Куда улетают драконы

— В-вы что, — я дернулась, скидывая тяжёлую лапищу. — Я учиться приехала!

— Женщинам учиться не обязательно, — блестящая от жара морда с рытвинами угрей на щеках плыла на меня. Я забыла, как дышать, и слава Вездесущим: травиться парами хмельного варева не хотелось. — Достаточно уметь ублажать мужчин. Ну-ка покажи мне, что умеешь! Умеешь ведь?!

— Господин, отойдите в сторонку, — добродушно попросил Викс, появившись за моей спиной.

— О, братец, небось? — зубасто усмехнулся мужик. — Со мной дружки, не влазь, коли здоровым уйти хочешь. — И вяло отмахнувшись, потянул грубой волосатой рукой к себе.

Я набрала воздух, чтобы закричать, но Викс крепко схватил меня за плечи и спрятал за своей спиной.

— Она со мной. Уходите, — невозмутимо продолжал парень.

Я задержала дыхание. Этот красноголовый боров сломает Виксу челюсть, если залепит кулаком. А еще дружки? Вездесущий, куда мы влипли?

— Ах ты, белый поросенок! — разъярился мужик и качнулся в сторону Викса.

— Сонна-лейс! — выкрикнул друг, закручивая руками облачное кольцо над головой буйного постояльца.

Тот выпрямился и, уложив на массивную грудь подбородок, смачно захрапел. Изо рта потекла мерзкая слюна. Он уснул. Прямо стоя в проходе. Некоторые посетители и разносчики захихикали, а бармен хлопнул в ладоши.

— У нас полчаса, — обернулся Викс и прошел к столику у окна, провожаемый немыми одобрительными взглядами.

— С-спасибо, — пробормотала я, ступая следом. Есть уже не хотелось. Удушающий смрад дешевого пойла и кислое дыхание пьяницы въелись в одежду и кожу. Я до одури желала смыть эту грязь с себя. — Ты отлично справляешься с магией. Очень, — помешкалась, а затем проговорила полушепотом: — Я всегда завидовала тебе, Викс. Это замечательно — иметь магию целителя.

— Это не сложно. Сон всего лишь. Да, крепкий, но ему он поможет отрезветь немного. И нам спокойно, и человеку полезно, — Викс отодвинул крепкий деревянный стул и помог мне сесть. Закинув пиджак на соседнюю высокую спинку, остался в белоснежной рубашке. Сел напротив и заулыбался: — У тебя все получится. Ты уверена, что на лекаря хочешь поступать? Хоть убей, не помню какие у тебя способности. В Мелике мы виделись с тобой нечасто. Помнится, ты с дочкой библиотекаря дружила, но в последнее время я ее и не видел. Случилось что?

— Вездесущие прибрали её, — сердце сжалось, едва я вспомнила подругу и синеглазый взгляд, ставший особенно пронзительным в её последние дни. — Долго хворала, а на лекаря денег не было. Потому и решила я, что должна лекарем стать. Хоть и пустая. Но ведь даже среди именитых лекарей пустые встречались, первооткрыватель миазмов, например.

— Не грусти. Все там будем. Люди не бессмертные, даже наги умирают, хотя жизнь у них намного длинней. Пусть скажут спасибо темным, хотя… А, ладно!

Викс подвинул тарелку ко мне и внимательно всмотрелся в глаза. Короткая челка оттопырилась, придавая ему небрежный и хулиганский вид.

— Таки пустая? — переспросил он, загадочно прищурившись. — Не верю. Сердце мне подсказывает, что неправда это. Эх! Жаль не заглянул я в твой дневничок!

Я чуть не стукнула его.

— Все! Молчу! — парень примирительно поднял руки. — Не открывал я его, честно, — он, смеясь, надкусил сырный рулет. — Ешь давай, будущий лекарь, укушенный сонной мухой! А то на регистрацию опоздаем!

Я надкусила хрустящее тесто. Прогретый расплавленный сыр размазался по зубам и растянулся по языку. Даже еда здесь казалась особенной: наш козий сыр неприятно пах и никогда не прижаривался до корочек.

— Мммм, — я не скрывала удовольствия. Даже утренний свет стал ярче. — Вот за это я готова отплатить тебе поцелуем. В щёку.

Викс мило улыбнулся, попивая чай из кубка из белой глины с орнаментом по контуру. Он промолчал, но в глазах появился радостный блеск.

— Маловато будет, — он понизил голос и чуть наклонился. — Ты видела, кто зашел?

Я только сейчас услышала, как звонко звенит колокольчик. Обернулась, зацепившись взглядом за спящего нахала. Как-то даже странно было на него смотреть: беспомощный такой. Но кто же там на входе? Мои глаза округлились, когда я увидела на расстоянии трех шагов от себя настоящего нага. Живого! Представляете?! На улице мельком я как-то не осознала, что наги и правда жители Орейвора.

— Вот это да, — выдохнула я, наблюдая, как кончик хвоста нага выписывает спирали на дощатом полу. Чешуйки формировали на нем незатейливый узор и переливались при каждом движении. — Меня не покидает чувство, что он из могильника вылез. Жутко.

— Тише! — шикнул Викс. — У них очень развит слух, — добавил почти шепотом.

Наг обернулся и в упор посмотрел на меня.

— И-и-извините, — прошептала я, опуская глаза. Молилась Вездесущим о том, чтобы меня не услышали, но что-то подсказывало: незамеченной я не осталась. Это мерзкое что-то сомкнулось на горле удавкой, и я поперхнулась воздухом.

— Сейчас ты окаменеешь от его взгляда и рассыплешься в труху, — подначил Викс, перегнувшись через стол.

А наг, между тем, окинул взглядом помещение и направился к нам. Сердце забилось птенчиком в груди. Уже никакой рулет в горло не лез. Я схватила кубок и глотнула горячий напиток.

— Он сейчас меня к Вездесущим отправит? — едва слышно шепнула я. — Да?

— А как же?! — засмеялся Викс и неожиданно резко встал. Стул царапнул по деревянному полу. Мне показалось, что парень чрезмерно выпрямил спину. Затем, выйдя из-за стола, протянул нагу руку для пожатия.

— Доброе утро, дядя Рэнилл.

— Приветс-ствую, малыш-ш-ш, — наг без смущения протянул длинную ручищу и стиснул тонкими пальцами, похожими на щупальца, ладонь Викса. — Велел же тебе с-с-сразу в Академию ехать. Ос-с- слушался с-с-старого предка?!

Викс побледнел, смутившись. Вся его решительность меркла перед этим жутким существом. Я попыталась рассмотреть нага, пока он отвернулся. Совершенно лысая и гладкая голова с какими-то щупальцами за ушами, сероватая кожа с редкими чешуйками, один глаз закрыт чёрной повязкой… А потом существо повернулось, блеснув влажной кожей и серебристыми чешуйками на скулах, и я снова встретила его взгляд. Испепеляющий, недобрый. Захотелось сквозь землю провалиться. В голове не укладывалось: и это — тот самый знаменитый дядя Викса?! Наг?!

— А, вс-с-се понятно, Викс-с-с, — изо рта существа показался раздвоенный язык. — Так бы и с-с- сказал сразу, — страшная рука нага потянулась ко мне и развернулась ладонью вверх. — Приветс- ствую, прелес-с-стная гос-спожа. Рэнилл Илмаун, ректор Орейворс-ской Академии магии и артефакторс-ского ремесла.

Я вздрогнула. Подумать только: дядя Викса — ректор?! Тогда ему точно можно экзамены не сдавать. Может, и за меня словечко замолвит?

Внутри стало ещё холоднее. Стоп. Стоп-стоп-стоп. От этого серого чешуехвостого зависит моя судьба?! Вездесущие, вы плохо шутите!

— Арлинда, — я с опасением пожала руку нага. Его кожа оказалась мокрой и ледяной, как у утопленника. — Арлинда Невелло. Мы с Виксом…

— Друзья, — дополнил парень и сел на место. — Дядя, ты же знаешь, что я не хочу поступать. Это бессмысленно и…

Викс отвел взгляд, а потом тихо договорил:

— Мне кораблестроение интересней. А лечить я и так умею. Зачем еще шесть лет учиться? Повлияй на отца, умоляю.

— Викс-с-с, неразумный малыш-ш, — наг скользнул мимо, совершенно не обращая на меня внимание.

— Вездесущие с-сказали нам: с-с-следуй за даром с-с-своим и обретешь с-с-счастье. Кораблес троение — это удел пус-с-стых, а магам мес-с-сто в лекарс-ском деле или среди чувс-с-ствующих. Ос-ставь капризы.

Облегающая ткань его одеяния тихо зашуршала, когда он двинулся к Виксу. Спереди камзол был застегнут на золотистые пуговицы, и что на темно-синем полотне смотрелись, как маленькие светила. Все это было заправлено в широченный пояс: стеганный и с набитыми металлическими заклепками. Он прикрывал бедра ректора, и его узор плавно переходил в радужную чешую черного цвета.

Дядя? Но ему же больше ста лет!

Викс надулся и опустил голову, а затем сжал кубок так, что глина заскрипела под пальцами.

— Я завалю экзамены, — тихо сказал он, пряча от меня глаза и отвернувшись от нага. — А если ты подстроишь, я не буду учиться! Это не так сложно — вылететь по неуду.

— Ты с-совсем как твой отец, — парировал наг. — Помню, с-стоял здесь же и уговаривал его идти учитьс-с-ся. С-с-сорок два года назад, в этот с-с-самый день. И ничего ведь, притерс-ся, карьеру сделал такую, что вс-с-с-се вокруг завидовали. От с-с-судьбы не уйдешь, Викс-с-с. С-с-суждено тебе лекарем стать — с-с-станешь. Суждено блис-с-стать — на твой огонь побегут. С-с-суждено умереть — умрёшь. Вездесущие давно вс-с-се решили.

— Ну, дядя-а-а, — застонал Викс и спрятал лицо в ладонях. — Вездесущие ничего не видят! Не верю я в них! Для чего магия, если ты столько лет мучаешься?! — он выкрикнул это слишком громко. Постояльцы вмиг притихли, а спящий мужик зашевелился и сонным взглядом вперился в барную стойку.

— Налей, — прохрипел он трактирщику вялым языком. Проковылял ближе и добавил: — Воды налей, говорю!

Я насторожилась. Если сейчас узнает нас, будет скандал. А то и драться полезет за выходку Викса.

— И почему отец согласился? — не обращая внимания на пьянчугу, спросил Викс. В его золотистых глазах читалась злость и обида.

Я себя чувствовала рядом с мужчинами лишней. Будто заглянула в чужое окно и увидела недозволенное. Может, уйти пока не поздно?

— Потому что он разумный человек, — лицо нага сделалось строгим и хмурым. — И ему важна честь наш-ш-шего рода. И тебе с-с-советую не бунтовать. Идти против Вездесущ-щих — с-с-себе вредить.

— Ай! Вот не надо! Незримое и невидимое навредить не может! — взвился Викс.

Я не встревала в их разговор. Тихонько попивала чай из кубка и зыркала на страшного нага. А ведь он был когда-то человеком. Да, историю я не особо изучала, но сказки с их участием читала.

— Вот Арлинда наоборот хочет учиться, но вряд ли поступит, потому что пуста. Возьми ее вместо меня. Прошу тебя, — парень прилепил ладони на столешницу и уставился на дядю. — С неё хоть врачеватель будет толковый. Пусть не лекарь, но зато по душе. А я. Не. Хо-чу!

Ректор зыркнул на меня: то ли с презрением, то ли с любопытством, и покачал скользкой головой. Чешуйки на его скулах засияли перламутровыми отсветами. Мне стало не по себе. Руки застыли на столешнице, словно вылепленные из глины, а в груди проснулся знакомый мороз.

— Я не хотел бы обижать твою подругу, Викс-с-с, — кончик чешуйчатого хвоста щёлкнул по полу. — И не хотел бы с-с-скандалов с-сейчас-с-с, на людях. Как размес-с-стишься в общежитии, зайдеш-шь ко мне.

Наг двинулся к выходу. У самых дверей бросил на меня оценивающий взгляд:

— Ус-спехов, милая гос-спожа Невелло.

Викс опустил голову еще ниже и даже не попрощался с родственником. Отвернулся и долго смотрел в окно на разгоравшийся день.

— Вот видишь, как бывает, — начал парень потухшим голосом. — Кто-то хочет учиться, но не может, а кого-то прут силой, а он… Пожалуй, пора смириться, — добавил и поднялся. Да так резко, что стул качнулся и грохнулся на пол.

— Я понимаю тебя, — поднялась следом, не допивая чай. Лишь упихала пару сырных рулетиков в бумажную салфетку. — Со своей стороны, но понимаю. Получается, что я счастливее тебя, Викс. Мне- то хотя бы позволили попытаться…

— Нет, — Викс остановился в дверях, пропуская меня вперед. — Ты не можешь меня понять. Никто не

сможет.

Глава 3. Корабли плывут вверх

Коридоры общежития при Академии опутывал серый мрак. Пахло леденящим холодом мраморных плит. В слепых концах поблескивали лазурью фресок одинокие окна, но света, что они пропускали, не хватало, чтобы прогнать тени и тоскливое ощущение обречённости. А оно навалилось на плечи, едва мы переступили порог.

— Мы точно не в склепе? — тихонько спросила я Викса.

Друг невесело хохотнул:

— Привыкай. Думала, в сказку попала?

Впервые за два дня мне захотелось домой, да так, что нос зачесался, а в уголках глаз проступили слёзы. Прикрыла лицо ладонью, надеясь, что сумею спрятать стыд. А зря: Викс совсем на меня не смотрел. Его внимание занимали огромные полотна в лакированных рамах, украшающие смурные стены. Корабли убегали по холсту в фиолетовый закат, а морские волны плевались акварельной пеной.

Я смотрела на дубовый стол коменданта, на массивные колонны грубого камня, упирающиеся в потолок, и не могла понять, отчего жмёт сердце. Не об этом ли я мечтала последние два года? Теперь моё желание осуществилось, но получила ли я то, что хотела? Странный парадокс.

— Мне страшно, — призналась я, тронув Викса за плечо. Даже дорогая ткань его пиджака теперь казалась родной. Словно крошечный элемент, связывающий меня с родными землями и прошлым. Нас. Обоих.

— Арли, здесь из страшного только твои почти черные глаза. Не напрягайся! Сейчас зарегистрируемся и пойдем узнавать расписание экзаменов. Смотри, оса!

Викс ткнул в воздух пальцем, а я резко обернулась. Парень засмеялся и похлопал меня по плечу.

— Муха, всего-то. Стра-а-ашна-а-ая, — покривлялся он. А затем наклонился и в ухо прошептал: — Уверен, девчонку с тобой поселят.

Он кивнул в сторону темноволосой абитуриентки, что сидела на диванчике и сжимала в руках небольшой чемоданчик. Румяная, а глазища — как будто вычерченные чернилами на белоснежном лице. Явно не местная. Густые чёрные волосы, сплетённые в косу, свисали до пояса.

Я отвернулась. Мысли копошились в голове, будто черви помойные. И куда меня занесло? Я дрожала от наплыва сомнений, а рассудок, спрятавшийся за баррикадой мыслей, отвечал: за что боролась, на то и напоролась. Добро пожаловать в неизвестность, Арлинда! Добро пожаловать в самостоятельную жизнь. Здесь ты заботишься о себе сама и не имеешь права на ошибку. Как и права на грусть и нерешительность. Никто больше не постоит за тебя. Никто не укроет в объятиях, когда над тобой нависнут тени…

Вгляделась в мрачноватое лицо товарища, укрытое густыми тенями, в плавный, горестный изгиб его губ… Интересно, Викс так же себя чувствует?

Отвернулась, машинально вылупившись на красные лаковые ботинки красавицы-абитуриентки. Вряд ли Викс разделит со мной тоску… У него на этих землях есть прапрадед-ректор, которого он с любовью зовёт дядей. А, значит, он не одинок.

— Следующий, — проворчала седая комендант, поправляя огромные очки и доставая огромный кусок пожелтевшей бумаги.

Черноокая поднялась с места, прижимая к груди чемоданчик. И робко направилась к столу, щёлкая лаковыми ботинками. Для своей красоты она держалась слишком сдержанно, что настораживало.

— Имя! — выкрикнула комендант, задрав голову.

— Нимеридис, — она замялась и, обернувшись через плечо, бросила робкий взгляд на Викса, а затем на меня. — Тэн Чжу, — и тихо выдохнула в сторону.

— Громче! Вы что плохо ели, что имя четко не назовете? Как экзамены сдавать собрались? — бубнила комендант, выцарапывая буквы на желтоватой бумаге. Черное перо умело бегало, а затем замерло. — Адрес?

— Восточный Эридон. Город Уртым-гвэн, — чуть громче сказала девушка, а плечи опустила еще сильней, сгорбившись в три погибели. Красивая, но слишком скромная. Словно наша кошка, которую мать гоняла сапогом, чтобы на рыб не заглядывалась. Потому Каси вечно кралась под стенкой и дергалась от любого движения.

— Ничего себе, — тихо сказал Викс, но девушка все равно услышала и подернула плечами. — Арли, это же представляешь где? За океаном. Говорят, там очень жестокие нравы, а короля может свергнуть даже простолюдин. Надо только голову правителю отрубить.

Парень провел пальцем по шее и, завалив голову набок, высунул язык. А потом ожил и, придвинувшись, зашептал:

— Слушай, кожа у нее еще белее нашей. Удивительно! — тихо, но восхищенно проговорил он.

— Следующий! Не спим, быстрее! Возишься тут с ними, а они, как черепахи, — ругалась комендант.

— Иди, Арлюха! Смелей, — подтолкнул меня Викс и, широко улыбнувшись, расселся на диванчике.

На негнущихся ногах я проковыляла к столу. Как во сне заметила, что комкаю пальцами складочки юбки.

— Арлинда Невелло, — отчеканила я, глядя поверх кучерявой головы коменданта. — Северный Ортогрон, поселение Мелика.

— Специализация? — уточнила она.

— Я поступаю на лекарский, — произнесла я менее уверенно.

— Ключ от комнаты получите на проходной. Вот здесь подпись поставьте, — женщина приложила пухлый палец к пустой графе. — Отлично! Добро пожаловать в Орейворскую академию. Удачи на экзаменах! — она напустила фальшивую улыбку и тут же переключилась на следующего — Викса. — О, вам заполнять ничего не нужно, господин…

— А вы все же поищите, что заполнить, — с нажимом произнес парень, нависнув над ней.

Комендант заелозила руками в ящике стола, выуживая знакомый уже жёлтый лист. И, недоумевая, вытаращилась на Викса.