил. — И не суй свой нос куда попало! — вовремя успел! Она почти успела заглянуть в жерло прохода, из которого мы пришли, но стоило мне её окликнуть, как непоседа немедленно вытянулась по струнке. — Вот! Стой так!

Когда я пришёл к суккубе, та с большим трудом скрывала довольную ухмылку. Разительная перемена, если учесть, что буквально минуту назад она была готова взорваться.

— Что не так?

— Всё в порядке… папочка, — женщина не выдержала и захихикала. Теперь понятно, к чему всё это.

— Очень по-взрослому, — вздохнул я. — Слушай, что любит Сания? Я пообещал ей какое-нибудь угощение, но только потом понял, что понятия не имею, что для неё вообще будет "угощением".

Суккуба всерьёз задумалась, загибая пальцы и беззвучно шевеля губами.

— Я облегчу тебе задачу, может ли что-нибудь из этого быть у нас с собой?

Большинство пальцев тут же отогнулись обратно.

— У меня в хранилище есть немного мёда для мазей. Вроде как она его любит. Но я не уверена, Сания, обычно, сама готовит еду на всех, — зачастила демоница, рисуя на полу видимые только для неё символы. — А в детстве она вечно ходила в своей парнокопытной ипостаси и ела мох, всякие травы и листья. В общем, не сильно отличалась от лошади.

Пока суккуба копалась со своим заклинанием, я бросал недоверчивые взгляды на малявку, но та вела себя тихо, покачиваясь из стороны в сторону и мечтательно глядя по сторонам. Странное дело, внешне девушка не поменялась ни капли, но раньше мне бы и в голову не пришло, насколько молодой она выглядит. Ей шестнадцать с хвостиком, но любой незнакомый человек не дал бы ей больше двенадцати. А сейчас в моих глазах Сания казалась совсем ребёнком.

— Вот, на здоровье, — малышка заинтригованно приняла из моих рук банку с остатками мёда в ней, а затем непонимающе посмотрела на меня. — Кушай. Он сладкий.

Девочка подозрительно тыкнула пальчиком в засахаренную субстанцию, поводила там немного, а потом всё-таки решилась лизнуть.

Прежде чем я успел хоть что-то предпринять, дорвавшееся до сладости дитя съело всё угощение, попутно вымазавшись в нём с ног до головы. Пришлось вытирать замурзанную, но святящуюся от счастья мордашку, подолом платья.

— Теперь я точно убедилась, что у моего ребёнка будет прекрасный отец! — после всех этих злоключений Тия решила забить последний гвоздь в мой гроб.

— Конечно, ведь его мать — такая ленивая соня, да и демон в придачу, — я поддался на провокацию!

Суккуба скорчила страшную физиономию, передразнивая меня, чем несказанно развеселила и Санию, и Атраму.

— Довольно уже, мы посреди Бездны, если кто-то об этом забыл! Пошли! Не стоит долго оставаться на одном месте!

*

Мы быстрым шагом преодолели участок стены, разделявший нас и соседнюю башню, оказавшись у тяжёлых створок, отлитых из голубоватого металла и покрытых сложной сеткой неизвестных мне рун. Честно говоря, эта преграда привела меня в замешательство, так как тут не было ни ручек, ни колец, ни даже замочной скважины.

— Приплыли… — буркнул я, осматривая знаки. — Тия, а у тебя тарана, случайно, не припасено?

— Нет, да и вряд ли он тут поможет. Сам же видишь — здесь поработала магия.

Я пожал плечами и, зажмурившись в ожидании чего-нибудь грандиозного, аккуратно дотронулся до металла кончиками пальцев.

Ничего не произошло. Ни грома, ни молний. Меня самым наглым образом проигнорировали.

— Не желаешь попробовать? — обратился я к Тие, отходя от створок.

Демоница безразлично пожала плечами, подошла поближе и положила руку в самый центр фигуры. И тут же отдёрнула её, шипя от боли. На ладони женщины появились глубокие кровоточащие порезы, из которых складывался какой-то символ.

— Похоже, это мой пропуск, — ответила на мой беззвучный вопрос суккуба, глядя, как с пальцев падают тяжёлые багровые капли. — У братьев оригинальное чувство юмора.

Да, уж. Эта парочка точно была массовиками-затейниками до того, как стала богами вместе с остальными. Тем временем ворота начали медленно и совершенно беззвучно отворяться, пропуская нас вперёд.

Я шагнул за порог и обомлел. Мы попали на склад ночных кошмаров. Сразу захотелось оказаться за много-много лиг отсюда. В этой комнате имелось всё, чего может пожелать душа самого изощрённого палача. Коленодробилки, пилы, кнуты, устрашающего вида щипцы, дыбы и ещё целая куча различного металлолома, а так же магических устройств и кристаллов, имеющая одну единственную цель — причинять людям невообразимую боль. На многих из них всё ещё сохранился тёмно-бурый налёт крови или даже высушенные ошмётки плоти.

— Держись за меня и смотри себе под ноги, — донёсся до меня тихий шёпот Тии, которая обращалась к Сании. Малышке не стоит видеть подобные вещи.

— Похоже на какую-то кладовую. Там с другой стороны есть дверь, пошли туда.

Мы молча пересекли комнату и вышли во внутреннюю часть башни. Братья явно любили играться с пространством и размерами, ибо в то, что мы видели снаружи, ну никак не поместилось бы то, что мы видим внутри. Итак, нас занесло в просторное, круглое помещение, в центре которого располагалась широкая лестница. Правда проход наверх закрывала прочная решётка. Точно такая же имелась в полу неподалёку и, судя по всему, перекрывала путь вниз.

— Эрик, смотри, — сказала суккуба, указывая на небольшое окошечко в стене, сложенной из огромных серо-зелёных гранитных блоков. Рядом с ним горел магический факел, а с потолка свисали клетушки, в которых плясал волшебный огонь.

— Их тут много, — ответил я, кивая на точно такие же решётки со всех сторон.

Любопытная суккуба, недолго думая, подошла к ближайшему окошку и заглянула туда. При этом демоница, скорее всего, случайно дотронулась до мшистого камня рукой с меткой, потому что по той пробежала рябь и через мгновение исчезла. Тия перевела на меня удивлённый взгляд, но тут из открывшегося провала на неё, дико вопя, выпрыгнул худощавый силуэт. Это оказался человек, грязный, израненный и совершенно безумный. Он выл не переставая, вцепившись в запястья оцепеневшей женщины, и пытался повалить её на пол. Но сил в его тонких, как спички, руках явно не хватало даже на то, чтобы заставить суккубу отойти хотя бы на шаг. В отчаянии сумасшедший впился зубами ей в плечо. Такого моя спутница терпеть не стала, коротко вскрикнув и без замаха ударив кулаком ему по голове. Та хрустнула, как ореховая скорлупа под колесом телеге, а самого человека буквально впечатало в пол. Там он и остался лежать, конвульсивно дёргаясь и пуская кровавую пену изо рта.

— Что за ***!? — с проскакивающими истеричными нотками закричала Тия. В порыве чувств она забыла о своих потугах не ругаться в присутствии детей. — Это ещё кто такой!?

Я осторожно подошёл к оглушённому нападавшему. Он валялся на спине, скребя длинными ногтями по камню и вращая безумно вытаращенными глазами. На его теле не было живого места от шрамов, ран и язв.

— Похоже, это… узник, — поразмыслив, сделал вполне очевидный вывод я. — У бедняги вырван язык и, кажется, его недавно пытали.

Если быть совсем честным, то мне было непонятно, как он вообще ещё жил. Суккуба с перепугу не рассчитала силы и раскроила пареньку черепушку. Но, тем не менее, бедолага продолжал дышать, шевелиться и мычать нечто невнятное.

— То есть мы в тюрьме? Но зачем братьям подобное место, если они из душ делают демонов? — недоумевая пробормотала Тия, закрывая своей ладонью глаза Сании. Девочка вновь полезла без спроса вперёд, но была вовремя изловлена.

— Боюсь, здесь обитают мои коллеги. Недаром говорят, что в Бездне для тёмных магов отведено отдельное местечко. Да и не только для них. Ведь наверняка в истории появлялись личности, тем или иным образом насолившие братьям Лордам. И их эти злопамятные убл… ну вы поняли, не обращают в своих солдат, а приговаривают к вечным мукам, — я поморщился, глядя на сумасшедшего. — Нам стоит…

Внезапно откуда-то снизу донеслось громкое лязганье.

— Проклятье, — вырвалось у меня, и я метнулся к решётке, перекрывающей путь на нижний этаж.

Лязг повторился, но теперь к нему добавились грузные шаги. Будто кто-то очень массивный шёл босиком.

— Кто-то идёт сюда! — мне приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы сохранять хотя бы видимость спокойствия, несмотря на то, что сердце готовилось выпрыгнуть у меня из груди. — Пора бежать!

— Но куда!? — и вновь загромыхала решётка, на этот раз уже ближе. — Отсюда можно идти только…

— Вверх, — закончил я за неё. — Да. Только нужно убрать этого обратно в камеру. Иначе нас точно засекут.

Подскочив к затихшему узнику, я без всяких проблем поднял его за талию и затащил туда, откуда он выскочил. Но стоило мне поднять глаза, как…

…Все стены, пол и потолок были заляпаны свежей кровью. На деревянном столе, связанным лежал человек, а в его грудь, ноги и руки впивались острые крючья. Отвратительные твари, лишь отдалённо походившие на людей, со скрежетающим хохотом рвали несчастного на куски, выдирая рёбра и огромные шмотки мяса из груди пленника. Тот орал не переставая, но тут один из палачей подошёл к изголовью, засунул лапу, похожую на клешню рака ему в рот и в одно движение вырвал язык. А затем пытка продолжилась…

Я проглотил крик ужаса и постарался выровнять дыхание, а так же унять бешено стучащееся сердце. Тия тащила меня на закорках, поднимаясь по лестнице. Вдалеке раздавался топот и знакомый лязг.

— Что… случилось?

— Ты внезапно упал на землю и принялся кричать, — лаконично ответила суккуба. — Идти сам можешь? Я тебя уже седьмой этаж несу.

Мне понадобилось ещё несколько секунд, чтобы сообразить, что к чему, а затем кивнуть. Спрыгнув на широкую ступеньку, я обернулся, увидел спешащих за нами Санию с Атрамой, и присоединился к забегу.

— Куда мы бежим?

— Подальше от той твари, что гонится за нами снизу! — прорычала демоница. — Я его видела, Эрик. Нам с ним не сладить. Он огромный!

Я вновь кивнул, и мы продолжили забег. Ступеньки-ступеньки, суккуба касается рукой очередной решётки, та с громким скрежетом уползает в сторону, мы пробегаем до следующей лестницы и несёмся дальше. Но шаги преследователя не только не удалялись, а, наоборот, приближались.

— Бесполезно! Мы напрасно тратим силы, — выдохнул я, чувствуя нарастающее покалывание в боку. В "жилой" башне сколько бы ступенек нам не пришлось преодолевать — никакой усталости не было, а здесь всё как в нашем мире. Возможно, это мера предосторожности против сбежавших заключённых. Или ещё какие-нибудь проделки Бездны. Тьма его разберёт! — Туда!

Среди смазанной картины стен и крохотных окошек, ещё одна железная дверь, похожая ну ту, через которую мы сюда пришли, показалась мне неплохим шансом на спасение. Все беспрекословно припустили за мной. Тия даже вырвалась вперёд и с размаха стукнула по металлу рукой-ключом. Но та и не подумала открыться.

— Нет, только не это! — простонала демоница. — Давай же! Эрик!?

— Секунду, дай подумать…

Если символ на ладони женщины — это своего рода магический ключ, а письмена на двери — скважина, то по идее…

— Попробуй ещё раз, — попросил я, и суккуба вновь приложила руку к фигуре, вопросительно посмотрев на меня. Моя ладонь накрыла её, и поток силы ринулся прямиком в начертание. На секунду закорючки налились ослепительным светом, а затем раскалились добела и просто-напросто вытекли. — Вот в чём недостаток магических запоров. Если "ключ" достаточно прочный, то его можно провернуть даже в неподходящем "замке". Но нам повезло, что здесь не стояло никаких по-настоящему серьёзных зачарований. Открывай!

Мы ввалились внутрь и немедленно заперли за собой дверь. Тия даже подперла её какой-то колодой, попавшейся под руку.

Нас встретила очередная комната с кучей пыточных устройств. Но на этот раз не складская, а самая, что ни на есть, рабочая. В дальнем углу от нас, рядом с раскалённой жаровней, спиной к нам стоял демон-инкуб. Он был несуразно высок, с тонкими трёхпалыми руками и массивными, покрытыми бурой шерстью ногами. А рядом с ним, находилась до боли в печёнке знакомая конструкция из золотых столбов и цепей, на которых висел…

Ну, раньше это было человеком. Теперь же, когда с него спустили кожу, срезали почти всё мясо, валявшееся гниющей кучей рядом, и вынули многие органы, разложенные на столе, он больше походил на скелет. Но, бедолага всё ещё жил. Обнажённые лёгкие изредка вздымались в слабых вздохах, глаза, лишённые век и подёрнутые сероватой поволокой беспамятства, иногда подёргивались. Даже думать не хочу, что испытывает сейчас этот несчастный.

Инкуб, отложив в сторону изогнутый и покрытый маслянистой плёнкой пыточный инструмент, напоминающий маленькую пилу, повернулся на шум. Морда у твари оказалась мерзкой, деформированной, а пасть с острой лесопилкой зубов была перемазана в свежей крови. Брюхо парня заметно оттопыривалось, похоже, он неслабо поживился мясом, срезаемым с костей пленника.

И, что самое ужасное, я знал, на кого мы наткнулись…

Внезапно инкуб бросился в атаку, выхватив из жаровни раскалённый прут с острым концом. Расстояние, разделявшее нас, было приличным, поэтому я, приведя мысли в порядок, в привычном ритме сплёл обездвиживающее заклинание. Призрачные лозы оплели руки и ноги твари, заставив её рухнуть на пол. Затем руки сами собой составили экзорцизм, в который я, от переизбытка чувств, вложил слишком много сил, и из-за этого у меня мелькнула шальная мысль, что колдовство может задеть и Тию.

Но всё стало развиваться совсем не так, как должно было. Заклинание невидимым молотом ударило прямо в грудь инкуба и тут же рассеялось, вместе с удерживающими его путами. Освободившийся демон взревел, вскочил на ноги, но оказался отброшен назад суккубой, решившей вступить в бой. До меня с запозданием дошло то, что почти сразу поняла моя соратница. Невозможно изгнать демона, который уже находится в Бездне, ведь именно в неё мы и отправляем этих сукиных детей.

Я выхватил меч, напитал его магией и пошёл помогать Тие врукопашную, так как от заклинаний при таком мельтешении мало толку.

Демоница увидела мой манёвр, перебросила противника через себя и навалилась на него сверху, прижимая к полу. Я, не особо церемонясь, пронзил ему сердце, а затем отсёк голову.

— Мне надо что-нибудь говорить? — рассержено фыркнула женщина, вытирая брызнувшую ей в лицо тёмную кровь.

— Знаю-знаю, облажался, — виновато ответил я, убирая клинок.

— А ещё завёл нас в тупик. Теперь придётся драться с той штукой, что гонится за нами по пятам.

— Или же, возможно, я вывел нас к единственному шансу выбраться отсюда живыми.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла суккуба, вопросительно подняв бровь.

— А вот что, — я указал на висящего, будто муха в паутине, узника.

Сомнений быть не могло — это она. Эти цепи, эти столбы… я их видел всего один раз, но запомнил на всю оставшуюся жизнь. Вот уж не думал, что нам будет суждено встретиться снова. Оставалось полагаться на то, что навязчивые идеи данной эксцентричной особы слегка поблекли, после того, как она погостила в застенках у тех, к кому успела отправить не одну сотню людей.

— Ты знаешь, кто этот скелет? — удивилась Тия.